иться реинтеграции всех компонентов моей личности.
   - Все это нам известно, - сказал жрец. - Наши Мудрейшие в  своих  пещерах
на  Тибете  и  на  вершинах  гор  в  Калифорнии  все  это   предвидели.   Мы
сочувствовали той неуместной одержимости, с которой вы бросились в погоню за
несбыточной надеждой.
   - Почему это несбыточной? Я прекрасно знаю, что делаю!
   Жрец сокрушенно покачал головой.
   - Все ваши знания порочны.  Вы,  наверное,  считаете,  что  живете  своей
собственной жизнью и добиваетесь своих целей?
   - Конечно!
   - Но это совсем не так. Никакой независимой собственной жизни у вас  нет.
Это не вы живете, это вас живут. Вы  просто  автомат  со  встроенным  "я"  -
рефлексом. Ваша жизнь не имеет  никакого  смысла,  потому  что  вы  даже  не
личность.  Вы  не   более   чем   случайный   набор   непоследовательных   и
кратковременных  стремлений.  Ваше   единственное   назначение   -   служить
непроизвольной колесницей, чтобы доставить к нам Аватара.
   - А кто такой Аватар? Надеюсь, вы не имеете в виду Лумиса?
   - И вы, и Лумис, и Стэк - все  вы  лишь  ступеньки  эволюции,  не  более.
Миллионы лет назад в Совете, ведающем тайными документами человечества, была
запланирована ваша встреча с единственной целью - доставить сюда  бодхисатву
Майтрейя <Майтрейя - в буддийской мифологии  бодхисатва  и  Будда  грядущего
мирового порядка, который ждет своего прихода в  мир  людей.>,  который  вам
известен под именем Бартона Финча.
   - Финч! - вскричал Кромптон. - Но он же дебил!
   - Так-то вы разбираетесь во всем этом! - сказал жрец.
   - Вы это серьезно?
   - Абсолютно.
   - И вы настаиваете на том, что смысл всей моей жизни - доставить Финча  в
этот мир?
   - Прекрасно сказано, - согласился  жрец.  -  И  вас  будут  почитать  как
непосредственного предвестника сверхчеловека. Вы как личность выполнили свое
космическое предназначение, что должно послужить для вас великим  утешением.
Теперь вы можете отдыхать, Кромптон, - и вы, и Лумис, и Стэк, так  как  ваши
кармические обязательства исполнены, и вы освободились от цикла страданий  и
перерождений, наслаждения и боли, зноя и стужи. Вы свободны от Колеса Жизни!
Разве это не прекрасно?
   - О чем это вы? - подозрительно спросил Кромптон.
   - О том, что вы достигли нирваны!
   - А что такое нирвана?
   Этот вопрос вызвал оживление в рядах жрецов и  послушников,  поскольку  в
наше время редко выпадает возможность продемонстрировать свои  эзотерические
познания в ответ на столь прямо поставленный вопрос - не то  что  в  далекие
времена дзэн <Течение в буддизме, возникшее в Китае в VI в.>, когда  в  мире
было еще много прямодушных людей.
   - Нирвана, - сказал один из жрецов, - это опухоль на моем мизинце.
   - Нет, - сказал другой. - Нирвана - это все что угодно, только не опухоль
на вашем мизинце.
   - Зачем вы так усложняете? - сказал третий.  -  Нирвана  -  это  то,  что
остается после того, как вытекла вся вода.
   И еще многие готовы были высказать свои соображения, но тут невысокий, но
довольно почтенный жрец поднял руку, требуя тишины, и громко пукнул.  Четыре
ученика немедленно впали в состояние самадхи <Состояние религиозного  транса
(санскр.).>. Казалось, окончательный ответ наконец-то найден, но тут  другой
невысокий и очень почтенный жрец недовольно буркнул:
   - В этом больше вони, чем смысла.
