этот подарок из вечности, или, во всяком
случае, как я полагаю, это энтелехия, нематериальное фантастическое
жизненное начало из не нашего времени и пространства. Оно называется на
земном языке и на языке инопланетян "Совет Галактики". Ага! Я вижу, как с
вашего лица исчезло безразличие. Означает ли это, что вы тоже слышали об
Аппарате?
  - Слышал, - охотно признался Эбен. - Я даже сопровождаю одного
человека, который ищет его.
  - Вот как! Конечно, иначе и быть не могло, кто-то уже должен был
охотиться за Аппаратом, - воскликнул Инопланетянин.
  - Так-то оно так, но это не означает, что Аппарат достанется именно
ему.
  - У нас есть поговорка, - сказал Инопланетянин. - "Сверхъестественный
объект останется у того, кто последним возьмет его в руки".
  - Мудрая поговорка, - согласился Эбен.
  - Могу я предположить, что я разговариваю с тем, кто намерен быть
предпоследним обладателем Аппарата?
  - А последним, без сомнения, будете вы.
  - Таково мое намерение. И если деньги заговорят...
  - Я всегда чутко прислушиваюсь к голосу денег, - заметил как бы
невзначай Эбен. - При условии, что их голос достаточно звучен, чтобы
привлечь мое внимание.
  - Я могу собрать столько денег, что они будут звучать раскатами грома
в ваших ушах, - посулил Инопланетянин.
  - Подумаю, что можно сделать, - ответил Эбен. - Но взамен обещайте не
трогать Землю.
  - Конечно, никаких проблем! - воскликнул обнадеженный Инопланетянин. -
Вперед, дружище, и сделайте все, чтобы добыть для меня этот Аппарат. Я
буду следить за вашими успехами, как я это умею.
  - Как? - не мог не поинтересоваться Эбен.
  - Как это делают инопланетяне, - ответил тот.



