сли 
из него выстрелить, одновременно раздавался сильный звук и 
происходила вспышка, на столько яркая, что временно ослепляла 
нападающего - человека или животное. Это было очень полезное 
средство обороны, хотя и имело один ужасный недостаток - если ваши 
друзья не ожидали вспышки, то оно производило на них почти такой же 
эфффект, как и на врагов.
	Теперь она выпалила из него без наименьших колебаний. Я 
попытался заплющить глаза, но мои рефлексы были слишком 
медлеными. Темнота сменилась болезненным сиянием и странным 
ощущением онемения в зрительных нервах. Но я, покрайней мере, знал, 
что произошло. Подобное случалось со мной раньше. Чего нельзя было 
сказать про человека, прижимающего меня к земле. Он взвыл, словно его 
поджаривали, и отскочил назад. Я с трудом поднялся на ноги, будучи 
неуклюжим из-за веса ранца за спиной. Я не знал куда бежать - я даже не 
мог вспомнить откуда мы пришли. Я почувствовал чью-то руку, 
схватившую меня за плечо, и ударил по ней кулаком. Я почувствовал, 
что попал и услыхал болезненное проклятие.
	- Это я, кретин! - Прошипела Карен.
	Ш„пот оказался почти такой же ошибкой, как и удар. Я немедлено 
был сбит с ног снова, и услыхал удары закрытых рук в обнаж„нные тела, 
когда Карен попыталась сопротивляться. Даже ослепл„нные лучники 
были нацелены на выполнение своей задачи. Они оправились от 
неожиданности.
	при дневном свете глаза Карен давали бы большое преимущество, 
но это только дн„м одноглазый может справиться с целым королевством 
слепых. Ночью же травмированные зрительные нервы занчат не так 
много.
	Когоче, не смотря на отчаянное сопротивление, мы вс„ же 
проиграли схватку. Кончилось тем, что мы были прижаты к земле снова, 
а затем последовало длительное ожидание. Я слышал какие-то звуки, ено 
не имел представления о том, что происходит.
	Затем Карен произнесла: - Ты можешь видеть, Алекс?
	- Ты шутишь? - ответил я резко.
	- ~Они ~могут. Один из них только что заж„г свечу. Они очень 
быстро пришли в себя.
	Я вздохнул. - Зрение ко мне верн„тся, - сказал я. - Со временем. 
Они, наверное, получают помощь для восстановления.
	Я почувствовал, что меня подняли на ноги и тащат вверх по 
склону.
	- Карен? - Позвал я.
	- Я здесь, рядом, - ответила она.
	- А Сорокин?
	- Его они тоже схватили. Он не сказал ни слова. Он не слишком 
сопротивлялся. Но, впрочеми, он тоже ослеп... к тому времени.
	я не стал задумываться над этим. Сейчас было не время пытаться 
разобраться был ли Сорокин тем, за кого себя выдавал, или же отродьем 
Иуды. В любом случае мы были на пути к городу. К темнице, если у них 
были темницы.
	Я ощутил прикосновение к своей руке, закрытой пластиком - но не 
с той стороны, откуда раздавался голос Карен. Голос, который раздался 
вслед за этим был высоким и музыкальным.
	- Я сожалею, что это было проделано таким образом, - произн„с 
он. - Но другого способа не было.
	Я был не до конца уверен, но казалось наиболее вероятным, что 
говорившим человеком был Слуга, который сопровождал меня к 
останкам корабля.
	- Конечно, - сказал я. - Неисповедимы пути Господни, и если 
немного коварства и насилия кажутся необходимыми для...
	- Ты не должен насмехаться над Богом.
	- Это угроза?
	- Нет, - сказал он. - Это не угроза.
	Мы продолжали двигаться дальше.
	- Что теперь? - Прошептала Карен заговорщицким тоном. Я 
решил, что Слуга немного удалился.
	- О, - произн„с я наарспев. - Тебя же учили. Одним рывком Джек 
освободился. Поколотил их всех немного, поднял флаг и провозгласил, 
что отныне Аркадия должна быть демократической республикой. 
Никаких проблем. Слепота делает это несколько более сложным, 
конечно, но ни один уважающий себя герой не допустит, чтобы такой 
пустяк помешал ему.
	- Великолепный план, - согласилась она.
	- Точно, - признал я.
