ак  никогда. Уничтожил  один  челнок хинков,
второй захватил вместе с экипажем, кроме того взял в плен двух офицеров. Все
это тянет на "Пурпурную звезду".
     Ник  про  себя  даже присвистнул. "Пурпурную звезду"  давали за  личную
храбрость  и  незаурядное мужество в бою. Получали их в основном десантники,
но только единицы, и чаще всего в самом конце своей карьеры. А тут за первый
же бой!
     - Кроме того я ходатайствовал чтобы его отправили в военное училище.
     - Хорошо, я рад за сына. Кто-нибудь из хинков ускользнул?
     - Два  истребителя  и штук пять  челноков, - сказала стоящая за  спиной
адмирала Агни.
     - Плохо! - покачал головой Ник.
     - О  ловушке  они все равно уже узнали, так что преследовать их не было
смысла. Надо думать, что будем делать дальше.
     -  Надо вызвать  сюда основные силы флота, -  предложил Ник.  - Станцию
можно  легко  отремонтировать  и  увезти  на буксире  с  собой,  чтобы потом
скопировать.
     - Уже не имеет смысла. С помощью голдов мы скопировали все чертежи базы
и еще перед  боем  отправили их с эсминцем  Буша в Метрополию.  Так  что,  я
думаю, года через два мы сможем с ними сражаться в полную силу, на равных.
     "Так вот куда девался второй эсминец", - понял Ник.
     - Но что будет дальше? - задумчиво сказал Бланк.
     -  Дальше они  приведут сюда весь флот, - высказал свое мнение Холт.  -
Хинки  слишком упрямы,  чтобы так просто оставить свою  базу. Надо  вызывать
сюда наш флот.  Только так  мы сможем  защитить Рай от их вторжения. Вы ведь
сами  говорили, что  эта планета уникальна.  Единственное место в Галактике,
где человек  может жить без скафандра. Здесь можно  устроить, например, базу
ветеранов, чтобы они в конце жизни пожили в настоящем раю.
     - Неплохая идея.  Не так много землян доживают до преклонного возраста.
Максимум  два-три миллиона. Это  было  бы  лишним  стимулом  для жизни  всех
остальных, - согласился  Бланк.  В это время к  нему со  встревоженным лицом
подошла Райс Агни.
     - Адмирал, срочная радиограмма из генштаба. Плохие новости.
     Бланк повернул голову к ближайшему монитору, несколько минут смотрел на
экран, затем голова его откинулась назад, и адмирал начал  медленно сползать
с кресла.
     - Врача  на мостик! -  крикнула Агни,  пытаясь подхватить  тело Бланка.
Врач в розовом комбинезоне появился через несколько секунд. Это был довольно
старый  уже человек с пробивающейся в короткой  стрижке  сединой.  Он быстро
вколол адмиралу укол, и велел перенести его в свою каюту.
     -  Почему  в каюту, а  не  в лазарет?  -  спросила  Агни.  Врач  тяжело
вздохнул.
     - В лазарет уже бесполезно. Он умирает. Ему осталось совсем немного.
     - Вы даже не попытаетесь  его спасти? - удивился Ник. - Хотя бы узнайте
что у него, какая болезнь?!
     Доктор покачал головой.
     - Я  знаю что у него. У него рак, и уже давно. Еще с год назад его надо
было  списать  с  корабля, но...  Мы  знаем друг друга тридцать лет.  Роберт
запретил мне рассказывать про  это кому  либо. Он  хотел умереть  на  боевом
посту, в космосе.
     - И это у него, похоже, получилось, - сказал Ник, опуская голову.
     Доктор ушел, а Райс Агни села в  командирское кресло и включила тумблер
громкой связи.
     - Внимание, экипажу готовность  номер один. В связи с болезнью адмирала
Бланка  командование  эскадрой беру  на себя  я,  Райс  Агни.  Всем  службам
готовится  к длительному переходу. Направить челноки к станции, эвакуировать
людей за два часа,  базу подготовить к взрыву. Расчетное  время старта - два
часа среднеземного времени.
     Райс выключила микрофон, и откинулась назад. Ничего не понимающий Ник с
изумлением смотрел на нового командира эскадры.
     -  Я  не  понял,  почему  такая  спешка?  -  наконец спросил  он.  Агни
развернула монитор в его сторону.
     - Читай.
     Три строчки букв заставили похолодеть душу Холта.
     "Эсминец БА-1296 под командованием Элис Буш погиб. В вашем  направлении
движется крупное войсковое  соединение тарков во главе  с  тремя  линкорами.
