чит: очень быстро. Нам повезло, что мы ее сразу нашли.
  Трое друзей, припарковав свой корабль, приехали в кафе на автобусе,
собираясь именно отсюда начать поиски Элеи. Им чертовски повезло, что она
оказалась здесь. В Зоне Развлечений не все оборачивается так хорошо, как
хочется.
  Элея вернулась с заказом, а для себя прихватила коктейль. Трое друзей
смеялись и болтали так, как обычно делают все при случайных встречах в
местах не очень знакомых и посещаемых от случая к случаю. Наконец Эбен
перевел пустой разговор на нужную тему.
  - Мы пришли сюда не для того, чтобы возобновить наше знакомство, хотя
это, разумеется, очень приятно, - сказал он.
  - Я тоже подумала, что вы пришли не просто для пустого
времяпровождения, - заметила Элея.
  - Нам надо решить один вопрос, - сразу перешел к делу Эбен. - Но для
этого ты должна кое-что для нас сделать.
  - Кажется, мне повезло, - съязвила Элея.
  - Возможно, - постарался успокоить ее Дерринджер. - Потому что и мы
отплатим тебе тем же и сделаем для тебя то, что ты сама не хочешь или не
можешь совершить. Именно на таких условиях взаимной помощи мы и просим
тебя об услуге.
  - Хорошо сказано, - согласилась Элея, - если это не выходит за рамки
нашей скорее предполагаемой, чем настоящей дружбы. Что я должна сделать
для вас и почему?
  - Мне кажется, с самого начала надо договориться не обсуждать здесь,
почему кто-то о чем-то просит. Поскольку это дела личные, лучше оставить
вопрос без ответа.
  - Я, пожалуй, выпью за это, - сказала Элея и отпила глоток коктейля
"Белая богиня". - Итак, что вам от меня нужно?
  Дерринджер прочистил горло и начал:
  - В Зоне Развлечений проживает некий тип, таможенник. Нам бы хотелось,
чтобы ты нашла к нему подход и пригласила его провести с тобой уик-энд,
где тебе самой захочется.
  - Я должна принять ваше предложение? - холодно спросила Элея. - Речь
идет о сексе?
  - Не обязательно, - ответил Дерринджер. - Мы ничего такого не требуем.
Ты сама вольна решать этот вопрос. Нам только нужно, чтобы его не было
здесь ни в субботу, ни в воскресенье.
  - Можно задать вопрос? Он сам меня пригласит на уик-энд?
  - Нет, - ответил Дерринджер. - Ты должна его пригласить.
  - А если он откажется?
  - Мы сомневаемся, что он поступит подобным образом. А если он все-таки
откажется, тогда уговор остается в силе: ты выполнила нашу просьбу, и мы
тоже выполним свое обещание. Как только тебе что-то понадобится, мы
сделаем все сразу же и без каких-либо увиливаний.
  - Я сама могу выбрать место для уик-энда?
  - Есть некоторые ограничения, - пояснил Дерринджер. - Это место не
должно быть дальше Венеры. Нам нужно, чтобы вы с ним добирались не дольше,
чем полдня.
  - Вы дорожите временем, - сказала Элея. - А этот тип заплатит мне?
  - Он оплатит все, - сказал Эбен. - Такова его романтическая задумка.
  - Это мне подходит. А он не какой-нибудь урод или безобразно
искалеченный?
  - Нормальный, с виду даже приятный мужчина, руки, ноги и все прочее
еще при нем. Его недостатком, возможно, окажется некая мономания, то есть
пунктик. Ты сама это заметишь при общении, если вы встретитесь.
  - Значит, я не имею права знать, зачем вам это надо? Ладно, так даже
интересней.
  - А теперь что мы можем сделать для тебя? - спросил Дерринджер.
  - Наконец-то вспомнили и обо мне. О'кей. У меня две проблемы. Первая -
это открыть одну Дверь в месте, о котором я скажу после того, как мы
договоримся.
  - Первую просьбу мы знаем. Какова вторая? - поторопил ее Дерринджер.
  - Есть и вторая. Я хочу, чтобы кто-то из вас лично доставил мое письмо
одной персоне.
  - Твои просьбы подозрительно просты, - заметил Дерринджер. - Нет ли
здесь подвоха?
  - Возможно. Как и в вашей пустячной просьбе.
  - Что ж, - вздохнул Дерринджер. Такис хлопнул клешней, привлекая к
себе внимание.
  - Дискуссия окончена, не так ли? Мне необходимо немедленно вернуться
на корабль и избавиться от этой икры. Мы договорились?
  - Мы выполним твои просьбы, Элея, - пообещал девушке Дерринджер.
  - А я выполню вашу, - ответила Элея.
  - Прекрасно, - подвел итог Такис. - Теперь я поспешу на корабль, а вы
обсудите, как все надо сделать.



