тьдесят
миллионов. Таким образом, на  упомянутом  Двуглавом  Юле,  бывшем  вольном
пирате, а ныне  предателе,  висит  должок  на  сумму  в  двести  пятьдесят
миллионов. Он, Великий  Спрут,  готов  с  полным  пониманием  отнестись  к
садистским увлечениям Конопатой Сколопендры, но с кого он тогда эти двести
пятьдесят  миллионов  получит?  Совершенно  очевидно,  что  Двуглавый  Юл,
распиленный  циркульной  пилой  на  произвольное  число  обрезков,  станет
неплатежеспособным,  и  тогда  ему,  Великому  Спруту,  останется   только
взыскивать сумму долга с нее, Конопатой Сколопендры, а это дело совершенно
бесперспективное, ибо всем известно, что она, ядовитая карга, не имеет  за
душой ни полушки, поскольку все свое огромное жалованье пропивает начисто.
Именно поэтому он, Великий Спрут, категорически запрещает учинять должнику
Двуглавому Юлу какие-либо членовредительства впредь до  выплаты  последним
начисленного на него долга.
     Во-вторых. Если все же окажется, что ни один из  захваченных  землян,
этих неразличимых штуковин размером с тележное колесо и с хвостами  вместо
всего прочего, не является чудо-доктором Итай-итай, все равно всех пленных
с Черной Скалы ни в коем случае нельзя доводить до  смертного  конца,  ибо
для реального политика они представляют собой  клад  поистине  неоценимый.
Даже такой ядовитой дуре, как  она,  Конопатая  Сколопендра,  должно  быть
ясно, что в самом крайнем случае их можно использовать как заложников либо
как обменный фонд, а при  удаче  и  вообще  перетянуть  на  свою  сторону,
прельстив богатым вознаграждением и  прочими  благами,  и  уж  тогда  ему,
Великому Спруту, вся  их  планетка  с  кислородом,  хлорофиллом,  водой  и
красной кровью будет морем по колено,  и  вернется,  может  быть,  славное
старое время вселенского бизнеса.
     Одним  словом,  ей,  патентованной  задрыге   Сколопендре,   надлежит
оставить Двуглавого Юла в покое и переправить его в  тюрьму  и  непременно
проследить, чтобы ее мясники не перестарались, усердствуя  над  остальными
двумя пленниками...
     - Вот так, Ваня, - заключил свой рассказ Двуглавый Юл. - Надавали мне
тумаков по чавкам, развязали и поместили сюда.
     Рассказывал  он  обстоятельно,  смакуя   подробности,   то   и   дело
похохатывая и возбужденно блестя тремя своими глазами.  По  лицу  флагмана
Макомбера было видно, что историю эту  он  слушает,  по  крайней  мере,  в
четвертый раз, но рассказчика он не прерывал и не торопил -  должно  быть,
понимал, в каком нервном  напряжении  пребывает  их  двухголовый  друг,  и
считал полезным позволить ему эту маленькую разрядку.
     Когда  же  настала  его  очередь,  он  очень  коротко  сообщил,   что
допрашивало  его  какое-то  существо,  похожее  на  чудовищно  разросшуюся
актинию, а начало оно с того, что приказало своим тарантулам повесить  его
за ноги. В таком положении он пробыл почти сутки, но палачи не знали,  что
он опытный космолетчик и способен переносить такие  положения  хотя  бы  и
месяцами. Сначала от него добивались признания, что он и есть  чудо-доктор
Итай-итай, а затем словно бы начисто забыли об этом и все время бились  об
заклад, сколько он так провисит, пока не сдохнет. Затем явилась  Конопатая
Сколопендра в сопровождении двух молодых богомолов, они выбили актинию  из
камеры палками и спустили флагмана  Макомбера  на  пол.  Сколопендра  сама
допрашивала его, упирая на то, что признание ничем  ему  не  грозит,  была
очень любезна и ограничилась тем, что вырвала у него два  ногтя  на  левой
руке. После этого его препроводили в тюрьму и посадили вместе с Юлом.
     Совсем уже коротко рассказал о  своих  переживаниях  Ваня.  Когда  он
закончил, Двуглавый Юл скрипнул зубами и крепко потер зеленоватые  ладони.
А флагман Макомбер, щурясь на свет лампы, произнес:
     - Ты держался молодцом, Ваня. Достойный сын нашего Портоса.  Впрочем,
удивляться тут нечему. Перейдем к делу, друзья.
     Он повернулся к решетчатой стене справа и негромко окликнул:
     - Рамкэг, будьте любезны...
