нным
от де Смоленко.
  Осмотрев товар, Начальник Таможни решил купить все. Он даже не
пробовал торговаться, хотя Эбен запросил большую цену. В конце концов для
этого его и послали на Землю. Теперь он готовится к возвращению домой.
  Провели обмен товара на деньги.
  - Приятно было иметь с вами дело, - сказал Начальник Таможни. - Я
оставил вам небольшой подарок в знак благодарности.
  - Чудесно. А что это? Вернее, где он?
  - Вы найдете его, как только ваш корабль вылетит отсюда, - объяснил
Таможенный Чиновник.



  ГЛАВА 96

  Эбен и Такис вернулись на корабль, упаковали свой товар, убрали столы
и через час были уже на пути в космос. Эбен решил, что он просто не понял
Начальника Таможни, ибо нигде не видел ничего похожего на подарок. Затем
ему показалось, что он слышит какое-то царапанье в дальнем углу кабины.
Поставив корабль на автопилот, он пошел проверить.
  Он сразу увидел на полу длинный мешок. Эбен не помнил, чтобы видел его
здесь раньше. Он не мог его не заметить. Еще бы! Мешок-то был из меха
горностая. И он шевелился.
  Такис держал наготове бластер, пока Эбен осторожно развязывал мешок.
Из него неожиданно появилась смуглая цыганочка с аккуратными ножками, в
зеленой с алыми цветами юбке. У нее были продолговатые цыганские глаза.
  - Здравствуйте, - промолвила она. - Меня зовут Зора.
  - Мы встречались с вами раньше? - поинтересовался заинтригованный Эбен.
  - Нет. Но я слышала о вас от вашего друга Дерринджера. Мне кажется, вы
мне подходите, как говорят у нас, цыган. Когда Начальник Таможни пришел
поблагодарить меня за помощь в осуществлении его плана, я, в свою очередь,
попросила его помочь мне уйти от Карлоса, который становился настоящим
злодеем. Вот он и придумал план побега.
  - Понимаю, - ответил Эбен. - Такис, опусти оружие. Леди нам ничего не
сделает, она безопасна.
  - Я бы не сказала, что я так уж безопасна, - поправила Зора, и глаза
ее вспыхнули задорным огоньком. - Вы можете высадить меня на любой
планете, где есть кислород и не очень строгие законы. Если будете
пролетать мимо таких мест.
  - Я сделаю это, - пообещал Эбен, - но, возможно, в этом и не возникнет
надобности, леди. Мне кажется, мы с вами поладим.
  - То же сказала цыганская книга предсказаний, - промолвила смуглянка с
деланно-смущенной улыбкой.



  ГЛАВА 97

  Боковая дверь большой гостиной в охотничьем замке открылась. В ней
показалась худая усатая личность Командира Инопланетян в небесно-голубом
комбинезоне.
  - Я вижу, вы нашли Аппарат, - обратился он к Вишну.
  - Да, я нашел его.
  - Мне кажется, вам здорово досталось, - сказал Командир.
  - Судя по замечанию, вы это предвидели, - ответил Вишну. - И все же
мне не хотелось бы так думать. Неужели ваш разум настолько выше моего, что
вы смогли все предугадать?
  - Мой мальчик, - ответил Командир, - зачем вам паранойя. Вы ее не
заслуживаете.
  В этот момент в комнату вошел Атертон. Он слышал слова Командира.
  - Я мог бы многое рассказать о его паранойе, - недовольно пробурчал
Атертон себе под нос.
  - Он сам все знает. Не так ли, Вишну? - спросил Командир.
  - Да, конечно. А что касается некоторого разброса поисков...
  - Простите, что вмешиваюсь, - перебил доктор, - мы не собираемся
обсуждать это сейчас. Я появился здесь как предвестник того, что будет. Не
сейчас, но скоро. Вишну, вы решили наконец то, что хотели решить?
  - Да, решил, - ответил Вишну. - Этот Аппарат должен доставить меня в
Центр Галактики. Я готов отправиться туда.
  - Рад слышать это, - вставил свое слово Аппарат. - Однако решим
последний вопрос. Раньше мы об этом не говорили. Те, кто отправляется
туда, обратно не возвращаются.
  - Неужели? - воскликнул Вишну.
  - Да, таковы условия, - ответил Аппарат. Вишну повернулся к Командиру
Инопланетян.
  - Вам это было известно?
  - Я догадывался о чем-то в этом роде, - ответил Командир. - На эту
тему существует уйма легенд и рассказов. Но если вы не хотите, я не буду
винить вас. Только тогда попрошу отдать мне Аппарат.
  - Что вы будете делать с ним? Командир улыбнулся, но это была
печальная улыбка чужака.
  - Я использую его по назначению. Я поеду в Центр Галактики.
  - А что будут делать ваши пираты без вас?
  - Мой заместитель заменит меня, - сказал Командир - Его недаром к
этому готовили. Вопрос в том, возьмете ли вы меня с собой, если решитесь
ехать?
  - Я возьму вас с собой, - ответил Вишну. - Хотя вы инопланетянин, я
чувствую в вас что-то близкое мне, и это заставляет меня думать, что я
тоже инопланетянин Законы разума неисповедимы. Вот вам моя рука, мы
отправляемся.
  Командир Инопланетян и Вишну крепко взялись за руки.
  - Время пришло, - объявил Аппарат и кашлянул красным дымом. Когда дым
рассеялся, Вишну и Командир Инопланетян исчезли.
  Внезапно посередине большой гостиной засиял круг света Где-то вдали
послышался звук захлопнувшейся двери. Круг света разделился на множество
лучей, и в них возникла миссис Вишну в потрясающем платье, рыжие кудри на
голове были собраны в высшей степени экстравагантную прическу.
  - Здравствуй, дорогой, - промолвила она. - Вот я и вернулась.
  Она встревоженно оглянулась вокруг.
  - Вишну? Где же ты?