   - Совсем не легко  объяснить  нирвану,  -  сказал  Кромптону  первый  его
собеседник. - Для этого никакие  слова  не  годятся,  так  что  трудно  дать
определение. Короче говоря, вы просто ничего не будете чувствовать и даже не
будете осознавать, что ничего не чувствуете.
   - Мне это не нравится, - мгновенно отреагировал Кромптон.
   - Да вы только подумайте, - сказал ему судья, - вы  же  отказываетесь  от
очень  выгодного  предложения.  Этот  религиозный  джентльмен  весьма   мило
предлагает вам нирвану в обмен на то, что  из  вас  вылупится  их  Бог,  или
дьявол, или какой-то чудодей, словом, этот самый Финч, а вы тянете  волынку,
будто он предлагает вам что-то ужасное.
   - Эта нирвана, - сказал Кромптон, - похоже, не что иное, как смерть.
   - Ну так что же, - сказал судья, -  попробуйте,  может,  это  не  так  уж
плохо.
   - Если вам это кажется таким привлекательным, почему  бы  вам  самому  не
попробовать?
   - Потому что я недостоин, - сказал судья. - Но все-таки, где этот Финч? Я
хотел бы получить от него автограф для сына. Трудно  найти  хороший  подарок
для ребенка двадцати двух лет, который дал обет жить в нищете и поселился  в
пещере Бхутан.
   - Между прочим, - промолвил почтенный жрец, - я забыл сказать, что вместе
с нирваной вы обретете полное и абсолютное просветление.
   - Ну надо же! - сказал судья. - Это уже действительно кое-что!
   - Но я не желаю просветления! - закричал Кромптон.
   - Вот это,  -  заметил  один  из  жрецов  другому,  -  и  есть  настоящее
просветление! Почтенный жрец сказал:
   - Хватит ходить вокруг да около. Приступим к церемонии.
   Гобои заиграли туш. В воздухе разлилось  сияние.  Рои  неземных  созданий
вступили  в  зал  с   четырех   сторон   Вселенной,   чтобы   приветствовать
новоявленного бодхисатву. Были там, конечно  же,  индуистские  боги,  пришли
Тор, Один, Локи и Фригг <Тор, Один, Локи  -  боги  скандинавской  мифологии,
Фригг - богиня любви, семейного очага в германской мифологии.>, переодетые в
шведских туристов, потерпевших разочарование в любви.  Явился  сам  Орфей  в
желтой шелковой  рубашке  и  в  джинсах  "Левис",  сыграл  на  электрической
аргентинской гитаре, включив  ее  в  сеть  через  свой  тумос.  Показался  и
Кецалькоатль <Пернатый Змей, легендарный вождь тольтеков.> в боа из  перьев,
за ним - Дамбалла в ожерелье из черепов и многие, многие другие.
   Они целиком заполнили зал, зарядив атмосферу такой  духовной  мощью,  что
даже мебель и другие  предметы  приобрели  квазичеловеческие  черты  и  было
слышно, как красный бархатный занавес говорил портрету Вашингтона: "Хотел бы
я, чтобы мой дядюшка Отто увидел все это своими глазами".
   - А теперь, - сказал Кромптону жрец, - не будете ли вы так  добры  убрать
свою псевдоличность и позволить Финчу...
   - Черта с два, -  прорычал  Кромптон.  -  Если  Финч  такая  значительная
фигура, пусть найдет себе другое тело. Это я оставляю себе.
   - Вы расстраиваете все мероприятие, - сказал  ему  жрец.  -  Вы  способны
думать о ком-нибудь, кроме себя? Неужели вы  не  понимаете,  что  все  сущее
взаимоподобно?
   Кромптон  помотал  головой.  Воцарилась  тишина,  нарушаемая  лишь  гулом
кондиционера.
   И вдруг в центре зала воздвиглось нечто гигантское. Черное, многоголовое,
в ботинках девятого размера, по форме похожее на удава, проглотившего  козу.