     Щетинистая бурая туша  в  соседней  клетке  шевельнулась,  со  стуком
переступили задранные углами мохнатые лапы, и к железным прутьям  приникла
головогрудь, украшенная двенадцатью лошадиными глазами.  Сдавленный  голос
прошипел:
     - К вашим услугам, флагман Макомбер.
     - Рекомендую, Рамкэг, - сказал флагман. - Это Ваня, наш молодой друг,
о котором мы уже имели честь вам рассказывать...
     - Мировой парень! - подхватил Двуглавый Юл. - С пеленок его знаю!
     - Весьма польщен, - прошипел сдавленный голос.
     - А это Рамкэг, - продолжал флагман Макомбер. - Наш собрат по плену.
     - Один из собратьев, - поправил его Рамкэг.  -  Нас  здесь  не  менее
двухсот.
     -  Да,  несомненно.  Так  вот.  Рамкэг  -  представитель  цивилизации
носителей разума, населяющих эту планету.  Между  прочим,  соотечественник
известного тебе Искусника Крэга...
     - Так называемый Искусник Крэг - выродок, - прошипел Рамкэг.
     - Постойте! - воскликнул Ваня. - А разве это неправда,  что  Искусник
Крэг был изгнан со своей планеты за доброту?
     - Истинная правда, - ответил Рамкэг.  -  Наши  деды  изгнали  его  за
совершенно исключительную и  подлинно  самоотверженную  доброту  к  самому
себе.
     Ваня захлопал глазами. Двуглавый Юл хлопнул его по плечу и  загоготал
в две глотки.
     - Я тоже вот так же варежку раскрыл, когда это услышал, - сказала его
правая голова. - Мы-то из кожи вон лезли:  хоть  глазком  полюбоваться  на
народец, который такого отпетого  мерзавца,  как  этот  Крэг,  за  доброту
изгоняет!..
     Флагман Макомбер вежливо осведомился:
     - Вы мне позволите продолжить, Юл?
     - Валяйте, флагман, валяйте, - благодушно отозвалась левая голова.  -
Это я так... Очень уж потешно Ванька глаза вылупил...
     - Так вот, коллега Рамкэг, - сказал флагман Макомбер.  -  Я  взял  на
себя смелость обеспокоить вас вот  по  какому  поводу.  Сейчас  я  вкратце
изложу нашему юному другу все, что вы сочли возможным сообщить мне и Юлу о
вашем мире, о вашей планете,  куда  мы  столь  несчастливо  попали,  а  вы
поправите меня, если я ошибусь, или дополните, если  я  пропущу  что-либо,
имеющее, по вашему мнению, значение. Я не очень затрудню вас?
     - Буду рад служить вам, - с достоинством  прошипело  двенадцатиглазое
чудище.
     Вот что узнал Ваня.
     Планета называлась Спайда, а населявшие ее носители разума  именовали
себя спайдерами. Она  с  бешеной  скоростью  обращалась  вокруг  невидимой
нейтронной звезды, рентгеновское излучение которой, поглощаясь  в  верхних
слоях весьма плотной атмосферы, сообщало местным небесам ровное  освещение
- днем поярче, ночами потусклее. Между прочим, освещение это ни  днем,  ни
ночью  не  мешало  обитателям  Слайды  любоваться  мириадами  спутников  -
обломков развалившейся некогда огромной луны.
     По какой-то причине рыбы мелких и тепловодных океанов Слайды так и не
сумели выбраться на сушу, и помимо обильной и разнообразной растительности
на  материках  обитали  только  членистоногие.  Миллиард  лет   сухопутной
эволюции привел к появлению всепланетного разума, а  затем  и  цивилизации
спайдеров, корнями своими уходящей в глубь времен, по крайней мере, на сто
миллионов лет.
     Еще на заре своего цивилизованного существования, может быть, оттого,
что спайдеры живут сотни тысячелетий, они освоили идею о том,  что  каждый
носитель  разума,  особенно  пожилой,  является  бесценнейшим   сокровищем
коллектива. Из опыта борьбы за существование  родилась  доброта,  и  самые
древние предания утверждают, что в годины  бедствий  первобытные  спайдеры
спасали прежде всего своих стариков, а потом уже молодняк  и  в  последнюю
очередь яйца.
     Спайдеры  научились  выращивать  в  пищу  исполинские   насекомоядные
растения, напоминающие, видимо, земную росянку, сооружать из собственной и
синтетической паутины хитроумные сотообразные города, мастерить  машины  и
приборы...
     - В том числе и космические аппараты, -  вставил  Рамкэг.  -  Однако,
если не считать Крэга-Душегуба, за последний миллион лет никто из  нас  не
покидал планету. У спайдеров давно уже пропал интерес к космосу...