  ГЛАВА 86

  Элее довольно быстро удалось изучить распорядок дня и привычки
Таможенного Чиновника. Весь день он проводил в офисе, сидя в своем
кабинете на высоком стуле, сгорбившись над чертежной доской и покорно
смирившись с недостатком света на своем месте. Ленч он тоже съедал, не
покидая кабинета. Официант из ближайшего кафе приносил ему на подносике
бутерброд и стакан пива. Запросы у него были более чем скромные. Вечерами
он шел домой пешком в свою неуютную квартиру в грязном переулке без
тротуаров и мостовой, выходившем прямо к Атомному реактору, неподалеку от
Арены. Но ни гром небесный, ни сверкнувшая подобно острому мечу молния не
способны были нарушить покой, поколебать веру этого человека в себя,
хранившуюся в глубоких и темных тайниках его души, откуда тем не менее
нежданно-негаданно вскипали, как пузыри, предвестники перемен, судьбы,
кармы, - назовите их, как хотите, никто оспаривать не станет, - и
временами вырывались, чтобы лопнуть на поверхности его жизни.
  Элея стала одним из таких пузырей, неосознанно сотворенных самим
Таможенным Чиновником в его тайной внутренней фабрике снов, ибо каждый из
нас является таким всесильным создателем всего и вся. Но этот пузырь пока
не возник на поверхности, потому что Элея продолжала еще изучать своего
клиента.
  Она следила за ним с жадностью хищника. Элея была прежде всего
охотницей, а этот мужчина - ее жертвой. Неудержимое желание овладеть
ситуацией возникло у нее, как только она увидела безукоризненно одетого
мужчину, пересекающего зал скромного ресторанчика, в котором он, Начальник
Таможни, обычно каждый вечер ужинал.
  После характеристики, данной Эбеном, она ожидала увидеть грубого и
неотесанного мужлана, а увидела полную ему противоположность. Начальник
Таможни оказался мужчиной с мелкими чертами лица, нормального телосложения
и, судя по всему, скорее меланхолик, чем грубиян. Он был немного сутул,
среднего роста, худощав. Почему она решила, что он будет толстым? Только
теперь Элея поняла глубину той антипатии, вполне, должно быть, объяснимой,
которая, видимо, возникла между такими разными архетипами, какими являются
Эбен и Таможенный Чиновник. Этим и объяснялись предвзятость и
необъективность Эбена. Однако какое ей до всего этого дело? Хотя благодаря
необъективности Эбена у нее, возможно, будет неплохой уик-энд.
  Вне всякого сомнения, теперь пришел ее черед сделать решительный шаг.
  Она взглянула на себя в крохотное зеркальце пудреницы и осталась
довольна. Без сомнения, она выглядела хорошо. Прическа а-ля Медуза Горгона
- сверкающие золотом тугие локоны были уложены в искусном беспорядке
вокруг головы - ей очень к лицу. Элея была убеждена, что теперь все
зависит от того, как она сыграет свою роль.
  Встав, она пересекла зал ресторана с равнодушием, хотя и показным,
которое лучше всего подчеркивало одну из черт натуры этой незаурядной и
красивой молодой женщины. Красавица не должна показывать, что знает, какое
опустошение в сердцах мужчин может произвести ее красота. Но это вовсе не
означает, что показное равнодушие несовместимо . с искренней
чистосердечностью.
  - Привет, - сказала она непринужденно, - могу я сесть за ваш столик?
  Если для Таможенного Чиновника это и было испугавшей его
неожиданностью, он умело скрыл свой страх.
  - Прошу, садитесь, - как-то неуверенно произнес он, а затем, словно
вспомнив, что еще принято говорить в таких случаях, добавил: - Будьте моей
гостьей.
  - С удовольствием, - включилась в разговор Элея, присаживаясь. - Итак,
я постараюсь быть с вами предельно откровенной, если, конечно, вы не
предпочитаете ходить вокруг да около и вести беседы ни о чем.
  - Что вы? Давайте сразу перейдем к делу, - быстро согласился Начальник
Таможни.
  - У меня есть идея, вернее, каприз, если хотите, - начала Элея. -
Почему бы нам с вами не провести уик-энд, две ночи и два дня, в
каком-нибудь роскошном отеле по вашему выбору? И за ваш счет, конечно. Что
случится или не случится потом, мы не станем сейчас обсуждать или брать на
себя какие-либо обязательства - в частности, я имею в виду секс, но не
исключаю и иных обязательств, ибо это свободный договор, не связывающий
нас условиями. Как вы смотрите на это? Или я проговорила все слишком
быстро?
  - Быстрота, с которой вы все изложили, правда, удивительна, -
согласился Начальник Таможни, - но моя способность мгновенно уловить суть
сказанного вами, я убежден, отнюдь не уступает вашей способности быстро
излагать свои мысли, в чем вы сами вскоре убедитесь. Я, возможно, даже
превзойду вас, если допустить, что предположение Шелдрейка о том, что
будущее влияет на настоящее, верно. Что вы скажете, если мы остановимся в
отеле "Звездочет", самом шикарном на Луне? Я сразу же закажу номер, а
улететь туда мы можем сегодня же вечером.
  Элея .улыбнулась.
  - Быстрота вашей адаптации к новым для вас условиям делает вам честь.
Хотя, возможно, вы предполагали нечто подобное. Не будем терять время.
  - Я в восторге, - ответил Эдвин. - Но позвольте внести предложение.
Давайте закончим наш ужин. Здесь кормят довольно прилично.
  Элея кивнула в знак согласия и не в последний раз удивилась апломбу
этого человека, с виду простого Начальника Таможни. Что скрывается под
этой неприметной внешностью? Это ей предстоит еще узнать.