Его конечности из слоновой кости испускали серебряное сияние,  свисавшие  со
всех сторон щупальца сжимали самое разнообразное, острое и зубастое оружие.
   - Я Тангранак, - заявило зловещее явление. - Знаете ли вы, что сейчас три
луны Квууца выстроились в ряд  с  великим  созвездием  Грепцера  и  двуносые
поклонники Мерзопакости в горошек требуют крови в качестве Файдара  согласно
нашему давнему соглашению? И вот  посредством  непредвиденных  случайностей,
настолько мимолетных, что это  трудно  себе  представить,  явился  я,  чтобы
принести смерть Избранному.
   - Кто это? - спросил почтенный жрец невысокого.
   Тот  быстро  просмотрел  распечатку  микрофильма  "Краткого   справочника
галактических  божественных  сил"   Смита,   которую   астральным   способом
переправил ему из Лхасы  недремлющий  Божественный  Анализатор  и  Табулятор
(БАТ).
   - Не нахожу никаких упоминаний о нем.
   - А не мошенник ли он? - задумчиво протянул почтенный. - Да нет, вряд ли.
Он, должно быть, из другой вселенной. Это самое  подходящее  объяснение  для
всего необъяснимого.
   - Но можем ли мы разрешить  ему  присутствовать  в  собрании?  -  спросил
невысокий жрец.  -  Он  выглядит  грубым  и  человекообразным  и  совсем  не
относящимся к нашему виду.
   -  А  что  мы  можем  сделать?  Божества  из  других   вселенных   всегда
пользовались привилегией посещения наших  собраний.  Во  всяком  случае,  он
решит нашу проблему.
   - Ах вот оно что!
   - Именно. Кромптон отказывается слить свое фиктивное "я" с квинтэссенцией
угасания, которую включает в себя обретение нирваны, и таким образом открыть
дорогу бодхисатве Финчу. Мы люди мирные и не можем силой принудить Кромптона
погаснуть, как бы нам этого ни хотелось. А тут в нужный момент является  это
мужеподобное  божество,  чтобы  сделать  за  нас  нашу  работу.   Разве   не
замечательно? Тангранак, делай свое дело!
 
Глава 12 
 
   В этот  момент  произошла  полная  смена  декораций  -  цвета,  скорости,
действия.  Исчезли  торжественные  жрецы,  судья,  жуткое   экстравселенское
божество, судебный зал и вся его невзрачная обстановка. Не осталось  ничего,
кроме  вереницы  блестящих  бронзовых  кубиков  -  основных  кирпичиков  для
построения реального мира. Потом и они куда-то  делись,  и  осталась  только
пыльная субстанция сновидений, которая спрессовалась, выпустила  отростки  и
протуберанцы и превратилась в помещение, точь-в-точь  похожее  на  секретный
контрольный бункер Безжалостного Минга в недрах невидимой планеты Ксинго.
   Кромптон стоял посреди комнаты, пытаясь хоть что-нибудь понять.
   В комнату вошел человек. Несмотря на оранжевое трико и чудовищный  парик,
Кромптон узнал бы его где угодно.
   - Джон Блаунт!
   - Удивлены, Кромптон, а? Я  с  удовольствием  наблюдал  за  всеми  вашими
бесполезными метаниями по Галактике. Так близко и так далеко,  а,  Кромптон?
Хи-хи-хи!
   - Как вам удалось похитить меня? - спросил Кромптон. - Институт наверняка
начнет поиски.
   - Сомневаюсь, - сказал Блаунт. - Видите ли, я хозяин Эйона.
   - Агр-р! - сказал Кромптон.
   - Я расставил ловушку для  вас  давным-давно,  Элистер.  Мои  агенты  под
маской  конюхов,  полковников,  доверенных  лиц   и   официанток   постоянно
находились при вас, а при случае помогали вам. Почему  бы  нет?  Я  был  рад
помочь вам добраться до Эйона.., и до меня.
   - Долго же вы точили зуб на меня, - заметил Кромптон.
