кошками  и
таскать их за хвосты.
     Уходили в Глубокий космос и возвращались на родные базы  сверхдальние
звездолеты; опаздывали на свидания,  целовались  и  ссорились  влюбленные;
поэты конструировали  стихи,  а  мастера  создавали  поэмы  из  металла  и
электроники; кто-то бесстрашно входил в испытательные камеры, а  кто-то  с
бесконечной   осторожностью   и   с   неимоверным   терпением   обследовал
закапризничавшего вдруг младенца... Словом, Человечество жило в этот день,
15 июля, как давно уже привыкло, во всю ивановскую.
     И все же именно в этот прекрасный и обычный день  произошли  из  ряда
вон выходящие  события,  которые  положили  начало  предприятию,  ставшему
впоследствии известным под кодовым названием "Экспедиция в преисподнюю".
     А дело было так.
     В 3 часа 16 минут по мировому времени штаб Генерального дежурного  по
Всемирному  совету  получил  из  Службы  околоземных  космических  станций
сообщение о том, что в секторе 8-Ц  только  что  по  неизвестным  причинам
вдребезги  разлетелся  один   из   фокусирующих   модулей   субоптического
телескопа. К месту  странной  аварии  отправлена  ракета  с  инспекторской
группой.
     В 6 часов 33 минуты инфор Генерального дежурного разразился тревожным
сообщением Управления Арктического судоходства. Атомный катамаран "Дмитрий
Лаптев",  следовавший  из  Датч-Харбора  (Алеуты)   в   Нагурскую   (Земля
Франца-Иосифа), проходя над южными отрогами  хребта  Ломоносова,  попал  в
гигантский водоворот совершенно необычайной мощности. В течение нескольких
минут катамаран отчаянно маневрировал, чтобы не дать увлечь себя круговому
потоку,  а  затем  водоворот  внезапно  унялся,  выбросив  на  поверхность
невиданные массы  пены  пополам  с  илом  (при  глубине  в  960  метров!).
Объяснить  этот  феномен  арктологи  пока  не  в   состоянии.   Катамарану
предложено уходить из опасной зоны полным ходом. Туда посланы гидропланы с
научной группой.
     В 11 часов 25 минут Служба околоземных космических  станций  передала
докладную своих инспекторов. По единодушному мнению  специалистов,  модуль
телескопа был разнесен в куски примерно  двадцатитонным  зарядом  тротила,
неизвестно  как  попавшим  в   герметическую   фокусирующую   камеру.   Но
поразительным было другое. Среди обломков  была  обнаружена  прямоугольная
металлическая  пластина  величиной  в  тетрадный  лист,  на  которой  была
выгравирована  каллиграфическая  надпись:  "Привет  от  Великого   Спрута,
Искусника Крэга и Конопатой Сколопендры!"
     (Генеральный дежурный был человек бывалый, но  о  таких  не  слыхивал
никогда в  жизни.  Он  потряс  головой  и  попросил  немедленно  доставить
странный "привет" к нему в штаб.)
     В 12 часов  47  минут  снова  позвонили  из  Управления  Арктического
судоходства. На этот раз звонил сам начальник Управления, и выражение лица
у него было,  как  у  подростка,  которому  показывают  карточные  фокусы.
("Знаем, знаем, все это лишь ловкость рук, не  более...")  Оказалось,  что
один из гидропланов, прочесывавших зону небывалого  полярного  водоворота,
обнаружил в мутных от ила  волнах  фарфоровый  цилиндр  с  отвинчивающейся
крышкой. Крышку отвинтили. Из цилиндра выпал листок плотной желтой бумаги,
на котором красной тушью и отличным почерком было начертано: "Взяли у  вас
взаймы без  отдачи  парочку  миллиардов  тонн  соленой  водички  с  рыбой,
медузами и прочим добром, всю выплеснули за ненадобностью на ваше  Солнце.
Не благодарим, прощенья не просим. Великий Спрут, Искусник Крэг, Конопатая
Сколопендра".
     Ого! На этот раз Генеральный  дежурный  не  стал  трясти  головой,  а
нахмурился  и  попросил  Арктическое  судоходство   немедленно   доставить
странный документ к нему в штаб. Затем он доложил о событиях  председателю
Комиссии по чрезвычайным происшествиям. Тот выслушал, вник и произнес:
     - Сейчас же вылетаю к вам с моим социологом. У нас здесь мед варится,
но ничего не поделаешь, откладываем. А вы тем  временем  созовите  к  себе
всех остальных членов моей Комиссии.