  ГЛАВА 87

  Отель на Луне, с одной стороны, был совершенством, с другой -
чистейшим парадоксом. То, что в нем было совершенного, можно определить
несколькими словами: самый дорогой отель в Солнечной системе. Что же
касается его парадоксальности, то для этого потребуется углубиться в
область эстетического.
  У Луны, с точки зрения нынешнего поколения, уродливое лицо: на ней нет
кислорода, а лишь бесцветные голые камни, пыль и бесплодный грунт.
Казалось, зачем здесь строить роскошный отель? Но фазана коммерции и
рекламы лучше всего жарить на метафорах, щедро подбрасывая оксюмороны. Чем
они глупее и парадоксальней, тем убедительней.
  Поскольку на Луне нет жизни, владельцы отеля загорелись желанием
создать здесь ландшафты Земли, перенести на эту мертвую планету уголок
тропиков с их буйной растительностью. И им это удалось. Под огромным
куполом, накрывшим весь участок вместе с отелем, был теплый влажный
воздух, столь необходимый растительности джунглей.
  На десяти квадратных милях, накрытых куполом, удалось сделать не
только это. Все здесь казалось большим, просторным благодаря хитроумному
использованию системы зеркал, создававших впечатление безбрежности океана
и бесконечности песчаной полосы пляжей, как в настоящих тропиках.
Многочисленные прогулочные дорожки были спланированы так, что дважды на
одну и ту же не выйдешь, так же как дважды не увидишь одного и того же
пейзажа.
  Все это плюс первоклассный ресторан и водный спорт сделали отель на
Луне мечтой всех, кто искал удовольствий и развлечений.
  Элею Несколько удивило, что Таможенный Чиновник мог позволить себе
столь дорогое удовольствие. Возможно, отец оставил ему в наследство мешок
денег.
  Главное здание отеля представляло собой большой дом под тростниковой
крышей. Элея и ее спутник были приветливо встречены, когда шаттл высадил
их на летной полосе отеля. Однако их номер оказался не в главном корпусе.
Их поместили в одном из шикарных бунгало, разбросанных по побережью океана
и в джунглях.
  Они были тепло встречены личным дворецким, слуги повесили их одежду в
шкафы и хлопотали вокруг них так, чтобы никто не почувствовал ностальгии
по дому. Дворецкий угостил их фирменным тортом и редким сортом светлого
пива, которое отель получал с Марса.
  Вторую половину дня они катались на дрессированных дельфинах, что
входило в стоимость услуг, потом их ждал роскошный ужин в бунгало, а
вечером они прослушали под звуки ситара лекцию о Руми.
  Вернувшись в бунгало и лежа в одной постели, они словно не замечали
друг друга. По какой-то загадочной причине Элея не испытывала ни влечения,
ни антипатии, а только равнодушие, что озадачило ее. Она привыкла отвечать
на сексуальную близость в любых обстоятельствах.
  Ей даже пришло в голову придвинуться поближе к этому мужчине и
спровоцировать его, но она тут же передумала, потому что ей все время
казалось, что некая неведомая сила увлекает их в неизвестном направлении.
Элея, воспитанная покорно служить Богине Диане, готова была ждать, что же
последует дальше. К тому же она почувствовала, что очень устала после
катания на дельфинах.
  Следующий день был последним. Как быстро летит время, если интересно
его проводишь, даже в несколько двусмысленной ситуации. Элея удивилась,
что у них осталась всего одна ночь. Завтра утром, когда они проснутся,
каждый вернется к своей жизни, и их пути более никогда не пересекутся. Она
внезапно почувствовала что-то похожее на страх, ибо предчувствия говорили
ей, что произойдет что-то важное и необычное.
  - Может, нам прогуляться по пляжу и поговорить? - предложила она
Начальнику Таможни после ужина.
  - С удовольствием. Я только что собирался сказать вам то же самое.
Кстати, зовите меня просто Эдвин.
  Берег мерцал и искрился под искусственным, однако вполне
правдоподобным светом луны. Луна на планете Луна. Это напомнило Элее о
Двери за Дверью. Жизнь в джунглях уже затихла, когда они спустились к
линии прибоя, где мелкие волны красиво набегали на искусственный берег.
  - Я собираюсь спросить вас кое о чем, - сказала Элея.
  - Спрашивайте, не стесняйтесь.
  - На самом деле вы не хотели ехать со мной на уик-энд?
  Эдвин улыбнулся. Это была печальная и даже приятная улыбка.
  - Мне, собственно, было все равно. Я сразу понял, что у нас с вами нет
взаимного влечения, да и не может быть.
  - Почему в таком случае вы согласились? - спросила Элея. - Разве вы не
подозревали, что вас просто убирают с дороги на два дня?
  - Я прекрасно знал об этом, - ответил Эдвин. -
Но вы, разумеется, не подозревали, что, убирая меня, вы убрали и себя
тоже.
  Она смотрела на него так, словно не верила ему или же очень
сомневалась.
  - Кто вы на самом деле? - наконец спросила она.
  - Мое настоящее имя не имеет значения, - сказал Эдвин, Начальник
Таможни. - Но вы должны знать, раз уж мы об этом заговорили, что я не тот,
за кого вы меня принимаете, я не из вашего времени и не из вашего
пространства. Я тот, кого у вас принято называть Пришельцем из Галактики.
. Теперь Элея уже не скрывала своего удивления.
  - Зачем вы сделали это? - Голос ее упал до шепота.
  - Объяснение придется искать в глубине далеких веков.
  - Расскажите мне, пожалуйста.
  - Я поехал на уик-энд с вами, - сказал Пришелец из Галактики, - чтобы
эта история продолжалась. А ей грозит забвение. Такое случается даже с
самыми лучшими историями. Но мы, Пришельцы, не можем позволить ей
оборваться. Поэтому время от времени мы появляемся и ускоряем события.
  - В таком случае вы Лорд-хранитель Пробелов в Манускриптах, - медленно
промолвила она.
  - И всего того, что лежит между ними.
  - Господин, что мне делать?
  - Проведите эту ночь в размышлениях о той, кого вы величаете Богиней.
Утром вернитесь к тому, что идет своим чередом, и к вашей роли в этом. Вы
увидите, что развитие сюжета за ваше отсутствие намного продвинулось
вперед. Разумеется, вы и словом никому не должны обмолвиться об этом
разговоре.
  - А если я это сделаю?
  - Тогда на вас найдется редактор.
  Итак, утром Элея была готова вернуться к Эбену и Дерринджеру и сказать
им, что выполнила все, о чем они ее просили. Выполнили ли они свои
обещания?



