это  не  нужно,  но  чувствуя
потребность, он глубоко вздохнул. Потом - он ступил в ничто.
     Он почувствовал легкий толчок со  стороны  корабельного  рычага.  Его
правильно  сориентировали  и  подтолкнули   к   планете.   Он   не   сразу
почувствовал, что движется, хотя и знал об этом. Комплект дал  информацию,
сообщая ему факты, цифры, относительные скорости и физические аргументы.
     Скоро информативное подтверждение стало ненужным:  поверхность  перед
ним все приближалась, так он вскоре уже видел только Призму. Большая лодка
развернулась,  двигатель  был  приглушен,  спуск  замедлился.  Он   принял
положение, необходимое для  спуска  на  поверхность.  Визор  автоматически
затемнился, что защитить его глаза от света. Потом он  стал  подпрыгивать,
как камешек на поверхности  пруда,  так  как  вокруг  сгущалась  атмосфера
Призмы. Но благодаря комплекту, Эвану было прохладно и удобно.
     Постепенно он стал различать то, что было на  поверхности  внизу.  Он
увидел, что спускается  на  большую  массу  воды  и  на  несколько  секунд
забеспокоился, думая, насколько точно  запрограммирован  комплект.  Но  он
недооценил расстояние и его, и скоро уже  опять  был  над  почвой.  Так-то
лучше. Он понимал, что комплект защитит его в любом окружении, но не очень
хорошо начинать командировку, проделав несколько сот километров по океану.
     - Вскоре он был уже близко к поверхности,  постепенно  замедляя  ход,
пока лодка боролась с силой тяжести. Визор  посветлел,  но  не  полностью.
Интересно,  почему?  Дело  в  самой  Призме,  ответил  ему   комплект.   И
продемонстрировал, убрав затемнение, поверхность во всем ее  ослепительном
блеске, на  который  нельзя  было  смотреть.  Эван,  признав  демонстрацию
успешной, позволил комплекту вновь затемнить визор. Вдруг что-то  огромное
и желтое устремилось к нему из-за густого облака. Удар из набора  игл  при
комплекте заставил неизвестное существо быстро  ретироваться,  прежде  чем
Эван смог его хорошенько рассмотреть. Одно  беглое  сравнение  показывало,
насколько чуждым был этот мир: оно было похоже скорее на  ракету,  чем  на
птицу.
     Более интересной, однако, была поверхность  планеты.  Это,  очевидно,
был лес, но не похожий ни на что из виденного им. Он был зеленый, но также
- и пурпурный, и бирюзовый, и изумрудный, с  сотнями  оттенков.  Некоторые
фигуры были широкими и раскидистыми, другие  -  высокими  и  тонкими,  как
фантастические башни.
     - Органосиликатные растения, - объяснил комплект, согласно программе.
- Некоторые представляют собой  симбиоз  с  паразитическими  хлорофильными
формами. Другие опираются на иные способы жизнеобеспечения.
     - Как фототрофы, - пробормотал Эван.
     - Да, как фототрофы. - Один из углов визора превратился в миниатюрный
экран и Эван получил возможность быстро освежить в памяти то, что он  знал
об уникальной ботанике Призмы.
     - На Призме, - сухо декламировал неизвестный рассказчик, - существуют
и формы жизни, основанные на углероде, наряду с чисто кремниевыми формами.
Есть также органосиликатные гибриды. Это, очевидно, наиболее удачные типы,
основанные  на  силе  тех  и  других  молекулярных  структур  для  большей
гибкости. В особенности это относится к органосиликатным формам  растений,
доминирующих в свой экологической нише; углеродные  структуры  способны  к
фотосинтезу, что  обеспечивается  при  участии  кремниевых  форм,  которые
служат защитой более уязвимых древесных пород при концентрации  солнечного
света.
     Эван продолжал слушать лекцию, но лишь вполуха. Остальное от внимание
было посвящено похожим на колбасу зданиям, вдруг возникшим внизу. Они были
на поляне в лесу. Рядом стояли несколько вспомогательных зданий  поменьше.
Он внимательно рассмотрел территорию, пролетая над  станцией,  но  даже  с
увеличителями визора не мог заметить там никакого движения. Длинная прямая
площадка, конечно, была посадочной полосой для челноков.
     - Дайте им знать на частотах компании, что мы садимся.
     - Это уже пытались сделать с корабля, сэр, но безуспешно.
