поняли?
   - Понял, выполняю, - после небольшой паузы ответил вахтенный.
   Командир постоял еще немного у щита, шевеля пальцами рук, сцепленных за
спиной, потом сказал:
   - Информацию аккумуляторной - мне на пульт.
   Он неторопливо прошел по рубке, занял командирское место, надел рабочий
шлем.
   - Вахту принимаю.
   - Вахту сдаю, - ответил вахтенный начальник.  -  Пассажирский  отсек  к
катапультированию готов.
   Лунц пробежал глазами по приборам и вызвал главного инженера.
   - Вилли, а как индекс безопасности?
   -  Неопределенный.  Флюктуации  хаотичны,   закономерности   почти   не
прослеживаются. И... - главный на секунду замялся, - и к  тому  же  полная
аналогия с процессами на "Сибири", до деталей.
   Лунц  ясно  понял,  что  дальше  тянуть  неразумно,   но   ждал,   зная
изворотливый характер  своего  главного:  может,  он  отыщет  какую-нибудь
зацепку и предложит все-таки выход? Но старый Вилли молчал.
   - Информацию об аккумуляторной - в термоконтейнере  за  борт!  -  хмуро
приказал Лунц.
   - Я уже отправил, - вздохнул главный инженер.
   Может быть, этот контейнер поможет ученым в конце концов разобраться  в
фокусах гипервещества. Лунц секунду помолчал и особенно четко проговорил:
   - Экипажу перейти в пассажирский отсек. Исполнение немедленно!
   На контрольном пульте  командира  по  одной  и  целыми  сериями  начали
гаснуть лампы, сигнализируя  о  том,  что  члены  экипажа  оставляют  свои
рабочие места. Вот погасла лампа главного инженера, и Лунц чуть обернулся,
зная, что сейчас услышит его голос.
   - Дмитрий Сергеевич, - как по заказу послышался за спиной  просительный
басок, - может, оставишь меня? Веселее будет.
   Лунц скосил глаза и увидел толстые щеки,  вспотевший  лоб  и  виноватые
глаза своего старого товарища.
   - Не задерживай, Вилли, - невыразительно сказал Лунц, -  время  дорого.
До встречи.
   - До встречи, - сердито проворчал главный инженер.
   "Обиделся", - мимоходом подумал Лунц, отворачиваясь к приборам.
   -  Экипаж  в  пассажирском  отсеке,  -  через  десяток  секунд  доложил
вахтенный начальник.
   - Следуйте в отсек и вы. Благодарю за службу, - коротко ответил Лунц.
   Лампочка вахтенного продолжала гореть.
   - Разрешите остаться с вами, - прозвучал голос.
   - Не разрешаю, - отрезал Лунц.
   Последняя  контрольная  лампа  наконец  погасла.  Лунц   передохнул   и
запросил:
   - Пассажирский отсек, доложите о готовности!
   -  Пассажиры  и  экипаж  на   местах.   Отсутствует   командир.   Отсек
загерметизирован, жизненные запасы в полном комплекте, маяки  включены,  к
катапультированию  готовы,  -  на  одном   дыхании   проговорил   уставную
формулировку дежурный по отсеку.
   - Катапультируйтесь, - разрешил Лунц.
   - Есть катапультироваться!
   В ту же секунду Лунц скорее почувствовал, чем услышал, легкий  треск  -
это были отстрелены узлы крепления пассажирского отсека  к  ходовой  части
корабля. Теперь отсек свободно лежал на  направляющих,  как  на  салазках,
Послышалось мягкое нарастающее  гудение,  и  легкая  перегрузка  придавила
Лунца к спинке сиденья: под действием вихревого поля  отсек  скользнул  по
направляющим и уплыл в просторы космоса.  Лунц  развернул  корму  лайнера.
Зазвенел двигатель, и ходовая часть с командиром на борту понеслась  прочь
от пассажирского отсека.
   - Катапультирование прошло нормально, - доложил дежурный по  отсеку.  -
Связь с базой установлена, координаты сообщены.
   Конец фразы потонул в тресках помех -  ионное  облако,  вырвавшееся  из
двигателя, заэкранировало лайнер. Но связь была уже не нужна.  Лунц  вялым
движением вытер платком лицо и сказал вслух, будто удивляясь:
   - Дело сделано, можно начинать бояться.
