мотного
состояния.
     - Эван, у нас здесь внизу проблемы. Эван!
     Он поморщился. Не только его тело, но и сознание куда-то плыло. И вот
его оторвали от приятных мыслей.
     - Какие еще проблемы? - Задав этот вопрос  Эван  начал  всматриваться
вниз.
     Яркие цвета спутников исчезли из его поля зрения. Он  мог  разглядеть
лишь  песчаное  дно,  находившееся  на  шестиметровой  глубине   под   его
свисавшими в воду ногами.
     - Где вы? Я вас больше не вижу.
     - За тобой, я думаю.
     Эван начал разворачиваться, гордясь тем,  что  может  совершать  этот
морской маневр. Затем он поплыл обратно к середине реки. Время от  времени
он проглядывал дно. Когда Эван перестал бултыхать ногами, остановившись  в
четвертый раз, то замер от ужаса.
     Дно исчезло.
     Вместо дна появилось что-то огромное  и  черное.  Течение  качало  из
стороны в сторону ресницы этого существа,  но  оно  оставалось  на  месте,
удерживаясь за счет других ресничек, расположенных по  бокам.  Оно  лежало
внизу, извиваясь как огромное покрывало.
     - Я вижу что-то под собой, - подумал он  "громко".  -  Оно  покрывает
значительное пространство. Это - самая гибкая силикатная  жизненная  форма
которую я когда-либо видел.
     - Это существо схоже с  вашим  типом.  Внутри  него  есть  скелет,  -
проинформировал  Эвана  Эже.  Как  видно,  это  животное  не  представляло
трудностей для связей со спутниками Эвана. - Мы видели, как оно плескалось
на берегу.
     - Это первый грампион, которого я вижу, - прибавил библиотека.  -  Мы
всегда раздумывали над  тем,  как  они  охотятся.  Ведь  эти  существа  не
находятся на солнце ни на протяжении жизни, ни после смерти. Теперь я  все
понял. Они просто перекрывают жертве доступ солнечной энергии и ждут, пока
добыча умрет.
     - Это существо кажется мне не  очень  плотным.  Разве  вы  не  можете
проложить себе путь через него?
     - Его внутренности чертовски крепки, - говорил один из бойцов.  -  Он
нам не по зубам.
     -  Оно  наблюдает  за  нами,  ждет,  когда  мы  потеряем  способность
двигаться, - сказал Эже.
     - Оно смотрит и на меня, - подал голос Эван. - Интересная конструкция
глаз, они очень подвижные.
     Удивительно подвижные, думал он, а в это время второй глаз,  затем  и
третий появились из мрака и уставились на него. Золотистые глаза  на  фоне
черного морщинистого тела. Эван крутился вокруг, рассматривая его со  всех
сторон, а глаза грампиона двигались по черной поверхности, неотрывно глядя
на Эвана.
     Оно было не менее двадцати метров в поперечнике,  не  считая  других,
возможно, невидимых частей, обволакивающих его друзей.  Должно  быть,  оно
медленно душит их, именно душит, хотя в несколько ином смысле этот слова -
лишает их не воздуха, а света.
     - Мы сводим наши действия к минимуму, насколько это  возможно,  чтобы
сохранить наши силы, - сказал Эже. - Если  бы  не  наши  новые  батарейные
органы, мы были бы уже в большой опасности.
     - Может быть, когда оно убедится, что  ты  не  собираешься  выползать
наверх, то подумает, что ты не фотофор, и уберется, оставит тебя в покое.
     - Не думаю, что все так просто. Похоже, оно  не  собирается  уходить,
оно будет оставаться здесь сколь угодно долго. Если  мы  не  избавимся  от
этой напасти до сумерек, у нас кончится запас  энергии,  а  когда  мы  уже
будем впотьмах, то окажемся совсем беззащитны.
     - Если ничего нельзя сделать, то надо делать хоть что-нибудь, - мудро
возвестил библиотека.
     Может  быть,  и  так,  но  что  же  делать?  Если  воины  не   смогли
освободиться, то что он, Эван, сможет сделать с этой громадиной?  Он  даже
плавать не умеет без спасательного пояса.
     Хороший удар мог бы несколько обескуражить и испугать  это  чудовище,
тогда оно, может быть,  занялось  бы  поисками  более  податливой  жертвы.
Множество больших камней лежало на обоих берегах реки, но Эван  не  сможет
один доплыть с тяжелым камнем до середины речного потока,  он  утонет  без
всякого сомнения.
