своими крупными, вывернутыми губами.
     - Молодец, мой мальчик, ты оправдал мой выбор. Посмотри, какой праздник
на корабле.
     Изображение сменилось,  теперь оно показывало коридоры корабля. Все они
были заполнены возбужденными и  веселыми людьми. Многие, обнявшись за плечи,
выкрикивали  слова  старых строевых  песен.  Минута шла  за  минутой, а  Ник
по-прежнему сидел в кресле не в силах подняться с места. Он прикрыл глаза, и
ревун тревоги застал его врасплох.  Когда лейтенант открыл  глаза, перед его
взором снова оказалась острая чернота космоса.
     -  Неизвестный  объект  на  расстоянии  ближнего  круга!   -  прокричал
встревоженный женский голос.
     "Ближнего круга? Это же всего сто тысяч  километров!" - успел  подумать
Ник.  В ту  же секунду  крейсер вздрогнул от  мощного удара.  Красный огонек
датчика подзарядки лазера сразу погас.
     "Они ударили по реактору и отсекли его!", - понял Ник.
     Реактор крейсера,  как и других  земных кораблей, в целях  безопасности
был вынесен  далеко назад  и соединен  с кораблем  довольно узкой  прожилкой
оранжевого отсека.
     "Но  где же они?" - Холт  беспомощно вертел головой в разные стороны. И
наконец  он  увидел вражеский корабль.  Длинное,  веретенообразное  тело  по
размерам было меньше самого  малого земного эсминца.  Голубоватый луч  с его
корпуса скользнул куда-то вперед и женский голос в наушниках  захлебнулся на
полуслове.
     "Ударили по рубке!" - понял Холт. Внезапно  он  осознал, что у  него на
экране горит желтый  индикатор. Это означало одно, запасов энергии резервных
конденсаторов  крейсера еще хватало для одного, небольшого удара. Он  не мог
бы  причинить  вреда  большому  кораблю тарков,  но  этот,  небольшой  и  на
расстоянии вытянутой руки  был его  добычей.  На то,  чтобы сосредоточится и
послать мысленный приказ:  "Огонь", у Ника ушло меньше секунды.  Беспощадный
удар концентрированной плазмы прошил корабль тарков насквозь, Ник видел, как
отлетели в разные стороны его корма и нос.
     Холт не  успел  насладится  радостью своей  победы. Новый толчок потряс
корабль, и  лейтенант  увидел,  как в  сфере видимости  его  поста  медленно
появилось  еще одно веретенообразное тело, а затем еще, и еще. Ник  взглянул
на  табло  и бессильно скрипнул зубами. Экран был  черен,  запас энергии для
орудий крейсера был исчерпан полностью.
     Все остальное лейтенант делал  хоть и быстро, но на  полном автопилоте.
Тысячи многолетних  тренировок диктовали  мышцам  ход действий.  Секунды ему
хватило на то, чтобы освободиться от своих доспехов, столько же подняться  и
подбежать к двери. Полная автономность отсеков и в  этот раз оправдала себя.
За три  тысячи  лет  земляне довели  систему  безопасно  своих  кораблей  до
совершенства. Для  того, чтобы  уничтожить весь  корабль,  таркам  надо было
уничтожить все отсеки по отдельности. Несмотря  на то, что Си-1056 был почти
наполовину  мертв,   все  системы  этого  блока  работали  нормально.  Двери
открылись, и, пробежав по коридору метров тридцать, Ник ворвался  в шлюзовое
отделение  спасательной  камеры. Там  уже  кто-то  был,  девушка  в  голубом
комбинезоне навигатора. Холт понял, что невольный спутник бомбардира чего-то
ждет.
     - Вперед! - крикнул он, подбегая к люку спасательной шлюпки.
     - Но может кто-то еще... - нерешительно начала навигатор.
     - Никого ждать не будем! - и Ник буквально втолкнул женщину в шлюпку.