     В 13 часов 56 минут, в тот момент, когда председатель Комиссии и  его
социолог вступили в кабинет Генерального дежурного, на стол перед дежурным
лег  пластиковый  пакет,  доставленный  нуль-почтой.   Дежурный,   бормоча
извинения,  вскрыл  пакет,  и  по  кабинету  разнесся  легкий,  но   очень
неприятный запах. Председатель Комиссии потянул носом и сказал:
     - Керосин.
     Генеральный дежурный тоже потянул носом и возразил:
     - Мазут!
     Социолог тоже потянул носом, но промолчал.
     В  пакете  оказались  два  белых,  захватанных  измазанными  пальцами
конверта. На одном конверте было написано: "N_1.  Докладная  во  Всемирный
совет". На другом значилось: "N_2. Приложение".
     Из  докладной,  подписанной  неким  Александром   Кушнером,   старшим
хирургом плавучей ветеринарной лечебницы "Моби Дик", явствовало следующее.
Сегодня, 15 июля, в 9 часов 15  минут  по  мировому  времени,  "Моби  Дик"
принял сигнал SOS с острова Черная Скала. Ему, старшему хирургу А.Кушнеру,
было известно, что на северном берегу  этого  острова  вот  уже  несколько
столетий располагается лежбище довольно многочисленного семейства  ушастых
тюленей, во главе которого  ныне  стоял  Филька  Третий,  внук  известного
интеллектуала Фильки Первого. Сигнал SOS  мог  подать  только  этот  самый
Филька Третий, ибо по его, старшего хирурга А.Кушнера, вполне  достоверным
сведениям, никаких иных достаточно разумных обитателей на Черной Скале  не
имелось.
     "Моби Дик" взял  курс  на  Черную  Скалу,  выбросив  перед  собой  на
вертолете  отряд  "скорой  помощи"  во  главе  с  ним,  старшим   хирургом
А.Кушнером. Зрелище, представившееся глазам  отряда,  было  ужасным.  Весь
северный берег Черной Скалы, а также километровая  полоса  примыкающего  к
нему  водного  зеркала  покрывала  густая  черная  масса,  в  которой   по
консистенции, радужному отливу и особенно по зловредному  запаху  нетрудно
было опознать тяжелый мазут. Несчастные тюлени числом около пяти  десятков
голов, оглушенные и отравленные, слабо копошились  в  этой  отвратительной
жиже или вообще уже не подавали признаков  жизни.  Фильку  Третьего  нашли
мертвым  в  пещере  у  аварийного  радиопередатчика.  Престарелому  тюленю
залепило мазутом глаза и  ноздри,  мазут  набился  ему  в  зев,  но  перед
смертью, движимый свирепым инстинктом охраны семейства, он  нашел  в  себе
силы добраться до педали, включающей сигнал SOS...
     (Далее в  докладной  довольно  подробно  описывались  меры,  принятые
отрядом "скорой помощи"  до  подхода  "Моби  Дика"  и  высадки  чистильной
команды, срочно вызванной из Советской Гавани.)
     В разгар спасательных работ один из врачей заметил на обломке  скалы,
выступающем из мазутной массы,  некий  блестящий  предмет.  При  ближайшем
рассмотрении это оказалась бутыль  зеленоватого  стекла,  предположительно
из-под шампанского, запечатанная пробкой и коричневым сургучом. Вначале ей
не придали значения ("Стоит на камне бутылка, ну и что?"),  но  потом  он,
старший  хирург  А.Кушнер,  случайно  приблизившись,  обнаружил,  что  она
содержит в себе не жидкость, а свернутый в трубку лист бумаги. За бутылкой
полезли, но в спешке уронили ее  и  разбили.  К  счастью,  бумагу  удалось
подхватить до того, как она упала в мазут. Ознакомившись с ее содержанием,
он, старший хирург А.Кушнер, сразу понял, что чудовищное  происшествие  на
Черной Скале является следствием не роковой случайности  и  не  безмозглой
халатности, как он полагал вначале, а чьего-то преступного умысла и потому
подлежит юрисдикции Всемирного совета. Бумага препровождается во Всемирный
совет в конверте с надписью: "N_2. Приложение".