     Библиотека, однако, предложила замечательный выход из положения.
     - Не обязательно нужен камень. Существует другой, более подходящий  в
этой ситуации метод нанесения требуемого удара. У нас имеется  нечто,  чем
легко маневрировать в данной позиции.
     - Что же это такое?
     - Ты сам. Ведь ты достаточно велик,  и  тяжелее  всех  нас.  Если  ты
ударишь грампиона как следует там, где он менее всего ожидает, то он,  без
сомнения, ретируется прочь от неожиданного нападения.
     Эван задумался. Это была неплохая идея, вполне  здравая,  а  если  не
получится, тогда можно будет попробовать что-нибудь другое. Но  было  одно
препятствие.
     - Но это значит, что мне придется окунуться с  головой  в  воду.  Без
всякой защиты.
     - Ты можешь пробыть под водой без воздуха некоторое время, я знаю,  -
сказал Эже.
     - Всего одну-две минуты. Что  будет,  если  грампион  не  смоется,  а
засосет меня на дно, как тебя? Не буду же я сидеть на дне  и  ждать,  пока
ему надоест держать меня. Я утону, мои легкие пропитаются водой.
     - Одного хорошего удара должно быть достаточно, чтобы  заставить  его
отступить, - сказал библиотека.
     - Должно быть, а если не будет достаточно?
     Библиотека не ответил, но Эван и не ждал  ответа.  Если  он  каким-то
способом не освободит своих компаньонов  из  объятий  грампиона,  все  они
погибнут.
     Если порядочность - это закон чести - так почему они, черт возьми, не
дают тебе принимать легкие и простые решения, а постоянно осложняют жизнь?
     Так он ворчал и проклинал все  на  свете,  пока  плыл  к  месту,  под
которым просматривалась черная морщинистая  масса.  Насколько  сильно  это
чудовище? Чем больше он об этом думал, тем меньше  видел  смысла  в  своих
попытках бороться с ним.
     - Отвлеките его, если оно вдруг полезет ко  мне.  -  Чей  это  голос?
Неужели это голос Эвана, храброго Эвана Орджелла.
     - Мы сделаем все  возможное,  -  ответили  воины.  -  Как  для  члена
Ассоциативы.
     - Я не член Ассоциативы.  Я  сделан  на  углеродной  основе,  и  дышу
воздухом, а не светом, я не фотофор.
     - Это не имеет значения, - сделал замечание библиотека. - Ассоциатива
- Это  организация  единомышленников,  а  не  стая  существ  с  одинаковой
суперструктурой.
     Разводить философию не было времени. Примериваясь,  как  бы  половчее
ударить грампиона по спине, он отстегнул спасательный пояс. Когда-то  Эван
видел картинки с изображением ныряющих людей  вокруг  кашалота,  и  теперь
вспоминал их.
     Сделав несколько глубоких вздохов и  выдохов,  он  нырнул  и  стукнул
грампиона обоими кулаками. Всплывая,  ударил  чудовище  ногой,  этот  удар
получился лучше.
     Реакция была энергичнее, чем он ожидал. Черная  масса  всколыхнулась,
Эван закувыркался в бушующих волнах, полностью потеряв ориентировку. Вдруг
вместо мрака он увидел под собой светлый речной песок.
     Мрак отступил. Эван барахтался, дико молотя руками и ногами по  воде,
но  вскоре  вспомнил  прочитанные  когда-то  инструкции,   заставил   себя
успокоиться, и поплыл по течению. Осмотревшись, он начал грести к берегу.
     Ему не хватало  воздуха,  легкие  работали  изо  всех  сил,  готовые,
казалось, разорваться. Спасательного  пояса  нигде  не  было  видно.  Эван
сообразил, что это барахтание каким-то образом держит его на  поверхности,
он не тонет, но в желаемом  направлении  почти  не  продвигается.  Неумело
шлепая по  воде  конечностями,  Эван  мучительно  медленно  приближался  к
берегу, и никак не мог вытрясти воду из выпуклых солнцезащитных очков.
     - Оно ушло, - голос Эже был полон энтузиазма. -  Оно  покрывало  нас,
словно ночь над каньоном. Ты не ранен?
     - Нет. Странно, что оно смылось так  быстро.  -  Эван  заметил  своих
товарищей, движущихся по дну реки.
     - Ты, оказывается, умеешь плавать.
     - Мне трудно плыть. Но мы, люди, немного легче воды, мы сами  состоим
в основном из воды. Как мне удается плыть, сам не понимаю?
     - Мы будем рядом.
