и захотелось поиграть с ним в "угадайку", то  ему,  черт
побери, лучше подыскать кого другого на эту роль.
     Мачока, увидев, как неловко почувствовал себя его гость, прибавил, на
этот раз уже более серьезным тоном:
     - Дотроньтесь до него.
     Нахмурившись, Эван вытянул свою правую руку. Чувство, которое он  при
этом  испытал,  было  в  высшей  степени  необычным.  У   него   создалось
впечатление, будто он трогает что-то гладкое как воск,  как  вдруг  острое
жало заставило его отдернуть руку назад.  Браслет  изогнулся,  прежде  чем
принять прежнюю форму на запястье  Мачоки.  Во  время  этого  движения  от
браслета отделилась какая-то  часть.  В  этом  отделившемся  бугорке  Эван
заметил два желтых невзрачных  пятнышка.  Это  были  глаза.  Затем  голова
втянулась обратно, и браслет принял прежние очертания.
     Мачока поднял руку и восторженно  рассмеялся,  любуясь  произведенным
эффектом.
     - Не очень страшно, но, мне кажется, и этого вполне достаточно, чтобы
отпугнуть многих хищников.
     - Если вы думаете, что это хорошая шутка, то ошибаетесь, - Эван потер
руку, которой он дотрагивался до браслета.
     Мачока посмотрел на него.
     - Мне говорили, что у тебя великолепнейшее чувство юмора,  кроме  тех
случаев, когда шутки касаются лично тебя. - На этот раз  Эван  повел  себя
более мудро  и  ничего  не  сказал.  -  Мы  называем  это  "спансет".  Это
органическая силикатная жизненная форма.
     Любопытство Эвана сразу же перешло в недовольство.
     - Как диатомовая водоросль?
     - Нет, гораздо более интересная.
     Браслет, не двигаясь, сидел на руке Мачоки, словно кусок  обрезанного
цитрина.
    - Так оно - живое? Как вы его кормите? Я вижу его насквозь, но не вижу
желудка и вообще никаких нормальных внутренних органов.
     Мачока повернулся к прозрачной стенке и сделал движение  рукой.  Свет
ясно прошел сквозь камни браслета.
     - Их можно обучить распознаванию индивидуумов.  Оно  узнает  меня  по
телесному электрическому полю. Так, по  крайней  мере,  сказал  биолог.  А
кормить? Это же фототрофы.
     - Что? То есть я, примерно, понимаю, что это такое, но никогда раньше
не слышал такого термина.
     Мачока повернулся к нему:
     - Это - самое интересное, что нам до сих пор попадалось. Это животное
- светоед. Оно живет на солнечном свете. - Он любовно  провел  пальцем  по
неподвижной кристальной поверхности. - У него есть  своя  светопоглощающая
система. Вместо того, чтобы преобразовывать свет в химическую энергию,  он
преобразует его прямо в электрическую. Это очень хорошо для машины, но  не
для живого существа, и эти принципы сводят  наших  исследователей  с  ума.
Математически это возможно, но применять математику к  живому  существу  -
новая задача.
     - Откуда оно появилось? Что это за мир?
     - Полегче, приятель. Одно чудо за один  раз,  Орджелл.  Что  касается
мира, где водятся эти твари, то мы пока толком  не  знаем,  что  он  собой
представляет. Но знаем, где находится. Это Призма.
     Выражение лица Эвана изменилось.
     - Мы, простите, говорим о физике, философии, или о прекрасных  глазах
нового инспектора отдела комплектации?
     - Таково название этой новой планеты.
     - Понятно. Я уже что-то слышал об этом, но, признаться,  не  очень-то
представляю, что это и где.
     - Так и предполагалось. Один из охотников компании случайно нашел ее.
Очень немногие в нашей организации знают об ней, и мы всячески  старались,
чтобы это открытие не стало добычей прессы. Теперь об этом знает еще  один
человек.
     Чувствуя сомнительность этой чести, Эван осторожно заметил:
     - Я понимаю, почему вы старались держать это в секрете.  Догадываюсь,
какие перед нами открываются коммерческие перспективы -  представьте  себе
драгоценный камень, защищающийся от воров!
     Президент опять повторил свой жест.