	Постепенно мо„ зрение ко мне возвращалось. Я даже начал 
различать свет их факела. К тому времени, как мы подошли к в 
наружной стене города, я смог видеть ~их~. Лучников было около 
десяти человек - но без своего снаряжения - плюс темнокожий слуга. Мне 
показалось это примером невротической перестраховки. Половины этого 
количества было достаточно для выполнения их задачи.
	Мы не стали подниматься на самую вершину холма, на котором 
был построен город. Где-то в районе четв„ртого круга мы свернули в 
сторону и через несколько дверей вошли внутрь самого холма. Это во 
всяком случае не было лабиринтом - просто прямой корридор, ведущий 
в большую комнату, в которой имелся ряд камер. Тяж„лая реш„тка 
заперла каждого из нас в отдельной камере. Они задвинули наружные 
засовы на дверях.
	Камеры были не такие скверные, как некоторые из тех, что мне 
доводилось видеть. В углу имелся туалет, а в центре стоял стол со свечой 
и подносом. Имелись стул и кровать с соломенным матрасом. Здесь, так 
глубоко под земл„й, вероятно было очень холодно, но я не мог этого 
почувствовать благодаря своему облачению. В двери имелось 
квадратное окошко размером в несколько квадратных футов, закрытое 
деревянными прутьями. Мне они не казались особенно прочными. Не 
потребовалась бы сила супермена, чтобы сломать их. Из своего опыта я 
вынес убеждение, что прочность темницы имела тенденцию прямо 
зависеть от числа попыток сбежать из не„. Очевидно не слишком многие 
пытались бежать отсюда. Я вгляделся сквозь прутья в большую комнату, 
находящуюся снаружи. В ней располагался большой стол и несколько 
деревянных лавок. Не было ни одного из диванчиков, которые были так 
свободно расставлены в пиромидальном здании, в котором жил Эго. 
Меня это не удивило.
	Лучники и Слуга ушли.
	- Ты в порядке? - Окликнул я Карен.
	- В меру обстоятельств, - отозвалась она. Я не мог е„ видеть, так 
как е„ камера была с той же стороны, что и моя, но она была сразу за 
соседней дверью.
	- Сорокин! - Позвал я.
	Ответа не последовало.
	- С тобой вс„ в порядке? - Добавил я.
	Снова ответа не было. Я знал, что он был здесь, поскольку я видел, 
как они втолкнули его внутрь и заперли дверь. Но он был не в 
настроении общаться.
	- Что теперь? - Спросила Карен.
	- Ты великий провидец, да? - Ответил я. - Всегда стараешься 
предусмотреть следующий шаг. Расслабься и довольствуйся 
настоящим... будущее никогда не соответствует твоим представлениям о 
н„м.
	- Спасибо за совет, - ответила она.
	- Откуда, ч„рт побери, мне знать, что теперь? - Сказал я. - Спасибо, 
что у них здесь нет дыбы. Если бы я действительно ~должен был~ 
догадываться, я бы сказал, что нам предстоит быть представленными 
чему-то маленькому и ч„рному, что будет расти на нас. Но я не должен 
догадываться, поэтому я задумаюсь над этой проблемой, когда она перед 
нами встанет.
	Это было сказано с некоторой натяжкой. Я прекрасно видел 
проблему... и почти хотел бы закрыть на не„ глаза.
	Через некоторое время Слуга вернулся. На этот раз с ним не было 
лучников - только ещ„ трое Слуг и Эго. Они все подошли к камере 
Сорокина. Я услыхал, как сдвинулись засовы, и все зав„рнутые в ч„рное 
фигуры исчезли из моего поля зрения. Затем я больше ничего не слышал 
в течение долгого, очень долгого времени.
	Я прислушивался в течение десяти минут, затем подош„л к 
кровати. Л„г на матрас. Он был не слишком удобным, но чистым. Я 
~был~ уставшим. Непроизвольно я закрыл глаза. Последнее, что я мог 
сейчас делать, это спать - моим желанием было выбросить из головы весь 
этот мир со всеми маячившими здесь кошмарами. Но сон, что было 
достаточно странно, быстро сморил меня. Я усел только подумать: если 
бы только от кошмаров, приходящих на грани реальности, можно было 
избавиться во сне... или, по крайней мере, существенно потеснить, или 
какой там ещ„ эвфемизм можно применить для полного отступления.
	Я вздрогнул, разбуженный тихим звуком, который сопровождался 
сильным ощущением, что вот-вот что-то произойд„т.
	У меня не было не малейшего представления, сколько прошло 
времени.