     - Это неплохо, когда я утону, вы как раз поймаете меня. -  Больше  он
не мог говорить, все силы уходили, чтобы не утонуть, как-то удержаться  на
воде. Не удивительно, что мудрые граждане Самстэда  предпочитают  избегать
этого сомнительного удовольствия. Подумать только, ведь  жители  некоторых
миров почитают это за развлечение.
     Наконец, он выбился из сил. Эвану не достичь берега, все  его  усилия
напрасны, вскоре он пойдет ко дну. Неожиданно что-то поддержало его снизу.
Это был Эже. Разведчик стоял на бойце, тот  на  другом  бойце,  другой  на
третьем. Так они несли Эвана до мелководья, где тот уже сам  смог  принять
вертикальное положение и выбраться на берег. Выбравшись, он, тяжело  дыша,
свалился в изнеможении.
     Его товарищи столпились вокруг, глядя на стекающую с него воду.  Лежа
на солнце, Эван впервые радовался  их  зрячему  вниманию.  Долго,  однако,
сохнуть было нельзя - мог появиться загар, что для жителей  Самстэда  было
явлением чуждым и непрестижным. Эван не хотел загара.
     - Ты поступил достойно, - похвалил библиотека.
     - Мне некогда было бояться, - Эван взглянул мимо  библиотеки,  и  его
лицо нахмурилось. - Что случилось с собирателем?
     - Он серьезно травмирован во время бегства грампиона.  Больше  никого
не задело.
     Даже на  неискушенный  взгляд  Эвана  было  видно,  как  сильно  было
истерзано  это  существо.  Один  бок  был   распорот,   оттуда   виднелись
внутренности, непонятные биологу и любопытные для инженера.
     - Он умирает?
     - Ну что ты, нет, конечно, - спокойно сказал Эже.
     Два   врача   советовались   с   процессором,   собираясь    починить
поврежденного товарища.
     Эван спросил у недвижимого собирателя:
     - Тебе больно?
     - Что  такое  боль?  -  голос  был  медленнее,  чем  у  разведчика  и
библиотеки.
     - Ты не чувствуешь боли? Каких-нибудь неудобств?
     - Есть сознание того, что тело  повреждено  и  нуждается  в  ремонте.
Плохо, что утрачены некоторые функции тела. Ты это имеешь ввиду, Эван?
     - Не уверен, - засомневался Эван. Поскольку врачи уже были  готовы  к
операции, он обратился к Эже: - Послушай, я не хочу вторгаться в  чью-либо
частную жизнь. Может быть, я пока побуду в лесу?
     - Какие у нас могут быть тайны от члена Ассоциативы?
     - Но я не член...
     - Член. Ты стал членом Ассоциативы с тех пор, как твои знания помогли
нам изгнать Ввакоритов.
     - Но никто не сказал мне об этом.
     - Об этом не обязательно говорить. Хотя мы не избирали  тебя,  но  ты
сам сделал себя членом Ассоциативы. Мы думали, что ты сам мог понять это.
     - Как видно, я немного бестолковый.
     Эже наблюдал как работают врачи.
     - Кроме того, мы очень обязаны тебе.
     Эван потер висок.
     - Ты имеешь в виду коммуникатор? Пустяки.
     - Это не пустяки. И это, и то, что ты чувствуешь, что ты думаешь, что
ты сделал для нас.
     - Вы оказали мне большую честь,  я,  наверное,  должен  поблагодарить
всех?
     - Лучше помолчи, мы консультируемся, - сказал врач не оборачиваясь.
     Эван, смутившись, умолк. Писк высокой частоты щекотал его  уши.  Писк
был направлен на собирателя, лежащего на боку, и Эван догадался,  что  это
была электронная анестезия, с которой он был немного знаком. Незнакомым  и
новым были узкие и мощные пучки света, исходившие из области рта у каждого
из врачей, пучки освещали  внутренности  их  подопечного.  Врачи  работали
быстро. Они были соединены между собой тонким коммуникационным кабелем. Им
помогал  процессор,  поставляя  материал  для   изготовления   недостающих
органов. Все трое работали как одно целое, четко и эффективно.
     Так они чинили собирателя, производя недостающие  части  тела  внутри
своих тел, и вставляя их затем в нужные места. Задача, для решения которой
понадобились бы усилия тысяч людей, решалась этими  тремя  инопланетянами,
работающими, к тому же, без инструментов. Несколько  часов  они  работали,
передвигаясь все это время не более, чем на несколько сантиметров. Как  ни
был утомлен Эван, но не мог оторваться от  этого  захватывающего  зрелища.