     - Это ничего, просто пустяк. Безделица, забава. Если учесть, как мало
мы сегодня об этом знаем, то перспективы... Пока  мы  не  можем  составить
себе никакого представления о  перспективах.  В  научном  смысле  я  почти
дилетант. Я - администратор, а не химик, не материаловед. - Он вдруг встал
и принялся ходить взад-вперед перед гостем.
     - Орджелл, мы об этом ничего не знаем, кроме того, что это - большое,
очень большое дело. Больше, чем можно было себе представить.  Этот  мир  -
нечто новое, радикальное. Это так странно, что мои люди до сих пор спорят,
кто  должен  проводить  первичные  исследования  -  биологи  или  геологи.
Вообще-то  кремнийорганические  формы  жизни  уже  встречались.  Некоторые
существуют на Самстэде, некоторые - на Земле. Но  не  в  таких  масштабах.
Целый класс фототрофов - это уже открытие.
     Эван снова поглядел на браслет.
     - Он существует только на солнечном свете?
     - Нет, он потребляет также небольшие дозы  минералов  и  солей.  Тоже
пища в своем роде. - Он помолчал. - Вы получите полную информацию, прежде,
чем отправитесь.
     - Куда, сэр? - спокойно спросил Эван, хотя уже мог предвидеть ответ.
     - На Призму, конечно.
     - Но ведь я - не биолог и не химик, сэр.
     Мачока повернулся направо и  коснулся  панели  на  груди.  Видеоэкран
площадью около десяти квадратных  сантиметров,  возник  из  ручки  кресла.
Президент положил голову на руку и стал  изучать  дисплей,  продолжая  при
этом разговаривать.
     - Да, вы ни то и ни другое. Вы -  междисциплинарник,  мастер  на  все
руки. Зная понемногу о том и о другом, вы можете решать любые проблемы.  -
Он оторвал взгляд от экрана. - У нас уже есть  специалисты,  работающие  с
Призмой. Но их задача отнюдь еще не выполнена. У них есть трудности.
     - Какого рода трудности?
     - Этого мы не знаем. Это входит в нашу проблему. Не знаем потому, что
какое-то время не имеем контактов с тамошней станцией. Если  бы  там  было
что-то легко исправимое, они бы с этим уже справились. Этого не произошло.
Может быть, просто обычный обрыв связи из-за  отсутствия  у  них  каких-то
подручных средств.
     - Тогда при чем тут я? Отправьте им команду связистов.
     - Вы были одним из ответственных за исследования в области внемировой
продукции Авилла?
     - Не совсем. Единственным ответственным за их развитие.
     - Значит, у  вас  имеется  собственный  опыт,  касающийся  отдаленных
миров,  вы  владеете  компьютерной  связью,  и  конструкции,  которые   вы
разрабатывали,  действительно  успешно  использовались  в  обстоятельствах
сотен сложных кризисов в новых мирах. Правильно?
     Эван кивнул:
     - Это так.
     - Поэтому, вы можете быть более  подготовленным  к  решению  проблем,
связанных с Призмой, чем другие наши полевые работники.
     - Может быть, но все же это не объясняет, почему бы  вам  не  послать
туда группу. Если хотите послать системника, я к вашим услугам,  и  почему
бы вам не окружить меня несколькими специалистами?
     Мачока побарабанил пальцами по ручке  кресла.  Вдруг  он  стукнул  по
видеоэкрану, отправив его обратно в гнездо.
     -  Вы  спрашивали,  почему  вы  не  знали  об  открытии  Призмы.   Вы
заслуживаете ответа.
     - Я думал, что уже получил его.
     - В таком случае, вы заслуживаете подтверждения.  Вы  не  слышали  об
этом потому, что присутствие  на  ней  исследовательской  группы  компании
"Аврора" сейчас, ну, скажем, полулегально.
     Эван попытался не улыбаться.
     - Значит ли это, что другие  должны  иметь  отношение  к  этому  тоже
полулегально?
     - Только при недостатке такта, - спокойно ответил Мачока. - Мы смогли
создать там на поверхности маленькую исследовательскую станцию. Вот и все.
Оттуда исходит пока вся наша информация.
     - Вместе с вашим интересом?
     Мачока воздел руку.
     -  Да.  Связь  осуществлялась  от  случая  к  случаю,   при   сложном
кодировании. Несмотря на эти предосторожности, их, я  боюсь,  засекли.  Не
так легко прятать вновь открытый мир от остальной части Содружества.  Если
мы объявим об открытии, то по законам  Содружества,  разрабатывать  Призму
смогут любые компании или лица, которые удосужатся  отправиться  на  Землю
или в крупную колонию и заполнят требование на исследование и  разработку.