     - Знаю, но если у них не работают  коммуникаторы  дальнего  действия,
это не значит, что ничего не работает и на местном уровне.
     - Как хотите, сэр.  -  Прошло  несколько  минут,  пока  они  обходили
станцию по периметру. - Ничего, сэр. Никакого отклика.
     Не обнадеживает, подумал он. Что-то  уж  совсем  плохое  должно  было
случиться, если стала невозможной даже индивидуальная коммуникация. Да, он
на Призме явно не для того,  чтобы  обменяться  приветствиями.  Видно,  на
станции произошел не просто обрыв связи. Конечно, если бы у  них  работало
хоть какое-то оборудование,  они  бы  уже  его  заметили  и  вышли,  чтобы
помахать ему руками. Но станция выглядела пустынной. Никого не было, когда
он садился всего в паре сотен метров  от  ее  ограды.  Когда  он  спросил,
почему они не сели на территории станции,  вежливый  голос  объяснил,  что
осторожная посадка была заранее запрограммирована в  комплекте.  Если  там
произошла какая-то неизвестная катастрофа, то  лучше  приближаться  к  ней
постепенно. Эван согласился,  поняв,  что  его  комплект  действует  более
осмотрительно, чем он сам.
     Комплект отсоединился от ненужной больше лодки. Эван сделал несколько
пробных шагов, подпрыгнул на пять метров в  воздух  и  уверился,  что  все
системы комплекта работают правильно.  Потом  он  сделал  небольшой  круг,
чтобы посмотреть на  удивительный  лес  вокруг  станции.  Он  был  человек
начитанный, интересовавшийся естественными науками, но никогда не встречал
в литературе, реальной или фантастической,  ничего  подобного.  Во-первых,
несмотря на ясность и интенсивность солнечного света, трудно было выделить
индивидуальные растения. Дело было не только в том, что  флора  на  Призме
состояла из асимметричных фрагментов, но и  в  том,  что  многие  растения
обладали высокой способностью отражения. В большинстве  случаев  это  было
естественным следствием кремниевой основы, но иногда -  и  целесообразным.
Отражательность  превратилась  в  эффективный  защитный  механизм:  трудно
напасть  на  что-то,  если   видишь   только   то,   что   оно   отражает.
Исследовательский комплекс был построен в лесу из кривых зеркал.
     Роль деревьев играли гигантские растения, чьи  плотные  и  прозрачные
цветоложа  из   кремниевых   диоксидов   кишели   собственной   внутренней
миниатюрной жизнью. Длинные тонкие башни из силикатов железного и  медного
цвета достигали двадцати метров высоты.  Каждая  былинка  была  не  больше
соломинки для напитков, но все вместе  поддерживались  подземной  системой
стеклянных  волокон,   уходящих   в   песчаную   почву.   Эвана   особенно
заинтересовал светло-желтый алюминосиликатный  куст,  напоминавший  четыре
сросшихся завитка. Светлые цвета  были  связаны  со  следами  минералов  в
каждом  растении,  полученных  из  почвы,  больше  напоминавшей   песчаную
пустыню, чем нормальную землю.  Вместо  продуктов  органического  распада,
почва Призмы была богата соединениями кремния.  Среди  высоких  "деревьев"
были и скопления растений поменьше. Одна из таких "полянок" была заполнена
маленькими серебристыми  "роторами"  на  стеблях.  Ветерок  заставлял  всю
поляну вращаться, как детские игрушки на полу.
     Эван нагнулся, чтобы их рассмотреть. Комплект снял напряжение  с  его
спины и мог бы держать его  в  таком  положении  постоянно,  если  бы  тот
потребовал. Визор был в нескольких сантиметрах от вращающихся  цветов.  Не
все были серебристые, проглядывали также оранжевые и розовые. Но  на  всей
вращающейся полянке вовсе не было зеленого.
     Видно, чистые фототрофы. Интересно, какая функция  у  роторов?  Может
быть, ветры на Призме дуют от солнца, а миниатюрные пропеллеры ориентируют
каждое растение на свет. Тут он заметил кое-что  новое:  кое-где  лепестки
роторов были объедены.
     Вскоре он обнаружил и этих тварей, похожих на жуков, черных  в  белых
пятнышках. Одновременно с этим открытием пришло объяснение самих  роторов.
