на  ходу,
начиная отступать в направлении челнока.
     - Ваши  друзья  прерывают  свой  визит,  -  сообщила  Мартина.  Глаза
охранницы широко раскрылись.
     - Нет, пожалуйста, позвольте мне уйти с ними! Не  дайте  им  оставить
меня здесь! - Она в ужасе смотрела на воина, стоящего над ней.
     - Почему мы должны отпустить вас? - Ответ Мартины прозвучал  холодно.
- Вы предали нас и передали в руки Фрейзи. Вы бы не задумываясь убили нас,
если бы кто-либо из нас попытался бежать.
     - Пожалуйста, я только выполняла задание.
     - Черт, Мартина, отпусти ее. Кроме того, если Фрейзи и его  люди  все
еще питают какие-то иллюзии насчет  того,  что  Призма  служит  домом  для
населения класса А, она сможет помочь рассеять их.
     Мартина подумала,  потом  обернулась,  наклонилась  и  схватила  свою
бывшую охранницу хрустальной рукой цвета сапфира.
     - Вы видите, что эти люди, - а они  действительно  люди,  -  обладают
высшим разумом. Мы говорили об этом Фрейзи, а он не захотел нам  поверить.
Напомните ему об этом. - Женщина лихорадочно закивала головой. - Этот  мир
не подлежит коммерческой эксплуатации.
     - Несомненно. - В ее голосе звучала горечь.  -  Но  и  ваша  компания
должна будет отказаться от своих инвестиций и уйти, правда?
     - Правда, - ответил ей Эван, удивленный собственными  словами.  -  Мы
собираемся  довести  это  до  сведения  соответствующих  властей.  Никакой
бесконтрольной  эксплуатации  Призмы  не  будет.  Разумные  существа  этой
планеты получат возможность развиваться по-своему и  в  своем  собственном
темпе, пока не станут достаточно развитыми, чтобы претендовать на членство
в Содружестве. - Он мигнул и посмотрел на Мартину затуманенным взором. - Я
действительно произнес только что то, что, как мне кажется, я произнес?
     - Конечно, да,  -  с  гордостью  ответила  она,  затем  обратилась  к
терпеливо стоящему рядом с ней воину..
     - Освободи ее скафандр, чтобы она могла ходить.
     - Боюсь, такого способа не существует.
     - Тогда разрежь его и достань ее.
     Воин послушно шагнул вперед, его вращающиеся  зубы  замелькали,  став
почти  невидимыми.  Воздух  наполнился  пронзительным  визгом,  когда  они
приступили к разрезанию скафандра  охранницы.  Она  съежилась,  но  ей  не
стоило волноваться. Хоть он и не был хирургом, однако воин  ухитрился  так
осторожно разрезать костюм,  что  не  задел  его  владелицу.  В  считанные
секунды скафандр был разрезан точно посередине.
     Как  змея,  сбрасывающая  кожу,   охранница   отбросила   в   сторону
бесполезную одежду. Без единого слова благодарности, она  пулей  выскочила
из окна и соскользнула вниз по одной из опор.
     Перегнувшись вниз, Эван и Мартина смотрели, как их  бывшая  охранница
мчалась изо всех сил, стараясь догнать своих отступающих соратников.  Пока
они смотрели, Эван заметил, что не все вспышки света,  возникающие  там  и
сям на поле боя, вылетают из оружия людей. Он спросил об этом воина.
     - Врачи проделали большую работу. Проводники теперь могут нести много
груза, а блеск могут концентрировать  большое  количество  энергии.  Врачи
посоветовались с Библиотекой. В результате мы получили новый вид существ в
Ассоциативе;  такое   существо   частично   является   блеском,   частично
проводником, частично собирателем, а  частично  воином  -  и  еще  чем-то.
Чем-то новым. - Многочисленные руки сделали  жест  в  сторону  Мартины.  -
Нечто, связанное с тем, что вы носите в правой верхней конечности.
     Он приблизился перилам и приподнялся, чтобы заглянуть через их  край.
Плоские линзы осмотрели местность внизу.
     - Посмотрите, вон один из наших родственников в действии.
     Эван и Мартина посмотрели. Воин показывал  на  некое  существо,  ярко
красное внизу  и  серебряное  вверху,  покрытое  углублениями,  в  которых
находился  глубоко  внедренный  серебряный  силикат.  Этот  новый   житель
Ассоциативы напоминал хрустальную сороконожку.