Ориентировочное время прибытие в вашу точку - десять часов. Срочно вернуться
на базу, материалы по оружию тарков доставить любой ценой".
     "Три линкора! - с  ужасом подумал Ник.  - Три линкора смогут  раздавить
базу  так  же, как мы  раздавили  их  корабли. Неужели все зря?  Неужели Рай
заселят эти яйценесущие убийцы. Должен же быть хоть какой-то выход!" - Выход
один, уходить, - сказала  Райс, и очнувшийся  Ник понял, что последние слова
сказал вслух.
     -  А как же Рай? Мы отдадим им единственную пригодную для жизни во всей
Галактике планету?
     - Придется ею пожертвовать. Человечество многим жертвовало за эти три с
половиной тысячи лет.
     - Это  и  плохо. Я не  хочу  оставлять Рай.  Я буду сражаться с ними до
последнего вздоха.
     - Не будете. Через два с половиной часа мы стартуем.
     - Я хочу вернуться на планету.
     Райс поднялась  с кресла, и, чуть  вздернув вверх голову  резким  тоном
сказала: - Нет!
     - Я не могу оставить на планете своих детей! Я за них отвечаю.
     -  Поздно, мы  не  успеем их подобрать.  Вспомните третий  пункт правил
Муравейника.
     - Я и не собираюсь их забирать, я хочу их защищать.
     - Я сказала нет! Выполняйте приказ, лейтенант!
     - Майор, а не лейтенант!
     -  Хорошо,  майор!  - она уже  кипела  от  злости.  - Я  приказываю вам
покинуть рубку, и занять свое место согласно штатному расписанию!
     - У меня нет штатного расписания! Я  не  числюсь  в вашем  экипаже! Мое
место - там, - он ткнул пальцем куда-то вниз, - в  Раю. Я буду его защищать,
чего бы этого мне не стоило!
     - Ну что ж, майор Ник Холт! Не хотите по хорошему, сделаем по плохому.
     Агни нажала  на какую-то кнопку  и в дверях рубки показались два рослых
десантника и сержант, командир караула.
     - Сержант! - обратилась Райс Агни к нему, - Арестуйте этого человека, и
проводите его на гауптвахту, в одиночную камеру.
     - Даже так?  -  удивился Ник,  пристально глядя в черные  глаза  своего
неожиданного врага.
     -  Да! - это  прозвучало уже с издевательским вызовом.  - Вы отвыкли от
дисциплины, майор. Я вас к ней снова приучу.
     Кипящего  от  гнева Ника вывели за руки, и  после короткой  прогулки по
крейсеру  препроводили  в одиночку гауптвахты.  Это была небольшая  клетушка
размером два на два, обитая скользким белым пластиком. Сгоряча Холт пару раз
саданул по нему  кулаком, но  боли не почувствовал.  Мысли его кипели, он не
мог ни на чем сосредоточится. Когда он  все же постарался взять себя в руки,
то открылась дверь, и к нему втолкнули Еву.
     - Ник!  -  вскрикнула та,  поднимаясь с пола.  -  Они  забрали  у  меня
Третьего!
     - Куда? - ошеломленно спросил Холт.
     - Не знаю! Пришли трое десантников, две фурии из подсобных рабочих, его
отобрали, а меня проводили сюда.
     - А где Первый, Пятый?
     - Не знаю. Первого я мельком видела с какой-то рыжей девицей,  а Пятого
не видела уже несколько дней. Он  кажется  совсем переселился к десантникам.
Ник, что случилось? Почему с нами так поступают?!
     - Плохо дело! Она не хочет нас отпускать в Рай.
     - Кто она?
     - Райс Агни. Она теперь здесь за главного.
     Он глянул на часы.
     - Через два часа они стартуют в Метрополию.
     - А как же дети? Первая, Шестой, Третья?
     - Я тоже  ей про это говорил.  Она и  слышать ничего не хочет. Она  нас
просто не понимает!  Она же никого ни растила, ни кормила! Для нее дети, это
промежуточный этап в жизни! Суровая необходимость действительности!
     Чуть  остыв Ник подсел  к  жене,  посмотрел сбоку на  ее  понурое лицо,
обнял.
     - Надо попробовать связаться с Третьим. Давай вместе.
     Ева кивнула головой, они даже  закрыли  глаза,  сосредоточились. Минуты
через две Ева воскликнула.
     - Я слышу его!
     - А я нет, - озадачился Холт. - Где он находится?
     Ева чуть помолчала, потом спросила: - Опиши это место.
     - Что? - не понял Ник.