   И в этот момент началась очередная, четвертая флюктуация. Зеленая  змея
развертки сначала вспухла  по  всей  ширине  экрана,  а  потом  вздыбилась
передним фронтом, выбросив  вперед  острый  пик,  который  уперся  в  край
экрана,  на  стенах   рубки   вспыхнули   пронзительно   красные   надписи
"Радиационная тревога!". У Лунца кольнуло сердце, а развертка не  опадала,
она все пучилась и пучилась вверх, и все  большая  ее  часть  выходила  за
обрез экрана. "А отсек я все-таки успел катапультировать!" - с неожиданным
приливом гордости  подумал  Лунц,  между  тем  как  каждая  мышца,  каждая
клеточка его тела напряглась до  боли  в  ожидании  ослепительной  вспышки
небытия.
   - Не хотел бы я быть на вашем месте, -  сочувственно  произнес  за  его
спиной негромкий голос.
   "Да, я не пожелал бы такого даже злейшему врагу", - мысленно согласился
Лунц. И вдруг осознал, что  отвечает  не  внутреннему  голосу,  не  своему
собственному "я", а кому-то другому! Изумленный Лунц  рывком  обернулся  и
увидел  незнакомого  человека.  Незнакомец  в  свободной  позе  сидел   на
подлокотнике соседнего кресла, легкомысленно качал ногой и улыбался, глядя
на Лунца умными и веселыми глазами.
   - Как вы сюда попали? - с трудом проговорил Лунц.
   Улыбка незнакомца приобрела оттенок шутливой таинственности.
   - Разве это существенно, Дмитрий Сергеевич?
   - От нас  сейчас  останется  одна  пыль,  -  негромко  сказал  Лунц,  с
сожалением глядя на незнакомца.
   - Ну, - легкомысленно ответил тот, - если взорвется аккумуляторная,  то
от нас и пыли не останется. - Он помолчал и успокоительно  добавил:  -  Но
она не взорвется.
   Лунц нахмурился,  вникая  в  смысл  услышанного,  а  потом  всем  телом
повернулся к приборам. Никакого пика радиоактивности не было! В противовес
естественному  ходу  вещей  флюктуация  гипервещества  закончилась  вполне
благополучно. Более того, уровень радиоактивности упал до такой  величины,
что угроза взрыва вообще миновала. Это  было  похоже  на  чудо,  но  Лунцу
сейчас было не до изумления и не до восторгов  перед  необъяснимым,  почти
чудесным спасением. Все случившееся как бы дало обратный ход, и вот только
теперь, заново восприняв происшедшее, Лунц по-настоящему  пережил  нервное
потрясение. В его психике сработало какое-то аварийное реле, мощный  поток
энергии,  поддерживавший  его,  прекратился,  все  мышцы  тела   ослабели,
превратившись в жалкие тряпки, пропали куда-то все чувства и  мысли.  Лунц
уронил голову на руки и на несколько мгновений окунулся в темноту. Потом с
некоторым удивлением ощутил себя вполне живым, достал из кармана платок и,
вытирая мокрое лицо, перехватил сочувственный взгляд незнакомца. Некоторое
время Лунц молча смотрел  на  него,  стараясь  осмыслить  самый  факт  его
пребывания на борту аварийного корабля. Покосившись на приборы, а там  все
было более чем в порядке, Лунц  наконец  решил:  "Пассажир,  один  из  тех
невыносимо любопытных людей, которые, ни на йоту не отдавая себе отчета  в
опасности, повсюду суют свой нос".
   - Кто вы такой? - с ноткой строгости в голосе вслух спросил он.
   Незнакомец привстал с подлокотника, склонил в легком поклоне  голову  и
непринужденно представился:
   - Меня зовут Север, - он снова слегка поклонился. - Даль Север к  вашим
услугам.
   -  Как  вы  оказались  в  ходовой  рубке?   -   Лунц   с   любопытством
присматривался к своему собеседнику. - Во всяком случае, родились  вы  под
счастливой звездой.
   Даль мягко улыбнулся и снова уселся на подлокотник кресла, закинув ногу
на ногу.  Движения  его  были  легки  и  свободны,  от  них  веяло  полным
спокойствием и уверенностью в себе. Все это никак не вязалось с только что
пережитой прелюдией катастрофы и смущало Лунца. Неожиданная догадка  вдруг
мелькнула в его голове:
   - Очевидно, вы из службы контроля? А  история  с  аккумуляторной  всего
лишь проверка?
   Даль заботливо стряхнул с колена приставшую к нему пылинку и улыбнулся:
   - Разве я похож на инспектора?