     Она выпрямила трубкообразное тело и наклонила голову. Из задней части
ее головы появился тонкий луч света и ударил по группке отступающих людей.
Луч светил несколько секунд, пока голова не поднялась  снова.  Сороконожка
исчезла из поля зрения, в то время, как боевики Фрейзи в  панике  пытались
отстреливаться.
     - Будь я проклята. - Мартина с изумлением уставилась на это последнее
произведение содружества гениальных врачей. - Лазер на ножках!
     - Так же, как и ты, в некотором смысле.
     - Не совсем, вон еще один. - Эван указал  на  то  место,  где  вторая
сороконожка выгоняла людей Фрейзи из-под прикрытия водоочистной станции.
     Было много шума и вспышек, но мало  смертей,  так  как,  по-видимому,
скафандры  людей  способны  были  отражать  такие  удары.  Или,  возможно,
сороконожки могли генерировать гораздо более мощные лучи, однако не делали
этого, следуя приказам библиотеки? Воины, которые спасли их,  подтвердили,
что так оно и было.
     - Библиотека приказывает, чтобы смертей было как можно меньше. - Воин
фыркнул. Такие указания отрицательно влияли на его карму.
     Люди Фрейзи, спотыкаясь, забирались в  челнок,  теперь  их  паника  и
замешательство были явственно видны даже на расстоянии.
     - Их загоняют на борт. - Мартина усмехнулась. - Вероятно, они даже не
понимают, что с ними делают.
     Двигатели  челнока  кашлянули,  потом   взревели.   Смешное   сборище
полуодетых людей упаковано на борту, как сельди в бочки, подумал Эван.  Им
придется терпеть вонь друг от друга всю дорогу до базового корабля.
     Рокот двигателей челнока усилился, вырос до воя. Неожиданное  чувство
тоски по дому пронзило Эвана, когда корабль с ревом пронесся  по  взлетной
полосе и, круто задрав кос, взлетел, направляясь к ионосфере. Он продолжал
смотреть ему вслед еще долго после того, как он исчез в  облаках,  оставив
за собой только эхо своего взлета. Эхо и несколько нелегких вопросов.
     - Ты думаешь, они вернутся и попытаются снова захватить станцию?
     Мартина, казалось, сомневалась.
     - Чем? Если бы они взяли с собой какое-либо тяжелое  оружие,  они  бы
уже применили его. Сомневаюсь, чтобы оно у них было.. Они явились, ожидая,
что здесь командует их человек, Гумула,  или,  в  худшем  случае,  что  им
придется справиться с несколькими  упрямцами.  Разумная  жизнь,  способная
защитить себя от достижений современной техники, - это нечто  такое,  чего
они  не  предвидели  в  самых  кошмарных  снах..  Им  придется   полностью
перестроиться и изменить свои планы.  Фрейзи  предстоит  нелегкая  задача:
заставить своих начальников поверить ему.  -  Она  тихо  хихикнула.  -  О,
возможно,  у  них  есть  намерение  вернуться  домой  и  собрать   получше
вооруженную экспедицию для посадки на этой планете, но к тому  времени  мы
уже дадим знать, куда следует, и на орбите будут дежурить один-два корабля
миротворческих сил.
     - Я бы на это пока не очень-то рассчитывал, - неожиданно ответил  он,
указывая в дальний угол лагеря. В чистый воздух утра поднимался дым.
     - О боже, - прошептала Мартина, когда  поняла,  откуда  идет  дым,  -
нуль-пространственный коммуникатор. Я думала,  у  них  не  хватит  времени
вспомнить о нем.
     - Я тоже так думал. - Выражение лица Эвана было мрачным. - Нам  лучше
побыстрее добраться туда и посмотреть, можно ли спасти что-нибудь.
     Хотя  станция  и  большинство  ее  оборудования  были  построены   из
негорючих  материалов,  но  определенные  компоненты   содержали   горючие
вещества. К несчастью, из них состояла большая часть аппаратуры управления
и передачи луча  связи  через  глубокий  космос,  сложного  устройства  из
электронных компонентов, которые превратились в золу к тому времени, когда
они с Мартиной смогли справиться с огнем. То, что им не удалось бы сделать
ничего большего, даже если бы они прибежали раньше, слабо  утешило  Эвана.
