Чудовище было уже шагах в двадцати.
     - Успеете разобрать лагерь? - быстро спросил Мбога.
     - Нет, - ответил Комов.
     - Я буду стрелять!
     - Погодите, - сказал  Комов.  Он  шагнул  вперед,  взмахнул  рукой  и
крикнул: - Стой!
     На мгновение гора живого мяса приостановилась. Шишковатый  лоб  вдруг
задрался, и распахнулась просторная, как кабина вертолета, пасть,  забитая
зеленой травяной жвачкой.
     - Гена! - закричала Таня. - Немедленно назад!
     Чудовище издало продолжительный сипящий звук и двинулось  вперед  еще
быстрее.
     - Стой! - снова крикнул Комов,  но  уже  без  всякого  энтузиазма.  -
По-видимому, оно травоядное, - сообщил он и попятился к палаткам.
     Он оглянулся. Мбога стоял с карабином у плеча, и  Таня  уже  зажимала
уши. Возле Тани с тюком на спине стоял Фокин. Усы его были взъерошены.
     - Будут в него сегодня стрелять или  нет?  -  заорал  Фокин  натужным
голосом. - Уносить интравизор или...
     Ду-дут! Полуавтоматический охотничий карабин Мбога имел  калибр  16,3
миллиметра, и живая сила удара пули с дистанции в десять  шагов  равнялась
восьми тоннам. Удар пришелся в самую середину лба,  между  двумя  шишками.
Чудовище с размаху уселось на зад. Ду-дут! Второй удар опрокинул  чудовище
на  спину.  Короткие  толстые  ноги  судорожно   задергались   в  воздухе.
"Х-ха-а..." - донеслось из густой травы. Вздулось и опало черное брюхо,  и
все стихло. Мбога опустил карабин.
     - Пойдем посмотрим, - сказал он.
     По размерам чудовище не уступало  взрослому  африканскому  слону,  но
больше всего оно напоминало гигантского гиппопотама.
     - Кровь красная, - сказал Фокин. - А это что?
     Чудовище лежало на боку, и вдоль его брюха тянулись три  ряда  мягких
выростов  величиной  с  кулак.  Из  выростов  сочилась  блестящая   густая
жидкость. Мбога вдруг шумно потянул носом воздух, взял  на  кончик  пальца
каплю жидкости и попробовал на язык.
     - Фи! - произнес Фокин.
     На всех лицах появилось одно и то же выражение.
     - Мед, - произнес Мбога.
     - Да ну! - удивился Комов. он поколебался и тоже протянул палец.
     Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями.
     - Настоящий мед! - воскликнул он. - Липовый мед!
     - Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов, -  сообщил
Мбога.
     - Медоносный монстр, - сказал Фокин. - Зря мы его так.
     - "Мы"! - воскликнула Таня. - Горе мое! Иди лучше прибери интравизор.
     - Ну ладно, - сказал Комов. - Что же делать дальше?  Здесь  жарко,  и
такая туша рядом с лагерем...
     - Это на мне, - сказал Мбога. - Оттащите палатки  шагов  на  двадцать
вдоль улицы. Я сделаю все обмеры, кое-что посмотрю и уничтожу его.
     - Как? - спросила Таня.
     - Дезинтегратором. У меня  есть  дезинтегратор.  А  ты,  Таня,  уходи
отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.
     Послышался  топот,  и   из-за   палаток   выскочил   Лю   с   большим
автоматическим пистолетом в руке.
     - Что случилось?! - задыхаясь, спросил он.
     - Мы убили одного из ваших бегемотов, - важно объяснил Фокин.
     Лю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.
     - Нападение? - спросил он.
     - В общем-то нет, - сказал Комов  смущенно.  -  По-моему,  он  просто
гулял, но его надо было остановить.
     Лю посмотрел на перевернутый вертолет и кивнул.
     - А нельзя ли его есть? - крикнул Фокин из палатки.