   Лунц хотел спросить: "А разве инспектора имеют особые  приметы?"  -  но
осекся. Даль  совсем  не  походил  на  инспектора,  не  походил  он  и  на
пассажира. Он вообще ни на кого не походил! Лунц не  заметил  этого  сразу
только потому, что его мысли  и  чувства  были  слишком  далеки  от  таких
пустяков, как внешность случайного посетителя ходовой рубки.
   В самом деле, любой человек, находящийся в космосе, будь  то  пассажир,
инспектор или сам командир корабля, в обязательном порядке надевал  легкий
скафандр,  напоминавший  обычный   комбинезон.   Несмотря   на   кажущуюся
эфемерность, этот скафандр обеспечивал получасовое пребывание  в  открытом
космосе и надежно гарантировал от всяких случайностей.  На  Дале  же  и  в
помине не было никакого скафандра! Он был одет как  для  непродолжительной
летней прогулки. С его широких плеч свободными  складками  спадала  мягкая
белая рубашка, открывая крепкую шею,  темно-серые  брюки  были  окантованы
незатейливым, но ярким орнаментом, на ногах были легкие туфли с  небольшим
каблуком. Непостижимо, как Лунц не заметил всего этого: без  обязательного
скафандра Даль выглядел каким-то голым и неприличным с  космической  точки
зрения!
   Разглядывая этого странного человека, Лунц ломал себе голову,  стараясь
догадаться,  как  он  ухитрился  проникнуть  на  лайнер  и  куда  смотрели
контролеры космопорта, инспекция, дежурный по пассажирскому отсеку,  да  и
он сам,  командир  корабля.  Лунц  почти  не  сомневался,  что  перед  ним
новоявленный  космический  заяц  -  искатель   приключений;   ему   иногда
приходилось встречаться с  этим  забавным,  пронырливым,  но  не  лишенным
своеобразного  обаяния  типом  людей.  По  логике   вещей   следовало   бы
рассердиться и как следует отчитать этого  Даля,  но  ругаться  совсем  не
хотелось, может быть, потому,  что  уж  очень  добрую  весть  принес  этот
человек, а может быть, и потому, что  во  всем  его  облике,  несмотря  на
очевидное легкомыслие, было что-то симпатичное и привлекательное.  Оборвав
свои размышления, Лунц спросил:
   - Как вы попали на корабль?
   Даль с легкой улыбкой осуждающе покачал головой:
   - Такова человеческая благодарность! Рискуя своей карьерой, я прихожу к
вам в трудную минуту на  помощь,  а  вы  начинаете  допрашивать  меня  как
преступника.
   - На помощь? - улыбнулся Лунц. - Что вы имеете в виду?
   -  А  вы  полагаете,  что  гипервещество  само  по  себе  из   гуманных
соображений отказалось от взрыва? - невинно спросил Даль.
   Невольно насторожившись, Лунц обернулся к  приборам.  Уровень  радиации
окончательно пришел в норму, опасность пока миновала. Он протянул  руку  к
пульту   управления,   чтобы   получить   дополнительную   информацию   об
аккумуляторной, но Даль остановил его неожиданно повелительным тоном:
   - Ничего не трогайте!
   Лунц скорее недоуменно, чем удивленно, покосился на него.
   Лицо Даля было строго, на нем сейчас не было  никаких  следов  веселого
легкомыслия.
   - В системе автоматики  гашения  радиации  у  вас  образовались  ложные
обратные связи, - пояснил Даль. - Начнете с  ней  работать,  и  весь  этот
кавардак с флюктуацией может повториться.
   - Вы-то откуда знаете, что там образовалось и что  не  образовалось?  -
сердито спросил Лунц.
   На  строгом  лице  Даля  появилась  обычная,  несколько  легкомысленная
улыбка.
   - Мне пришлось побывать там, - пояснил он, словно извиняясь.
   - Там? В горячей зоне?
   - Что поделаешь? У меня не было другого выхода.
   - И вы думаете, что я поверю этой чепухе? -  рассердился  Лунц.  -  Там
десятки тысяч рентген, немедленная смерть всему живому. И никакой скафандр
тут не поможет! Вот что такое горячая зона.
   - Пустяки, - ответил Даль. -  Я  побывал  там  и,  как  видите,  жив  и
невредим. - Он закинул ногу на ногу и задумчиво добавил: - Я полагаю,  что
лет через тридцать-сорок,  когда  на  Земле  будет  налажено  производство
нейтридов, и вы сможете входить в  горячую  зону  так  же  просто,  как  в
кают-компанию.
   Лунц внимательно разглядывал Даля.