     - Я не тебе, не мешай!
     Она немного помолчала, потом рассмеялась.
     - Представляешь, они затолкали  его в детскую комнату роддома. Он лежит
рядом с новорожденными, и его пытаются кормить детской смесью.
     - Где это? - нетерпеливо спросил Ник.
     - Желтый сектор, каюта номер сорок.
     - Пусть свяжется с Первым и Пятым и объяснит им всю ситуацию.
     - Хорошо, он сделает это. Но нужно время.
     Ева замолчала и прикрыв глаза ткнулась в плечо Холта.
     - Ничего, все будет хорошо, - сказал тот, поглаживая Еву по голове.
     В это самое время Пятый в спортзале боролся сразу с тремя десантниками.
Как ни  пытались соперники  его  повалить, но  Пятый  сопел, кряхтел, но  не
поддавался, а только время от времени расшвыривал своих  соперников в разные
стороны, к  вящему восторгу многочисленных  зрителей.  Появление незнакомого
чернокожего сержанта  с  двумя рядовыми он воспринял как должное, его удивил
только странный, прищуренный взгляд, который бросил на него незнакомец.  Еще
минут пять Малыш возился со своими друзьями, потом  те выдохлись, и оставили
свое веселое занятие. Третий связался с ним, когда Пятый пил  воду. Новости,
рассказанные старшим братом, настолько ошеломили Пятого, что он просто выпил
пятилитровую баклажку воды, что вызвало взрыв восторга у своих новых друзей.
Десантники  всегда обожали  людей сильных, культ  тела  был возведен у них в
религию, и  для товарищей  по  роте  Пятый  уже  стал если не богом,  то его
наместником на корабле.
     - Пять  литров  воды за раз! Как говоришь,  тебя  называют  родители? -
спросил, похлопывая его по плечу сержант Никс.
     - Малыш.
     Это слово вызвало новый всплеск восторга и хохота.
     - Совсем маленький!
     - Просто крохотный!
     - Малышка!
     Пятый понял, что стоит  ему выйти из спортзала, и  его просто арестуют.
Сейчас  побоятся, а  потом  возьмут.  Он  освободился от объятий Сержанта  и
сказал: - Так, теперь я пойду, отолью все лишнее.
     -  Можете  его  не ждать! - кричала ему вслед десантура. - А то если ты
столько же выльешь, сколько выпил!...
     Пятый с улыбкой  вошел  в туалет,  действительно  справил свое  дело, а
потом подошел к задней стенке, внимательно ее осмотрел. Это оказался пластик
толщиной  миллиметров   десять.  Он  нажал  двумя  руками,  пластик  жалобно
затрещал,  и лопнул. Разодрав  дыру побольше Пятый оказался  в  душе, где на
него с изумлением таращила глаза какая-то женщина.
     - Извиняюсь, - буркнул Малыш, и проследовал мимо окаменевшей купальщицы
к выходу. Здесь  он  уже торопился, бежал изо всех сил. Дорогу на гауптвахту
он знал отлично, за время пребывания на крейсере осваивал ее дважды. Так что
уже  через три минуты был  около стальной  двери. Порядки он знал хорошо,  и
глянув на часы, постучал в двери.
     - Смена! - крикнул он.
     До  смены  действительно оставалось  три  минуты,  и  поэтому  дежурный
десантник без всякого сомнения открыл дверь.
     - Сегодня вы  пораньше... -  начал было он,  но не  обнаружив за дверью
никого удивленно  шагнул вперед. Пятый ударил его совсем легонько, сверху по
голове двумя костяшками  пальцев, но глаза у солдата закатились и он  мешком
свалился у входа. Его  напарнику, стоящему  к входу спиной,  так же достался
точно такой же  удар, и с точно такими же последствиями. Так что когда через
три минуты пришла дежурная  смена, то  солдаты лежали  в полной отключке,  а
одиночная камера оказалась пустой.
     -  Куда  теперь?  -  спросил  Пятый  отца,  когда  они  рухнули  вниз в
скоростном лифте.
     - На желтый уровень, отсек пять. Там Третий.
     Они  ворвались в детскую комнату, и сначала даже растерялись. В большой
каюте на десятках столах лежали сотни детей.
     "Где  же Третий?", - мелькнуло  в голове у Евы, но она  тут же  увидела
сына. Тот с  суровым  видом висел  над одним из столов. Подойдя поближе, они
увидели, что  лицо и грудь  Третьего перемазана чем-то белым. Увидели  они и
еще  кое  что.  На  полу,  рядом  с  каталкой  лежали две  женщины  в  синих
комбинезонах обслуги,  причем  руки  и  ноги  у  них  были связаны  большими
простынями. Еве стало  смешно, она  подхватила  сына на руки,  и метнулась к
выходу.