   - Мой "зуб" питает и  насыщает  меня,  -  сказал  Блаунт.  -  Мне  с  ним
интересно жить, благодаря  ему  я  раскрыл  в  себе  новые  таланты.  Я  вам
чрезвычайно признателен, Кромптон. Без вас я бы никогда не  узнал  истинного
смысла и цели моей жизни.
   - И цель вашей жизни, видно, состоит в том, чтобы мстить мне.
   - И это тоже. Но  это  только  начало.  Сколько  возможностей  открылось,
Кромптон!
   - Не понимаю.
   - Вы верующий, Кромптон? Думаю, что нет. И вы едва  ли  способны  постичь
всю грозную красоту того, что случилось со  мной  однажды  в  роковой  день,
когда я как всегда твердил себе: "Не забудь, ты должен отомстить Кромптону".
   - Что же с вами случилось?
   - В моей голове вдруг раздался голос, великий  Глас,  который,  казалось,
шел ниоткуда и отовсюду, и я пал на колени, так как  сразу  узнал,  что  это
Истинное Слово. И Глас сказал мне: "Джоник! (Да,  он  употребил  именно  это
имя, так  меня  называла  только  моя  покойная  бабушка!)  Джоник!  Что  ты
собираешься делать,  когда  покончишь  с  Кромптоном?"  Я  ответил:  "Тогда,
наверное, я буду нуждаться в отдыхе; может быть, куплю на  несколько  недель
Португалию". И Глас сказал мне:
   "Мелко плаваешь, Джоник!" И я  сказал:  "Согласен,  Господи,  это  звучит
довольно банально, так ведь?  Вот  я,  самый  богатый,  самый  умный,  самый
всемогущий человек во Вселенной, и на что я расходую свою жизнь? На отмщение
какому-то Кромптону! А потом у меня вообще ничего не останется.  Скажи  мне,
что я должен делать?" И Он сказал: "Все очень  просто,  Джоник.  Покончив  с
Кромптоном, примись за всех остальных. И словно яркий свет вдруг озарил  мою
душу, и я упал ниц, и смеялся, и плакал, и благодарил Господа.  Единственный
раз в жизни меня посетило божественное откровение!
   Блаунт прервался, чтобы отпить глоток воды.
   - И чем больше я размышлял об этом, тем больше убеждался в  Его  правоте.
Действительно, почему бы  не  отомстить  всем  тем,  кто  хоть  когда-нибудь
причинил мне неприятность? Это была захватывающая  идея,  и  я  тут  же  сел
составлять список. Но таких людей оказалось слишком  много.  Тогда  я  решил
разбить их по категориям. Надо  было  разделаться  со  всеми  официантами  и
водителями такси, поп-певцами  и  полицейскими,  контролерами  автомобильных
стоянок  и  устроителями  гонок  на   роликах,   фермерами   и   виноделами,
фолк-певцами,  наркоманами,  юристами,  албанцами,  бейсболистами...  Я  мог
перечислять еще и еще.
   - Уверен, что не  только  могли,  но  именно  так  и  сделали,  -  сказал
Кромптон.
   - Тогда я понял, что лучше составить список тех, кого я не хочу  убивать,
это сэкономит время. Я думал, думал и пришел к выводу, что таких просто нет.
Я было решил спасти грязных далматов, потому что один далмат воспитал  меня.
Но даже они немало соли насыпали мне под хвост. И вдруг меня озарило: ведь я
ненавижу всех и вся. Это облегчило мою задачу. Я сообразил,  что  мне  нужно
делать. Уверен, и вы поняли, что я имею в виду.
   - Вы действительно имеете в виду то, о чем я подумал? - спросил Кромптон.
Блаунт помолчал немного.
   - А что вы подумали?
   - Я подумал, что  вы  на  полном  серьезе  намереваетесь  уничтожить  все
человечество.