   - Кто вы такой? - после паузы негромко спросил он. - Я командир корабля
и задаю этот вопрос не из пустого любопытства.
   - Допрос продолжается, - засмеялся Даль, покачивая ногой, и  добродушно
добавил:  -  Не  надо  сердиться,  Дмитрий  Сергеевич.  Если  уж  вы   так
настаиваете, я буду предельно  откровенен.  Трансгалактический  патруль  к
вашим услугам.
   - Что-то я не  слышал  о  такой  службе,  -  без  улыбки  сказал  Лунц,
продолжая разглядывать твоего странного собеседника.
   - Не слышали, так и не беда. Будничная и совсем не романтичная  работа.
- Даль пожал плечами. - К вам же  я  попал  чисто  случайно.  Какой-нибудь
десяток минут тому назад я пролетал в полутора световых годах от солнечной
системы. Волею судьбы в поле зрения моего информатора  попал  ваш  лайнер.
Любопытства ради я включил ситуационный дешифровщик и понял,  что  корабль
находится на грани  катастрофы.  Некоторое  время  я  наблюдал  за  вашими
действиями и никак не мог решить,  продолжать  ли  мне  патрульный  полет,
предоставив все естественному ходу  вещей,  или  все-таки  прийти  вам  на
помощь. Мне совестно было бросать вас на произвол судьбы.
   Лунц не столько вдумывался в слова Даля, сколько присматривался к нему,
стараясь определить, что он собою представляет. Проще всего, конечно, было
наклеить на него ярлык безумца. Не выдержал человек нервного потрясения  и
сошел с ума. Но уж очень непохож этот Север Даль на сумасшедшего.  Вел  он
себя очень просто и естественно и в  ходовой  рубке  чувствовал  себя  как
дома, чего нельзя было сказать о многих заведомо нормальных людях, которые
впервые сюда попадали. И может быть, самое  главное,  что  не  вязалось  с
гипотезой сумасшествия, - легкий, но заметный  оттенок  юмора,  с  которым
Даль относился к происходящему. Но как примирить со  всем  этим  грубейшие
логические неувязки в суждениях?
   - Прошу прощения, - вслух сказал Лунц,  дойдя  до  этого  пункта  своих
размышлений, - вы сказали, что десять минут тому  назад  были  в  полутора
световых годах отсюда.
   Даль прервал свой рассказ и в знак согласия склонил голову.
   - Но это невозможно! - убеждающе сказал Лунц. -  Преодолеть  за  десять
минут полтора световых года? Чудес на свете не бывает!
   - Я вас понимаю, - спокойно согласился Даль,  рассеянно  вглядываясь  в
наручный прибор, похожий на часы, - вам это и должно казаться невозможным,
потому  что  человеческая  культура   не   подошла   даже   к   преддверию
нуль-телепортировки. Сущность  ее  вам  так  же  непонятна,  как,  скажем,
античному греку, человеку в своем роде очень культурному и  образованному,
была бы непонятна сущность работы термоядерного  реактора  или  логической
машины.
   Не замечая или не  желая  замечать  удивление  Лунца,  Даль  в  том  же
спокойном, несколько рассеянном тоне продолжал:
   - В принципе идея телепортировки удивительно проста. Основная трудность
состоит в том, что приходится транспортировать  не  точку,  а  протяженное
тело. Каждому атому этого тела надо дать  строго  рассчитанные  синхронные
приращения  координат.  При   малейшей   ошибке   появляются   структурные
нарушения: либо разрывы тканей, либо взаимные наложения. Это, конечно  же,
недопустимо,  особенно  когда  транспортируются  живые  объекты.  Положим,
туловище человека материализуется здесь, а голова - в противоположном углу
рубки. Как вам это нравится?
   Лунц  невольно  улыбнулся.  Чем  дольше  он  слушал   своего   веселого
собеседника, тем все более реальной  представлялась  ему  транспортировка.
Это   был   какой-то   гипноз,   в   значительной    мере    обусловленный
обстоятельностью рассказа Даля и его непробиваемой уверенностью в себе,  и
Лунцу приходилось делать известное усилие над собой,  чтобы  вырваться  из
оков этого гипноза. Видимо, дело было в том, что о самых невероятных вещах
Даль говорил шутливо,  как  бы  мимоходом,  и  обыденность  его  поведения
завораживала. Если бы Даль попробовал разъяснить свои высказывания,  Лунц,
не колеблясь, принял бы его за сумасшедшего, а так Даль представлялся  ему
чудаком, оригиналом, который решил  развлечь  его,  помочь  ему  незаметно
скоротать время, которое на аварийных кораблях тянется особенно  медленно.
