ительным,  как  он  сам
себе заметил. Пребывая в приятном расположении духа, он  решил  побаловать
себя ранним ужином из настоящей пищи.
     Поблизости не было никакого ручейка или водоема, но жажда и не мучила
его особенно. В результате коротких поисков места для отдыха он  обнаружил
неглубокую лощину, покрытую совершенно новым типом растительности.
     Вместо ветвей или листьев или цветоложа новое  растение  состояло  из
широких розовых пластин, растущих  на  коротких  толстых  стеблях.  Каждая
пластина была около четырех сантиметров толщиной и  более  двух  метров  в
диаметре. Росли они друг над другом, соревнуясь за место под солнцем. Этот
вид обладал  несколькими  огромными  фоторецепторами  вместо  сотни  более
мелких.
     Эван залез под их сень и перекусил. Закончив, он упаковал  остатки  и
растянулся  под  полупрозрачными  розовыми  пластиками.  У  просвечиваемых
солнцем пластин он мог рассмотреть тонкий рисунок  субструктур  каждой  из
них, сетку, вытягивающую энергию из солнца и  направляющую  ее  в  толстые
стебли, уходящие корнями в почву.
     "Розовые очки", - подумал он, вспомнив старинный стишок.  Он  смотрел
на весь мир через гигантские розовые очки. Тень под этими пластинами  была
столь густой, что он  смог  наконец  снять  свои  эффективные,  но  весьма
неудобные защитные очки. Из этой тени он смог смотреть сколько  угодно  на
окружающие его  высокие  растения.  Как  приятно  было  снять  этот  кусок
пластика со своего лица.
     Он лежал  спокойный  и  умиротворенный,  в  то  время  как  пища  его
переваривалась. Часок сна ему совсем не повредит.
     Когда время истекло, он приготовился продолжить путь. Но не смог.  Он
принялся крутиться и извиваться. Ноги не слушались его. Единственное,  что
ему удалось, это сесть. Он бросил  взгляд  на  свои  ставшие  неподвижными
ноги. То, что он увидел, доставило его желудок сжаться в спазмах.
     Что-то или, скорее, кто-то двигался по его ногам. Это было извилистое
зудящее движение, равномерное  и  легкое.  На  глазах  его  бежевые  брюки
окрасились красными пятнышками. Кровь.
     Его кровь. Несомненно, потому что у обитателей Призмы не было  ничего
похожего на эту густую не вызывающую сомнений жидкость. Никакой боли он не
ощущал.
     Он  протянул  руку  и  шлепнул  себя  по   правой   ноге.   Несколько
извивающихся существ прорвались сквозь тонкую брючную материю. Они были не
толще мизинца.
     Эти черви сливались своей окраской с песчаной почвой, на  которую  он
прилег. Около полудюжины таких же карабкались по  каждой  штанине,  лепясь
друг к другу, голова к хвосту, с помощью маленьких мощных присосок.
     Он повернул голову и посмотрел на свой левый бок. Там червей было еще
больше, все они плотно прилегали друг к другу, образуя живую сеть, которая
и удерживала его неподвижно на месте отдыха. И еще множество их  собратьев
прибывало с каждой минутой.
     Земля под ним и вокруг казалась ожившей, сотрясаемой движением  сотен
голодных, алчущих созданий.
     Ужас прибавил ему сил.  Он  отчаянно  дернул  ногами  и  ему  удалось
освободить левую. Слившиеся черви полетели во все стороны. Едва коснувшись
земли, они снова начинали ползти к нему, соединяясь по  двое  и  по  трое,
стремясь снова образовать кокон вокруг него.
     Эвану пока что не удавалось высвободить правую ногу. Повернувшись  на
живот, он цеплялся пальцами за землю,  пытаясь  дотянуться  до  ближайшего
стебля растений, осенявших его. Спокойное место отдыха превращалось в  его
собственную могилу, и достаточно омерзительную, если только ему не удастся
вытащить себя из нее.
     Стебель рос слишком далеко. Снова сев,  он  попытался  ухватиться  за
одну из свисавших пластин. Однако его надежды превратились в прах вместе с
пластиной, рассыпавшейся у него в  руках.  Подобно  основным  видам  флоры
Призмы, это растение оказалось  более  хрупким,  чем  казалось  на  первый
взгляд. В отчаянии  он  пытался  нашарить  взглядом  какой-нибудь  камень,
жалея, что не сохранил ни одного при  себе.  Но  вокруг  простирался  лишь
голый песок.