   - Правильно! Именно это я  собираюсь  сделать!  И  мужчин,  и  женщин!  И
животных, потому что все они - дерьмо собачье.
   - Да вы спятили! - задохнулся Кромптон.
   - Выпустите меня отсюда! - завопил Лумис. В разговор вдруг  вмешался  Дэн
Стэк.
   - Уймитесь, - уверенно и безапелляционно заявил он.  -  Похоже,  ситуация
как раз подходит для вашего покорного слуги. Беру контроль на себя.
   Кромптон не сопротивлялся. Дэн Стэк овладел телом.
 
Глава 13 
 
   - Да, - сказал Стэк, -  впечатляющий  план,  ничего  не  скажешь!  Просто
чертовски хорош! Блаунт был поражен.
   - Но... Спасибо большое! А я-то думал, что в вашем положении...
   - Вот еще! - сказал Стэк. - При чем тут мое положение? Я способен оценить
артистизм. А вы большой артист, детка.
   - Вы и в самом деле чувствуете? - спросил Блаунт. - И вы не считаете меня
сумасшедшим?
   - Вы такой же сумасшедший, как и я! - подмигнув, сказал Стэк. - Да  я  на
вашем месте сделал бы то же самое, а я не сумасшедший, верно?
   - Конечно! - сказал Блаунт. - Так вам и вправду нравится мой план?
   - Я в восторге от него! - сказал Стэк. - С чего начнем?
   - Первоначальные шаги я уже разработал, - с гордостью заявил Блаунт.
   В этот момент Кромптону удалось перехватить контроль и крикнуть:
   - Нет, я отказываюсь участвовать в этом и вам не позволю!
   - Что это с вами? - спросил Блаунт.
   - Да нет, - сказал Стэк, - это не я, это был Кромптон.
   - А вы что - не Кромптон?
   - Конечно нет. Я один из его компонентов. Мое имя Дэн Стэк.
   - О! Рад познакомиться. Трудно поверить... То есть вы так похожи...  А  я
Джон Блаунт.
   - Я о вас все знаю, - сказал Стэк. - Я прошелся по файлам  кромптоновской
памяти.
   - Тогда вам известно, что он сотворил со мной.
   - Известно. И это не делает ему чести, - сказал Стэк. - Да  и  вообще  он
дерьмо порядочное. Господь свидетель, я не  видел  ничего,  кроме  тревог  и
мучений с тех пор, как он уговорил меня воссоединиться!
   - Могу себе представить. Знаете, Дэн, вы мне нравитесь.  Слушайте,  я  не
прочь оставить вас при себе, если вас это устраивает.
   - Еще как устраивает, - ответил Стэк.
   - Мне ведь не с кем даже поговорить о моем деле, представляете?
   - Уничтожение человечества - занятие, требующее одиночества, - согласился
Стэк.
   - Но мы должны отделаться от этого Кромптона.
   - Точно. Вы читаете мои мысли. Что-нибудь сообразим. - Стэк  хихикнул.  -
Раз уж мы займемся Кромптоном, прихватим заодно и Лумиса. Грош  ему  цена  в
базарный день!
   - А вы интересно мыслите, - заметил Блаунт, обеими  руками  пожимая  руку
Стэка. - С вами будет приятно работать. А  теперь  пойдемте  в  мою  комнату
военных игр и займемся планом всеобщего уничтожения. Сначала я разделаюсь со
всеми земными почтальонами. Хватит терпеть вечные задержки с доставкой  моих
важнейших посланий.
   - Прекрасно, - сказал Стэк. - Пошли.
 
Глава 14 
 
   И в  это  мгновение  произошел  разрыв  континуума.  Он  начался  в  виде
мерцания, дрожания и сотрясений. Потом  появились  клубы  желтоватого  дыма,
сгустившиеся в медведей коала, которые тут же попрятались под мебелью. Затем
стены пошли пузырями и затрещали, кресла  то  вспыхивали  ярким  светом,  то
гасли.