Это  походило  на  увлекательную  шутливую  игру,  и  Лунц  охотно  в  нее
включился.
   - Все это, - продолжал  между  тем  Даль,  -  существенно  ограничивает
возможности  телепортировки.   Мешают   помехи,   вносящие   искажения   в
транспортируемые тела.  Для  человека,  например,  максимальная  дальность
телепортировки в зависимости от  гравитационной  обстановки  колеблется  в
пределах от  двух  до  трех  световых  лет.  Так  что,  уважаемый  Дмитрий
Сергеевич,  я  обнаружил  вас   на   расстоянии   достаточно   близком   к
критическому. И поскольку  мне  совестно  было  бросать  вас  на  произвол
судьбы, я связался с центральным постом управления, изложив ему простую  и
оригинальную идею, касающуюся вашей будущности. И  вместе  с  нагоняем  за
неуместную гуманность получил разрешение на встречу с вами.
   - Неуместная гуманность? - засмеялся Лунц. - Это нечто новое!
   - Дмитрий Сергеевич, - вздохнул Даль,  -  не  забывайте,  во  вселенной
бесчисленное множество разумных сообществ.
   - Не понимаю этого сопоставления.
   - В такой ситуации вселенская ценность отдельной личности  стремится  к
нулю, - невозмутимо пояснил Даль.
   - Вот как! - насторожился Лунц.
   -  К  сожалению.  Окружающий  нас  мир  довольно  жесток  и  не  всегда
укладывается в ложе гуманности, которое человечество сколотило на свой лад
и вкус, - он тихонько рассмеялся, разглядывая настороженное лицо Лунца.  -
Представьте себе, что где-то там, за десятки световых  лет  отсюда,  между
некими  существами,  почитающими  себя  разумными,  идет  жестокая  война.
Представьте себе далее, что ваш покорный слуга Север  Даль,  -  собеседник
Лунца  в  легком  поклоне  склонил  голову,  -  в  силах  прекратить   эту
отвратительную бойню, каждая секунда которой уносит сотни  жизней.  И  вот
вместо того, чтобы поторопиться,  он  задерживается.  Задерживается  из-за
одной-единственной,  хотя  и  весьма  самобытной  личности.  Разве  нельзя
назвать такой поступок неуместной гуманностью?
   Лунц озадаченно смотрел на своего гостя.
   - Вы так серьезно говорите обо всем этом, - в раздумье сказал он.
   Их глаза на мгновение встретились, и  Лунц  почувствовал,  как  холодок
пробежал у него по спине: так глубок был взгляд внимательных, понимающих и
чуточку печальных глаз его собеседника. Но уже через мгновение  эти  глаза
прищурились в улыбке.
   - Я шучу, Дмитрий Сергеевич, шучу, - в легком тоне проговорил Даль, - и
вообще, самое лучшее, если вы не будете относиться  серьезно  ни  к  моему
появлению, ни к моим словам.
   Лунц засмеялся и покачал головой:
   - И все-таки вы говорите такие  вещи,  что  я  иной  раз  сомневаюсь  -
человек вы или нечто другое?
   Засмеялся и Даль:
   - Все зависит от точки зрения.
   - То есть?
   - С точки зрения анатомии  и  физиологии  я  самый  настоящий  человек.
Надеюсь, это не вызывает у вас сомнений.  А  вот  в  эволюционном  аспекте
между нами нет ничего общего. Я родился примерно в  одиннадцати  миллионах
световых лет отсюда.
   - В другой галактике?
   - Совершенно верно.
   - А наше сходство?
   - Лучше сказать - идентичность. Чисто случайное явление на  фоне  общих
закономерностей.  Собственно,  это  обстоятельство  и  учел  центр,  когда
разрешил мне часовую отсрочку. Антропоиды в нашей метагалактике так редки!
Наша встреча, да еще в такой ситуации показалась  центру  чудом.  Дежурный
совет растаял от умиления и на целый час предоставил  мне  полную  свободу
действий.
   - Что еще за центр? - полюбопытствовал Лунц.
   - А разве я не говорил вам  об  этом?  Межгалактический  центр  вечного
разума.
   - Вот даже как, вечного!
   - А вы полагали, - в голосе Даля послышались иронические нотки,  -  что
разум создан персонально для человеческого общества?
   Лунц пожал плечами:
   - Я не страдаю антропоцентризмом. Однако убежден, что разум как  особое
свойство материи является порожден