Каждый порыв ветра заставлял  роторы  крутиться,  отчего  пасущиеся  жучки
падали на землю. Им приходилось снова лезть на стебли, чтобы есть  дальше.
Так что роторы должны были держать вредителей на терпимом уровне.
     - Почему они их едят? - спросил он вслух.  -  Ведь  если  это  чистые
фототрофы, там не должно быть органических веществ.
     - Вредители  -  тоже  фототрофы,  -  сообщил  комплект.  -  Им  нужны
минеральные  соли,  сконцентрированные  в  маленьких   растениях.   Я   не
располагаю химическими деталями, это не входит в программу.
     Ясно, это потому, что детали еще неизвестны исследовательской группе.
Интересно, как эти "жуки" размножаются, кладут яйца или  бисер,  или  что?
Возможности тут бесконечны, но это изматывает. Как хорошо, что он здесь не
в качестве биолога.
     Он выпрямился и посмотрел на базу.
     Тут он увидел, что дорогу ему  преградила  стена  "раду",  решетчатых
полукружий  из  бледно-зеленых  кристаллов,  слишком  красивых,  чтобы  их
давить. Когда он  подошел  поближе,  растения  явственно  затрепетали.  Он
проверил  внутренний  индикатор.  Ветра  не  было.  Но  движение  все-таки
происходило. Его шлем также воспринимал высокочастотные звуки.
     - Что это они делают? - подозрительно спросил он.
     - Вы - подвижная форма жизни, попавшая в область  их  роста.  Поэтому
представляете для них угрозу. Растения отвечают. Посмотрите  направо:  там
другой подвижный объект в заповедном районе. - Он пошарил глазами вокруг и
наконец увидел что-то похожее на улитку в аметистовом  панцире.  Она  была
очень близко от  "раду".  Вдруг  она  остановилось  и  стала  вибрировать.
Пораженный, Эван  заметил,  что  красная  раковина  разбилась.  Углеродная
улитка попыталась отступить, но была сразу схвачена десятком червеобразных
существ,  вылезших  из  песчаной  почвы,  которые   стали   разрывать   ее
незащищенную  плоть,  извиваясь  среди   осколков   кремнистого   красного
вещества.
     Эван отступил на два шага. Вдруг звуки исчезли  и  радуги  прекратили
движение.
     - Ультразвук, - заметил комплект, - полезный защитный механизм в мире
синдикатов.
     Далеко обойдя изгородь из "раду",  Эван  продолжал  путь  к  станции.
Механические ноги быстро несли его.
     Невозможно было ступить и шагу, чтобы что-нибудь не разрушить.  Почву
покрывали прозрачные пузыри, сантиметра три  в  диаметре,  с  необходимыми
пузырьками   хлорофиллового   вещества   в   центре.   Они   должны   были
интенсифицировать  поступление  солнечного   света   на   энергоизлучающие
органические вещества внутри.
     На каждом шагу Эван давил их десятками, но поделать с этим ничего  не
мог. К счастью, поверхность почвы была очень упругой.  Оглядываясь  назад,
он видел, что пузыри формируются заново. Все же, несмотря на  эту  быструю
регенерацию, постоянный хрустящий звук беспокоил его.
     Он начал уже думать, что ничего более, кроме несчастной улитки  здесь
свободно не передвигается, как некто,  явно  не  член  персонала  станции,
преградил ему дорогу к ближайшему зданию.



                                    4

     Несмотря на уверенность, которую ему придавал МВМ, Эван  был  немного
испуган. Тварь была в два раза больше его  комплекта;  ее  скользкое  тело
вращалось вокруг подвижного шара, выделявшего что-то, похожее на глицерин.
Шар аккуратно сидел в огромном гнезде в нижней части  чудовища.  Благодаря
такому устройству призмит мог вращаться вокруг своей оси и перемещаться  с
большой подвижностью. Шар просвечивался так,  что  Эвану  были  видны  его
древовидные разветвленные внутренности. Четыре  темно-красных  глаза,  как
огромные рубины, зло уставились на него. Они  были  укреплены  на  толстом
вращающемся кремниевом стволе. Большая шишка  наверху  его  была  снабжена
ртом с зубами, похожими на зубья пилы.
     - Местный хищник, эквивалент  в  цепи  питания,  -  заметил  Эван,  -
стараясь быть спокойным. - По-моему, он не может нам причинить вред.