  ГЛАВА 81

  Такис едва успел. Икра бунтовала и требовала к себе внимания. Такис не
привык еще к внутренним признакам начала родов. Их испытывают только
женские особи. Неожиданное уменьшение на его родной планете мужской
популяции крабообразных заставило правительство издать указ, обязывающий
каждую мужскую особь, после пересадки ей яичников, вынашивать икру для не
менее чем пяти поколений крабообразных. Это, по подсчетам, может
восполнить потери и довести популяцию до нормы. У Такиса было уже трое
родов, это - его четвертые. Напевая себе под нос, он вложил
красно-коричневую икру в собственном соку в пакет, заклеил его и отправил
в отделение Службы по вопросам детства по месту своего жительства.
Молодняк будет отличный, дальше о нем позаботятся другие. Так решали этот
вопрос на планете Канцерия.
  Приведя себя в порядок в ближайшей чистке для инопланетян недалеко от
места их стоянки, Такис вернулся на корабль. Эбен и Дерринджер были уже
там, и каждый из них готовился к своему заданию.
  - Я чем-нибудь могу вам помочь? - спросил Такис.
  - Следи за связью, на тот случай, если кому-нибудь из нас понадобится
помощь.
  - Нет проблем, - пообещал Такис. - Кто из вас будет открывать Дверь, о
которой говорила Элея?
  - Я взялся за это, - сказал Дерринджер. - Мы подозреваем, что это не
такая простая задача, как говорит Элея. Иначе почему бы ей не справиться
самой? Поскольку задание опасное, за это берусь я. Нас, Инспекторов,
специально обучали способам защиты и нападения.
  - Я уверен, что тоже мог бы справиться, - заметил Эбен. - Но у меня
дело поважнее. Я найду Инопланетянина и передам ему письмо Элеи.
  - Мы когда-нибудь узнаем, что в нем написано? - спросил Такис.
  - Нет, не узнаем. Я и сам не знаю. Элея дала мне его запечатанным. Это
мнемоническое послание, конверт будет открыт лишь в тот момент, когда я
смогу передать его Инопланетянину.
  - Что ж, это не столь интересно, - сказал Такис и повернулся к
Дерринджеру. - Куда же ты отправишься искать эту Дверь?
  - Не знаю, - ответил Дерринджер. - Элея не смогла вразумительно
указать направление поиска. Сказала лишь, что я должен искать Дверь за
Дверью, а за нею еще одну Дверь.
  - Что это означает? - удивился Такис.
  - Надеюсь, что найду ее быстро.
  - Я буду сидеть на радиоприеме и беречь огонь в очаге до вашего
возвращения. В добрый час, как говорят у вас на Земле.