     Уже все члены Комиссии  по  чрезвычайным  происшествиям  собрались  в
кабинете, и Генеральный дежурный вложил "Приложение" в проектор. По экрану
поползли неровные строки корявых, вкривь и вкось нарисованных по-печатному
букв.
     И вот что они прочли.

                                УЛЬТИМАТУМ
     Земляне!
     Надеюсь, вы убедились в наших возможностях, и теперь пора вам узнать,
чего нам от вас нужно.
     Нужно же нам всего-навсего, чтобы выдали вы нам с головой,  целыми  и
невредимыми, готовыми  к  незамедлительному  использованию  по  назначению
следующих личностей:
     во-первых и главных, чудо-доктора Итай-итай, которого вы беззаконно у
нас захватили и употребляете в своих корыстных целях;
     во-вторых и тоже  главных,  моего  бывшего  верного  клеврета  Мээса,
которого вы столь же беззаконно пленили и томите в своих застенках;
     в-третьих  и  не  менее  главных,  вольного  пирата  Двуглавого  Юла,
каковой, состоя у нас на службе, предательски нас предал и ныне укрывается
у вас в опасении справедливого возмездия.
     ПРИМЕЧАНИЕ.  Буде  вы,  по   свойственному   вам   злосердечию,   уже
расправились с упомянутыми Мээсом и Двуглавым Юлом даже и  до  смерти,  мы
готовы удовлетвориться выдачей одного лишь чудо-доктора Итай-итай  с  тем,
однако  же,  чтобы  головы  упомянутых  Мээса  и  Двуглавого  Юла  были  в
доказательство нам представлены.
     Выдаче надлежит свершиться сего года 20 июля ровно в 13:00 по  вашему
мировому времени на острове Черная Скала в том месте, где найден был  вами
сей Ультиматум. К указанному сроку вы оставите упомянутых личностей  и/или
доказательства (чудо-доктора Итай-итай целым и невредимым в любом  случае)
на указанном месте, сами же отойдите за пределы окружности радиусом  в  30
миль, считая центром вершину острова.
     В случае, ежели  сей  наш  Ультиматум  будет  вами  отвергнут,  тогда
пеняйте на себя, земляне. Конечно,  времена  изменились,  и  мы  не  можем
теперь взорвать вашу ненавистную планету со  всем  ее  кислородом,  водой,
хлорофиллом и красной кровью, как не можем уже, к сожалению, погасить ваше
паршивое желтое солнце, однако же вспомните, что  некогда  комар  заставил
льва молить о пощаде. Ежели не будет вами исполнено все в точности по сему
Ультиматуму, мы  с  14  часов  30  минут  20  июля  начнем  пакостить  вам
по-настоящему. Мы будем пакостить вам так, как вы и сами не пакостили себе
никогда в своей истории. Мы будем пакостить вам, пока не добьемся  своего.
Мы будем пакостить  вам  хоть  сто  ваших  лет  сряду  (возможны,  правда,
небольшие перерывы) в любых точках вашей планеты и вашего  околопланетного
пространства, пакостить там и так, где и как сочтем для себя  потешнее,  а
для вас - неприятнее. Так что лучше соглашайтесь сразу.
     От имени Триумвирата - Великий Спрут.



                                    2

     Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а  они  смотрели  на
свои руки. Они все  как  один  положили  руки  на  край  стола.  Вместе  с
председателем  их  было  семеро:  четверо   мужчин   (педагог,   социолог,
ассенизатор и звездолетчик) и трое женщин  (кибернетик,  психолог,  врач).
Старшему было  за  восемьдесят,  младшей  не  было  тридцати.  Генеральный
дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми
нервными в мире  человеками.  Вероятно,  имелась  в  виду  их  необычайная
чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были  из  тех  немногих  в
новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз  в
жизни привелось пережить  смертельную  опасность.  И  вот  они  сидели  за
круглым столом в кабинете Генерального  дежурного  на  шестнадцатом  этаже
Дворца Совета, а на столе перед ними были серебряная пластина с  разбитого
субтропического модуля, пергамент из полярного водоворота  и  пованивающий
мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.
     - Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм, -  задумчиво  произнес
председатель.
     - Ощущается, - согласился звездолетчик.
     - Еще как! - сказала врачиха.
     -  Заговор  роботов,  -  меланхолически   предположил   социолог.   -
Достукались наши мастера.
     - Правильно! - оживилась кибернетичка. - И  для  маскировки  заменили
себе серийные номера  зловещими  кличками!  Как  это  звучит  -  Конопатая
Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась...
     - В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты, -
сварливо заметила врачиха. - И вообще это чепуха - роботы... При чем здесь
ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!
     -  У  вас  есть  шизофреники,  Магда?  -  с   интересом   осведомился
председатель.
     - У НАС есть шизофреники, - с ударением сказала врачиха. -  У  нас  с
вами, Петр. Разумеется, они нетипичны, но изредка еще  встречаются...  Как
ваши отстающие ученики...
     - НАШИ отстающие ученики, - с ударением сказал председатель. - Наши с
вами...
     - Хамье паршивое, - сказал вдруг социолог.  -  Пишут  так,  будто  на
планете каждому сопляку известно, кто они  такие  -  эти  Великие  Спруты,
Сколопендры, Мээсы...
     - А ведь это действительно интересно, - оживилась психологичка. - Бог
с ней, со  Сколопендрой,  но  чудо-доктора,  например,  нам  следовало  бы
знать... Как там его? Итай Катай?
     - Итай-итай, - поправил  ее  председатель.  -  На  старояпонском  это
означает что-то вроде "ой, больно"...
     - Чудо-доктор Айболит! - осенило звездолетчика.
     - Я же говорю - шизофреники, - сварливо сказала врачиха.
     - Искусник Крэг, - продолжал звездолетчик раздумчиво. - Я знаю одного
Крэга.  Джон  Крэг,  живет  в  Сестрорецке.   Отличный   мужик,   повар...
действительно  искусник...  Но  нет,  это  не  он.  Великий  Спрут,  гм...
Насколько  мне  известно,  есть  некий  Великий   Кальмар.   Проживает   в
Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает... даже с
китами не дерется...
     - Костя! - с упреком произнес  председатель,  и  звездолетчик  умолк,
украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.
     - Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили, - сказал  социолог,  -
есть одна здравая идея...
     - Две, - сказал ассенизатор.
     - Три! - объявила врачиха.
     - Назовите вторую и третью, - предложил социолог, - а потом я  изложу
первую.
     - Вторая идея очевидна до банальности, - сказал ассенизатор. - Кто бы
они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям  себя  не  причисляют  и
совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому  необычайно
опасны.
     - Третья идея состоит в  том,  -  сказала  психологичка,  -  что  они
почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея...
     - Первая почти совпадает с твоей третьей,  -  сказал  социолог.  -  А
именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже  сталкивалось  и
задало им здоровую трепку.
     - С чего и надо было начинать, - пробормотал ассенизатор, поднялся  и
направился к терминалу Большой Информационной Машины.
     -  Попытка,  конечно,  не  пытка,  -  сказал  с  сомнением  в  голосе
председатель.
     - Так чем же мы располагаем? - проговорила врачиха, рассеянно  следя,
как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по  клавиатуре  на  пульте
терминала. - Что у нас есть, кроме  общего  ощущения  огромной  опасности,
нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?
     - Попробую я, -  сказал  социолог.  -  Где-то  поблизости  скрывается
анонимная   пока    банда    негодяев,    беспринципных    и    аморальных
мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и  околоземному  пространству.
На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому,  что
у них нет для этого технических возможностей. Вообще, они не  в  состоянии
наносить  мощные  удары,  а  способны  только  пакостить.  Далее.  Где-то,
когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались,  нанесли  им  чувствительный
удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются,  личностей.  Кто
они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот двухголовый?..
     - Двуглавый, - поправил председатель. - Двуглавый,  Александр,  а  не
двухголовый... - Он вдруг замолчал и схватился за  нос.  Все  с  интересом
воззрились на него. Он сморщился  и  помотал  головой  с  досадой.  -  Эх,
промелькнуло что-то в  памяти  и  исчезло...  Ладно,  потом,  может  быть,
вспомнится... Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста...
