в самые напряженные моменты сражения. Наконец где-то совсем близко
вспыхнул крик, и отчаянье  в  этих голосах  хинков подсказало  офицерам, что
случилось самое невозможное, и самое неприятное, что только могло случится -
земляне прорвались  на  их  уровень. Слева по коридору полоснули лучи боевых
лазеров, затем пыхнула жаром лазерная пушка.
     - Вперед! - приказал, доставая пистолет, Ури Тинк своим солдатам, а сам
развернулся к лейтенанту. - Иди, сделай это!
     Ева была в  курсе всего происходящего на корабле  хинков, Третий скупо,
но часто говорил обо всем, что происходило с командой Ника.  Больше всего ее
волновало  ранение Второго,  и когда  в  открывшуюся дверь ворвался  хинк  с
пистолетом в руках, она  даже не сразу поняла грозящую им опасность. Зит Ган
мог стрелять сразу, с  порога, но он был слишком преисполнен важностью своей
миссии.
     - За  смерть адмирала Шенк Гирда, за  смерть всех моих соплеменников! -
напыщенно сказал он.
     Ева  ничего не поняла из  речи  этого  ящера с серебряной  ящерицей  на
рукаве, настолько чудовищно тот говорил на  человеческом языке, но пистолет,
направленный в ее сторону подсказал все,  о намереньях хинка. Она вскрикнула
и  прикрыла  своим  телом Четвертую. Между  тем  с  оружием  Зит Гана начало
происходить что-то  непонятное.  Сначала пистолет  дернулся  вверх,  и пуля,
предназначенная Еве ушла в потолок, а затем и сам  пистолет вырвался из  рук
ящера улетел в угол. Лейтенант ничего не понял, но в себя  пришел быстро. Он
схватился за  свой  табельный офицерский тесак. С этим Третий уже  ничего не
мог поделать,  но Ева  уже  вскочила на ноги, и перехватила  занесенную руку
хинка. Зит Ган с удивлением ощутил, насколько сильна эта землянка. Несколько
секунд  они боролись  молча,  затем он разразился рассерженным ревом, но Ева
уже  вывернула его  запястье, и тесак  отлетел  в  сторону.  На  рев  своего
соплеменника  прибежал  его  командир, Ури  Гинк.  Увидев столь  странную, и
неожиданную картину он вскинул пистолет, но в  последнюю секунду тот странно
дернулся, и сразу при  пули попали в спину Зит Гана. Тело ящера  еще оседало
на пол, его командир застыл в недоумении, а Ева уже  подскочила к капитану и
со всей силы заехала  ему кулаком по  длинной морде. Впечатление было такое,
словно  она попала  кулаком по  скале.  Но длинный  рост ящера сыграл на  ее
стороне,  Ури  потерял равновесие  и растянулся  на металлическом  полу. Уже
лежа, он вывернул руку  и  прицелился  в  Еву,  оставалось только нажать  на
спуск, но тут  тесак покойного Зит  Гана со свистом  опустился  на его руку,
напрочь  отсекая  запястье  вместе  с  зажатым  в нем  оружием.  Это  Вторая
вмешалась в  ход действия  со своим веским словом. Ящер взревел от  боли, но
Вторая не  дала  ему  долго  мучиться, со  всей силы  опустив  тесак на  шею
капитана. Это  оказалось не самым сильным  местом  Ури Тинка, и голова ящера
отскочив в  сторону  от  туловища  запрыгала в сторону невзначай  убитого им
лейтенанта. Со Второй стало дурно. Она выронила тесак и зажала рот руками.
     - Молодец, дочка!  - похвалила  ее Ева.  Затем  она  подхватила с  пола
пистолет  капитана,  и, метнувшись назад,  прикрыла  своим телом  Третьего и
Четвертую, а оружие направила на открытую дверь. Она видела, как по коридору
метались  лазерные  лучи,  проносились  странные,  огненные шары,  доносился
яростный рев  ящеров.  Пахло раскаленным железом и горелым мясом.  Ева  была
готова к  самому худшему,  и когда в  дверях  показалась огромная  фигура  в
покрытом  черной копотью скафандре, она чуть было  сразу не нажала на спуск.
Лишь в последнюю долю секунды она поняла, что это ее муж, Ник Холт.

Глава 13
     - Слава богу, вы живы!
     Эту фразу  одновременно, не сговариваясь,  сказали и Ник, и  Ева. Затем
Холт  отскочил в сторону,  и Первый втащил в  каюту  раненого Второго, ему в
этом помогал Бар Голд. Слава богу, что Ева знала об этом невольном  союзнике
землян, а то ее рука машинально направила пистолет в сторону ящера.