Ему хотелось спать, и он прилег на песок. Утомительное плавание,  битва  с
грампионом, или  же  снотворное  действие  высокочастотного  писка  врачей
сделали свое дело, и Эван крепко уснул.
     Засыпая, он увидел, как Эже о чем-то  спорит  с  первым  врачом,  но,
может быть, это уже был сон, а не явь.



                                    12

     Он проснулся с пульсирующей головной  болью.  Спал  он  очень  долго,
операция, должно быть, уже кончилась. По солнцу он понял, что проспал  всю
ночь и утро. Был уже полдень. Его заботливые друзья не стали будить Эвана,
дали ему выспаться как следует, а теперь, наверно, терпеливо  ждут,  когда
он проснется, чтобы вместе продолжить путь. Эван встал, потянулся и увидел
Эже. Или это не Эже?
     Очень похож, но что-то изменилось. Раньше  Эже  был  синим.  Эван  не
помнил, чтобы раньше на нем были эти красные  и  зеленые  пятна,  которыми
теперь усеян от друг. Местами красный цвет переходил в  желтый,  сияя  где
ярче, где слабее.
     - Эже, что случилось с тобой?
     - Я же говорил им, - голос его друга был немного печален, - что ты не
будешь знать, как реагировать.
     - На что реагировать? - Эван повернулся к лесу и отпрянул - лес кишел
крошечными ползающими и пляшущими существами, которых еще вчера  не  было.
Даже  воздух,  казалось,  был  наполнен  этой  невесть  откуда   взявшейся
живностью.
     Голова все еще болела. Эван  приложил  руку  ко  лбу.  Солнцезащитных
очков, подаренных ему Эже, не было.  Тем  не  менее,  Эван  видел  хорошо,
несмотря на ярчайший свет Призмы, несмотря на слепящие  блики  флоры,  как
будто и не было всего этого ослепительного блеска.
     Наверно, сегодня пасмурный день,  решил  Эван.  Запрокинул  голову  и
посмотрел в небо, но облаков не было. Раньше,  сделав  так,  он  упал  бы,
обливаясь слезами  из  ослепленных  глаз.  Сейчас  было  все  иначе.  Эван
заметил, что на него смотрят -  воины,  библиотека,  врачи  и  только  что
отремонтированный собиратель. Все уставились на него, как на диво. Тишина,
в которой они созерцали Эвана, была красноречивее слов.
     Глядя на Эже, он медленно произнес:
     - Что ты имел в  виду,  когда  сказал,  что  я  не  буду  знать,  как
реагировать? - но друг молчал, и тогда Эван обратился к врачам: -  Что  вы
со мной сделали?.
     Те тоже молчали.
     Эван вышел из круга обступивших его  товарищей  и  подошел  к  опушке
леса. Здесь в тени росли небольшие  кустики.  Из-под  их  прозрачной  коры
торчали стекловидные стебли,  на  кончиках  которых  блестели  причудливые
цветы в форме плоских шестигранников. Эван  сорвал  один  такой  цветок  и
посмотрелся в него, как в зеркало.
     Если не считать отсутствия очков, все было без изменений  -  на  него
смотрело озабоченное лицо Эвана Орджелла. И что-то все же было не так.  Но
что именно,  трудно  было  понять.  Нечто  неуловимое  и,  тем  не  менее,
существующее. Он смотрел на это нечто, и не замечал.
     - Конечно же! Его коричневые глаза стали  фиолетовыми!  Это  было  бы
невозможно, если  бы  не  контактные  линзы.  Эван  улыбнулся.  Это  врачи
постарались. Они заменили не вполне удобные очки  на  маленькие  и  хорошо
подогнанные контактные линзы. Подогнаны настолько хорошо, что Эван даже не
чувствует их. Он осторожно протянул палец, чтобы потрогать линзы.
     Едва коснувшись зрачка, он моргнул. Линз не было.  Головная  боль  не
унималась. Эвана начинали терзать сомнения.
     - Что вы сделали со мной? - спросил он настойчивее. - Вы закапали мне
что-то в глаза, чтобы  я  мог  видеть  без  солнцезащитных  очков?  И  это
изменило цвет радужной оболочки моих глаз.
     - Не совсем так, - сказал первый врач, подходя к Эвану. - Мы  решили,
что можем  помочь  тебе.  Мы  хотели  избавить  тебя  от  этот  неуклюжего
приспособления, которое ты вынужден был носить на глазах.