  ГЛАВА 82

  Дерринджер отправился на поиски Двери почти налегке, прихватив лишь
небольшой чемоданчик.
  Начал он вполне логично со справочного бюро, благо будка стояла прямо
рядом с кафе. Высокий длинноносый со светлыми волосами и высокомерно
вскинутыми бровями молодой клерк не смог ответить на его вопрос.
  - Никогда не слышал ничего подобного, - признался он. - Дверь за
Дверью найти достаточно просто. Но чтобы за этими Дверями была еще одна
Дверь? Я даже не знаю, что вам ответить.
  - Возможно, если я доберусь до Двери за Дверью, то для дальнейших
поисков этого будет вполне достаточно, - обрадовался Дерринджер.
  - Это очень просто, - ответил клерк. - Вам надо попасть в Зону Смерти.
Лучше бы, конечно, не ходить туда, если можно обойтись без этого.
  - Я должен попасть туда, - стоял на своем Дерринджер.
  Клерк еще выше вскинул брови, теперь они выражали искреннее сочувствие.
  - Зона Смерти не входит в число тех мест, которые привлекают туристов.
  - Я тоже так думаю.
  - О ней не упоминается в брошюрах, которые издаются для туристов в
Зоне Развлечений.
  - И это вполне разумно, - согласился Дерринджер.
  - Существует легенда, будто когда-то эту зону собирались сделать одной
из арен для Игр, но потом отказались от этой идеи. Слишком она была
ужасной.
  - Просто расскажите мне, как туда попасть.
  - Прежде вы должны дать подписку. - С этими словами клерк протянул
Дерринджеру лист бумаги с напечатанным текстом. Дерринджер прочел: "Я,
нижеподписавшийся, освобождаю всех жителей Зоны Развлечений и самого
Правителя Земли Вишну от всякой вины и ответственности за то, что я сам
намереваюсь совершить этот поистине неразумный и крайне опасный поступок.
Если я погибну или сойду с ума, то сам за все в ответе, ибо вовремя не
сказал себе того, что сказал бы всякий разумный человек:
  "Достаточно - это значит достаточно, а что более того, то это уже
сверх меры".
  Дерринджер, не раздумывая, поставил внизу свою подпись.
  - А теперь вы должны встать по стойке "смирно" вон под тем странной
формы светлым пятном, трижды щелкнуть каблуками и трижды произнести:
  "Я хочу пройти в Зону Смерти, каким бы сумасбродным ни казался мой
поступок", и вы тут же будете там.
  - Зачем щелкать каблуками? - не мог не поинтересоваться озадаченный
Дерринджер. - Это мне о чем-то смутно напоминает.
  - Еще бы, - ответил клерк. - Вишну взял этот пароль из книги
"Волшебник Изумрудного города" и, конечно же, присвоил себе.
  - Да, конечно.
  - Тогда вперед, если вы действительно решили совершить такую глупость.
  Дерринджер закрыл глаза не потому, что так велел клерк, а потому, что
с закрытыми глазами шагнуть неведомо куда легче. Он трижды повторил пароль
и трижды щелкнул каблуками. Не успел растаять в воздухе звук третьего
щелчка, как Дерринджер почувствовал, что вокруг него все изменилось. А
значит, он с помощью научной магии уже переместился в Зону Развлечений для
Мертвых.



  ГЛАВА 83

  Территория Зоны Развлечений для Мертвых ничем поначалу не поразила
Дерринджера и показалась бы даже приятной, если бы не приглушенные звуки
музыки. Звучали вариации на тему поэмы Рахманинова "Остров мертвых".
Пейзаж, как и следовало ожидать, был печален: темные тополя, белый
галечник, мраморные строения в классическом стиле, возводя которые, зодчие
отдали должное "золотому сечению" Леонардо да Винчи. Не обошлось и без
воронов. Шаловливые тучки в полнолуние флиртовали с луной, то покрывая
траурной вуалью ее круглый лик, то снова открывая его. Тающие часы
Сальвадора Дали висели над горизонтом, а под ними как лозунг была строка
из Суинберна: "Время в лопнувшем стакане".
  Чтобы поесть что-нибудь, надо было углубиться в дальние улочки Зоны
Развлечений для Мертвых, ибо на главных улицах и бульварах все место было
отдано диорамам на печальные и замогильные сюжеты: Ниобея, умоляющая
Гектора сделать ее героиней любой другой легенды и дать ей еще один шанс,
Аполлон и грации в день ответа.
  Дерринджер зашел в итальянский ресторанчик и съел поминальный обед -
это все, чем здесь кормили, - а затем отправился на поиски Двери за
Дверью, чтобы потом добраться до той, что была за ними.
  Как только он вышел на Дорогу печали, главную улицу Зоны Смерти, он не
придумал ничего лучшего, как спросить первого встречного:
  - Простите, не скажете ли вы, как я могу найти Дверь за Дверью?
  - Конечно, скажу, - любезно ответил прохожий. - Вам надо сесть на
трамвай ‘ 5 и доехать до конечной остановки. Там вы увидите справочное
бюро.
  Дерринджер поблагодарил доброго человека и успел сесть на только что
подошедший трамвай. Тот, громыхая, повез его через центр Зоны Смерти в еще
более печальные пригороды. Вскоре трамвай остановился перед низким
каменным зданием. Дерринджер, убедившись, что это конечная, вышел. Трамвай
тут же поехал обратно, а Дерринджер направился к зданию.
  Войдя, он увидел мужчину, сидевшего за столом. Тот вопросительно
поднял глаза.
  - Чем могу служить? - спросил он.
  - Не скажете ли вы, где я могу найти Дверь за Дверью?
  - Разумеется, - ответил мужчина. - Поднимитесь по лестнице этажом
выше, поверните налево и идите до конца коридора. Вы сразу увидите ее. На
ней надпись.
  - А Дверь за нею?
  - Она находится там же, за нею.
  - Благодарю вас, - сказал Дерринджер. Он поднялся по лестнице, свернул
налево. И, пройдя по коридору до конца, действительно уткнулся в Дверь.
Над нею была табличка: "Вход, ведущий к Двери за Дверью".
  Открыв Дверь, Дерринджер вошел и оказался в небольшой комнатушке, в
глубине которой было две Двери. На одной из них висела табличка с надписью:
  "Дверь за Дверью", на другой значилось: "Академия Двери за Дверью,
которую вы выберете первой, если у вас есть хотя бы половина того разума,
каким Бог наделил недозрелое яблоко".
  Вспомнив старую пословицу о слепой кобыле, которой ровным счетом все
равно, подмигнули ли ей или кивнули головой, Дерринджер выбрал вторую
Дверь Академии.