     - Это свой, - подтвердил Ник. Вход в  каюту  теперь загораживала мощная
фигура Пятого.  Лица  его  Ева  не  видела,  он  непрерывно  оглядывался  по
сторонам, контролируя оба конца длинного коридора. В обоих его руках было по
плазменной пушке,  и время от времени он  пускал  их в ход. После очередного
выстрела он крикнул: - Первый, кассету!
     Первый  тот  час  подскочил  к  нему  и  вставил  новую  обойму  взамен
использованной.
     - Пора уходить, - сказ Ник, и обернулся в Бару. - Куда нам теперь?
     - Вниз, до фиолетовой палубы,  -  прохрипел ящер. - Там ближайший ангар
челноков.
     - Вниз так вниз. Отойди,  Ева, - приказал Холт,  и, отстранив в сторону
Пятого,  направил  в  пол  свой  плазметрон.  Уж  подобные дыры они с  Пятым
научились делать  бесподобно, вырубая их  с одного  выстрела, ровно  метр на
метр. Ева вскрикнула и отшатнулась от полыхнувшего пламени, а Ник уже прыгал
вниз,  полагаясь  на  теплозащиту  своего  скафандра.  Приземлившись  он для
профилактики дал два залпа в разные концы коридора, и сменил кассету.
     - Прыгай, я поймаю!  -  крикнул он  вверх нерешительно  заглядывавшую в
дыру Еву. Та решалась недолго,  подхватив на  руки Шестую, она шагнула вниз,
стараясь не прикасаться к раскаленным краям дыры. За то время она летела эти
пять метров Ник успел дважды выстрелить в  левую сторону  коридора, и правой
рукой подхватить жену. Вслед за Евой с визгом приземлилась  Вторая с Третьим
на руках. Наверху оставалась еще мужская часть семьи, а Ник уже вырубал дыру
в полу метрах в трех от места приземления. В таком  порядке они прошли  пять
палуб за  пять  минуты.  В этом им помогал  хаос,  воцарившийся  на  эсминце
хинков. Строгая, кастовая система управления войсками оказалась разрушенной,
и оказавшись без руководства младшие  офицеры не могли наладить слаженного и
четкого преследования атакующей группы землян, а местные очаги сопротивления
Ник и его дети гасили безжалостно и мгновенно.
     Оказавшись на фиолетовой палубе Ник дождался Пока приземлится Бар Голд,
и спросил его: - Нам куда?
     Тот  повертел головой, и прочитав непонятные землянам надписи, махнул в
правую сторону.
     - Два отсека от нас.
     Пройти эти два  коридора оказалось даже легче, чем  остальные  подобные
отсеки.  Фиолетовая   палуба   была  грузовой,  здесь   размещались  склады,
механические  мастерские и прочие  подсобные  помещения. Ящеров было заметно
меньше, одеты они были в  серые  комбинезоны обслуживающего персонала, и при
виде землян предпочитали разбегаться, а не хвататься за оружие. Около одного
из входов Бар Голд остановился.
     - Это здесь.
     Ник нажал  на  клавишу, и когда  люк открылся, увидел  огромный зал,  и
ровные ряды челноков.
     - Вперед!  - скомандовал он.  -  Первый, занимай самый  крайний к шлюзу
челнок.
     Все проследовали мимо него, на месте остался лишь Бар Голд.
     - Я останусь здесь, - сказал он.
     - Зачем? - удивился Ник. - Тебя же сразу отправят на выбраковку.
     - Бар Голда да, но не его, - он показал на витиеватую надпись на груди.
-  Кроме того, я подозреваю,  что остался  единственным  навигатором на этом
судне.  Так  что когда я доведу его до метрополии, мои заслуги превысят  мои
физические недостатки.
     Несколько секунд Ник смотрел в немигающие, круглые глаза ящера, а потом
согласно кивнул головой.
     - Хорошо, иди.
     Холт  смотрел,  как  его  странный союзник идет к  ближайшему лифту,  и
чувство сожаление  не покидало его.  Он  как-то  уже  привык  к этому своему
ящеру.
     -  Бар, дай  бог нам больше  не встретиться в бою!  - крикнул он,  хинк
поднял в ответ свою  единственную  действующую руку,  и  тут же двери  лифта
закрыли его от глаз землянина.