     Мбога медленно произнес:
     - Кажется, кто-то уже пробовал его есть.
     Комов и Лю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие
прямые рубцы на филейных частях животного.
     - Это сделали могучие клыки, - сказал Мбога. - И  острые,  как  ножи.
Кто-то снимал с него ломти по два-три килограмма в один прием.
     - Ужас какой-то! - сказал Лю очень искренне.
     Странный протяжный крик пронесся высоко в небе. Все подняли головы.
     - Вот они! - закричал Лю.
     На город стремительно падали большие светло-серые птицы,  похожие  на
орлов. Они падали друг за другом  с  огромной  высоты,  затем  над  самыми
головами людей расправляли широкие мягкие крылья  и  так  же  стремительно
взмывали вверх, обдавая людей волнами теплого воздуха. Это были  громадные
птицы, крупнее земных кондоров и даже летучих драконов Пандоры.
     - Хищники! - встревоженно произнес Лю.
     Он потянул было из-за пояса пистолет, но Мбога  крепко  взял  его  за
руку.
     Птицы проносились над городом и уходили на запад, в лиловое  вечернее
небо. Когда последняя исчезла, раздался тот же тревожный протяжный крик.
     - Я уже хотел было стрелять, - проговорил Лю с облегчением.
     - Я знаю, - кивнул Мбога. - Но мне показалось... - Он остановился.
     - Да, - сказал Комов, - мне тоже показалось...


     Поразмыслив, Комов  распорядился  не  только  отодвинуть  палатки  на
двадцать шагов, но и поднять их на плоскую крышу одного из зданий.  Здания
были невысокие - всего два метра, - и забираться на них было нетрудно.  На
крышу соседнего здания Таня  и  Фокин  подняли  тюки  с  наиболее  ценными
приборами. Вертолет, как выяснилось, не  пострадал.  Комов  поднял  его  и
аккуратно посадил на крышу третьего здания.
     Мбога провозился над тушей чудовища всю ночь при свете прожектора. На
рассвете улица огласилась пронзительным  шипением,  над  городом  взлетело
большое облако белого пара и вспыхнуло короткое оранжевое  зарево.  Фокин,
никогда прежде не видевший, как действует  органический  дезинтегратор,  в
одних трусах вылез из палатки, но увидел только Мбога, который неторопливо
убирал прожектора, и огромную кучу мелкой серой пыли на почерневшей траве.
От медоносного монстра осталась только отлично препарированная, залитая  в
прозрачную  пластмассу   уродливая   голова.   Она   предназначалась   для
Кейптаунского Музея космозоологии.
     Фокин пожелал Мбога доброго утра  и  полез  было  обратно  в  палатку
досыпать, но встретился с Комовым.
     - Куда? - осведомился Комов.
     - Одеться, конечно, - с достоинством ответил Фокин.
     Утро было свежее и ясное, только на юге  в  лиловом  небе  неподвижно
стояли белые растрепанные облака. Комов спрыгнул  на  траву  и  отправился
готовить завтрак. Он хотел сделать яичницу, но вскоре  обнаружил,  что  не
может отыскать масло.
     - Борис, - позвал он, - где масло?
     Фокин стоял на крыше в странной позе:  он  занимался  гимнастикой  по
системе йогов.
     - Понятия не имею, - ответил он гордо.
     - Ты же вчера был дежурным.
     - Э-э... да. Значит, масло там, где было вчера вечером.
     - А где оно было вчера вечером? - спросил Комов, сдерживаясь.
     Фокин с недовольным видом выпростал голову из-под правого колена.
     - Откуда я знаю? Мы же потом все ящики переставили.
     Комов стиснул зубы и принялся терпеливо осматривать ящик  за  ящиком.
Масла не было. Тогда он подошел к зданию и стащил Фокина за ногу вниз.
     - Где масло? - спросил он.
     Фокин открыл было рот, но тут из-за угла вышла Таня  в  безрукавке  и
коротких штанах. Волосы у нее были мокрые.