	Я больше не был в одиночестве - надо мной стоял человек, 
который называл себя Эго. Когда мои глаза открылись, он сел на стул у 
изголовья моей кровати. Я сел. Если нам предстоял разговор, то мы 
должны были, по крайней мере, находиться на одном уровне.
	Он положил один локоть на стол, и ч„рный материал его туники 
задрался.
	- Я сожалею о способе, каким мы привели вас сюда, - сказал он. - 
Это было нежелательно, но необходимо. Мы бы не прибегли к обману, 
если бы не ощущали, что ситуация предоставляет нам мало 
возможностей.
	- Обману? - Переспросил я.
	- Пойд„м со мной, - сказал он, вставая. - я покажу тебе кое-что. Ты 
должен знать правду.
	Мы подошли к двери, затем сделали паузу, пока я последовал за 
ним. Я сделал это, несколько колеблясь. Он не пов„л меня далеко - всего 
лишь пол дюжины шагов ко второй от моей камере. Когда мы 
проходили мимо двери Карен, я заглянул в не„. Она сидела на кровати, 
но когда увидела меня, вскочила на ноги и подошла к двери. Я поднял 
руку, наполовину, чтобы поприветствовать е„, а наполовину, чтобы 
призвать к спокойствию. Я ш„л, чтобы посмотреть, что Эго собирался 
показать мне в камере Сорокина.
	Сорокина там больше не было. По сути, он вообще боль ше не 
существовал.
	Они отодвинули кровать от стены, чтобы с обеих сторон от 
кровати было пространство для двух Слуг, стоявших на коленях. Вместе 
с человеком, лежавшим на ней, они образовывали своего рода круг, 
держа друг друга за руки, все пребывая в каком-то трансе. Их паразиты 
также соединились - и кольцо было замкнуто, так как ч„рная субстанция 
ползла по спине того, кто раньше был Сорокиным, постепенно 
распространяясь по всей поверхности его тела. Его волосы плностью 
выпали. Если бы не упоминание Эго об обмане, я мог бы усмотреть в 
этом обычную процедуру представления - при„ма новой овцы в отару. 
Но я понял, что то, что предстало перед моим взором, было 
метаморфозой обратной той, что уже имела место раньше.
	Они создали Сорокина. Сам выдумал его. Внешние проявления 
паразита были удалены адсорбцией. Суперстимуляция гормональных и 
физических процессов отрастила ему волосы. И его разум был буквально 
сформирован. Он не притворялся... Он действительно ~стал~ новой 
личностью. Он был достаточно хорош, чтобы убедить даже Мариэль.
	- Я даже не подозревал, что вы могли сделать что-либо подобное, - 
пробормотал я.
	- Мы тоже, - ответил Эго. - До тех пор, пока не возникла 
необходимость. Мы только начинаем осознавать, что мы можем 
делать... и кем мы можем быть. Прогресс достигается при исследовании 
новых проблем. А мы только-только начали.
	- Это была очень правдоподобная история, - сказал я. - Даже при 
том, что мне не удалось найти ни малейших свидетельств, говорящих о 
существовании других людей... я был готов поверить в не„.
	- Мы были уверены, что вы поверите, - сказал Эго. - Когда поняли, 
что ты искал так упорно на корабле.
	- Таким образом вы выманили двоих из нас из корабля. Это вам 
ничего не даст. Вы не сможете выманить остальных. Как бы вы не были 
убедительны, там всегда остаются двое. Это одно из нерушимых правил.
	- Нам не нужно выманывать больше никого из ваших наружу. Нам 
нужно только послать одного из вас обратно внутрь.
	Я следил за молчаливой церемонией, которая воссоздавала одного 
из граждан Нации из чего-то совершенно отличного - 
запрограммированного существа, из почти совершенной имитации того, 
чем он притворялся.
	- Это не сработает, - сказал я ему. - Вы располагаете временем и 
хорошей историей, в которую ещ„ верят на борту "Дедала". Но в одном 
из ранцев, которые вы отобрали у нас, имеется радио, и на корабле ждут 
нашего доклада. Если мы этого не сделаем, они начнут подозревать 
неладное. Имея время, вы, быть может, и смогли бы запрограммировать 
меня, как вы запрограммировали его - включить меня в состав Нации, 
уничтожить мою индивидуальность, настроить меня, как настроили его, 
сделать меня наследником Иуды. Но вы не сможете внедрить меня на 
корабль. Мариэль знает меня слишком хорошо - а она может читать 
мысли. Вы обманули е„ с выдуманной личностью, но вам не удасться 
обмануть е„ чем-то, притворяющимся мной... или Карен. Вы зря 
потратили время. Вы ничуть не приблизились к захвату корабля.