     На процедуру герметизации ушло секунд пять, прыгнув в первый попавшийся
лонжерон и еще  не  дождавшись,  когда желеобразная масса  примет  формы его
тела, а плотные объятия ремней безопасности спеленают своих  подопечных, Ник
крикнул бортовому компьютеру:
     - Старт!
     Легкий  толчок и скрежет отпускаемых замков  были  привычны  и  штатны,
столь  же мягко  заработал  бортовой  двигатель.  Но потом вдруг  последовал
чудовищный удар,  капсулу швырнуло вперед так,  что Нику  показалось,  будто
кто-то  расплющивает его  тело  громадной рукой, а  потом наступила  темнота
беспамятства...

     Глава 2.
     В сознание он приходил не сразу, а как-то по частям. Сначала прорезался
звук,  знакомый,  ровный  звук бортовых кондиционеров.  Он сразу внушил Нику
чувство уверенности и спокойствия. Этот звук человек космоса начинал слышать
с  самого рождения,  и последнее, что он  слышал в этой жизни, был  тоже он.
Свет прорезался на несколько секунд позже, Ник не открывал глаз, но он знал,
что это  тот же до боли знакомый белый цвет бортовых крептоновых ламп. Он бы
и хотел открыть  глаза,  но  на  это  у лейтенанта  не  было  сил.  В памяти
постепенно начали всплывать события последнего периода его  жизни: прилет на
крейсер, командор Дрейфус, бой с тарками. Наконец тело начало его слушаться,
Холт  открыл глаза, и убедился, что действительно не только жив и здоров, но
и находится там,  где  и должен быть, на  борту  спасательного судна  класса
"Шлюпка". Ник с трудом приподнялся с лонжерона и осмотрелся по сторонам. Эта
шлюпка   была  рассчитана  на  пятьдесят  человек,  спасательные   лонжероны
размещались в три яруса, но были случаи, когда при нужде в нее помещались  и
триста. Но сейчас кроме Ника в нем  был  только один человек, женщина.  Холт
привычным жестом расстегнул привязные ремни, и тело легким перышком взлетело
вверх.
     "Невесомость? - удивился Ник. - Значит,  двигатели не работают. Почему?
Сколько же прошло времени? Час, два?"
     К его удивлению табло  наручных часов было мертво. Впрочем, все вопросы
Холт оставил на потом, а пока занялся своей попутчицей. Подплыв  поближе, он
увидел,  что  это молодая, примерно его  лет  девушка в голубом  комбинезоне
навигатора с нашивками лейтенанта. Короткие черные волосы, белая  кожа лица,
пухлые  губы, курносый  нос. Впрочем, этот  нос сейчас портил  красный поток
засохшей крови.
     "Мертва!?" -  с тревогой подумал Ник. Но как раз в эту  секунду длинные
ресницы  девушки  задрожали,  и  она  медленно  открыла  глаза.  У ней  были
темно-карие, очень красивые глаза.
     - Ну, как ты? - спросил Холт.
     С  первой  попытки она не  смогла  ни  чего ответить, только  беззвучно
открыла несколько раз рот.
     - Хорошо, - наконец слабо шепнула девушка.
     - Как тебя зовут? - снова спросил лейтенант.
     - Ева. Ева Лайн, лейтенант навигационной службы.
     Ник помог девушке отстегнуть привязные ремни, и когда она приподнялась,
протянул Еве гигиеническую салфетку.
     - Вытри, у тебя кровь.
     Ева странно взглянула на него, потом ответила.
     - У тебя тоже.
     Проведя  рукой  по  лицу,  Ник  с  удивлением  понял,  что  и  у   него
действительно  под  носом  корка  засохшей крови. Ликвидировав  ее с помощью
другой салфетки Ник спросил.
     -  Ты ведь навигатор? Значит тебе карты в  руки. Надо определиться, где
мы.
     Вдвоем они  проплыли  в  носовую  часть  шлюпки,  к панели  управления.
Простучав  по клавиатуре компьютера, Ева несколько секунд смотрела на экран,
затем глянула на Ника, а потом снова на экран.
     - Что? - спросил он. - Что-то не так?