     ...Они создали и освоили множество естественных и гуманитарных  наук,
создали превосходную  педагогику  и  охотно  и  прилежно  философствовали.
Насколько  можно  судить,   средний   спайдер   -   существо   чрезвычайно
уравновешенное, благодушное и доброжелательное.
     Исключение составил так называемый Искусник Крэг, он же Крэг-Душегуб.
Эта скотина была довольно крупным ученым,  работавшим  главным  образом  в
области пересадки тканей.  Примерно  полтора  миллиона  лет  назад  грянул
скандал: один за другим исчезли пятеро ассистентов  Крэга.  Было  наряжено
следствие.  Останки  исчезнувших  обнаружились  в  заброшенных  помещениях
неподалеку от его лаборатории. Выяснилась небывалая и страшная вещь:  Крэг
оперативным  путем  изымал  из  своих  жертв  жизненно  важные  органы   и
пересаживал  их  в  свой  организм  в  качестве  органов-дублеров  высокой
надежности.
     Вся Слайда  была  потрясена.  Цивилизация,  главный  принцип  которой
гласил: "Умри сам, а  соседа  спаси",  растерялась.  Непонятно  было,  как
поступить с преступником. Смертной казни на планете не  было  никогда.  На
предложение покончить с собой Крэг ответил категорическим  отказом.  Тогда
решено было изгнать Крэга.  Специальная  комиссия  из  сорока  заслуженных
спайдеров молча наблюдала, как отщепенец  грузил  на  космический  корабль
горючее, запас продуктов, лабораторное оборудование и библиотеку. Затем он
поднялся на борт, крикнул: "Я еще вернусь, слизняки! Ждите!" - и захлопнул
люк. Корабль улетел, самой большой мусорной свалке на Спайде присвоили имя
Крэга-Душегуба.
     А Крэг вернулся. Триста тысяч лет назад  он  высадился  на  Спайде  с
эскадрой из пяти космических дредноутов и  привел  с  собой  это  чудовище
алчности   и   жестокости,   Великого   Спрута,   а   также   целый   полк
головорезов-тарантулов,   целую    контору    административного    отребья
всевозможных рас и пород и целую толпу затюканных до  полусмерти  рабов  и
слуг. И великой цивилизации спайдеров пришел конец. Наступило черное время
владычества Великого Спрута.
     Нет  и  не  было  во  все  времена  и  во  всех  пространствах  более
меланхолической и миролюбивой расы, нежели спайдеры. Каждый из  них  готов
был умереть за каждого, но они не  умели  и  не  хотели  драться.  Правда,
передняя пара лап у спайдера оканчивается ядовитыми когтями  -  рудиментом
незапамятных веков, когда предки спайдеров обитали на дне океана, но никто
и помыслить не мог  пустить  в  ход  это  ужасное  средство  хотя  бы  для
самозащиты.
     Бешеный артиллерийский разгром нескольких городов навсегда подавил их
робкие попытки протестовать и сопротивляться. Власть беспощадных и  скорых
на расправу пиратов сделалась  абсолютной.  Кое-кто  бежал  в  леса  -  их
выслеживали с воздуха и истребляли инсектицидами. Другие пытались укрыться
в открытом океане - их топили словно бы для развлечения.  Третьи  объявили
сидячую забастовку - их облили напалмом и сожгли заживо...
     - Но это было давно, - снова вмешался Рамкэг. - Теперь никто лапой не
смеет пошевелить. Чуть что - негодяи грозятся залить мазутом инкубаторы, в
которых  выводятся  маленькие  спайдеры,  или  взорвать  тротиловые  мины,
заложенные под площадки для молодняка. А лет десять назад они потехи  ради
обрушили массу соленой воды в  котлован,  в  котором  тысячи  наших  самок
готовились к несению яиц...
     Одним словом, несчастная Слайда живет ныне во мраке непрекращающегося
злодейства. Правда, массовые  избиения  как  будто  прекратились.  Великий
Спрут  вкупе  с  предателем  Крэгом  и  оголтелой  Конопатой  Сколопендрой
действуют по отношению к спайдерам  по  принципу  одного  нашего  древнего
диктатора: "Хякус„ коросадзу икасадзу" - "Не убивай холопа, но и жить  ему
не давай".
     - Таково положение, - заключил свой рассказ флагман Макомбер.
     Ваня был ошеломлен. У него голова кругом шла от всех этих жестокостей
и умертвий, и никак не укладывались в сознании все эти  миллионы  и  сотни
тысяч лет. Он прокашлялся, потряс головой и сказал:
     - Надо помочь.