Стандартное оборудование для тушения пожаров не в силах  погасить  горящий
порошок  магнезии,  а  именно  это  вещество  поджигатели  Фрейзи  обильно
посыпали по всем приборам, прежде чем поджечь их.
     Сам генератор луча, находящийся  в  шахте  глубоко  под  поверхностью
Призмы, не пострадал, но был совершенно бесполезен без средств активации и
наведения его на цель.
     Эван отбросил огнетушитель и устало опустился на стул, который  чудом
избежал огня и внимания жадных мародеров Фрейзи.
     - Ну вот. Мы попались.
     Мартина печально уставилась на все еще тлеющую панель управления.
     - Я не подумала об этом. Нам следовало сказать Эже  и  другим,  чтобы
первым они захватили это здание. Я не подумала.
     - Возможно, это не имело значения. - Эван потер  глаза.  -  Требуется
всего минута, чтобы рассыпать воспламеняющийся порошок и бросить спичку  в
это место.
     - Я не инженер, но если бы у нас  были  запасные  детали,  то,  может
быть, можно было бы отремонтировать передатчик.
     - Уверен, что можно, - саркастически ответил Эван, - только я тоже не
специалист в этой области, и, наверное, у нас нет достаточного  количества
запасных частей для ремонта, и даже если бы они у нас были,  и  мы  знали,
как это сделать, то, вероятно, нам бы не хватило  времени.  Зная,  что  мы
отрезаны, Фрейзи со своими людьми вернется и устроит  на  нас  охоту,  как
только сможет достать тяжелое вооружение.
     Их друзья и спасители постепенно стекались к ним, привлеченные  двумя
магнитами  -  поднимающимся  дымом   и   растущим   отчаянием.   Воины   и
сороконожки-новорожденные  инстинктивно  занимали  оборонительные  позиции
вокруг здания  связи,  между  ними  передвигались  врачи.  Было  несколько
пострадавших. Два воина и один из новых гибридов были необратимо разрушены
выстрелами.
     Был еще один смертельно раненый, весть о  котором  немедленно  вывела
Эвана из состояния летаргии.
     - Нет! - Эван бросился наружу, и его отвели к тому месту, где один из
врачей работал над неподвижной и такой знакомой фигурой.
     - Эже!
     Пространство  вокруг  Эвана  содрогнулось  от  силы  его  молчаливого
вскрика:
     - Он не умер! Скажите мне, что он не умер!
     - Он балансирует на тонкой линии между самим собой и уходом, - сказал
ему врач, не поднимая головы. Его  тонкие  руки  и  щупальца  двигались  с
невероятной скоростью, работая над разорванными внутренностями разведчика.
     - Теперь уходите, пожалуйста, и не кричите так громко.
     Эван подчинился, умерив  интенсивность  своих  мыслей,  но  отказался
уйти.
     - Эже, Эже! Не отвечает. Значит ли это...
     - Не значит. Это значит только то, что система  серьезно  повреждена,
настолько,   что   все   несущественные   функции   отключены   телом,   -
проинформировал его  врач.  -  В  том  числе  и  коммуникативные.  Имеется
тепловое поражение в области мозга, но  я  пока  не  могу  определить  его
размеры.  Хвала  Ассоциативе,  центры  памяти  коры  головного  мозга   не
пострадали. Я могу только повторить вам: уходите.
     Эван отступил назад на несколько шагов, пытаясь проанализировать свою
совершенно неожиданную эмоциональную реакцию. Почему он так расстроен? Что
такое  Эже,  в  конце  концов?  Ничего,  кроме  примитивной  формы  жизни,
состоящей из твердых, чуждых человеку материалов. Едва ли  нечто  большее,
чем говорящая скала. Конечно, он обладал  индивидуальностью,  даже  был  в
некотором роде личностью, но то же можно сказать и об  определенных  видах
рыб. Что-нибудь еще?
     Только то, что он был другом.
     Раздавшийся рядом с ним голос заставил его вздрогнуть, потому что это
был настоящий голос, а не мысленное послание.
     - Ты, наверное, был очень привязан к нему, - пробормотала Мартина.
     - Если бы не он, - чем бы ни был Эже, - меня бы здесь не было.  Я  бы
лежал  в  обломках  где-нибудь  в  лесу,  стал  бы  пищей  для  сиарузи  и
какого-нибудь другого прожорливого  зверя.  Не  думаю,  что  "привязан"  -
достаточно верное слово.
     - Что с ним?