     Его молчаливые захватчики вновь облепили освободившуюся было ногу,  и
в этот раз ему  показалось,  что  он  не  сможет  повторить  свою  попытку
вырваться. Начиная от колен обе его ноги были измазаны кровью.  Неожиданно
ему пришло в голову, что червей  привлекали  минеральные  соли  в  составе
крови. Он с удовольствием поделился бы ими, если бы они  просто  отпустили
его. Но зачем же им нужно делиться, подумал  он  в  бешенстве,  когда  они
могут иметь все. Они будут удерживать его на месте, пока не высосут все до
последней капельки и не бросят его на съедение пожирателям падали. Сначала
растворится и переварится его кожа, а затем и богатые кальцием кости.
     Найдя маленький камушек, он принялся разбивать живые цепи,  сковавшие
его бедра. Но черви оказались прочнее, чем их земные собратья. Да  они  не
были мягкими и мясистыми или хрупкими, как те растения, под  которыми  его
терпеливо поедали. Они казались гибкими, пружинистыми и  прочными,  словно
силикатные жгуты. Когда ему удалось наконец убить  одного,  размозжив  ему
голову, его место тут же заняли двое новых.
     Эван опирался на свою левую руку, размахивая правой с зажатым  в  ней
камнем, когда из-под земли вынырнули  слипшиеся  в  цепочку  три  червя  и
обвили большой палец поддерживающей его руки. С  криком  он  повернулся  и
забил их обратно в почву. Однако за этой  троицей  следовали  другие.  Ему
пришло в голову, что он, должно  быть,  выбрал  неудачное  место  в  самом
гнезде этих  отвратительных  существ.  Его  сопротивление  лишь  разбудило
остальных, привлеченных его движениями и  вкусом  свежей  крови.  Если  им
удастся связать его по рукам, он окажется совершенно беспомощным.
     Хотя он терял кровь медленно, черви высосали из него не меньше пинты.
Он начинал слабеть именно тогда, когда сила была ему  нужна  как  никогда.
Однако Эван  был  не  тем  человеком,  который  сдавался  без  борьбы.  Он
продолжал отбиваться своим несовершенным оружием.
     Каким-то чудом ему удалось освободить  ноги  до  того,  как  потерять
сознание. Но по мере того, как силы его  уходили,  удары  становились  все
беспорядочнее, и он  попадал  по  себе  так  же  часто,  как  и  по  своим
противникам. Он снова подперся левой рукой, удерживая  равновесие,  высоко
поднял камень над головой и неожиданно  повалился  назад.  Более  тридцати
червей образовали двойной канат, чтобы притянуть его вниз.
     Он перекатился на левый бок и  попытался  отпихнуть  их.  На  третьем
взмахе камень выскользнул из  его  рук.  Обессиливший,  он  лежал,  тяжело
переводя дух и пристально рассматривая крошечную форму  жизни,  победившую
совершеннейший мозг, имеющийся в распоряжении человечества.  Эван  Орджелл
не мог пожаловаться на недостаток скромности даже перед  лицом  неминуемой
гибели.
     Странно, он чувствовал себя удивительно спокойным.  Владеющим  собой.
Величайшим разочарованием для него было то, что он умрет, так и  не  узнав
истинную причину своей смерти.
     Как глупо, как смешно так  умирать,  думал  он  устало,  выжив  после
поломки костюма  МВМ  и  множества  опасных  инопланетных  форм  жизни,  и
погибнуть от колонии каких-то червей. Пища для червей.  Но  до  этого  еще
далеко, пока ты  еще  не  мертв.  Черви  не  торопили  очевидную  развязку
событий. Конечно, они же были не земными червями. Им никто не показал, где
находится их место в мировом порядке вещей.
     Они прижимали его к земле точно так же, как  в  свое  время  лилипуты
пленили Гулливера, и им удалось это намного лучше. Он потерял сознание.


     Когда он снова открыл глаза, солнце стояло высоко, но в  неположенном
месте небосвода. Он невероятно устал, больше чем мог даже вообразить себе.
Это  был  не  просто  упадок  сил.  Онемение  всего  тела  носило   скорее
неорганический характер, как у камней и металла, нежели  бренной  плоти  и
крови.