  ГЛАВА 98

  - Куда же ты ушел? - звала мужа миссис Вишну.
  - Туда, куда увел его дух, - ответил Атертон тихим успокаивающим
голосом. - Вы должны понять, что он был чем-то большим, чем плоть и кровь,
и большим, чем машина. Кроме того, он был существом, в котором родился дух
и пламя, он из тех, кто не откажется от финального приключения, последнего
рискованного пути к месту окончательного отдохновения. Вот каким был Вишну.
  - А как же я? - обиженно воскликнула миссис Вишну. - По-вашему, я
лимонное желе?
  - Вы прежде всего сногсшибательная женщина и великолепная машина, - с
энтузиазмом сказал Атертон. - А все остальное - плач по вашему мужу.
  - Он умер? Он ушел от нас?
  - Ушел в невыразимые сферы фантазии, о которых могут мечтать лишь
поэты.
  - Могу я последовать за ним?
  - Я мог бы попытаться устроить вам это, - сказал Атертон.
  - Нет, я никуда не хочу уходить! Мое место здесь, на Земле. Однако как
печально, вернувшись, не найти здесь своего мужа. Я как Пенелопа в конце
поэмы "Одиссея", только мой Одиссей снова отправился навстречу новым
приключениям.
  - Ваше обращение к классике делает вам честь, моя дорогая, - похвалил
доктор.
  - Благодарю вас, но что мне теперь делать?
  - Что?.. Взять управление Землей в свои руки прежде всего.
  - Вы так считаете? - Она задумалась. Кончик ее язычка на мгновение
коснулся мелких зубов - это была прелестная полная кокетства гримаска.
Затем миссис Вишну решительно тряхнула головой.
  - Вести государственные дела - не по моей части. Здесь я ничего не
понимаю. Мне нравятся банкеты, представления, балы, но принимать
решения... Нет, я терпеть этого не могу.
  - Возможно, вы отнеслись бы ко всему более терпимо, - мягко и
вкрадчиво промолвил Атертон, - если бы рядом с вами был кто-то, способный
взять на себя обязанность выполнять тягостные повседневные задачи
управления, оставив вам приятное удовольствие заниматься сценой, экраном и
другими видами искусства.
  - Кого вы имеете в виду? - спросила явно заинтересовавшаяся миссис
Вишну.
  - Кого же как не себя?
  - Вы хотите стать моим премьер-министром?
  - Вашим мужем и принцем-консортом, милая леди, если вы пожелаете.
  - Вы? Но вы всего лишь человек.
  - Вы так думаете? - С этими словами Атертон сорвал одежду, а вместе с
ней и кожу и предстал перед ней во всем своем дюралюминиевом блеске -
скелет с органами чувств и прочим в замысловато скрученных пластиковых
мешочках, прикрепленных к металлическим конструкциям.
  - Вы выглядите отвратительно, - не выдержала миссис Вишну.
  - Я снова приобрету вполне приличный вид, - ответил Атертон. - Я
сделал это, чтобы убедить вас в том, кто я и что я на самом деле.
  - Вы робот! - воскликнула миссис Вишну.
  - Разумный, мыслящий робот, как и вы, - ответил Атертон. - И очень
похожий на Вишну. Если сказать правду, я часть его. Я его тень, которую он
так долго не хотел признавать и от которой отрекся, но вынужден был в
конце концов засунуть свою тень в оболочку робота.
  - А вы будете хорошим мужем? - не удержавшись, спросила миссис Вишну.
  - Куда лучшим, уверяю вас, чем одухотворенная шелуха, бывшая когда-то
действительно уникальной машиной, которой я служил так долго, а теперь
претендую на его место.
  - Значит, вы бессмертны, как и я? - воскликнула миссис Вишну.
  - Да, я бессмертен.
  - Это хорошо. Я терпеть не могу случайные связи.
  - Значит, вы согласны сказать мне "да"?
  - Да! Я говорю вам "да"! Берите меня, Атертон, я и Земля теперь ваши!
  Их металлические тела в телесной оболочке с громким стуком сомкнулись
в страстных объятиях, и в этом было, как ни странно, что-то трогательное.