     Социолог кивнул:
     - Продолжаю. Эти личности находятся на Земле, в наших руках,  но  нам
они почему-то неизвестны. И это очень странно, ибо по крайней мере одна из
этих личностей представляет, очевидно, огромную ценность, раз эти  бандиты
затеяли из-за нее всю эту авантюру, пошли на  явный  риск  снова  получить
мощную взбучку...
     - Добрый доктор Айболит, - пробормотал, не оборачиваясь, ассенизатор.
     -  Да,  добрый  доктор  Айболит.  Вы,  разумеется,  все  поняли,  что
по-настоящему нашим негодяям нужен в целости и сохранности только он один.
Остальных они согласны получить и в разобранном виде...
     - И они убеждены, - подхватила врачиха, -  что  нам,  землянам,  этот
Итай-итай  хорошо  известен,  что  мы  вовсю  употребляем  его,  как   они
выражаются, в своих корыстных целях...
     Все согласно кивнули и помолчали.
     - Вы  закончили,  Александр?  -  спросила  врачиха.  -  Спасибо.  Кто
следующий?
     - Давайте я, - сказал звездолетчик. - Посмотрим на это дело  с  точки
зрения техники.
     - Ага, техники! - оживилась кибернетичка. - Это все-таки  не  роботы,
надеюсь?
     - Конечно, не  роботы,  -  сказала  врачиха.  -  Петр  недвусмысленно
высказался насчет нездорового идиотизма. И я с ним вполне согласна.
     - Вот  именно,  -  сказал  звездолетчик.   -   С   этим   нельзя   не
согласиться... на первый взгляд.
     - На первый? - удивился социолог. - А на второй?
     -  Давайте  подойдем  к  делу  вот  с  какой  стороны,   -   произнес
звездолетчик. - Космический модуль  разгромлен  зарядом  тротила.  Тюленье
лежбище испакощено мазутом.
     - Кстати, - проговорила врачиха, - что такое мазут?
     - И заодно, - подхватила кибернетичка, - что такое тротил?
     -  Тротил  -  химическая  взрывчатка,  -  объяснил  звездолетчик.   -
Насколько я помню, широко применялся четверть  тысячелетия  назад.  Сейчас
его иногда используют при горных работах.
     - Четверть тысячелетия назад... - задумчиво повторила кибернетичка. -
А мазут?
     Ассенизатор, не оборачиваясь от пульта, сказал:
     - Было такое жидкое топливо. Тоже, кажется,  лет  триста  назад...  И
знаете, друзья, в позапрошлом  году  я  разбирал  небольшой  конфликтик  в
ксеноботаническом  парке  под  Бомбеем.  Тамошние  юннаты   домогались   у
администрации разрешения получить цистерну этого самого мазута...
     - Зачем? - очень удивился председатель.
     - Как удобрение для ганимедианских тюльпанов - есть такие цветочки на
больших спутниках Юпитера.
     Все снова помолчали, потом председатель сказал:
     - Мы уклонились. Продолжай, Костя.
     - Ну вот. Архаическая взрывчатка, давно забытое топливо.  Пакость  на
околоземной орбите, пакость в океанских глубинах,  пакость  на  безвестном
островке, позорно жестокая и бессмысленная... Но каким способом  совершены
эти пакости? Нездоровый идиотизм... Может быть. Но вот мне видится в  этом
тонкий психологический расчет: запугать и запутать нас  дикой  комбинацией
средств борьбы - поистине допотопных и новейших, нам неизвестных...
     - Что ты имеешь в виду? - спросил, нахмурившись, социолог.
     - Ну как же... Кстати, врут эти мерзавцы,  что  будто  бы  выплеснули
нашу воду из Арктики на Солнце. Переброска через подпространство  массы  в
два миллиарда тонн вызвала бы в нейтринном поле такое возмущение, что  его
бы даже у Тау Кита засекли... Да и  какие  мгновенные  мощности  здесь  бы
потребовались: триллионы гигаватт, миллиарды нанокалорий... Не может  быть
у этих подонков таких мощностей, иначе не стали бы  они  размениваться  на
мелкие пакости, а  просто  схлопнули  бы  для  начала  Луну  или,  скажем,
Меркурий...
     - Так, может быть, насчет арктической воды вообще вранье?  -  спросил
социолог. -