Вскоре появятся чины из Бюро стандартов, проверяющие,  не  злоупотребляете
ли вы разрешением, разбирающие различные жалобы и вообще  мешающие  нам  с
вами делать дело.
     - Понимаю.
     Мачока кивнул:
     - Я и думал, что вы поймете. Проблема в том,  что,  если  наш  проект
будет засечен, нам придется свести нашу деятельность  к  минимуму.  Это  и
затрудняет посылку туда полной команды. Такое событие  сразу  засекут  эти
мерзавцы из Надежности и  Сотрудничества  или  Консорциума  Гельвеция  или
другие, менее существенные конкуренты. А если мы  наймем  посторонних,  мы
еще  более  рискуем  нашей  секретностью.  Но  едва   ли   появление   там
единственного сотрудника  "Авроры"  привлечет  особое  внимание.  Пока  мы
ничего не знаем о природе беспокойства  на  Призме,  вот  мы  и  решили  -
послать системника, чтобы он, может быть, разобрался в  этом,  прежде  чем
нам решать, что со всем этим делать.
     - То есть меня?
     - То есть вас. Уже то, что конкуренты не знают вас как специалиста по
отдаленным мирам - в нашу пользу. Им не может быть известна ваша работа на
Авилле. - Мачока посмотрел на секцию кресла, поглотившую экран, но не стал
его восстанавливать. - Вам не надо говорить, что не следует обсуждать  это
с другими. Если кто-то из коллег спросит, куда вы отправляетесь,  скажите,
что  вас  посылают  на  Интер-Канзастан  на  конференцию  по  генетическим
манипуляциям с зерном. Вы и полетите  в  том  направлении,  так  что  ваша
поездка не вызовет подозрений. Команда вашего корабля  получит  инструкции
быстро пройти рядом с Призмой, чтобы вас высадить. Вас заберут по  первому
же вашему требованию.
     - Простите. Как же я попрошу, чтобы меня забрали, если там проблема с
системой связи?
     Мачока широко улыбнулся:
     - Погодите, вы еще не видели комплекта, в  котором  будете  работать.
Если глубокое пространственное излучение не прервется из-за  землетрясения
или чего-нибудь вроде этого, вы с электроникой  своего  комплекта  сможете
включаться прямо в базовую систему генерирования. Этот комплект  рассчитан
на гораздо  большее,  чем  ваше  авилльское  оборудование.  Наши  инженеры
законно гордятся им. - Он помолчал. - В Совете есть люди, которые считают,
что я в этом деле  слишком  осторожен.  Думаю,  что  нет.  Слишком  велика
ставка. Это слишком важно для меня, для компании. Если мы не будем  шуметь
год-два, из этот дела можно будет извлечь несметные  богатства.  То  есть,
будем держать на расстоянии жадных людей из Надежности  и  "Гельвеции".  В
это также нельзя посвящать  Совет  Содружества,  не  говоря  уже  о  Союзе
Церквей, этой шайки благочестивых моралистов, которым лучше не соваться  к
Призме, пока мы это дело хорошенько не разработаем.
     Но если все будет тихо, примерно через год мы укрепимся. Тогда  пусть
уже все Содружество узнает о  Призме.  Тогда  мы  уже  настолько  опередим
остальных в своих исследованиях, что другим компаниям придется платить  за
наши знания, так как это будет дешевле,  чем  начинать  копаться  во  всех
мелочах самим. То же касается правительства или церквей.
     - А если нас выведут на чистую воду?
     Мачока пожал плечами.
     - Если это  будут  конкуренты,  мы  потеряем  огромные  деньги.  Если
правительство  или  церковь,  мы  можем  потерять  нашу  свободу.  Как  ни
посмотри, Призма - большой риск.
     -  Риск  захватывает,  поэтому  слово  "Призма"   звучит   для   меня
захватывающе.
     - Тут ваша уверенность в себе, может быть, и будет полезной.  Так  вы
принимаете наше предложение?
     - Конечно. Неужели вы думали, что я откажусь? Я еще не отказывался от
командировок компании.
     - Мне и говорили о такой реакции, я знаю ваше отношение к делу.