     Эван сел, положил подбородок на колени, и воззрился на врача.
     - Каким образом вы это  сделали?  Поскольку  линз  нет,  наверно  это
капли. Сколько времени они будут действовать?
     Эван посмотрел на лес, теперь он мог видеть дальше, чем раньше. Яркие
вспышки поблескивали на деревьях, ранее  казавшихся  мертвыми.  Новый  мир
открылся теперь его взору.
     -  Я  вижу  теперь,  наверно,  как  и  вы,  в  ультрафиолетовом  и  в
инфракрасном диапазонах спектра в добавок к видимому, верно?
     - Я не знаю, что ты называешь  видимым  спектром,  -  ответил  первый
врач. - Но наши исследования показали, что  ты  был  частично  слепым.  Мы
знали, как это исправить, и, кроме  того,  дать  тебе  возможность  хорошо
видеть при дневном свете без  утери  способности  видеть  в  сумерках.  Ты
доволен?
     - Это хорошо, конечно. Но отчего же у меня болит голова,  может  быть
от капель?
     - Капель? Что такое капли? - спросил второй врач. Эван  улыбнулся.  -
Это то, что вы закапали мне в глаза.
     Врачи переглянулись.
     - Мы не применяли капель.
     - Вы вставили мне линзы? Как их протирать?
     - Я говорил вам, - сказал Эже врачам, - я же говорил...
     - Твой организм сам будет чистить их, - сообщил Эвану второй врач.  -
Во всяком случае, так должно быть.
     - Эван, ты не должен извлекать их, - предупредил Эже.
     - Твои старые линзы были несовершенны, как я  уже  объяснял  тебе,  -
начал втолковывать Эвану первый врач. - Поэтому мы заменили их.
     - Я вижу, - кивнул Эван на очки, лежащие неподалеку.
     - Нет, твои прежние линзы здесь  -  Первый  врач  достал  из  полости
внутри  себя  пару  небольших  поблескивающих  предметов.  Овальные,  если
смотреть сбоку, круглые спереди.
     Эвана затрясло. Он отвернулся, не в силах смотреть на такое. Несмотря
на яркое солнце, его прошиб холодный пот. Правда, боль в голове уже  почти
утихла. Эван испугался за свои глаза.
     - Это оказалось не так  сложно,  как  нам  казалось  поначалу.  -  Не
замечая переживаний Эвана, врачи  как  будто  обсуждали  ремонт  несложной
кухонной утвари. - Мы достаточно хорошо изучили органы мягкотелых существ.
Мы всего лишь заменили ваши несовершенные линзы на новые, лучшие, а  также
внесли некоторые усовершенствования в  устройство  обработки  изображения,
которое находится за линзами.
     - Вы что-то сделали с палочками и  клубочками?  -  бормотал  Эван.  -
Что-то сделали, и теперь я вижу не только видимый спектр...
     Осторожно ощупывая вокруг глаз, Эван думал: "А что, если бы у них  не
получилось? Я бы проснулся слепым!"
     - Ты должен больше доверять нам, -  подал  голос  библиотека.  -  Эти
врачи из самых искусных.
     - Твои глаза имеют довольно простую форму, и очень похожи на то,  что
мы уже когда-то изучали, - успокаивал его второй врач. - Модификация  была
не слишком существенной. И мы в любой момент можем вернуть на  место  твои
прежние глаза, как только пожелаешь.
     Не существенной... Господи, что еще они могут  вытворять?  Какие  еще
операции, Господи, ты им позволишь?
     Первый врач поближе подошел к Эвану.
     - Мы посвятили немало исследований этим проблемам.  Если  хочешь,  мы
можем...
     Эван поспешно запротестовал:
     - Нет, нет, что ты, вы и так сделали для меня более чем достаточно! А
ты уверен, что вы сможете вернуть мне прежние глаза?
     Врач снова достал старые глаза Эвана.
     - Разумеется, поэтому я и сохранил их. - И жестом,  достойным  самого
закоренелого сюрреалиста, опустил их обратно в небольшое отверстие в своем
теле.
     - Я все же надеюсь, что ты захочешь остаться с твоими новыми линзами,
-  вмешался  второй  врач.  -  Было  бы  жалко  пустить  по  ветру   такую
замечательную работу.
     - Я подумаю над этим, - заколебался Эван. - Но обещайте мне больше не
делать   ваших   экзотических   усовершенствований.    Даже    если    эти
усовершенствования необходимы с вашей точки зрения. Обещаете? - В