     -  Да. Во-первых, прошло  трое суток со  дня взрыва.  Если точнее -  то
тридцать два часа.
     - Сколько!? - поразился Ник.
     - Тридцать два часа. Но это еще не  все. Похоже взрывом нас выкинуло из
зоны выживаемости.
     Это было самым большим ударом. Теперь стало понятно, почему их не нашли
за трое прошедших  суток. В  навигационных правилах точно расписано, в каких
пределах  должен  находиться  спасательное  судно  от  места  гибели  своего
корабля. Именно в  пределах  этого  круга их и  должны были искать. С  одной
стороны  им повезло, они  оказались  на грани выживаемости. Несколько секунд
задержки и силой взрыва их просто бы размазало по лонжеронам, не  помогли бы
ни какие противоперегрузочные гели. Но с другой...
     - И далеко мы от точки отсчета?
     - Почти парсек.
     - Боже мой!
     - Да, но это еще не все. У нас практически не осталось топлива.
     - Почему?
     - Все  это время двигатель шлюпки работал на полную мощность, почему-то
не прошла команда  на  выведение  круговой орбиты  и  мы  неслись по прямой.
Топливо кончилось час назад, остался только резерв.
     - Мы можем на нем вернуться обратно?
     Ева пробежалась пальцами по клавиатуре и отрицательно покачала головой.
     -  Нет.  Если  мы даже  развернемся  и разгонимся до максимума, то  это
займет как минимум полгода.
     "Полгода никто нас там искать не будет", - подумал Ник.
     - Тут есть еще наши корабли либо базы?
     Ева  снова занялась компьютером и  спустя пять минут снова отрицательно
покачала головой.
     - Нет.  Этот участок Галактики считался опасным,  его  раньше  заселяли
хинки. Потом их  уничтожили,  но  уничтожили  и все  пригодные для заселения
планеты. А в последнее время  именно здесь чаще всего появляются тарки.  Наш
крейсер  и был направлен с целью разведки  этого района. Отсюда шли какие-то
непонятные сигналы на частотах земных кораблей.
     - И что же нам теперь делать?
     Ева внимательно поглядела на своего спутника и пожала плечами.
     - Не знаю.
     -  Если  это  территория  тарков,  то  прежде  всего   надо   выключить
спасательный буй.
     Ева послушно щелкнула одним из тумблеров. Теперь замолчал радиомаяк, до
этого непрерывно подававший сигналы SОS.
     - Сколько мы можем продержаться? - спросил Ник.
     -  Еды  и воды для  нас двоих как минимум на год.  С  воздухом  похуже,
месяцев на восемь.
     - Какова  вероятность  встретить наш корабль,  или  кислородосодержащую
планету?
     - Не более двух процентов.
     - Что ж, будем надеяться на третий случай?
     Ева  улыбнулась. Машинально Ник  отметил, что у ней при этом на  щечках
проявились такие аппетитные ямочки.
     - Придется.
     В уставе Муравейника было сказано, что человек в экстремальных условиях
должен прежде всего  рассчитывать на себя, а потом уж на помощь собратьев по
крови.  Но  среди землян  существовало  и  понятие  "третий  случай",  когда
человеку помогало что-то просто невероятное, необъяснимое и чудесное.
     -  Ну  что  ж, тогда можно  поесть,  -  решил Холт, и  тут  же  желудок
отозвался сосущей пустотой, словно вспомнив о том, что последний раз получал
топливо четверо  суток назад. Процедура приема пищи не заняла много времени,
и чувство  сытости уложило обоих пилигримов в лонжероны.  Впрочем, раздельно
они  лежали  недолго.  Ник  протянул руку  вправо,  и тут  же натолкнулся на
протянутую руку Евы. Несмотря на то, что будущее их было  более чем туманно,
а процент выживаемости минимальный, молодость брала свое.  Следующие  десять
часов, целые сутки, они провели с огромным взаимным удовольствием.

     Глава 3.
     - Сколько тебе еще? - спросил Ник. Ева неуверенно пожала плечами.