     - Полагаю, отношение у меня нормальное, - заметил Эван, защищаясь.
     - Но мне говорили, что вы дьявольски честолюбивы.
     - Я не честолюбив. Я просто верю в свои силы.
     - Ну, может быть, сейчас это и понадобится.
     - Я уже  сталкивался  с  тысячами  теоретических  проблем  отдаленных
миров, работая над продукцией для виллы. Думаю, что на Призме  нет  ничего
такого, с чем бы я не сталкивался в теории, если не на практике. Я  думаю,
что смогу установить проблему и предложить решение.
     - Я тоже на это надеюсь, Орджелл. Хотя боюсь, что этот мир  предложит
вам тысячу и одну проблему, о которых вы не имеете понятия.
     Эван  почувствовал,  что  теряет  терпение.  Если  Мачока  хочет  его
запугать, то напрасно.
     - Итак, об этом мире не известно ничего, кроме тот, что он - "иной"?
     - Ну да. Обычная предварительная  информация.  Известно  только,  что
климат там сносный, воздух мягкий и нет местных болезней, опасных для нас,
инфекционных, конечно. Конечно, исследования - в зачаточном состоянии,  но
судя по всему, эта планета выглядит как  экзотический  рай.  Для  вас  это
может быть будет, как отпуск.
     Конечно, думал Эван, не считая  того,  что  "отпускники",  перед  ним
отправившиеся на Призму, ни с кем не выходили на связь. Он потер то место,
где его ужалил браслет. Неожиданность этого поразила его больше всего,  но
все же - вдруг это просто защитный механизм местных форм жизни?
     - Я хотел бы сообщить вам больше,  но  вы  сегодня  же  получите  всю
информацию, необходимую для выполнения мой миссии. Да ведь вам и  не  надо
будет бродить по планете. Для этого есть специалисты на станции. Вы просто
исполните роль прославленного агента, и я надеюсь, что  вы  самостоятельно
решите проблему, и сэкономите компании время и деньги.
     - Я сделаю все возможное, сэр.
     - Ну да, так и говорится во всех донесениях. Пусть  у  вас  не  болит
голова.
     - Разве что, если атмосфера там окажется более  разреженной,  чем  вы
мне сказали.
     - У вас есть чувство юмора, это - хорошо. Вам будут  помогать  вплоть
до высадки. Не стесняясь, просите все, что  нужно.  У  вас  будет  должное
прикрытие.  Вы  отправляетесь  первым  классом  на  вареную   межпланетную
конференцию  по   генетике.   Лучше   вызубрите   несколько   менделевских
заклинаний, чтобы это звучало профессионально. Если вам понадобится что-то
из библиотеки компании...
     - Спасибо за предложение, сэр, но моя - достаточно богата.
     - Еще один глотатель книг по множеству предметов, а? Хотел бы  я  сам
позволить себе такую роскошь. К сожалению, кто-то должен управлять  делами
компании. Я  читаю  только  цифровые  данные  и  личные  донесения.  Сухой
материал. - Он снова поднял руку,  чтобы  полюбоваться  браслетом.  -  Что
может быть более волнующим? Завидую  вашему  визиту.  Я  бы  и  сам  хотел
повидать этот мир, но никому не могу  передоверить  повседневные  дела.  А
если бы и смог, мои передвижения не удержишь в секрете от конкурентов. Так
что вам предстоит быть моими глазами и ушами, Эван. -  Он  впервые  назвал
его просто по имени. Эван знал, что это - специально.
     - Что из моих вещей брать с собой, сэр?
     - Стандартные дорожные костюмы. Если  хотите,  компания  даст  вам  и
новые. Вы должны с комфортом проделать цивилизованную часть путешествия.
     - Как объяснить мое отсутствие на конференции по генетике?
     - Я смотрю, вы подходите к делу всерьез. Не волнуйтесь. Если  кому-то
и придет в голову следить за  этим,  подходящее  объяснение  подберут.  Не
думаю, чтобы это пришло в голову, но -  на  всякий  случай  обеспечим.  Не
занимайтесь мелочами. Об этом позаботятся. Отправляйтесь туда, вникните  в
то, что происходит, напишите доклад, понятный даже для меня  и  объясните,
что мешает нашим людям работать. Я уже говорил,  что  мы  хотим  сохранить
Призму в секрете на год-два. Будет очень хорошо, если хотя бы на год.  Но,
может быть, при всех наших мерах, у нас не будет и половины  этого  срока.