  ГЛАВА 99

  - Мы можем лететь на моем корабле, - предложил Вишну Инопланетянину. -
Или мы можем полететь на одном из ваших.
  - Как вам угодно, старина.
  Корабль Вишну, вернее, космическая яхта первого класса была
приготовлена к полету, загружена провизией, топливом и только ждала
сигнала. Вишну всегда держал ее наготове, ибо не знал, когда она может ему
понадобиться. Однако он не ожидал, что яхта понадобится ему именно для
такого непредвиденного случая. Это означало, что даже лучшие великие
компьютеры не способны предугадать все.
  Они взошли на борт яхты. Здесь отсутствовала даже небольшая команда
обслуживания. Все на корабле было автоматизировано. Вишну давно решил
отказаться от землян, так как они всегда досаждали ему вопросами, когда же
они вернутся домой.
  Вишну и Командир Инопланетян прошли в кабину навигатора. Он проверил,
все ли в порядке, и сам убедился в этом.
  - Прощай, милая сердцу Солнечная система, - проникновенно сказал Вишну
и нажал кнопку старта. Корабль рванул в космос, набирая силу, которую едва
ли мог вообразить себе человек.
  Установив нужную скорость, Вишну обратился к Аппарату:
  - А теперь куда?
  - Вперед и только вперед. Пока, - ответил тот. - Поле Галактики не
находится в каком-то определенном направлении.
  Вишну прибавил скорости, сделав ее максимальной. Корабль несся сквозь
Галактику, прорываясь через атмосферу ближайших звезд. Вишну сидел,
откинувшись и наслаждаясь полетом. Скоро Млечный Путь будет позади. Они с
Инопланетянином съели свой ленч, не потому, что были голодны, а потому,
что надо было как-то скоротать время. Когда они покончили с едой,
последние звезды остались позади, за пределами Галактики.
  - О'кей, - сказал Аппарат. - Скорость, пожалуй, можно поубавить. В
ближайшее время мы совершим посадку.
  - Мы уже там?
  - Едва ли. Но это предел для обычных средств перелета.