     Особенно крови. Он поднял голову и  посмотрел  на  свое  тело  сверху
вниз. Начиная от колен, брюки его исчезли, разорванные непонятно  кем.  Он
ясно видел шрамы, оставленные червями,  длинные  и  тонкие,  в  запекшейся
крови. Он не имел понятия, сколько  они  высосали  из  него,  но  очевидно
недостаточно, чтобы погубить его.
     Розовые фоторецепторы, нависавшие над ним, исчезли. Его  незащищенные
глаза тут же сузились, избегая невыносимо яркого света, но он все  же  мог
рассмотреть кое-что в непосредственной близости. Он лежал  под  растением,
очень  напоминавшим  обыкновенное  дерево.  Более   пристальное   изучение
показало, что оно покрыто  длинными  полосами  коричневого  кварца,  но  с
зеленой сердцевиной. Он отчаянно пытался убедить себя, что это древесина.
     По обеим сторонам от  него  ярко-желтые  цветы  напоминали  по  форме
голубо-зеленые сверхзвуковые прожекторы и лениво покачивались  под  нежным
ветерком,  но  не  забывая  при  этом  ориентироваться  на   солнце.   Они
действительно могли быть  сверхзвуковыми  прожекторами,  сказал  он  себе,
учитывая в каком сумасшедшем мире они росли.
     Дерево и цветы - это приятно, но где же черви? Как долго он  пролежал
Без сознания? Минуты, часы, еще дольше? В желудке было пусто, но голода он
не испытывал, значит прошло не много дней, если речь шла о днях. Тогда  не
более одного дня. Вернее, около тридцати часов бессознательности, пока его
тело набирало сил после атаки. Голова была на удивление легкой и не только
от потери крови.
     Потом он вспомнил, что видел перед тем, как отключиться. Или то,  что
он думал, что видел.
     Голубая гусеница спускалась по небольшому склону,  пробираясь  сквозь
беспорядочно ползающих червей и разбрасывая их ногами, набивая ими  рот  и
опрыскивая их какими-то загадочными флюидами из  гиподермического  органа,
расположенного  под  жвалами.  Капли  этой  жидкости   заставляли   червей
размыкать свои цепи, корчиться  в  судорогах,  с  треском  раскрываться  и
умирать.
     Несомненно, гусеница была послана в  ответ  на  его  молитвы,  поедая
червей, которые облепили Эвана. Возможно, потому насекомое это  и  шло  за
ним следом. Но это казалось ему неверным. Скорее всего гусеница  следовала
за солнцем, судя по многочисленным светопоглощающим  ресничкам  у  нее  на
спине.
     Но даже в таком случае ей необходимы были минералы.  И  она  получила
их, когда представилась соответствующая возможность,  из  маленьких  телец
червей, где эти минералы концентрировались. Конечно. Гусеница питалась тем
же, чем и эти черви.
     Тогда почему она не напала на Эвана накануне ночью?
     Теперь это было неважно. Имело  значение  лишь  то,  что  неожиданная
атака гусеницы погубила такое множество  червей,  что  остальным  пришлось
отступить и скрыться в их подземном убежище. Ослабевший, едва  удерживаясь
в сознании, Эван должен был уползти из  этого  места  смертельного  отдыха
туда, где его израненное тело могло бы немного окрепнуть.
     Подчинившись инстинкту, гусеница  оказала  ему  огромную  услугу.  Он
надеялся повстречаться с ней снова. Возможно, ему удастся хоть  как-нибудь
отплатить ей. Если только с памятью его все в порядке и если все это с ним
действительно происходило. Возможно, она последует за ним вновь.  Если  бы
он мог заставить ее вернуться вслед за ним к станции, он  накормил  бы  ее
досыта остатками химической  лаборатории.  Наконец-то  ее  душенька  будет
довольна, если,  конечно,  у  нее  есть  душа,  а  не  скопище  силикатных
батареек.
     Легкость в  голове  не  проходила.  Его  тело  сделало  все  от  него
зависящее, но теперь оно нуждалось не только в отдыхе, чтобы  восстановить
силы. Его желудок давал  о  себе  знать.  Когда  он  попытался  сесть,  он
обнаружил, что его  клонит  влево.  Что-то  вцепилось  в  его  левое  ухо.
Поморщившись, он потянулся, чтобы почесать зудящее место и  снять  кусочки
коры, попавшей сверху, пока он слал.
     Пальцы нащупали два тонюсеньких усика, свисающих с его головы. Они не
закрутились вокруг уха, не запутались в волосах и не прилипши к царапинам.
Они свисали из самого уха.