  ГЛАВА 84

  Единственной зацепкой для поисков Инопланетянина была газета с его
объявлением. Элея отдала ее Эбену. Внизу объявления был номер телефона.
  С этим номером Эбен вернулся к себе и заказал разговор по межпланетной
связи. Его ничуть не удивило немедленное соединение. Именно этого он и
ожидал от личности, равной ему по талантам и склонностям.
  - Алло, это Инопланетянин?
  - Да, имею честь быть им. Чем могу быть полезен? - Голос низкий, живой
и искренний звучал чисто благодаря отличной слышимости.
  - Привет, говорит Эбен. Я хотел бы встретиться с вами.
  - Прошу извинить, но ваш голос слишком низок для молодой леди, которая
ответила на мое объявление.
  - Я не леди, - пояснил Эбен. - Я мужчина и хочу поговорить с вами.
  - Меня это не интересует, - ответил Инопланетянин. - Я достаточно
встречался с землянами, чтобы составить о них представление.
  - Послушайте, мистер, у меня к вам письмо от женщины по имени Элея.
  - Элея? Она посылает мне письмо? О чем оно, скажите!
  - Боюсь, не смогу этого сделать. Это телепатированное письмо в
заклеенном конверте, который следует вскрыть лишь при вас. Только тогда я
смогу мнемоническим способом передать его содержание. Я должен сделать это
лично.
  - Понял вас, - согласился Инопланетянин. - Хорошо. Могу встретиться с
вами сегодня после ленча, например, точно в два пополудни у Иглы Времени в
Арена-парке.
  - Отлично, мистер.
  У Эбена было время не только перекусить, но и вздремнуть перед
встречей с Инопланетянином. Ему повезло, выполнение обещания не стоило
больших усилий. Он тут же пожалел беднягу Дерринджера с его дурацкой
дверью, которую надо во что бы то ни стало найти и открыть. Это куда
труднее, чем передать письмо.
  Эбену очень хотелось знать содержание письма, прежде чем он передаст
его. Что это Элее вздумалось разговаривать с каким-то инопланетянином? Чем
ей не хороши свои земные парни?
  Не то, чтобы это задело Эбена. Она была неплохой девушкой, можно
сказать, даже лакомым кусочком. Чертовски красива, если на то пошло. Но не
из тех, память о ком будет преследовать как забытый рефрен, полустертые
воспоминания далекого прошлого, на которые вдруг упал слабый рассветный
лучик и высветил... женщину... Элею...
  Эбен быстро прогнал эти расслабляющие волю мысли способом, хорошо
знакомым людям его профессии. Не время думать о подобных вещах. Он велел
себе сейчас же выбросить из головы Элею, потому что она никак не входила в
его планы и, кроме того, у него ее письмо к Инопланетянину.