     Эван не мог смотреть ей в глаза, ни в один из них.
     - Я сам недостаточно силен, чтобы  произнести  это.  -  Он  с  трудом
сглотнул.
     Она обняла его своей человеческой рукой.
     - Постарайся не волноваться. Ты же видел, на что способны эти врачи.
     - Я знаю, но Эже получил выстрел в голову  из  иглострела.  Не  знаю,
смогут ли даже эти врачи исправить такое повреждение.
     Она мягко потянула его прочь.
     - Нет ничего, что ты или я могли бы сделать для него. Вернись внутрь,
и давай подумаем вместе.  Может  быть,  мы  сможем  сделать  что-нибудь  с
передатчиком.
     - Конечно, сможем. Мы можем помочиться на него. Это принесет  столько
же пользы, как и все остальное. - Однако, он позволил ей увести себя.
     - Одно я знаю наверняка,  -  говорила  ему  Мартина  несколько  часов
спустя, когда темнота окутала мир. - Я никуда не пойду с этими  ублюдками.
Я лучше вернусь в лес и проживу там  остаток  жизни.  Попытайся  заставить
другие Ассоциативы работать вместе. Это будет  нелегко.  Они  ограничивают
население каждой Ассоциативы,  потому  что  убеждены,  что  определили  ее
оптимальные размеры для удобного взаимодействия  с  окружающей  средой.  В
этом они, возможно, и правы, но эта угроза совершенно новая, нечто, с  чем
они  раньше  не  сталкивались.  Это  угроза  не  просто   для   одной-двух
Ассоциаций, но для их общего  будущего.  Опасность  угрожает  им  всем,  и
справиться с  ней  можно  только  общими  усилиями.  Библиотеки  проявляют
достаточно здравого смысла. Если мне удастся уговорить их,  то,  возможно,
удастся убедить и остальных.
     - Мой друг интегратор, - пробормотал Эван.
     - Что? - Она резко взглянула на него. - Что ты сказал?
     - Ничего. Просто болтаю.
     - Мог бы, по крайней мере, проявить какой-то интерес. - Когда Эван не
ответил, она отошла к ближайшему столу.
     Позднее, когда батареи станции были полностью  заряжены,  они  смогли
наслаждаться роскошью горячей воды и света. Им  также  удалось  пропустить
информацию станции через уцелевший терминал.  Библиотека  проявил  сильную
заинтересованность и настоял на том, чтобы Мартина научила его работать  с
терминалом. Так как это было достаточно просто даже для  ребенка  или  для
неспециалиста, библиотека скоро уже играл с файлами и диаграммами  без  их
руководства.
     - Развлекаешься?
     - Вполне, - ответил ей библиотека жизнерадостно.  -  Ваша  информация
записана простыми терминами. Мы выражаем их в терминах, которые узнали  от
Эвана и впоследствии от вас.
     - Очень умно с вашей стороны.
     - Вы так считаете? - Маленькое щупальце показало на экран. - Конечно,
я многого не могу понять. Графики и визуальные  изображения  прямолинейны,
но я не понимаю ваших письменных кодов. Скажите мне, есть ли коды, которые
описывают эту систему связи?
     Эван заставил себя вернуться к действительности.
     - Все, что касается организации и работы станции, хранится в  памяти.
А что?
     - Просто мысль. Если бы вы могли руководить нами,  интерпретируя  эти
письменные коды, мы, возможно, смогли бы починить то, что сломано. - Пучок
жгутиков указал на почерневшую панель.
     - Не знаю, -  медленно  произнесла  Мартина.  -  Это  ужасно  сложная
аппаратура.
     - Более сложная, чем вы? Или Эван?  Нет  никакой  разницы.  Только  в
конструкции. Давайте попытаемся. Мне понадобится помощь других  библиотек,
многих собирателей и обработчиков.
     - Вот твой шанс начать силикатное восстание. - Эван криво  усмехнулся
Мартине. - Воспользуйся им.


     После того, как объяснили причину кризиса,  члены  многих  Ассоциатив
предложили помощь. К началу следующего дня  в  здании  связи  не  осталось
места для Эвана и Мартины,  настолько  оно  было  переполнено  работающими
библиотеками и обработчиками. Они перешли в ближайшую спальную  комнату  и
попытались расслабиться. В любом случае, им почти нечего  было  делать,  а
объяснять библиотекам чертежи и изображения с тем же успехом можно было  с
терминала спальни, как и с любого другого. Кроме того, спальня была забита
грудами продовольствия, которое бросили люди  Фрейзиера  во  время  своего
поспешного бегства. В первый раз за многие недели Эвану и Мартине  удалось
как следует поесть.