     - Доброе утро, мальчики, - сказала она.
     - Доброе утро, Танечка, - отозвался Фокин. - Ты  не  видела  случайно
ящик с маслом?
     - Где ты была? - свирепо спросил Комов.
     - Купалась.
     - Напрасно, - сказал Комов. - Кто тебе разрешил?
     Таня отстегнула от пояса и бросила на  ящики  электрический  резак  в
пластмассовых ножнах.
     - Геночка, там нет никаких крокодилов. Замечательная вода и  песчаное
дно.
     - Ты не видела масло? - спросил Комов.
     - Масло я не видела, а вот кто видел мои башмаки?
     - Я видел, - сказал Фокин. - Они на той крыше.
     - На той крыше их нет.
     Все трое повернулись и посмотрели на крышу. Башмаков действительно не
было. Тогда Комов поглядел на доктора Мбога. Доктор Мбога лежал в траве  в
тени и крепко спал, подложив под щеку маленький кулачок.
     - Ну что ты! Зачем ему мои башмаки? - сказала Таня.
     - Или масло, - добавил Фокин.
     - Может быть, они ему мешали,  -  проворчал  Комов.  -  Ну  ладно,  я
попытаюсь приготовить что-нибудь без масла...
     - И без башмаков.
     - Хорошо, хорошо, - сказал Комов. - Иди и займись интравизором. И ты,
Таня, тоже. И постарайтесь собрать поскорее.
     К завтраку пришел Лю. Он гнал перед собой большую  черную  машину  на
шести гемомеханических  ногах.  За  машиной  в  траве  оставалась  широкая
просека. Она тянулась от самой базы. Лю вскарабкался  на  крышу  и  сел  к
столу, а машина застыла посреди улицы.
     - Послушайте, Лю,  -  сказал  Комов,  -  у  вас  на  базе  ничего  не
пропадало?
     - В каком смысле? - спросил Лю.
     - Ну... вы оставляете что-нибудь на ночь во дворе, а утром не  можете
найти.
     - Да как будто нет. - Лю пожал плечами. -  Пропадают  иногда  мелочи,
всякие отходы... обрывки проводов, обрезки пластолита. Но  я  думаю,  этот
хлам забирали мои киберы. Они очень экономные товарищи, у них все  идет  в
дело.
     - А могут у них пойти в дело мои башмаки? - спросила Таня.
     Лю засмеялся.
     - Не знаю, - сказал он. - Вряд ли.
     - А может у них пойти в дело ящик  со  сливочным  маслом?  -  спросил
Фокин.
     Лю перестал смеяться.
     - У вас пропало масло? - спросил он.
     - И башмаки.
     - Нет, киберы в город не ходят.
     На крышу ловко, как ящерица, вскарабкался Мбога.
     - Доброе утро, - сказал он. - Прошу извинить, я запоздал.
     Таня налила ему кофе. Мбога всегда завтракал одной чашкой кофе.
     - Итак, мы обворованы, - произнес он, улыбаясь.
     - Значит, это не вы? - спросил Фокин.
     - Нет, это не я. Но ночью над городом два  раза  пролетали  вчерашние
птицы.
     - Ну, вот и башмаки, - сказал Фокин. - Я где-то читал...
     - А ящик с маслом? - нетерпеливо перебил Комов.
     Никто не ответил. Мбога задумчиво пил кофе.
     - За два месяца у меня ничего не пропало, - сказал Лю.  -  Правда,  я
все держу в куполе... И потом, у меня киберы. И все время дым и треск.
     - Ладно, - сказал  Фокин  поднимаясь.  -  Пойдем  работать,  Танечка.
Подумаешь, башмаки!
     Они ушли, и Комов принялся собирать посуду.
     - Сегодня же вечером, - сказал Лю, - я поставлю вокруг вас охрану.