     -  Стой!  - задержал Пятого  Ник.  -  Хватай  одну каталку! Да  захвати
побольше бутылочек с едой!
     Пятый не понял, зачем ему это надо, но послушно исполнил приказ предка.
Вдвоем  они выкатили две  каталки с рядами одинаковых,  розовых младенцев  в
коридор, и погнали их к ближайшему лифту.
     - Куда теперь? - на бегу спросил Пятый.
     - На красную палубу. К нашему челноку.
     Они без помех опустились вниз, как раз к ангару, где стояли два челнока
хинков, Ника, и тот, что захватил Пятый.
     - Грузи малышей в наш корабль! - велел Холт.
     Процедура эта мало  понравилась Пятому. Такого дикого детского крика он
еще  ни разу не слышал за свое отчаянно  короткое детство.  Вскоре все  было
готово к старту.
     -  Где же Первый! - сказал Ник, убедившись, что  все системы  готовы  к
старту. Как раз в эту секунду  в открывшихся дверях показался Первый. Он был
не один, за руку он даже  не  вел, а скорее  тащил незнакомую  родственникам
рыжеволосую девицу.
     - Вот, - сказал он, - это Ани Берг, она полетит с нами.
     - Куда!? - жалобно вскрикнула та.
     - Со мной, - сурово отрезал Первый.
     - Хорошо, - согласился Ник, - иди, посмотри тот шаттл. Полетишь на нем.
     Через  минуту Первый доложил, что тот к полету  готов, и  все системы в
норме.
     - Отлично, стартуем одновременно.
     Тут его тронул за плечо Пятый.
     - Отец, - так Малыш впервые обращался к Холту.  Лицо его было серьезным
и строгим. - Я хочу тут остаться. Мне здесь нравиться.
     Ник развернулся  вместе  с  креслом, несколько  секунд  смотрел в глаза
сына, потом кивнул головой.
     - Хорошо, сын . Удачи тебе. Откроешь нам шлюзы.
     Ева успела только поцеловать своего большого младенца,  и  тот выскочил
из челнока, а затем и ангара.
     - Доешь черный мед! - запоздало крикнула Ева.
     Ник посмотрел на часы.
     - Третий, представь себе рубку.
     "Ну, и чего?" - спросил тот.
     - Четвертый пульт слева. Кто там сидит?
     "Женщина.  Зовут Элен, сейчас мечтает встретится и переспать с каким-то
Полом, десантником".
     - Заставь ее отключить радары ближнего круга. Там есть такой тумблер.
     "Готово", - вскоре доложил Третий.
     Ник снова взглянул на часы.
     - Чего ты ждешь? - удивилась Ева.
     - Время старта. Им будет не до нас.
     В рубке все было готово к  старту.  Райс Агни прохаживалась  за спинами
своих  подчиненных, посматривая  на  экраны мониторов. Пять  минут назад она
наблюдала,  как  осел  от взрыва сначала купол базы,  а  затем разлетелся на
части и реактор.
     - До старта  двадцать секунд. Пятнадцать, - монотонно  считала дежурный
навигатор.  Внезапно внимание Агни привлекли две светящихся точки, возникших
словно бы ни откуда, и тут же пропавших в черноте звездного неба.
     - Что на радарах ближнего круга!? - резко крикнула Агни.
     Элен Бишоп оторвалась от своих грез, взглянула на экран, затем пульт, и
с ужасом поняла, что зачем-то отключила радар.
     - На радаре... ничего, - пролепетала она,  а  тут как раз  и  подоспела
цифра  "ноль" в  отсчете.  Пол  под  их  ногами  дрогнул,  звезды  рванулись
навстречу,   а  потом  исчезли  совсем.  Крейсер  перешел  на  сверхсветовую
скорость.

     Глава .
     Первое  время  Ник  был  слишком занят проблемой  пилотирования,  чтобы
обращать внимание на косые взгляды жены. Наконец та не выдержала, и спросила
сама.
     - И что это значит?
     - Ты про что?  - спросил Ник, наблюдая по  экрану радара  как  стартует
крейсер землян.
     - Будто ты не знаешь!
     - Я не ты, мысли отгадывать еще не научился.
     - Я про этих вот пискунов, - она мотнула головой назад.
     -  А, вот  ты про что! Ну  мы  же  не раз с тобой говорили,  что нельзя
позволить нашим  детям между собой вступать в  брак.  Вот я и  прихватил  их
разбавить кровь.