     - Конечно, нет, но явно попытается. Акция должна быть обучающей.
     Комплект не ошибся: шар повернулся и хищник дернулся вперед,  взрывая
песок и землю. Подвижный ствол вытянулся подобно копью, пилообразная пасть
ощерилась. Еще один его прием вызвал удивление Эвана.
     С  полдюжины  стекловидных  щупалец   выдвинулись   из   туловища   и
выбросились вперед, чтобы захватить МВМ.
     - Ваши жизненные показатели подскочили, - заметил комплект. -  У  вас
нет оснований для беспокойства, внутри вы в безопасности.
     - Я знаю - Эван был слегка раздосадован тем, что комплекту приходится
его успокаивать. Он злился и на себя за  детскую  реакцию.  Он  постарался
успокоиться. Пульс его  замедлился.  Хотя  щупальца  тянули  его  к  себе,
комплект не сдвинулся с места. Копьеобразный ствол с  треском  ударился  о
поверхность комплекта. Вредоносные силикатные зубы начали грызть дюраллой.
Они превратили бы в кровавое месиво хрупкую человеческую плоть, но для МВМ
это означало  не  больше,  чем  царапанье.  Эван  с  интересом  следил  за
продолжением тщетной атаки. Когда он понял, что  комплект  успел  записать
все, что было интересного, он сказал:
     - Кончайте. Мы потеряли уже много времени.
     - Да, сэр.
     Хищник упорствовал, хотя почти сточил  зубы  о  дюраллой.  Его  ждало
разочарование. Небольшая  трубка  выдвинулась  из-под  левой  руки  Эвана.
Раздался треск и яркая вспышка света. Шесть щупалец отдернулись, и  хищник
отступил, бешено раскачиваясь на шаре. Он упал, вздымая песок,  и  пытался
снова подняться. Когда это ему удалось, он повернулся вокруг оси и  убежал
в лес, пьяно покачиваясь, продираясь сквозь кристаллические заросли.
     - Что было использовано?
     -  Мощный  электрический   разряд,   сэр.   Я   запрограммирован   на
избирательность в выборе оружия. Стандартные средства здесь могут быть  не
очень полезны. Так, луч лазера может  быть  отражен  на  нас.  Но  сильный
электроразряд   поражает   внутренние   системы   кремниевых   фототрофов.
Результаты  удовлетворительные,  притом  без  необходимости  не  убивается
местная фауна. Иногда лучше посеять страх, чем смерть.
     - Уверен, что консервационисты, которые вас разрабатывали, согласятся
с  этим.  -  Эван  посмотрел  на  пейзаж,  расстилавшийся  перед  ними.  -
Что-нибудь еще нам угрожает?
     - Нет, сэр.
     - Так не будем терять время.
     - Простите, сэр, но я бы постарался избежать контакта  с  растениями,
расположенными прямо перед нами.
     Эван нахмурился. Вплоть до станции он видел перед собою только ровную
поверхность.
     - Какие растения?
     - Разрешите адаптировать линзы Хаусдорфа, сэр?
     Визор вспыхнул мерцающим светом, потом слегка потемнел, и вдруг всего
в трех метрах от него возникло шесть растений-бугорков. Они выглядели, как
перевернутые сигары,  образовавшиеся  из  кристаллизовавшегося  древесного
сока.
     - Черт, откуда она взялись?
     - Они все время здесь были, сэр. В моей программе  они  определяются,
как "скопления Франсуса". Не вполне, правда, установлено, растения это или
животные.
     - В данный момент меня не интересует их классификация.  Почему  я  их
раньше не видел?
     - Человеческий глаз не различает дробных измерений,  сэр.  "Скопления
Франсуса" существуют лишь в  чисто  частичном  или  дробном  пространстве,
между вторым и третьим измерением. Не все  здешние  формы  жизни  способны
различать частичное пространство. Замечательный камуфляж.
     - В любом случае их надо обойти.
     Если что-то существует целиком в частичном пространстве, то,  видимо,
его оружие также действует в этом пространстве. Но Эван не хотел проверять
эффективность того, что нельзя увидеть.