     Закрыв люк Ник плазматроном заварил его и побежал к своим. Все были уже
внутри челнока, только Пятый стоял у выхода с неизменной плазменной пушкой в
руках.
     - Где Бар? - спросил он.
     -  Он остается,  -  сказал Ник, и  забрался внутрь челнока. Первый  уже
включил все системы, и производил ревизию техники.
     - Ну что? - спросил Холт.
     - Все в норме: топливо, оружие, кислород.
     - Тогда поехали. Пятый, заходи!
     Когда  младшенький  занял место  позади  его кресла,  Ник  закрыл  люк,
дождался когда  загорится  зеленая  кнопка  полной герметизации,  и  включил
двигатель. Челнок был готов  к полету, но, не смотря на все команды Ника, ни
как не хотели открываться ворота шлюза. Между тем в ангаре начали появляться
черные фигуры  десантников хинков, заблестели  лучи  лазеров.  Силовое  поле
челнока пока сдерживало их, но мало ли что хозяева могли  еще придумать? Ник
выругался и нажал на  гашетку  основного калибра  плазменной  пушки.  Ворота
шлюза словно сдуло огненным смерчем.  Ворвавшийся космос начал вытягивать из
ангара  воздух,  а  вместе с  ним и другие незакрепленные  вещи:  механизмы,
какие-то  запасные  детали, а  также  самих  хинков  вместе  с их  оружием и
предсмертными криками ужаса. Ник поднял челнок  над причальным местом, потом
крутанул  его  на  месте, одновременно  нажав на  кнопку  действия  главного
лазера. Впечатление было такое, словно все остальные челноки были сделаны из
масла,  а  меч разрубил их на две части.  Устранив таким  образом  возможную
погоню Холт осторожно подвел свой челнок к выходу, и только потом дал полный
газ.
     Они вылетели  из чрева эсминца как пуля из ружья. Женщины за его спиной
восторженно  ахнули, такую звездную черноту они видели в первый раз. В своем
первом,  вынужденном  полете  хинки  держали  их в тесном техническом отсеке
челнока. Ник уже повел было свой шаттл в сторону планеты, но тревожная мысль
Третьего заставила его заложить крутой  вираж, и повернуть обратно в сторону
крейсера.  Никто ничего  не понял, а Холт  упорно вел челнок вперед, пока не
увидел  знакомые  огни ворот головного шлюза, того самого, через который они
попали на  кораблю хинков.  Он успел  как  раз  вовремя,  шлюз  открылся,  и
показался  челнок ящеров. Он  успел отойти от борта корабля  метров  на  сто
прежде чем взорвался. Прицелится и выстрелить для Ника было делом привычным.
Второй челнок Холт расстрелял в самом шлюзе, а затем ударил главным калибром
по  внутренности  ангара. Через секунду огненный вихрь уничтожил все стоящие
там корабли, пилотов  и  готовящую  их  прислугу, а  затем  вырвался  наружу
стометровым  гейзером  огня.  Лишь  после  этого  Ник  Холт  развернул  свое
маленькое судно в сторону Рая.
     За последними его подвигами с усмешкой наблюдал хинк по имени Тин Турк.
Его рука  лежала  на рукоятке  орудий главного калибра. Этот пульт Первый не
успел уничтожить во время побоища  во второй  рубке.  Тин  поймал  крохотную
звездочку  челнока  в  прицел,  оставалось  только  нажать  на  гашетку,  но
застывшее лицо  ящера передернула  странная  усмешка.  Он отпустил  рукоять,
затем поднялся, посмотрел на себя в полированное зеркало одного из приборов,
и своей единственной  действующей рукой надорвал  дыру  в мундире.  Затем он
аккуратно  улегся между трупов других навигаторов. Это  было так вовремя, он
очень устал.

     Часть четвертая.
     СВОИ
     Глава 1.
     И  все-таки  до самой  посадки  Ник напряженно ждал  со стороны  хинков
какой-то подлости. Не  могли они их отпустить просто так, что-то это не было
похожим при их  психологии и воспитании. Садиться у моря Ник не стал, провел
челнок дальше, к скалам в двух километрах от их любимого пляжа. В свое время
тренируясь  в стрельбе дети выдолбили в скале плазметроном приличную пещеру,
куда и направил  свой челнок Холт. Весь челнок в пещеру не поместился, корма
осталась  торчать снаружи, но  за десять минут они  замаскировали свое новое
приобретение охапками сорванного камыша. Последним челнок покинул Пятый. Всю
короткую дорогу до Рая он копался в запасах хинков, и на свет божий появился
с неразлучным  плазматроном в одной  руках и  целым  ящиком кассет к  нему в
другой. Увидев  это Ник  только хмыкнул,  ему сейчас было не до малыша.  Ева
занималась со Вторым. Тот был в сознании, но  от боли  не мог даже говорить.