     Он резко повернул голову влево.  Пара  ярко-зеленых  стеклянных  глаз
смотрела прямо на него с расстояния  в  несколько  сантиметров.  Это  была
гусеница.
     Она сидела  на  его  плечах,  обвернувшись  вокруг  его  шеи  подобно
силикатному боа. Ножки ее охватили его ключицы и мышцы  плеча,  вцепившись
почти неощутимо, но крепко.  Мощные  жвала,  способные  разгрызать  камни,
лежали на коже предплечья.
     Два тонких усика высунулись из ее головы, чтобы войти  в  ухо  Эвана,
минуя барабанную перепонку, не причиняя ей вреда и проскальзывая глубже  в
череп. Что-то пощекотало мозг Эвана. Словно ему устраивали легкий шок.
     В следующий момент он как бы отключился,  не  теряя  сознания.  Иными
словами, он слегка сошел с ума на  некоторое  время,  вскочил  на  ноги  и
принялся  бегать  кругами,  натыкаясь  на  стеклянные   растения   вокруг,
одновременно пытаясь стряхнуть насекомое с плеч и убрать усики,  проникшие
к нему в мозг. Он  вцепился  и  дергал  за  тонкие  нити.  Однако  они  не
поддавались, и даже приложив все усилия, он не смог ослабить эту хватку  в
десять ножек.
     На протяжении всей этой сцены гусеница не шелохнулась, не  издала  ни
единого  звука.  Лишь  ее  черные  веки  реагировали,  прикрывая   зеленые
глаза-линзы от размахивающего  руками  Эвана.  Это  было  все  равно,  что
сражаться с зеркалом. Он причинил больше вреда себе, натыкаясь на  деревья
и камни, чем гусенице.
     Когда он попытался вытащить усики, торчащие из  его  уха,  то  вызвал
этим только невыносимую боль.
     Первым сдалось его горло, охрипшее от постоянных  воплей.  Продираясь
сквозь лес, он растерял последние капли уверенности в своих силах, которую
ему удалось укрепить  с  того  момента,  как  он  оставил  свой  костюм  и
остальное снаряжение из цивилизованного мира.  Сначала  эти  черви,  потом
кажущееся спасение, а теперь еще и это. Только непоколебимая вера  в  свою
способность к выживанию  каким-то  образом  продолжала  удерживать  его  в
здравом уме. Остальные назвали бы эту уверенность самонадеянностью.
     Усталость сковала ему ноги и он рухнул на колени. Закрыв лицо руками,
он разрыдался. Гусеница же обвила его плечи, стеклянная и невозмутимая, не
реагируя ни на его эмоциональный взрыв, ни на истерические попытки согнать
ее с насиженного места.
     Эван повалился на правый бок. Он лежал, вздрагивая, пытаясь не думать
о том, что с ним произошло, о том, что еще может случиться.  Лучше  бы  он
безболезненно скончался от червей. Хуже всего было то, что он  понятия  не
имел, что это существо собирается с ним сделать. Съесть  его?  Устроить  в
его мозгах кладку яиц?
     Поскольку он не мог больше ни кричать, ни бежать, ему оставалось лишь
лежать неподвижно и ждать. Ждать и думать. Внутри у него все  разрывалось.
Да,  теперь  следовало  ожидать  растворения  его  мозга  и   постепенного
поглощения его через эти два усика. Он начнет терять контроль  над  собой.
Больно будет только потому, что он знает, что так должно быть.
     Новые попытки освободиться от усиков лишь  вызвали  резкую  боль.  На
затылке началось тупое  пульсирование.  Первые  сигналы,  подумал  он.  Он
слишком устал, чтобы продолжать сопротивление. Все  равно  оно  ничего  не
меняло. Его положение было полностью безнадежным.
     Да, насекомое разрушало его изнутри. Он уже видел, что  это  существо
могло вытворять тем гиподермическим подчелюстным органом. Может,  оно  уже
начало испускать флюиды у него в голове? Странно, но боли не было и,  пока
он не тянул за усики, то ощущал только легкую пульсацию,  то  нарастающую,
то затихающую, пропадающую без предупреждения и возникающую без  боли.  Он
невероятно устал от мучений.
     Эти пульсации  можно  было  сравнить  с  морским  прибоем.  Мягким  и
совершенно безболезненным. Слова тоже были безболезненными.
     - Извини, Мягкотелое, - прозвучало в пульсации, - что мне  так  долго
пришлось пробиваться к тебе, но я едва нашел пробку.