     - Но ты же сам говорил, что положение наше хуже нет! Скоро прилетят эти
линкоры, долбанут по планете из главного калибра, и все! Ты что-то придумал?
     - Пока нет, но мне почему-то кажется, что мы проскочим и этот раз.
     Ник  нахмурился,  и  искоса  взглянул  на  жену.  Его уже  достал  этот
непрерывный детский писк.
     - Иди, покорми лучше детей!
     Ева  не очень охотно  поднялась с  кресла,  взяла  бутылочки  с детским
питанием, и через двадцать минут в челноке наступила тишина.
     Они  приземлились на берегу  океана ранним  утром, когда  солнце только
показалось из-за горизонта. Выйдя из челнока Ник едва не задохнулся от этого
острого,  бодрящего,  пряного  запаха  планеты.  Йодисто  пахло  океаном,  с
джунглей тянуло запахами всех невообразимых цветов.
     -  Боже, как у нас дома хорошо, - сказала Ева, прижимаясь к мужу. К ним
уже  с визгом  бежали дети.  Сзади  всех шел  Второй,  и, посмотрев  на  его
походку, Ева с облегчением перевела дух. Он был еще слаб, но уже здоров.
     - Слава богу! Все живы!
     Детвора   едва  не  сбила   родителей  с  ног,   они  наперебой  начали
рассказывать  последние  новости,  о  том:  что  позавчера  прошел очередной
ураган,  что  черные  пчелы прижились на новом месте,  и  укусили одного  из
клоунов Третьей. Сама Третья  первая заметила новую обитательницу планеты  и
от удивления даже открыла рот.
     - А это  что за рыжее чучело!?  -  сказала  она,  показывая пальцем  на
ошеломленно озирающуюся по  сторонам Ани Берг. Было  такое впечатление,  что
девушка задыхается от  обилия кислорода.  Но обиду она  при этом  все  же не
спустила.
     - Сама то кто!? Будто не рыжая! - огрызнулась она.
     -  Это  моя  жена, ее  зовут Анна,  - представил  свою  подругу сияющий
Первый.
     Ник  заметил, как при этих  словах скривился  Второй. Старший брат и  в
этот раз его обскакал.
     -  Как  это  - жена? - пролепетала Ани. - Не хочу я  быть женой, это же
дикость какая-то!
     - Поживешь - увидишь, - хмыкнула Ева.
     Все  это  время Третий  с  явно довольной мордочкой висел  над  толпой,
приводя в недоумение нового члена семьи.
     Тут Третья тихонько дотронулась до руки Ника.
     - А где Пятый? - спросила она.
     - Он остался там. Он сам так решил.
     Увидев  как погрустнело  личико  Третьей,  Ник  обнял  ее  за  плечи  и
подтолкнул к открытой двери челнока.
     -  Зато  мы  вам,  девчонки,  привезли  столько  игрушек.  Загляните-ка
вовнутрь!
     Девчонки  едва  не передавили у входа друг друга,  а когда  ворвались в
корабль, то их восторженный визг чуть не разнес челнок на запчасти.
     - Чур это мои! - заявила Третья, появляясь с двумя младенцами в  руках.
- Да, на днях я видела недалеко от лагеря дрейфус. По моему это была самка.
     - Неплохо было бы с ней познакомиться, - заметила Ева, так же вынося из
корабля двух младенцев. Удивила Вторая, она отхватила себе сразу четверых. С
таким  обилием нянек процесс кормление малышей занял немного  времени. После
этого уселись завтракать  и все остальные. При  этом  Первый пустил по кругу
захваченный  с крейсера  брикет  еды.  Надо было  видеть,  какое  недоумение
появилось на лицах детей, по мере дегустации нового продукта.
     - Как они эту дрянь только едят? - шепнула Третья Второй.
     - Причем всю жизнь, - пробормотала в ответ та.
     Но и Анни Берг с  видимым недоумением на лице пробовала по  очереди все
райские продукты.
     -  И что, на этом можно выжить?  - спросила она, вертя в руках  красный
плод, у не отходившего от нее ни на шаг Первого.
     - А как же! И очень даже неплохо. Это очень питательно.
     Закончив  с завтраком все занялись кто чем хотел.  Первая утащила Ани к
себе в океан, с ними, естественно, увязался Первый. Ева же осмотрела Второго
и осталась довольной. Новая, розовая кожа покрывала левое плечо парня.
     -  Ну что ж,  с тобой все нормально, я рада  за  т