  ГЛАВА 100

  По указанию Аппарата Вишну посадил корабль на голой безжизненной
планете на краю небытия, пустоты, окружающей кольцом тусклое красное и
одинокое на этой самой дальней точке космического пространства солнце.
Здесь не было кислорода, но это ничем не грозило трем пассажирам. Вишну
жил запасами энергии, которую захватил с собой с Земли, Инопланетянин
заявил, что он пользуется аниматом, веществом, которое выделяет его
желудок. Что же касается Аппарата, тот промолчал, за счет чего он живет,
но, по всей вероятности, это было вещество, изготовленное в Галактическом
Центре.
  - Что теперь? - поинтересовался Вишну после того, как они разбили
небольшую палатку и поставили столик на берегу моря из серых целлюлозных
блоков.
  - Теперь мы должны покинуть ваш корабль, - сказал Аппарат. - Это та
граница, откуда дальше не полетишь на обычных средствах передвижения.
  Вишну переключил контрольное управление на возврат корабля на Землю.
Он был бережливым хозяином. Когда корабль исчез в темном небе, он снова
спросил:
  - Что дальше? За нами пришлют какой-нибудь вид транспорта?
  - Во мне самом есть прекрасное средство передвижения, - признался
Аппарат. Из своего нутра он извлек кусок брезента и, после некоторых
манипуляций, соорудил лодку. Она была копией той лодки, в которую
Таинственный Клоун посадил Дерринджера и заставил его испытывать машину
искусственных волн.
  Вишну об этом, разумеется, знал. Он знал обо всем, что происходило на
Земле. Поэтому он тут же поинтересовался, что же будет дальше.
  - Вы должны это знать, - ответил Аппарат, - но, если вы не знаете, я,
конечно, скажу: с вами ничего не произойдет. Испытание лодки Дерринджером
было необходимо, чтобы проверить, готова ли она перевезти вас туда, куда
мы сейчас направляемся.
  - Что нам делать? - спросил Вишну.
  - Вы и Командир Инопланетян сядете в лодку. Она доставит вас куда надо.
  - А вы? Вы не поедете?
  - Я сделал свое дело, - ответил Аппарат.
  Аппарат выбросил струю дыма. Когда дым рассеялся, Вишну увидел, что он
превратился в обычную зажигалку для сигарет.
  С этой минуты Вишну начал нервничать. События выходили за рамки его
компетенции и его возможностей. И хотя это было то, чего он желал и к чему
так стремился, теперь это пугало его.
  - Где же вода, по которой поплывет лодка? - пожаловался он Командиру,
ибо более жаловаться было некому. Аппарат стал ни на что не годной
зажигалкой.
  - Я знаю, старина, - ответил Командир. - Но это их забота, а не наша.
Сядем в лодку?
  Они сели в брезентовую лодку. Не успели они как следует разместиться в
ней, как лодка поплыла. Тут Вишну впервые испытал что-то похожее на
панику, ибо не понимал, как она может плыть. Под нею не было ни земли, ни
воды, не было даже воздуха. Он никак не мог этого объяснить, и это
угнетало его.
  - Что происходит? - спросил он у Командира.
  - Мы на верном пути, - ответил Командир. - Можете расслабиться и
постарайтесь получить удовольствие.
  Вишну всегда прислушивался к хорошим советам. Но этому совету трудно
было следовать. Его продолжала беспокоить мысль, каким образом плывет
лодка. Он предполагал, что Галактический Уровень может быть не таким, как
уровень Земли, но был не готов к подобным чудесам.
  Наконец брезентовая лодка остановилась. Они причалили к какому-то
берегу.
  - Кажется, мы прибыли, - сказал Вишну.
  - Да, прибыли, - согласился Командир Инопланетян. Он ступил на берег и
ждал, когда из лодки выйдет Вишну. Затем он сказал: - Я думаю, пришло
время кое-что объяснить вам.
  - Что? - Вишну почувствовал неожиданную тревогу.
  - Я не тот, за кого вы меня принимаете.
  - Вы не тот? Кто же вы?
  Командир Инопланетян осклабился. Вишну не сводил с него испуганного
взгляда. Странная темная линия, появившись где-то на макушке Командира,
быстро опускалась вдоль его тела, как бы деля его на две половины. На
глазах у Вишну она превратилась в трещину и вскоре расколола Командира
пополам.
  - Мне это совсем не нравится, - испуганно промолвил Вишну. Бедняге
оставалось только наблюдать за возникновением двух влажных пятен чего-то
корчившегося и таявшего. Однако растаявшая масса внезапно стала твердеть и
вскоре превратилась в два странных существа. Вишну сразу же узнал их.
  Один с раскрашенным лицом и носом-картошкой был Таинственный Клоун.
Второй, в голубых джинсах и замшевой куртке, оказался Койотом.
  - Пришло время совершить обряд посвящения, - сказал Клоун.
  - Какое посвящение? Никто об этом не говорил.
  - Секретность - это часть посвящения, - пояснил Койот.
  - Что еще должно произойти?
  - Мы убьем вас, - просто сказал Клоун.
  - Что же мне теперь делать? - испуганно спросил Вишну.
  - Умереть, - ответил Койот.
  Вишну повернулся и хотел было бежать к лодке, но не успел сделать и
двух шагов, как Братья Хитрецы схватили его. Вишну был крепок и силен, но,
увы, куда ему тягаться с такими божествами, как Братья Хитрецы.
  Койот крепко держал Вишну, пока Клоун отрывал ему руки. Вишну
попытался защищаться ногами, тогда Койот оторвал ему ноги. Покончив с
этим, они принялись отвинчивать голову, а затем занялись туловищем Вишну,
где находились центральный процессор и запоминающее устройство.
  Вишну не испытывал боли: в этом он не счел целесообразным подражать
человеку. Но под угрозой были остальные его чувства в результате
разрушительной деятельности Хитрецов.
  Первым за последней зеленой вспышкой света погасло зрение, с резким
отчаянным криком умер слух. Вместе с горькой слюной пропало чувство вкуса.
Осязание ушло, почему-то напоследок напомнив о мягкой шелковистости меха и
солнечном тепле. А затем исчезло все. Лишившись органов чувств, Вишну еще
какие-то мгновения существовал в своих спроецированных воспоминаниях о
себе и том, что чувствовал внутри. Потом и этого не стало. Исчезло все.
  Когда он проснулся, то с удивлением понял, что у него небольшое и
компактное тело. Рядом по обе его стороны сторожами стояли Хитрецы. Они же
помогли ему встать на ноги.
  - Чувствуете себя лучше? - справился Койот.
  - Кажется, лучше, - неуверенно ответил Вишну. - Но что произошло?
  - Узнаете потом, - ответил Клоун, - а теперь пойдемте. Вас ждут все
остальные.
  - Что за остальные?
  - Галактианцы. Пойдемте, праздник уже начался. И Вишну, в
сопровождении новых друзей, в своем новом, незнакомом ему теле и облике
сделал первые шаги навстречу неизведанному и негаданному и тем более
никогда не виденному. Он шел по зеленому лугу, а издалека доносились звуки
веселого пиршества.