  ГЛАВА 88

  Прямоугольник из грубой оберточной бумаги. В нем - черный квадрат. Вот
что дал инструктор Дерринджеру и всем остальным в классе в первый день
учебы в Академии, где они должны были получить свои знания о Двери за
Дверью.
  - Джентльмены, - обратился к ним инструктор, - мы начинаем изучение
Двери за Дверью, этого вечного символа и знака действительности в царстве
Смерти. Вы все пришли сюда, чтобы узнать, как подойти к этой Двери, как
встретить те опасности, которые вам сулит встреча с ее стражем, и как
преодолеть их и наконец открыть Дверь, а самому тут же уйти, не входя в
нее.
  Лекции читались в строгой секретности, и все дали слово никогда не
рассказывать о них. Все пообещали сделать это, в том числе тгваш
рассказчик, читатель, ибо благодаря своей интуиции и прозорливости он
оказался в Зоне Смерти одновременно с главным героем Дерринджером. Он (или
я, если говорить прямо) не намерен разглашать то, что мы с Дерринджером
узнали на этом инструктаже. А это ставит меня в гораздо более щекотливое
положение, чем человека, которого там не было. Если я попытаюсь рассказать
что-либо об этих лекциях, я рискую непреднамеренно и просто нечаянно
намекнуть на то, что там на самом деле происходило. Поэтому я вынужден
обуздать свои эмоции ради сохранения тайны и перехожу прямо к тому
моменту, когда Дерринджер закончил курс инструктажа и не без волнения и
внутреннего трепета приблизился к Двери за Дверью, за которыми была еще
одна Дверь.
  Прежде чем достигнуть Двери за Дверью, Дерринджеру пришлось пройти по
длинной и плохо освещенной галерее со множеством бюстов в нишах. В конце
галереи он увидел черную Дверь, которую окутывали клубы призрачного
тумана. Подойдя поближе, Дерринджер заметил, как туман, уплотнившись,
превратился в непонятной формы серое существо с хвостом, у него на глазах
приобретшее наконец четкие очертания. Дерринджер увидел перед собой
людоеда. В этом не было никаких сомнений.
  - Приветствую тебя, молодой Ирландец, - изрекло чудовище громовым
голосом. - Неужели ты покинул дом в Коннеоте, чтобы попытаться сразиться
со мной"?
  - Здесь какая-то ошибка, - пролепетал Дерринджер. - Я не ирландец. По
происхождению я француз. Впрочем, родословная моей семьи берет начало в те
времена, когда Франции еще не было. Наша страна называлась Лионез, и мы
все были в рабстве у королевы Тьмы Дахут.
  - Послушай, цыпа, - промолвил людоед, - не заговаривай мне зубы. Меня
не интересует твоя дурацкая родословная, но уж если ты пришел сюда, то
приготовься к неприятностям.
  - Неприятности - мое второе имя, - храбро заявил Дерринджер, вспомнив
старую поговорку.
  - В таком случае, - ответил людоед, - начнем.
  Они схватились, пробуя силу друг друга. Поединок начался в освещенном
желтым светом коридоре, ведущем к Двери, за которой находилась Смерть.
Людоед владел приемами опытного убийцы и был опасен. Но Дерринджер тоже
кое-чему научился в школе Спартанцев. Секреты этого обучения здесь не
место открывать. Все это очень пригодилось Дерринджеру, он был быстр,
удары наносил умело и вскоре положил людоеда на обе лопатки.
  Поднявшись, людоед даже похвалил его:
  - Неплохо, молодой воин. А теперь поскорее убирайся из города, пока я
окончательно не разозлился.
  - Ну уж нет, - возразил Дерринджер. Радость одержанной победы
настолько возбудила его, что он даже заговорил фальцетом. - Я не уйду
отсюда, пока не выполню своей задачи.
  - Тогда выполняй эту дурацкую задачу. Открывай Дверь. Я разрешаю.
  - Так не пойдет, - возмутился Дерринджер. - Ты сам должен ее мне
открыть.
  - Ты кое-чему научился в Академии. Хорошо, я открою тебе Дверь. - С
этими словами широким жестом людоед открыл Дверь. - Пожалуйста, можешь
входить.
  - Не я, - сказал Дерринджер. - Моя задача - открыть Дверь, но не
входить в нее.
  - А где в таком случае тот, кто войдет в нее?
  - Это она. И войдет тогда, когда захочет.
  - А что мне теперь делать с этой Дверью? Стоять возле нее и ковырять в
носу?
  - Вот именно, - с удовольствием подтвердил Дерринджер. И,
повернувшись, ушел, оставив людоеда дрожать на космическом сквозняке.