	- Наша цель состоит вовсе не обязательно в этом, - сказал человек в 
ч„рном. - Действительно, это было бы чрезвычайной мерой, если бы мы 
предприняли такую попытку.
	- Так что же вы намереваетесь делать?
	- Мы ещ„ не знаем. Это зависит очень сильно от того, что мы 
выясним, обдумывая суть сложившейся ситуации. Что мы должны будем 
сделать, в очень большой степени зависи т от того, что намерены делать 
ваши люди.
	Это известие вовсе не наполнила меня надеждой. Я знал, что 
намерен был сделать Натан, и ни насекунду не мог предположить, что 
меры, которые Нация предпримет в ответ, были бы какими-то 
отличными от чрезвычайных.
	- Вы могли задержать меня, когда мы вернулись с севера, - сказал я. 
- Вы не должны были позволять мне рассказать другим то, что я 
выяснил. Зачем же вам задерживать меня теперь, когда слишком 
пожздно?
	- Вероятно было ошибкой пытаться обмануть вас с самого начала, 
- сказал Эго. - Но мы прибегли к обману из самых невинных побуждений. 
Мы думали защитить вас от ваших собственных страхов и 
предубеждений. Нашей целью тогда было успокоить вас до того, как 
принять в лоно Нации в союзе с Самим. Давая вам время изучить нас, мы 
тем самым, прдеоставляли и себе возможность изучить вас. То, что мы 
выяснили, несколько изменило наши намерения. Никогда не было 
никакого стремления применить к вам силу или причинить вам вред. 
подобные действия были рассмотрены и отброшены. У Слуги не было 
другого выбора, кроме как претворять это решение в жизнь во время 
вашей поездки на природу. Он позволил тебе вернуться на корабль, а сам 
тем временем вернулся сюда, чтобы информировать Самого о новом 
положении вещей. В это же время мы также выяснили, что вы получили 
обрказец того, что вы называете паразитом, вопреки соглашению. Вы 
больше не выходили из корабля, и это заставило нас задуматься. 
Казалось вероятным, что вы можете никогда больше не выйти - что вы 
можете оставаться внутри, работая над средством уничтожения так 
называемого паразита. Мы боялись, что вы можете найти такое 
средство. Поэтому возникла необходимость выманить одного или 
нескольких из вас, чтобы мы могли узнать, что вы намерены делать и 
как, и имеется ли у нас возможность, даже на этом этапе, добиться 
примирения.
	При объективном рассмотрении вс„ это звучало имеющим 
определ„нный смысл. Но я был дал„к от уверенности, что это было 
правдой.
	- Похоже, - сказал Эго, отворачиваясь от открытой двери камеры, - 
что все мы вели себя немного глупо. Мы проявили в соих действия 
слешком узкое мышление. Сам проявил узко-мыслие в сво„м 
заключении, что ваше включение в Нацию было единственным 
подходящим выходом. Вы мыслили слишком узко, прийдя к 
заключению, что Сам является абсолютным злом. Сам, заверяю тебя, 
стал мудрее благодаря контакту с вами. Вы должны помнить, что вы 
являетесь первыми разумными индивидуумами, с которыми встретился 
Сам. Когда на Аркадии ещ„ оставались индивидуальные разумы, Сам 
находился на такой стадии своего развития, что едва ли осознавал их. 
История, которую рассказал вам Сорокин, безусловно была вымыслом... 
но не таким уж дал„ким от истины. Иммунитета не было, но мы верим, 
что прогресс в росте Самого в колонии происходил так, как было 
описанно. Сперва появился паразит, как вы его называете, заражая всех и 
каждого. Только когда он стал достаточно хорошо развит, 
реализовалась возможность установления связи между мозгами, и 
первый такой случай произош„л, конечно, случайно. Но как только связь 
была установлена... клетки, которые сделались нашими компаньонами 
не обладают разумом, но они в высшей степени активны. Они 
экспериментируют, в слепую, и предоставляют естественному отбору 
выбирать эффективные результаты. Когда колонисты поняли, что связь 
между разумами была возможна, они сделали вс„, что было в ихних 
силах, чтобы поощрить это. Они усмотрели в ней определ„нное средство 
индивидуального контроля, новое свойство организма. Сам прош„л в 
сво„м развитии ещ„ одну стадию. Получив возможность, он развивался с 
поразительной стремительностью, но его истинная сущность была 
неясна даже для него самого. Как и большинство его потенциальных 
возможностей. Думаю, вы могли решить, что Сам являяется чем-то 
стабильным, чем-то раз и на всегда установившимся. Эта иллюзия, вне 
всякого сомнения, была подкреплена тем, как мы выстроили свой город. 