  ГЛАВА 85

  Эбен пришел на встречу с Инопланетянином вовремя. Верхняя площадка
Иглы Времени, где они собирались встретиться, представляла собой открытую
круговую платформу, достигающую верхушки Пирамиды Времени. Под нею был
вход в Иглу, где за пустячную цену благодаря щедрости Вишну каждый мог
совершить экскурсию в прошлое без всяких опасений, что это изменит историю.
  Способ, которым Вишну сделал это, можно назвать революционным. Он
познакомился с несколькими мирами, посетив их в машине времени и засняв
все суперголографом. Заметим, использовав технику виртуальной реальности,
он сумел представить людям прошлое и будущее в том виде, в каком им
хотелось это видеть и даже побывать в нем. Виртуальная реальность,
созданная фотографиями Вишну, была идентична реальности, но скорее
напоминала копию, сделанную под копирку, или мимеографию, если
пользоваться лексиконом свято чтимого далекого прошлого. Вы можете
вытворять что угодно в виртуальном будущем, это никак не отзовется на
будущем реальном, с которого снята эта копия.
  Эбена не интересовала Игла Времени. Для него это было просто местом
встречи. Стоит ли морочить себе голову прошлым и будущим, где нельзя
заниматься бизнесом и нет настоящих приключений? Что в этом хорошего?
  Тут он наконец увидел выходившего из лифта Инопланетянина. Это был он,
Эбен не мог ошибиться. Четыре руки и хвост. Кожа зеленого цвета. Волосы -
трещотки гремучей змеи. Глаза - бездонные озера ужаса. Очень тонкие губы.
Чужак, иного о нем не скажешь.
  Инопланетянин сделал шаг вперед.
  - Вы тот джентльмен, который хотел со мной увидеться?
  - А вы тот Инопланетянин, который подписал объявление в газете?
  - Да, имею честь им быть.
  - Значит, письмо адресовано вам?
  Эбен посмотрел чужаку в глаза. Несмотря на быстро бегающие зрачки, они
отнюдь не были полны ужаса, просто были иными, вот и все. Кто сказал, что
иные - значит плохие? И у него нет клыков. Он почти нормальный
инопланетянин и даже вполне пригож собой.
  Когда Эбену удалось уловить живой быстрый взгляд Инопланетянина,
мнемоническое письмо Элеи стало открытым для него.
  - Это письмо Элеи. Она пишет следующее: "Благодарю за весьма лестное
приглашение осмотреть ваш личный планетоид, не покидая вашей летающей
спальни, но, учитывая огромные различия наших организмов и несовместимость
наших желаний, я вынуждена, поблагодарив вас, отказаться".
  - И это все? - воскликнул Инопланетянин.
  - Да, все, - подтвердил Эбен.
  - О! - не удержавшись, разочарованно выдохнул бедняга.
  - Что-то не так? - спросил Эбен.
  - Я надеялся на большее.
  - Что ж, это все, что я могу вам сказать.
  - Боюсь, вы правы. Это значит, что мне, пожалуй, лучше вернуться к
своим делам.
  - Каким трудом вы зарабатываете себе на жизнь? - вежливо справился
Эбен.
  - Я командир космического флота. В нем двести тысяч боевых кораблей.
  - Торговцы?
  - Нет, мы пираты.
  - Неужели? Я ничего об этом не знал.
  - Моя одежда не столь броская, - сказал Инопланетянин, окидывая себя
довольным взглядом. - Серый камзол с пышными рукавами, разрезами и алыми
вставками в них, панталоны, присобранные у лодыжек, туфли с загнутыми
носками. Именно так все представляют себе одежду инопланетянина. Пусть вас
это не вводит в заблуждение. Под этой одеждой скрывается командующий
космическим флотом из двухсот тысяч кораблей, ждущих своего часа за темной
тучей из некоего вещества у Альфы Центавра. Мы, пираты, умеем прятаться,
дожидаясь момента, когда представится случай показать, на что мы способны.
А мы беспощадны.
  - Вы здесь, чтобы следить за Землей?
  - Угадали. Здесь у меня небольшой наблюдательный пункт. Ваша планета -
неплохая добыча. Думаю, мы просто налетим, как стая, соберем все, что на
поверхности, закатаем, как в ковер, в верхний слой земли и вместе с ним
перевезем к себе.
  - Если такое произойдет, сколько людей вы сделаете несчастными.
  - Что ж, тогда, пожалуй, мы не сделаем этого. Мы, пираты, славимся
своим легкомыслием, мы меняем свое мнение по любому поводу, а то и без
него. Непостоянны и переменчивы, как ветер. Кроме двух случаев.
  - Каких?
  - Мы верны своим женщинам. Я надеялся, что Элея согласится разделить
со мною трон. Однако она даже не решилась осмотреть вместе со мной мой
планетоид... Что ж, не повезло.
  - А еще в чем вы постоянны? - поинтересовался Эбен.
  - В своем интересе к некоторым таинственным объектам неземного
происхождения, которые время от времени посещают наши миры, творят свои
темные колдовские делишки и исчезают. Я бы отдал все, чтобы заполучить
такой объект, а если это невозможно, то хотя бы побывать в его
присутствии, ощутить на себе его мистическую ауру.
  - Вы говорите о каком-то конкретном предмете? - поинтересовался Эбен.
  - Да. Именно такой привлек наше внимание. Нам стало известно, что он
появился на вашей планете как некий подарок компьютеру Вишну, который
правит вами. Подозревают, что