Поэтому каждый день, каждый час сегодня укрепляет  наше  преимущество  над
конкурентами.
     - Если нужно, могу отправиться завтра.
     - Хорошо. - Мачока встал. Эван почувствовал, что прием заканчивается.
Он также встал и обменялся с ним рукопожатием.
     - Я заинтересован в докладе из первых рук  по  вашем  возвращении,  -
сказал президент, когда они шли к лифту. - Может быть, вы извлечете пользу
из того, что  я  показал.  У  меня  есть  кусочки  с  Призмы  в  медленной
заморозке, и черт меня побери, если я понимаю хоть половину из  того,  что
вижу.
     - Буду ждать новой встречи, сэр.
     Эван поработал над кое-какой архивной информацией на  своем  домашнем
компьютере  и  теперь   понимал   замешательство   Мачоки.   Несмотря   на
замечательный  личный  информационный  банк,  он  постоянно  вынужден  был
останавливать запись и лезть в справочники.
     Все, что прямо касалось этого мира фототрофов и органосиликатов, было
очень трудным для восприятия, но  дело  было  еще  во  внешнем  виде  этих
созданий. Формы жизни, описанные  в  предварительном  докладе,  просто  не
могли существовать. Они, должно быть,  были  созданы  воображением  кружка
пьяных художников, выдающих свои фантазии за реальность.
     Проблема состояла еще и в том, что многие из записанных образов  были
нечеткими. Авторы  приносили  свои  извинения,  что-то  насчет  трудностей
фотографирования частичной геометрии без линз Хаусдорфа. Опять приходилось
лезть в справочники.
     У него кружилась голова, когда он  на  другой  день  делал  доклад  в
отделении компании, о котором  он  до  того  и  не  подозревал.  Оно  было
расположено в небольшом фабричном комплексе  на  окраине  города.  Снаружи
здание выглядело совершенно обыкновенно, внутри же было несколько иначе.
     Там они показали ему МВМ.



                                    3

     Он слышал о них, но до сих пор видел  только  случайно,  в  новостях,
посвященных исследованию  новых  миров.  Ну  и  конечно,  не  ожидал,  что
придется мерить самому. И все же перед ним был его  собственный  МВМ.  Эта
была новая и самая лучшая модель комплекта Мобильности во Враждебных Мирах
(как хвастались демонстрировавшие его инженеры). Он был  предназначен  для
жизнеобеспечения и защиты путешественников в опасных мирах.  Скафандр  был
прочным и жестким, в отличие от повседневного рабочего костюма.
     Они поместили его в МВМ, сделав так, чтобы ему было удобно,  а  затем
устроили полную проверку систем комплекта. Но даже небольшие приготовления
и указания  были  ни  к  чему,  потому  что  комплект  сам  инструктировал
носителя, как им лучше пользоваться. Здесь не было проблем с  техническими
средствами, и большинство команд были вербальными. Комплект был  настоящим
чудом современной  техники  и  изготовлен  по  его  собственному  размеру.
Оператор, уверяли его, его будет надежно защищен на поверхности Призмы или
любого другого мира. Последние  сомнения  Эвана  в  связи  с  путешествием
рассеялись.
     Когда он возвращался, снова началась буря, но он не видел  этого.  Он
видел   только   открывающееся   перед   ним    будущее.    Может    быть,
вице-председательство или пост первого консультанта компании. Кто-то может
считать его честолюбивым (с чего только люди  такое  берут?),  но  это  не
замедлит его продвижения по служебной  лестнице.  Такие  достижения  много
значат для людей вроде  Мачоки.  Тут  уж  Эван  Орджелл  постарается.  Его
двадцатипятилетняя служба в  компании  достигла  пика.  Оставалось  только
установить проблему, предложить решение и написать простой доклад.
     Мачока, пожалуй, и не догадывается, что это Эвану следовало заплатить
ему за случай столь заманчивый, как знакомство с Призмой.
     Он шел возможно быстрее, несмотря на дождь. На  улицах,  как  всегда,
была толпа.  Группа  городских  служащих  чистила  засоренную  водосточную
канаву. На одном был костюм с "вилками"  для  передачи  энергии  коллегам,
спецодежда которых была оснащена ремонтными "руками".
     Он  проше