Скафандр пришлось разрезать специальными гидравлическими ножницами, и только
тогда стало ясно, насколько пострадал их самый невезучий отпрыск.
     - Сильный ожог, но ткани не отмерли, - сказала Ева, и тут же предложила
лекарство, - Нужна розовая трава, от ожогов она помогает лучше всего. В  это
время к ним с визгами и воплями радости подбежали все остальные члены семьи.
Церемонии были  короткими, Ева тут  же  услала Третью в  джунгли  за розовой
травой,  а  Первая  сама   бросилась   к   морю,  вспомнив  о  еще  какой-то
чудодейственной  водоросли. Ник  хотел всех  остальных загнать в соседний  с
пещерой грот,  образованный неточным выстрелом  плазматрона, но тихий  голос
Третьего подсказал  ему, что  корабля хинков уже нет на орбите. Так что  они
уже спокойно сняли с себя скафандры, искупались, и сели обедать. На этот раз
на  столе были  не  только  овощи  и  фрукты,  но  и жареная рыба, а так  же
громадные раковины морского гребешка, моллюска,  которого они, выковыряв  из
раковин, охотно употребляли живым, полив прежде соком желтого фрукта.
     Это  был самый  веселый  обед  за  все время  существования  их  семьи.
Участники  десанта в  лицах  рассказывали  о  всех  перепетиях  их  затяжной
экскурсии на борт корабля  хинков. Теперь  все это представлялось забавным и
захватывающим  приключением. Первый,  Пятый,  сам  Ник  наперебой вспоминали
эпизоды  боя, не  отставали в этом и Ева  со Второй.  Даже Третий  постоянно
вмешивался в  разговор, повизгивая от восторга, а в конце даже разыгрался, и
начал швыряться в родственников фруктами.
     - Отстань, Третий! - кричала Ева, уворачиваясь от очередного летящего в
ее лицо плода. -  И тут пистолет в его руке разворачивается, и он стреляет в
своего начальника. Вы бы видели его глаза после этого!
     - А как я рубанула ему по руке! - перебила мать Вторая. - До сих пор не
могу поверить, что я смогла это сделать!
     -  А  как мы  рубанули по рубке хинков!  -  кричал, размахивая  рыбиной
Первый. - Оттуда только обломки полетели!
     Наблюдая за этим  сумбуром  даже лежащий  рядом Второй слабо  улыбался.
Венцом  всего праздничного  обеда был  взрыв хохота, когда обнаружилось, что
Пятый уснул прямо посреди разговора. Огромный младенец спал сидя, при этом в
руке его остался зажатым недоеденным плод любимого синего дерева. Его просто
завалили на бок, рядом со своим  любимцем по привычке пристроилась Третья, и
через пять минут все спали. Все, кроме родителей. После  всего пережитого их
потянуло на нежности.
     - Ты поосторожней, - шепнула Ева. - Я, кажется, снова беременна.
     - И кто это будет на этот раз? - поинтересовался Ник.
     -  Если  бы я знала, - вздохнула жена. Она посмотрела  в сторону спящих
детей. -  Они  скоро повзрослеют Ник, и это будет  страшно. Нам не  избежать
кровосмешения.
     - Я знаю, но надеюсь что этого не произойдет.
     - На что ты надеешься?
     - На третий случай.
     Еще  через  полчаса  на  пляже  спали все.  Только  стая  пересмешников
плескалась  недалеко от берега,  да  прибежавшие  из  джунглей  клоуны чинно
расселись вокруг людей кругом, охраняя их от змей и всех остальных привычных
неприятностей.

     Глава 2.
     На следующий день с утра Ник засел в челноке, тщательно процеживая все,
что было в бортовом компьюторе хинков. В этом ему не то помогал, не то мешал
Третий. Сейчас он висел в воздухе, возбужденно болтая ножками и хихикая. Это
было последнее чудачество самого странного из сынов Холта, и приобрел он его
в космосе, почувствовав  на  себе что  такое  невесомость. Как  это  у  него
получалось, Ник  не  знал, но время  от времени  Третий  что-то  упускал,  и
плюхался вниз, слава богу что не на пол, а на кресло второго пилота.