     Эван перекатился на живот и сел, покачиваясь, прежде чем прислушаться
к эху слов, раздающихся в его голове. Слова продолжали звучать.
     - Ты понимаешь меня? Я  чувствую,  что  ты  меня  принимаешь,  но  не
передаешь ответ.
     Значит это и есть сумасшествие, тихо размышлял Эван. - Твой разум  не
поврежден, - заверил его голос. - Смущен и устал, да,
но ясен. Твои импульсы организованы соответственно. Сначала они  мне  были
совершенно непонятны, но умозрительно они переводились отлично.
     - Что отлично  переводилось?  -  Эван  понял,  что  он  задал  вопрос
мысленно. Он не открывал рта с тех пор, как  перестал  кричать,  я  боялся
делать это снова. Ему этот  даже  не  хотелось.  Неистовство  приводило  к
обратным результатам.
     -  Коммуникативные  импульсы  рождаются  в  твоем  мозгу.   Несколько
смущенные,  но  это  не   удивительно.   Все   коммуникативные   импульсы,
испускаемые размягченными мозгами, слегка дезорганизованы.
     - Ты не говоришь,  -  пробормотал  Эван,  на  этот  раз  вслух.  Звук
собственного голоса успокаивал. Может, он и сошел с  ума,  но  по-прежнему
держал себя в руках.
     Он заставил себя повернуться и посмотрел прямо в голубо-зелено-желтое
тело стеклянной гусеницы, усевшейся на его плечах.
     - Что ты делаешь со мной?
     - Я беседую. Прими это за факт. - И как бы в подтверждение сказанного
гусеница подмигнула ему.
     Заинтригованный, Эван коснулся тонких серебристых  усиков,  тянущихся
из головы существа в его левое ухо. Пробиться? Пробка?
     - У меня в голове нет никакой пробки, - буркнул он.
     - Конечно есть, - гусеница казалась очень уверенной в себе. -  Каждое
разумное существо имеет пробку. Просто  твою  мне  было  трудно  отыскать.
Любопытно, но, кажется, ей никогда не пользовались  прежде.  В  результате
она  атрофировалась  и  изменилась.  Чтобы  наладить  связь  потребовались
некоторые модификации, которые я произвел, пока ты приходил в себя.
     Эван сделал глубокий вздох. Это помогало ему унять дрожь.
     - О чем ты говоришь, о каких "модификациях"? Ты что-то сделал в  моей
голове? Что ты сделал со мной?
     - Просто счистил кое-какие наросты  и  дал  твоим  природным  органам
возможность нормально функционировать, чтобы открыться мне, - тон гусеницы
был смущенным. - Я думал, ты будешь мне благодарен.
     - Я чертовски благодарен за то, что ты вытащил меня из  этого  гнезда
червей. Насчет остального я пока придержу свое мнение при себе.  Почему  я
так ясно тебя понимаю?
     - Чистота - это следствие проникновения.  Она  возникает,  когда  два
разумных существа соединяются друг с другом. Все коммуникативные  импульсы
становятся одинаковыми.
     Импульсы.  Гусеница  расшифровала  электрические  импульсы,   которые
вместе создавали разумные  мысли  в  мозгу  Эвана.  Точно  так  же  и  он,
вероятно,  поступал  с  импульсами  гусеницы.  Но  каким  образом?   Через
"пробку"? Был ли это вопрос физиологии или фантазия?
     Как бы там ни было, кажется, у них получилось.
     -  Последовательность  и  интенсивность  импульсов   варьируется,   -
объяснила  гусеница,  -  но  в  определенных  пределах.  При  определенной
аккуратности все импульсы понятны. Я  не  думал,  что  ты  разумен,  когда
впервые встретился с тобой в пещере. Меня  привлекло  огромное  количество
растрачиваемого  впустую  тепла  твоего  тела.  Во  всяком  случае  ты  не
продемонстрировал свою способность контактировать. Я  вызывал  тебя  много
раз, но ни разу не получил ответа.
     - Ты говоришь о том попискивании и чириканьи? Для  меня  они  звучали
просто как шум.
     - Как и твои модулированные звуковые волны  для  меня.  Ты  и  сейчас
генерируешь их в сочетании со своими мыслями,  но  я  не  могу  понять  ни
единой мысли.
     - Когда ты не ответил на мои сигналы, я решил было, что мне просто не
с кем контактировать. Я не сч