  ГЛАВА 101

  Когда Дерринджер шел по-низкой лощине тропических джунглей, где,
казалось, очень и очень давно на него напал леопард, его вдруг окликнули:
  - Дерринджер! Подождите!
  "Не может быть! - подумал он. - Однако это она, Элея!"
Она догнала его, слегка запыхавшись.
  - Я вернулась на стоянку кораблей, чтобы повидаться с вами. Куда вы
идете?
  - Назад, в бараки Спартанцев.
  - Вы этого хотите? Будете снова Инспектором?
  - Ну как сказать? Не очень хочу, но что мне остается? А что вы делаете
здесь?
  - Я вернулась, чтобы отдать вам ваш значок. - Она протянула его
спартанский значок. Им он когда-то застегнул ее разорванную леопардом
одежду. Это было в начале их знакомства.
  - Напрасно беспокоитесь. Я хотел, чтобы он остался у вас.
  - Но вы не сказали мне этого. Как я могла это знать? Кроме того, я не
хочу хранить ваш значок.
  Она наклонилась и приколола значок к его униформе. Он удержал ее руку.
Элея посмотрела на Дерринджера, и он увидел волнение на ее лице. Однако он
мог лишь гадать о его причинах.
  - Элея... - произнесен.
  - Да, вы что-то хотите мне сказать?
  - Я не умею говорить.
  - И все же говорите.
  Что-то похожее на гримасу боли или смущения пробежало по его лицу,
голос его звучал сдавленно:
  - Хорошо, я скажу, хотя я полон смущения и боюсь, что умру от стыда,
если вы будете смеяться надо мной. Я люблю вас, Элея. Я полюбил вас, как
только впервые увидел. Ваш светлый облик помогал мне, когда, казалось,
весь этот безумный мир пошел против меня. Я думал о вас, сражаясь в
поединке на Арене. И в Зоне Смерти ваш облик поддерживал меня и вселял
надежду. О, Элея, я знаю, вы служите Богине, я же Спартанец. Однако я
перестану быть человеком, если сейчас же не признаюсь в том, что нежно
люблю вас.
  - О, Дерринджер, я тоже вас люблю! - воскликнула Элея и неожиданно
очутилась в его объятиях. Они ухватились друг за друга, как за якорь
спасения, эти два гордых человеческих существа, победивших свою гордыню и
нашедших в себе мужество признаться в своих чувствах.
  Дерринджер внезапно рассмеялся.
  - Я знаю, что должен сейчас сделать! Я уйду в отставку, откажусь от
звания Спартанца и должности Инспектора, ибо я готов вместе с вами служить
вашей Богине! - восторженно воскликнул он.
  - Вы этого не сделаете, Дерринджер, - остановила его Элея. - Я решила,
что достаточно послужила миссис Вишну и всему, что за нею стоит.
  - Элея, могу ли я надеяться, что вы согласитесь стать моей женой?
  - Конечно же, можете, вы большой глупый недотепа!
  Они снова целовались, и казалось, ничего, кроме этого, в мире больше
не существовало.
  Наконец, переведя дыхание, Элея спросила:
  - Какой ты хочешь, чтобы была наша жизнь, дорогой? У тебя есть
какие