Но на самом деле Сам вс„ ещ„ находится в процессе эволюции, и 
эволюции очень быстрой. Город явился продуктом его самой ранней 
вспышки сознания и продуктивности. Это, как нам представляется 
теперь, было детской забавой. Мы верим, что скоро перераст„м 
подобную инфантильность. Это наш дом и мы будем жить в н„м ещ„ 
много ле, но причины, побудившие нас построить его, больше не значат 
для нас так много. Когда Сам появился, его первой мыслью было ~быть 
собой~. Он не представлял себя в виде чего-то, что существует в процессе 
изменений. Он воображал себя чем-то заверш„нным... и совершенным. 
Претенциозный утопический дизайн города отражает это ощущение. Но 
правда сосотоит в том, что Сам не знает ни то, чем он является, ни то, 
чем он станет. Он изменяется и должен продолжать изменяться, так как 
каждое открытие, которое он делает, вед„т вс„ дальше и дальше.Но вы не 
должны судить нас ни на основании того, чем мы кажемся, ни, тем более, 
на основании страха перед тем, чем мы могли бы быть. Ваши разумы 
слишком ограничены. Вы не можете знать. Так же, как и мы. Одному 
Господу это ведомо.
	Поток слов оборвался не замедлившись перед концом. Я должно 
быть затаил дыхание, без всякой на то причины. Теперья перев„л его и 
глубоко вдохнул. Я пребывал в полнейшей растерянности. Я не знал, что 
и подумать.
	- Ну а что теперь? - Спросил я, непроизвольно повторяя вопрос, 
заданный мне Карен.
	- Мы должны выяснить, что вы знаете. Мы должны разобраться в 
том, что скорее всего сделают ваши друзья на борту корабля, и какие 
последжствия наиболее вероятно будут иметь их действия.
	- Вы хотите, чтобы я рассказал вам вс„ это.
	- Ты ~расскажешь~ нам вс„.
	Я оглядел комнату. Я по-прежнему не видел дыбы. Или ящика с 
раскал„нными железяками. Может, они держали это где-то в чулане.
	- Судя по тому, как ты это сказал, - произн„с я мрачно, - у вас есть 
способы заставить меня говорить.
	- Он не воспринял насмешку, но я услыхал, как прыснула Карен. 
Она была по-прежнему у двери своей камеры, прислушиваясь к каждому 
слову. Это был очень короткий смешок.
	- Мы должны знать правду, - сказал Эго. - Всю правду.
	- И ничего кроме правды, - пробормотал я. - Полагаю, у вас 
имеется сыворотка правды.
	- Сам, - произн„с человек в ч„рном, - находится в исключительно 
выгодном положении для изучения влияния психотропных средств. 
Думаю, ты понимаешь почему. Ты ведь помнишь, что клетки нашего 
компаньона эволюцией приспособлены находиться в постоянном 
процессе экспериментирования. Сам унаследовал, на умственном уровне, 
кое-что из этого устремления. Биохимические ресурсы жизненной 
системы Аркадии весьма богаты.
	- Готов биться об заклад, что так оно и есть, - пробормотал я. Сам, 
как было сказанно, находился только в самом начале осознания 
некоторых из своих потенциальных возможностей. Каждый раз, когда он 
исследовал новую проблему, то открывал целый спектр новых 
возможностей...
	- Боюсь, что должен попросить тебя снять свой костюм, - сказал 
Эго. - Мы не знаем, какое влияние твоя фильтрационная система окажет 
на лекарство. Я даю тебе сво„ слово, что ты не будешь... инфицирован... 
компаньоном.
	Я бы и двух пенсов не дал за его слово чести. Но у меня даже не 
было другой возможности, которая стоила бы двух пенсов. В ситуации, 
когда тебе не представляется никакого выбора, нужно, хотя бы сохранять 
достоинство.
	- Здесь? - Спроси