     - Так ты  говоришь, адмирал  задумал  приманить  на  эту планету  целую
эскадру земных кораблей?  - спросил Ник, рассеянно  просматривая поступающую
на дисплей информацию.
     "Да, он  все  время  думал  о каком-то  сверхмощном реакторе, способном
уничтожить сразу несколько земных кораблей".
     Голос Третьего возникал сразу в голове Ника, но тот настолько привык  к
этому,  что  не  обращал никакого внимания на  несуразность всего положения.
Взрослый, бородатый мужчина на полном серъезе разговаривает с хихикающим, не
говорящим ни слова вслух младенцем.
     Тем временем  на экране вместо  непонятных  закорючек  появились  карты
звездного неба. Ник оживился.
     - Ева! - крикнул он в открытую дверь. - Подойди сюда!
     Ева появилась с не очень довольным видом.
     - Мы  со Второй начали плести  новые гамаки, - пояснила она. -  А то от
этой ночевки на земле у меня все бока болят.
     -  Вторая  справится  одна,  ты  лучше  посмотри  на это, вспомни  свою
основную специальность. Тебе тут ничего не знакомо?
     Ева  долго  листала  звездный  атлас,  одна  из  последних  страниц  ее
заинтересовала.
     - Похоже это полетный дневник челнока.  Это  наша звездная система. Вот
Рай, а вот та, вторая планета. Как ты ее назвал? Ад. А почему Ад?
     Ник нахмурился, припоминая, потом отрицательно мотнул головой.
     - Не помню. Как-то они связаны, Рай и Ад.
     В  это время  на голову Евы обрушился висевший в воздухе Третий. Он тут
же  снова взмыл  в  воздух, и постарался удрать  в  сторону, но  от звонкого
шлепка по  розовой  заднице  не сбежал, и  с забавным  верещанием  вылетел в
открытый  люк.  Секунд через десять он снова появился в челноке,  на  всякий
случай  пристроившись  за  спинами  родителей.  А  тем  было  не   до  него.
Графическая запись предпоследнего полета этого челнока много объясняла им.
     - Похоже они  устроили базу на полюсе этой  планеты, - решил  Ник. - Но
как они привлекут туда наши корабли?
     Тут в разговор родителей вмешался Третий.
     "Слушайте радио", - посоветовал он. Ник последовал его совету и включил
динамик. Знакомые гортанные  голоса  ящеров тут же заполнили эфир.  Судя  по
ленивому тембру голосов хинки просто трепались не по делу.
     - Где то они рядом, - пробормотала Ева.
     Отметив эту волну  Ник повернул  верньер регулятора.  И тут  же в рубку
ворвался  до  боли  знакомый  сигнал  земного  спасательного  буя. Звук  был
настолько мощным, что Нику пришлось убавить звук.
     - Вот оно  что!  Похоже у  них  есть наш настоящий спасательный  буй, -
воскликнул Ник, но  то,  что  последовало  затем заставило его  в  изумлении
замолчать.
     - Мы  поселенцы, наш корабль  разбился пятнадцать лет  назад.  Мы  ждем
помощи! - донеслось из динамиков.
     Без сомнения это был  голос его жены, Евы.  Лицо бывшего навигатора,  а
теперь матери большого семейства выражало не меньшее, чем у Ника изумление.
     - Я этого не говорила, - пробормотала она, но затем воскликнула. - А-а,
я все поняла! Это они  использовали запись моего разговора с  тем  трехпалым
адмиралом.
     - Хитро  придумано, -  признал  Ник. - Наши непременно  клюнут на  этот
призыв, клянусь третьим пунктом правил Муравейника.
     - Да. Надо их предупредить, - решила Ева.
     - Нужно, но как? Мощность этого передатчика не такая большая, чтобы нас
услышали  в метрополии. К  тому же  нам просто могут не поверить.  Как скоро
может прибыть спасательная экспедиция?
     В диалог родителей вмешался Третий.
     "Адмирал думал о месяце. Большая эскадра наших кораблей где-то рядом".
     - Ну что ж, за месяц можно что-то и придумать, - решил Ник.

     Глава 3.
     Так  сильно  адмирал  Роберт  Бланк  не нервничал  за всю свою  долгую,
тридцатипятилетнюю  карьеру. За то, что  полученный ими сигнал  был ловушкой
говорило очень  многое,  такую вероятность  адмирал  оценивал  как семьдесят
процентов к тридцати. Но и оставить сигнал о  помощи без внимания он тоже не
мог. За  пятьдесят  пять прожитых  лет принципы правил Муравейника вросли  в
него корнями,  и  стали плотью и