     Но ничто из всего этого не произвело на Эвана такого впечатления, как
появление однажды утром голубой фигуры, которая, прихрамывая, вошла  в  их
временное убежище. Невозможно было спутать эти очертания, даже принимая во
внимание отсутствие части спины.
     - Эже!  -  он  поднялся  с  сидения,  потом  остановился.  Мысленного
приветствия будет достаточно. Форма  Эже  исключала  возможность  объятий.
Потом Эван слегка нахмурился. Что-то было не так в его ковыляющей походке.
- Ты хромаешь?
     - Повреждение моторного управления, здесь.  -  Он  похлопал  себя  по
макушке. - Невозможно исправить как  следует  без  риска  повредить  более
чувствительные области. Буду жить с этим недостатком, хоть он и  ограничит
мою эффективность. Разведчику, который не может бегать, поневоле  придется
ограничить свою деятельность.
     - Мне очень жаль. Это моя вина, я втянул тебя в наши проблемы.
     - Чепуха. Мы уже говорили о том, что ваши проблемы - это также и наши
проблемы. Кроме того, принято решение, что важнее оставить меня  при  тебе
разведчиком, пусть и с небольшим радиусом действия,  чем  вернуть  к  моим
прежним обязанностям. Я также буду служить посредником между тобой, твоими
людьми и Ассоциативами, если возникнет необходимость. Вы давно не выходили
отсюда?
     - Давно. - Эван взглянул на Мартину, которая лежала на своей походной
кровати, пристроив на животе переносной визор.
     - Пойдем. Вы должны увидеть кое-что.
     Они вышли за ним наружу. Скорость  их  передвижения  была  ограничена
тем, что дорожки были  полны  народу.  Эван  увидел  воинов,  собирателей,
стенки  и  блесков,  даже   медленно   перемещающиеся   башни,   осторожно
пробирающиеся в толпе своих более мелких сородичей. Он также заметил  пару
огромных, массивных  созданий,  которые  держали  перед  собой  вытянутыми
огромные руки и щупальца.
     - Это строители, - объяснил Эже, отвечая на их вопрос. - Они  прибыли
сюда издалека. Только те Ассоциативы, которые применяют стены,  используют
строителей для  сооружения  искусственных  заграждений  для  защиты  своих
членов. -  Он  указал  на  нечто,  напоминавшее  передвигающуюся  иноходью
взрывающуюся звезду.
     - Это дистрибутор, который работает в паре с говорунами самых крупных
Ассоциаций. А вон там - экскаваторы, близкие  родственники  собирателей  и
копателей.
     Земля дрожала под ногами деловито снующей взад  и  вперед  силикатной
орды. Эван взял Мартину за руку.
     - Думаю, нам лучше поговорить с библиотекой. События  выходят  из-под
контроля.
     - С какой  библиотекой?  -  спросил  Эже.  -  Здесь  сейчас  работают
десятки.
     - С нашей библиотекой.
     Этот индивид лежал вытянувшись на столе, где Мартина знакомила его  с
компьютером  станции  несколько  дней  тому  назад.  Они  вынуждены   были
осторожно прокладывать себе путь сквозь толпу вновь  прибывших  библиотек,
которые деловито обменивались друг с другом информацией. Поблизости от них
несколько недавно замеченных взрывающихся звезд вели одновременно  десятки
частных бесед, отбирая их из невообразимого мысленного шума голосов.
     Позади  библиотеки  задняя  стенка  административного   здания   была
разрушена.  Строители,  процессоры  и  врачи  суетились   вокруг   чего-то
огромного  и  почти  невидимого.  То,  что  удалось   рассмотреть   Эвану,
напоминало  огромную  головоломку,  блестящую  и  сверкающую,  как  лунный
камень.
     Ему удалось добраться до стола библиотеки.
     - Что происходит? - Он кивнул головой в сторону бурной  деятельности,
происходящей  в  разрушенном  конце  здания,  деятельности,   напоминавшей
кишение пчел в улье.
     - Если вы не можете починить  управление  передатчиком,  это  еще  не
означает, что нужно разрушать все остальное, пытаясь добиться