     ...Ясно было, что защитные  стены  станции  разрушены.  Почвы  кишела
органосиликатной жизнью. Здесь была нарушена не только связь. Широко шагая
между зданиями, он видел наступление Призмы.  Огромные  стекловидные  лозы
обвивали со всех  сторон  одно  здание  за  другим,  а  растения  поменьше
следовали за большими, ища трещин и разбитых  окон.  Стены  из  металла  и
пластика   методично   разлагались   на   составляющие,   которые    потом
потреблялись. Извне масштаб разрушения был еще не так заметен.  Теперь  он
уже спрашивал себя,  уцелел  ли  здесь  вообще  кто-нибудь.  Где  люди  со
станции?
     - Попробуйте на межперсональных частотах, - скомандовал он МВМ.
     Снова  никакого  ответа.  Он  попробовал   кричать   через   шлемовый
усилитель, и голос его перекрыл все окружавшие звуки. Снова ничего.
     Он проявил на визоре карту станции. Он, оказывается,  стоял  рядом  с
центром связи, который весь зарос. Длинные тонкие  лианы  зеленого  стекла
покрывали искривленную крышу и стены. Тонкие отростки из пучков и  красных
"колосьев"  проникали  внутрь  разрушенных  стен.  Дверь  была  заперта  и
запечатана изнутри. Он мог легко взломать  ее  с  помощью  комплекта,  но,
решив, по возможности, ничего не нарушать, предпочел найти  другой  выход.
Их было несколько, и они не были созданы строителями станции. С  солнечной
стороны здания, где заросли были самыми густыми, он  увидел,  что  красные
"колосья" массивными зелеными отростками пробились сквозь стену, образовав
достаточно большую дыру. Он прополз через нее. Там он увидел, как  глубоко
красные  "колосья"  проросли  сквозь  пластик,   используя   свои   гибкие
остья-отростки, создававшие  трещины.  Они  были  похожи  на  взбесившиеся
ванадатовые кристаллы. В одном месте целая секция стены  была  обращена  в
груду пластиковой пены. Он запустил туда свою  руку,  а  когда  вынул  ее,
образовавшееся  отверстие  кишело  черными  мелкими  тварями,  пожиравшими
пластик.

     Внутри он произвел подробный осмотр  того,  что  осталось  от  центра
связи. Все, от  пола  до  мебели,  претерпело  яростные  атаки  обитателей
Призмы.
     - Я думал, - проворчал он, - что здания во ВМ проектируются полностью
непроницаемыми для животных и насекомых.
     - В нормальности так и есть, - ответил комплект, -  но  этот  мир  не
нормален.  Такие  формы  жизни  не   имеют   прецедента   среди   открытий
Содружества. Уникальная экология требует уникальных контрмер.
     - К которым люди здесь оказались не  готовы.  Это  очевидно.  -  Эван
повернулся и снова поглядел на дыру в стене. - Как это получилось?
     Из-под его правой руки появился зонд, достиг пластиковых руин, сделал
короткое вдувание и вернулся на место. Несколько минут работала встроенная
лаборатория.  Ответы  появились  на  экране  его  визора  в  виде  сложных
молекулярных формул, продолжавших дробиться, пока он смотрел на них.
     -  Полицианоакрилаты  жесткие,  но  очень  поддающиеся  искажению.  В
большинстве случаев калия недостает. Когда  мелкие  твари  извлекают  это,
остальная часть стены обращается в хлам.
     - Почему калий?
     - Кто знает? - ответил комплект. - Может быть,  они  потребляют  его,
чтобы увеличить внутреннюю теплопроводность?
     - Может  быть.  -  Он  осмотрелся.  -  И  все  же,  что  случилось  с
сотрудниками?
     Троих из них он нашел через несколько минут в следующей комнате,  где
была установлена принимающая и передающая аппаратура.
     Как и внешняя дверь, эта тоже была запечатана изнутри. Но  через  эту
как-то проникли. Печать было сломана. Один человек лежал около передатчика
глубокой космической связи. Может  быть,  он  пытался  послать  последнюю,
отчаянную весть. О деталях можно было лишь догадываться, ибо он был так же
мертв, как и его компаньоны.
     С  трудом  можно  было  понять,  что  это  был  мужчина.  Плоть  была
сохранена, но кости съедены  изнутри.  Снова  голод  на  калий,  да  и  на
кальций. Тело было  не  в  лучшем  состоянии.  Хорошо,  что  его  комплект
способен очищать воздух. При  всех  кремниевых  формах,  здесь,  очевидно,
существовали обычные бактерии гниения.
     Сигнальное  устройство  человека  сохранилось.   Пульсирующий   свет