     - Пожалуй, - отозвался Мбога задумчиво. - Но я предпочел  бы  сначала
сам. Гена, сейчас я лягу спать, а ночью устрою небольшую засаду.
     - Хорошо, доктор Мбога, - сказал Комов неохотно.
     - Тогда я, с вашего разрешения, тоже приду, - предложил Лю.
     - Приходите, - согласился Мбога. - Но без киберов, пожалуйста.
     С соседней крыши донесся взрыв негодования.
     - Борис, Борис, я же просила тебя разложить тюки в порядке сборки!
     - А я что сделал? Я и разложил!
     - Это называется в порядке сборки?  Индекс  "Е-7",  "А-2",  "В-16"...
Снова "Е"!..
     - Танечка!.. Честное слово...  Товарищи!  -  обиженно  завопил  Фокин
через улицу. - Кто перепутал тюки?
     - Вот! - крикнула Таня. - А тюка "Е-9" вообще нет!
     Мбога тихонько сказал:
     - Миссус, а у нас простыня пропала!
     - Что? Ищите хорошенько! - крикнул  Комов.  Он  спрыгнул  с  крыши  и
побежал к Фокину и Тане.
     Мбога проводил его глазами и стал  смотреть  на  юг,  за  реку.  Было
слышно, как Комов на соседней крыше сказал:
     - Что, собственно, пропало?
     - ВЧГ, - ответила Таня.
     - Ну, и что вы раскудахтались? Соберите новый.
     - На это два дня уйдет.
     - Тогда что ты предлагаешь?
     - Резать надо, - сказал Фокин.
     На крыше воцарилось молчание.
     - Глядите,  товарищ  Лю,  -  проговорил  вдруг  Мбога.  Он  стоял  и,
прикрывшись от солнца, смотрел на реку.
     Лю повернулся. Зеленая равнина за рекой пестрела черными пятнами. Это
были спины "бегемотов", и их было очень много. Лю и в голову не приходило,
что за рекой так много "бегемотов". Черные пятна медленно двигались на юг.
     - Они уходят, - сказал Мбога. - Прочь от города, за холмы.


     Комов решил ночевать под открытым небом. Он вытащил из  палатки  свою
постель и улегся на крыше, заложив руки за голову.
     Небо было черно-синее, из-за горизонта на востоке  медленно  выползал
большой зеленовато-оранжевый диск  с  неясными  краями  -  Пальмира,  луна
Леониды. С темной  равнины  за  рекой  доносились  приглушенные  протяжные
крики; должно быть, кричали птицы. Над базой вспыхивали короткие  зарницы,
и что-то негромко скрежетало и потрескивало.
     "Надо ставить ограду, - думал Комов. -  Обнести  город  проволокой  и
пустить ток, не очень сильный. Впрочем,  если  это  птицы,  то  ограда  не
поможет. А скорее всего,  это  птицы.  Такой  громадине  ничего  не  стоит
утащить тюк. Ей, наверное, ничего не стоит утащить и человека. Ведь был же
случай, когда на Пандоре крылатый дракон подхватил  человека  в  скафандре
высшей защиты, а это полтора центнера. Так оно и идет - сначала  башмачок,
потом тючок... И на весь отряд - один карабин! Почему Леонид Андреевич был
так против оружия? Конечно, надо было стрелять тогда -  по  крайней  мере,
отпугнули  бы  их...  Почему   доктор   не   стрелял?   Потому   что   ему
"показалось"...  И  я  сам  бы  не  выстрелил,   потому   что   мне   тоже
"показалось"... А что мне, собственно, показалось? -  Комов  сильно  потер
ладонью сморщенный от напряжения лоб. -  Огромные  птицы,  очень  красивые
птицы, и как они летели!.. Какой бесшумный, легкий и  правильный  полет...
Что ж, даже охотники иногда жалеют дичь, а я даже не охотник".