     - Я не знаю, это у меня ведь в первый  раз. Может через неделю, а может
завтра. Собственно, какая теперь разница.
     Да,  с этим Ник Холт  вынужден был согласиться. Неважно, сегодня должен
родиться их ребенок, либо через неделю, но запасов кислорода осталось только
на сутки. Спустя девять  месяцев после аварии они оказались на грани жизни и
смерти.  По  какой-то  роковой  случайности  из трех  главных  резервуаров с
кислородом заполненными оказались только  два. Запасов джема на  борту  было
более  чем достаточно,  воды  с  системой регенерации больше  чем на год,  и
только нелепая случайность с кислородом поставила их на грани выживаемости.
     - Надо что-то делать, - сказал Ник. - Может снова включить SOS?
     - Это бесполезно, мы слишком далеко от земных баз.
     Сказав это, Ева откинулась на лонжерон и прикрыла глаза. Огромный живот
туго обтянул ее голубой комбинезон. Решив больше ее не тревожить, Ник  снова
развернулся к  панели управления своей космической шлюпки. Как и всех землян
его,  обучали азам астронавигации,  кроме того, эти девять месяцев  им  надо
было чем-то  заниматься  кроме секса, и Ева с  удовольствием обучила  своего
невольного спутника всему,  чему ее учили  в  навигационной  школе.  Так что
звездное  небо  в  экране  перископа не  было для Ника  скоплением мерцающих
огоньков.  Все  последние  месяцы  Ник обследовал в  спектроскоп находящиеся
поблизости  звездные  системы.  Он беспощадно  откидывал  голубые  гиганты и
красные карлики, и ловил в прицел  спектроскопа  все остальные звезды. Экран
дисплея тут же высвечивал все кружащиеся по орбите вокруг солнца планеты, но
ни  одна  из них  не  показывала в  своем  спектре  голую полоску кислорода.
Холодные, полные аммиака и азота планеты кружились по своим мертвым орбитам.
На остальных же,  более близких к светил у, царила смерть, принесенная в эти
места в последней войне три тысячи лет назад.
     Время  летело с неизбежностью смерти. Отрываясь от окуляров Ник, бросал
взгляд  на  часы, и поражался,  как  быстро меняются  цифры. После этого  он
переводил взгляд  на табло датчика содержания окиси  углерода.  Цифры на нем
менялись  гораздо медленней, чем на часах, но неизбежно росли вверх. Система
кондиционирования работала без сбоев, но пот начал заливать лицо Ника, и тот
понял, что смерть уже  начала свою  незаметную работу. Как и все земляне, он
знал, как это будет  происходить.  По идее все  это было не  так  уж  плохо,
человек  постепенно погружался в сон,  из которого уже не будет пробуждение.
Это было не так страшно, как внезапная разгерметизация  скафандра в открытом
космосе, когда у человека лопались все кровеносные сосуды, или жуткая смерть
при отказе системы обогрева. Страшило другое - неизвестность самой смерти.
     Ник издалека взглянул  на  свою  подругу. Ева  не то  спала, не  то уже
потеряла сознание,  но пот так же заливал и ее лицо. Ник  не стал ее будить.
"Если умрет, то пусть без мучений, пусть даже и моральных", - подумал он. На
секунду мелькнуло желание вот так же лечь в лонжерон и уснуть, но он отогнал
его. "Человек должен бороться за свою жизнь до конца", - процитировал он сам
себе седьмой  параграф  правила Муравейника. И, упрямо  сжав зубы, Ник снова
приник  к экрану поискового  спектроскопа. Очередная звезда  увеличивались в
размере,  компьютер начал бесстрастно производить анализ состояния атмосферы
планеты,  и  постепенно  цифры  и звуки  слилось  в один  бесконечный поток.
Зазвучала музыка, странная, торжественная, нечеловеческая.
     "Это музыка смерти, - подумал Ник,  -  вот, значит, она какая".  Музыка
все нарастала, она была резкой,  неприятной, волновала и  будоражила  его. А
еще  пульсировала  какая-то голубоватая точка, так раздражающе и  неприятно.