   Все это предвещало опасность вселенотрясения, которое изменяет все вокруг
и, как правило, к худшему.
   Комната преобразилась в римский Форум, в Башню торговцев, в застенок  для
предателей в Сан-Франциско, в торговый ореховый центр "Стакки" в Джорджии  и
наконец стала довольно небрежной копией греческого  рекреационного  зала  из
2001 года.
   В этом зале вокруг огромного стола из красного дерева  сидели  мужчины  в
ковбойских шляпах и черных шелковых масках.
   Из потайной двери слева в зал стремительно вошел человек  в  серо-голубом
костюме и теннисках. Это был Секюйль.
   - Агр-р! - прохрипел Блаунт, и лицо его посерело.
   - Да, - сказал Секюйль, -  пришел  час  расплаты,  Блаунт.  Здесь  собран
Комитет по охране целостности повествования. Возможно, вам он лучше известен
под названием "Архетип Бдительных".
   - Бог мой, нет! - воскликнул Блаунт.
   -  Блаунт,  вам   действительно   должно   быть   стыдно.   Ваше   вшивое
Weltanschauung <Мировоззрение (нем.).> никому не интересно.  Это  повесть  о
Кромптоне, а вы в ней всего лишь второстепенный персонаж.
   - Но, черт возьми, - сказал Блаунт, - действующее  лицо  имеет  право  на
самосовершенствование, не так ли?
   Секюйль обратился к Бдительным:
   -  Джентльмены,  думаю,  вы  тоже  заметили:  Блаунт   из   эгоистических
побуждений  сломал  сценарий  и,  исказив   сюжет,   направил   действие   в
нежелательное и невыгодное русло.
   - Ясное дело, - подтвердил один из Бдительных. - Считаю, его надо  вообще
вымарать из повести.
   - Блаунт, как вы хотите исчезнуть? - спросил другой.  -  В  автомобильной
катастрофе? В толпе во время коронации? Или примете снотворное?
   - О, пожалуйста, не вычеркивайте меня! - взмолился Блаунт. - Простите!  Я
раскаиваюсь, я больше так не буду!
   - Сомневаюсь, можно ли вам верить, - сказал Секюйль.
   - Я буду хорошим! Вот увидите! Вы еще будете гордиться мной!
   - Хм...
   Блаунт не стал терять времени даром. Почувствовав, что ему  предоставлена
последняя возможность избежать вычеркивания из повести, он обратил все  свое
имущество в наличные, раздал их бедным  и  ретировался  в  ту  самую  пещеру
Бхутан, где обитал Отто Градж, сын судьи О. Т. Граджа. Через несколько лет о
Блаунте заговорили, как о Странном Монахе - так  его  прозвали  за  привычку
пересчитывать свои зубы на людях. В этой повести вы больше не встретитесь  с
ним.
   - Секюйль, не знаю, как вас благодарить, - сказал Кромптон. - Не могу  ли
я чем-нибудь помочь вам в вашей Игре?
   - Вы уже помогли мне, Кромптон, - сказал Секюйль, - тем, что вляпались  в
эту забавную ситуацию, из которой я благополучно извлек вас, заработав таким
образом пятьсот красных очков за три чистых броска. Вот так-то.
   - Я очень рад, - сказал Кромптон.
   - Ну, пока.
   Секюйль запихал "Архетип  Бдительных"  в  большой  коричневый  конверт  и
направился к двери.
   - Постойте! - вскричал Кромптон.
   - Что такое?
   - А что мне теперь делать? - спросил Кромптон.
   - Прошу прощения? - удивился Секюйль.
   - Да с этими Стэком, Лумисом и Финчем?
   - Откуда мне знать? Это ваша история. Я только вспомогательный  персонаж,
не такой уж и важный.
   - Секюйль, ну пожалуйста! Я не могу больше так!
   - Вам, мальчики, остается только одно, - сказал Секюйль. - Сразиться друг
с другом как следует,