  ГЛАВА 89

  Дерринджер вернулся на корабль Эбена с радостной для Элеи вестью: он
выполнил ее просьбу и открыл Дверь. Теперь, распахнутая настежь, она ждет
того, кто должен в нее войти. Это сделает миссис Вишну, которой необходимо
немедленно сообщить всю информацию. Поэтому Элея тут же отправилась на
планетоид Ноль-12, оставив Эбена дожевывать бутерброд с копченой
говядиной, который припас для себя Дерринджер. Сам он поспешил принять
душ, ибо надо было снова собираться в путь на поиски Аппарата, все еще
находившегося в руках Таинственного Клоуна.



  ГЛАВА 90

  Полет к миссис Вишну не занял много времени, и вскоре Элея стояла
перед госпожой в ее будуаре на планетоиде Ноль-12, куда невозможно
вернуться, разве что при особых обстоятельствах, как это удалось Элее.
  Миссис Вишну предстала перед ней стройной, с пышным бюстом,
рыжеволосой красоткой, молодой во всех отношениях. И только глаза выдавали
не поддающийся разгадке возраст Богини.
  - Ваша светлость, я вернулась, - сказала Элея.
  - Как раз вовремя, - воскликнула обрадованная миссис Вишну. - Мне
нужен совет. Что ты думаешь об этом платье?
  Элея окинула миссис Вишну критическим взглядом.
  - Оно сидит на вас безукоризненно.
  - Нет, скажи мне правду!
  - Что ж, скажу... Этот цвет вам не идет.
  - Я тоже так подумала, - согласилась миссис Вишну. - Только что сама
собиралась сказать себе это. Но ты мне помогла. Я чуть погодя переоденусь.
А теперь ответь, Элея, где ты была?
  - Там, куда вы меня послали, Ваша светлость.
  - О, неужели я тебя куда-то посылала? Да, кажется, я это сделала. О,
дорогая, извини, это все моя бедная память. Впрочем, бедная я, потому что
память у меня отличная, но что-то во мне самой иногда мешает должным
образом пользоваться ею.
  - Прекрасная память на все времена, - напомнила Элея, - это
изобретение Аполлона и касается только мужчин. Оно не входит в перечень
наших женских достоинств.
  - Я знаю, что для нас это не имеет особого значения, - согласилась
миссис Вишну. - Мне это тоже известно, хотя не знаю откуда. О, Элея, если
бы ты знала, как трудно быть почти бессмертной кибернетической машиной с
признаками пола. Любовь причиняет боль.
  Элея склонила голову, уловив нотки горечи в голосе миссис Вишну.
  - Но любовь - это единственное чувство, которое чего-то стоит.
  Миссис Вишну согласно кивнула.
  - Черт побери! Итак, Дверь открыта. Это верно?
  - Да, Ваша светлость, - подтвердила Элея. - Ваш путь домой, на Землю,
на ваше законное место рядом с Вишну открыт перед вами.
  - Я даже не знаю, чего я, в сущности, хочу, - капризно промолвила
миссис Вишну. - Мне было здесь хорошо без него. Можно многое сказать в
упрек принципу "мал