     Среди мигающих звезд  неторопливо  прошло  через  зенит  яркое  белое
пятнышко. Комов приподнялся на локтях,  следя  глазами  за  ним.  Это  был
"Подсолнечник" - полуторакилометровый  десантный  звездолет  сверхдальнего
действия. Сейчас он обращался вокруг Леониды на расстоянии двух мегаметров
от поверхности. Стоит подать сигнал бедствия, и оттуда придут  на  помощь.
Но стоит ли подавать сигнал бедствия? Пропала пара башмаков, два  тюка,  и
что-то показалось начальнику. Благоустроенная планета!
     Белое пятнышко потускнело и скрылось -  "Подсолнечник"  ушел  в  тень
Леониды. Комов снова улегся и заложил  руки  за  голову.  "Не  слишком  ли
благоустроенная? - подумал он. - Теплые зеленые равнины, душистый  воздух,
идиллическая речка без крокодилов... Может  быть,  это  только  ширма,  за
которой действуют какие-то непонятные силы? Или все гораздо проще?  Танька
потеряла башмаки где-нибудь в  траве;  Фокин,  как  известно,  растяпа,  и
пропавшие тюки лежат сейчас где-нибудь  под  грудой  деталей  экскаватора.
То-то он  сегодня  весь  день  бегал,  воровато  озираясь,  от  штабеля  к
штабелю".
     Кажется, Комов задремал,  а  когда  проснулся,  Пальмира  стояла  уже
высоко. Из палатки, где спал Комов, раздавалось чмоканье  и  всхрапывание.
На соседней крыше шептались.
     - ...Как только трос оборвался, мы улетели, а Костя остался внизу. Он
гнался за нами и  кричал,  чтобы  мы  остановились,  затем  назначил  меня
капитаном и приказал, чтобы я остановился. Я, конечно, сразу стал  править
на релейную мачту. Там мы повисли и провисели всю  ночь.  И  всю  ночь  мы
орали друг на друга - идти Косте к учителю или нет. Костя мог пойти, но не
хотел, а мы хотели, но не могли, а утром нас заметили с аэробуса и сняли.
     - А я была девочка тихая и всегда очень  боялась  всяких  механизмов.
Киберов вот до сих пор боюсь.
     - Киберов не нужно бояться, Танюша. Они добрые.
     - Я их не люблю. Неприятно, что они какие-то и живые и неживые...
     Комов повернулся на бок и поглядел. Таня  и  Лю  сидели  на  соседней
крыше, свесив ноги. "Воробышки, - подумал Комов.  -  А  завтра  весь  день
зевать будут".
     - Татьяна, - сказал он вполголоса, - пора спать.
     - Не хочется, - отозвалась Таня. - Мы по берегу гуляли. (Лю  смущенно
задвигался.) - Очень хорошо на реке. Луна и рыба играет.
     Лю сказал:
     - Э-э... А где доктор Мбога?
     - Доктор Мбога на работе, - сказал Комов.
     - А правда, Гуань-чэн, - обрадовалась Таня. -  Пошли  искать  доктора
Мбога!
     "Безнадежна", - подумал Комов и повернулся на другой  бок.  На  крыше
продолжали шептаться. Комов решительно поднялся, собрал постель и вернулся
в палатку. В палатке было очень шумно - Фокин  спал  вовсю.  "Растяпа  ты,
растяпа! - подумал Комов, устраиваясь. - Вот в такую-то ночь и  ухаживать.
А ты усы отрастил и думаешь, что дело в шляпе". Он закутался в простыню  и
моментально уснул.
     Оглушительный грохот подбросил его на постели. В палатке было  темно.
Дудут! Ду-дут! - прогремели еще два выстрела.
     - Это еще что такое? - заорал в темноте Фокин. - Кто здесь?
     Послышался короткий заячий вскрик и торжествующий вопль Фокина:
     - Ага-а! Сюда, ко мне!