     Флагман Макомбер пожал плечами:
     - Разумеется! Иначе наше пребывание здесь  теряет  всякий  смысл.  Но
необходимо все тщательно продумать и взвесить...
     - А я так хоть сейчас готов! - объявил  Двуглавый  Юл  и  принялся  с
оттяжкой откидывать назад ногами мусор, скопившийся на полу.
     - Какой удалец! - благоговейно прошипел Рамкэг.
     Ваня невольно хихикнул, а флагман Макомбер нетерпеливо произнес:
     - Не валяйте дурака,  Юл.  Сядьте,  пожалуйста.  Поговорим  серьезно.
Какие есть вопросы?
     -  Вопрос  такой,  -  сказал  Ваня.  -  Где  мы,  собственно,  сейчас
находимся?
     Сразу же после  захвата  Слайды  бандиты  принялись  устраивать  себе
уютное гнездышко. Поскольку Великий Спрут  питал  отвращение  к  океанским
просторам (и к просторам вообще), место  было  выбрано  на  плоскогорье  в
центре самого обширного материка. В течение нескольких лет была  сооружена
крепость, на строительстве которой  погибли  от  истощения  многие  тысячи
спайдеров, а выжившие были перебиты для сохранения тайны.  Крепость  пышно
назвали Цитаделью. Та часть Цитадели, которая выступает над  плоскогорьем,
имеет вид уступчатой пирамиды в  сотню  метров  вышиной,  сложена  она  из
обтесанных базальтовых  блоков,  на  верхних  уступах  размещены  пушки  и
ракетные установки, снятые с космических дредноутов. В  подвальных  этажах
Цитадели, как водится, оборудованы склады, тюрьмы и  пыточные  камеры.  Мы
находимся как раз в одном из этих подвальных  этажей.  Выше  располагаются
казармы и кантины  для  тарантульего  воинства,  еще  выше  -  лаборатории
Искусника Крэга и зловонное обиталище Конопатой Сколопендры,  а  на  самом
верху - апартаменты Великого Спрута. Судя по всему, взять Цитадель снаружи
невозможно, если не  применять  запрещенные  виды  боевой  техники,  вроде
ядерных снарядов или излучателей антиматерии. Взять же Цитадель изнутри...
     - Между  прочим,  -  сказал  флагман  Макомбер,  -  а  чем  вооружены
тарантулы? Тюремный смотритель, который здесь  шляется,  таскает  на  себе
какой-то меч или палаш...
     Рамкэг  виновато  прошипел,  что  насчет  вооружения  тарантулов   он
объяснить не в силах, слишком мало знает.
     - Я знаю! - произнес вдруг Двуглавый Юл. - Насчет  этого,  ребята,  я
могу вам все доподлинно обсказать. Имею кое-какой личный опыт, да и  здесь
уже кое-что подметил. У меня, ребята, глаз наметанный...
     Двуглавый Юл обсказал весьма любопытные и важные  вещи.  Оказывается,
огневого оружия тарантулы не знают и  знать  не  хотят.  Пушки,  ракеты  и
торпеды  в  пиратской  армии  Великого  Спрута  обслуживаются  богомолами,
единственными  из  его  наемников,  кто  имеет  что-то  похожее  на  руки.
Тарантулы же - мастера ближнего боя, виртуозы  рукопашной,  им  бы  только
сойтись с неприятелем вплотную... Во-первых, у них  ядовитые  челюсти,  не
слабее, чем у Конопатой Сколопендры. Во-вторых, рубящим и колющим  оружием
они тоже не пользуются, держать нечем, а этот урод смотритель таскает свой
меч  или  там  палаш,  скорее  всего,  ради  понта.  Оружие  у  тарантулов
пострашнее, чем всякие мечи-палаши-кинжалы...
     (- Так, именно так, - удрученно прошипел Рамкэг.)
     Как все членистоногие, тарантулы дышат  трахеями.  А  трахеи  у  них,
особенно на  брюхе,  будь  здоров,  палец  просунуть  можно.  Так  вот,  в
отверстия этих  трахей,  в  так  называемые  стигмы,  вставляются  духовые
трубки, заряженные этакими железными гарпунчиками с  зазубренным  острием,
по пять, а то и по десять трубок на брата. В нужный момент тарантул  резко
сокращает мышцы у себя в брюхе, воздух в трахее предельно  сжимается  и  с
силой  выдувает  из  трубки  гарпунчик  по  врагу.  Ему,  Двуглавому  Юлу,
приходилось на  Планете  Негодяев  своими  глазами  видеть,  как  тарантул
пробивал таким гарпунчиком сантиметровую доску на  двадцати  шагах.  А  уж
воткнется этот гарпунчик в тело  -  его  назад  только  вместе  с  кишками
вытащишь...