     Комов запутался в простыне и никак не мог подняться. Он услышал тупой
удар, Фокин ойкнул, и сейчас же что-то  темное  и  маленькое  мелькнуло  и
пропало в светлом треугольнике выхода. Комов рванулся  вслед.  Фокин  тоже
рванулся вслед, и они с размаху стукнулись головами. Комов скрипнул зубами
и наконец вылетел наружу. Крыша напротив была  пуста.  Оглядевшись,  Комов
увидел, что Мбога бежит в траве вдоль улицы к реке,  а  за  ним  по  пятам
бегут, спотыкаясь, Лю и Татьяна. И еще одну  вещь  заметил  Комов:  далеко
перед Мбога кто-то бежит, раздвигая на ходу траву. Бежит гораздо  быстрее,
чем Мбога. Мбога остановился, поднял одной рукой карабин  дулом  кверху  и
выстрелил еще раз. След в  траве  вильнул  в  сторону  и  исчез  за  углом
крайнего  здания.  И  через  секунду  оттуда,  широко  и  легко  взмахивая
огромными крыльями, поднялась белая в лунном свете птица.
     - Стреляйте! - заорал Фокин.
     Он уже мчался вдоль улицы и падал  через  каждые  пять  шагов.  Мбога
стоял неподвижно, опустив карабин, и, задрав  голову,  следил  за  птицей.
Птица сделала плавный  бесшумный  круг  над  городом,  набирая  высоту,  и
полетела на юг. Через минуту она исчезла. И тогда Комов увидел, как совсем
низко над базой пролетели еще птицы - три, четыре, пять...  Пять  огромных
белых птиц взмыли над местом работ киберов и исчезли.
     Комов спустился с крыши. Мертвые параллелепипеды  зданий  отбрасывали
на траву густые черные тени. Трава казалась серебристой.  Что-то  звякнуло
под  ногой.  Комов  нагнулся.  В  траве  блеснула  гильза.  Комов  пересек
уродливую тень вертолета.
     Послышались  голоса.  Мбога,  Фокин,  Лю  и  Таня   неторопливо   шли
навстречу.
     - Я держал его в руках! - возбужденно говорил Фокин. - Но он  треснул
меня по лбу и вырвался. Если бы он меня не треснул, я бы его не  выпустил!
Он мягкий и теплый, вроде ребенка. И голый...
     - Мы тоже его чуть не поймали, - сказала Таня, - но он превратился  в
птицу и улетел.
     - Ну-ну, - сказал Фокин. - "Превратился в птицу"...
     - Действительно, - подтвердил Лю. - Он  свернул  за  угол,  и  оттуда
сразу же вылетела птица.
     - Ну и что? - заявил Фокин. - Он спугнул птицу, а вы рты разинули.
     - Совпадение, - сказал Мбога.
     Комов подошел к ним, и они остановились.
     - Что, собственно, произошло? - спросил Комов.
     - Я его уже держал, - заявил Фокин, - но он треснул меня по лбу.
     - Это я уже слыхал, - сказал Комов. - С чего все началось?
     - Я сидел в тюках, в засаде, - сказал Мбога, - и увидел,  что  кто-то
ползет в траве прямо посреди улицы. Я хотел поймать его и вышел навстречу,
но он заметил меня и повернул назад. Я увидел, что мне не догнать  его,  и
выстрелил в воздух. Мне очень жалко, Гена, но, кажется, я напугал их.
     Воцарилось молчание. Потом Фокин спросил с недоумением:
     - А что вам, собственно, жалко, доктор Мбога?
     Мбога ответил не сразу. Все ждали.
     - Их было по крайней мере двое, - сказал он. -  Одного  обнаружил  я,
другой был у вас в палатке. Но, когда я  пробегал  мимо  вертолета...  Вот
что, - закончил он неожиданно: - надо  пойти  и  посмотреть.  Наверное,  я
ошибаюсь.
     Мбога неслышно зашагал к лагерю. Остальные, переглянувшись, двинулись
за ним. У здания,