     (- Так, так, именно так! - шипел Рамкэг.)
     Вот чем вооружены тарантулы.
     - Понятно, - сказал флагман Макомбер. - Вы сами видите,  друзья,  нам
есть над чем подумать. Совершенно не исключено, что в создавшейся ситуации
наилучшей тактикой будет выжидание...
     - Выжидание! - презрительно  отозвался  Двуглавый  Юл.  -  Я  на  вас
удивляюсь, флагман! Чего ждать-то? "Гречко"? Так он, может,  и  вообще  не
придет... Застрял где-то между "матрешками"... или след наш потерял. Пятые
сутки пошли!
     - Я понимаю ваше нетерпение, милый  Юл,  -  с  необычайной  мягкостью
сказал флагман Макомбер. - Но  в  отношении  космохода  я  настроен  более
оптимистически. Вы обратили внимание на то, что вторжение Великого  Спрута
на Слайду произошло триста тысяч лет назад? А с Планеты Негодяев он  удрал
двадцать лет назад. Даже принимая во внимание  факторы,  нам  неизвестные,
напрашивается вывод, что время в этом пространстве течет в  десятки  тысяч
раз быстрее, нежели в нашем. За эти четверо суток там, у  нас,  прошло  не
более  минуты.  И  хотя   мне   лично   почти   ничего   не   известно   о
межпространственных перемещениях, я совершенно уверен,  что  наш  "Георгий
Гречко" движется к нам  и  непременно  будет  здесь  самое  большее  через
неделю...
     Воцарилось молчание. Ваня встал и нервно заходил по клетке. Двуглавый
Юл безнадежно махнул рукой и уселся на кучу мусора. Рамкэг печально  шипел
и шуршал за решеткой. Вдруг Ваня остановился перед ним и спросил:
     - За что вас заключили в тюрьму, Рамкэг?
     - Нас, спайдеров, сажают в  тюрьму  не  за  что,  а  почему,  -  тихо
прошипел Рамкэг.
     - Ладно, почему. Так почему вы сидите в тюрьме, Рамкэг?
     - Потому, что мы пища. Завтра у пиратов Сытная  Пятница.  Рано  утром
всех нас, двести спайдеров, по двое и по трое отведут на поварню и изрубят
на куски.



                                    11

     Ваня сел. Флагман Макомбер  вскочил  на  ноги.  Только  Двуглавый  Юл
остался на своей мусорной куче и принялся кивать обеими  головами,  словно
бы говоря: "Ну вот, так я и знал!  А  вы  тут  рассусоливаете..."  Флагман
Макомбер посмотрел на  Ваню.  Ваня  глядел  на  него  с  упреком.  Флагман
посмотрел на Рамкэга. Рамкэг глядел на  него  с  видом  полной  покорности
судьбе. Флагман снова сел.
     - Гм... - произнес он. - Что же вы раньше  молчали,  коллега  Рамкэг?
Это, разумеется, несколько меняет дело.
     - Мы не будем сидеть и смотреть спокойно, - горячо сказал Ваня, - как
погонят на убой носителей разума!
     - Две сотни штук! - напомнил Двуглавый Юл.
     - Гм... - повторил флагман Макомбер. - Придется драться. Но шансов  у
нас прискорбно мало...
     - Ха! - воскликнул Двуглавый Юл. - Шансов мало! А много ли было у нас
шансов, флагман, когда мы с вами дрались в подземельях Планеты Негодяев?
     - Будем драться, - решил флагман Макомбер. -  Ну,  в  крайнем  случае
погибнем, так когда-то же надо...
     - Мужественно погибнем! - подхватил Двуглавый Юл.
     - Народ Слайды никогда вас не  забудет!  -  прочувствованно  прошипел
Рамкэг, и из всех его двенадцати глаз полились слезы.
     Двуглавый Юл немедленно накинулся на него:
     - Только не воображайте, будто вы будете отсиживаться по  клеткам!  -
заорали наперебой обе его головы. - Драться  будем  все  вместе!  Один  за
всех, и все за одного! Что у вас там  -  ядовитые  когти?  Даешь  ядовитые
когти! Долой идиотские предрассудки! Смело пускать когти  в  ход!  Во  имя
свободы! Чтобы ни один мерзавец не ушел от вас! А знаете ли,  кто  поведет
вас в бой и к победе? Сам  флагман  Макомбер!  Самый  искусный  полководец
самой  драчливой  планеты  во  всех  вселенных!  Испытанный  во  множестве