Ник очнулся, он понял, что по-прежнему сидит перед экраном дисплея, а на нем
мигает  голубоватым   светом   датчик  показания  кислорода,  и  надрывается
противным  пиканьем  звуковой датчик.  Без сомнения,  на  этой  планете  был
кислород!  Холт  торопливо  простучал  по  клавиатуре, и  на  дисплее  сразу
высветились цифра сорок.
     "Боже  мой, сорок процентов содержания кислорода в атмосфере, этого  не
может быть!" Но рассуждать было некогда. Ник произвел захват цели  в прицеле
навигатора  и  нажал  на  пуск  двигателя.  Резкий  толчок  подтвердил,  что
двигатель  активизировался, и  Холт  уже вручную  вывел его  на максимальную
мощность. Топлива  оставалось очень  мало,  и надо  было,  как можно быстрей
развить  максимальную скорость. Тело  Холта прижали перегрузки, но  тот мало
обращал на это внимание, всего каких-то пять жэ.  Спустя пятнадцать минут он
отключил двигатели, оставив про запас ничтожно малую толику топлива.
     "Расчетное время прибытия  -  пять  часов", - высветил надпись бортовой
компьютер.
     - Запас кислорода? - запросил Ник.
     "Пять часов", - послушно высчитал искусственный мозг.
     "Забавно, выходит, на планету  опустится  корабль с двумя  трупами?"  -
подумал Ник.
     - Процент выживаемости, - снова запросил он компьютер.
     "Два процента", - ответил тот.
     -  Два  так  два, -  пробормотал  Холт, и  откинулся на  спинку  кресла
навигатора.  Все что  он мог, Ник  уже  сделал.  Оставалось только ждать,  и
стараться, как можно  меньше двигаться, а значит и  расходовать драгоценного
кислорода.

Глава 4
     -  Ева, Ева, проснись! - Нику казалось, что он кричал,  а на самом деле
он тихо, едва слышно шептал.  Сил у  него не  осталось даже для того,  чтобы
подняться с кресла. - Ева, мы входим в атмосферу!
     Шлюпку  трясло,  бросало  из стороны в  стороны, атмосфера  неизвестной
планеты  сопротивлялось инородному для нее телу. За стенками шлюпки бушевало
голубоватое пламя плазмы, резко  и неприятно пульсировал  ревун спасательной
системы. "Максимальные перегрузки, максимальные перегрузки",  -  эта красная
надпись   мигала   над   главным   выходом.   Эти   максимальные  перегрузки
спасательному судну задал сам Ник. Они могли и по другому войти в атмосферу,
более мягко,  но и более долго,  а сейчас на счету была каждая секунда, и он
рисковал.
     Наконец запредельные  перегрузки перестали  давить  на  тело  Холта, на
секунду он  почувствовал  невесомость, а затем более  мягко  и требовательно
гравитация   неизвестной  планеты  потянуло  его  вниз.  До  земной   тверди
оставалось  еще  десять  километров, судя  по значку  на  дисплее,  они  уже
опускались под парашютом.
     "Девять пятьсот, девять,  восемь пятьсот, восемь", - шептали запекшиеся
губы Ника. На высоте семь километров  он  не выдержал, и  заставил компьютер
открыть  переходной  клапан.  Тот  же   час  послышался  резкий  свист,  это
отравленный воздух вылетал в разреженную атмосферу.
     "Сейчас мы погибнем  от удушья", - запоздало  понял свою ошибку Ник,  и
нажал на кнопку отстрела главного люка. Рванул небольшой взрыв, в  лицо Ника
ударил резкий порыв  ветра, его едва  не  вытянуло из кресла,  спасли только
автоматические  захваты.  Атмосфера  на  высоте  шести  километров  была еще
разреженной, но в ней уже был столь нужный для него и Евы кислород. А шлюпка
продолжала опускаться все ниже и  ниже: пять километров, четыре. Теперь Холт
дышал жадно,  всей  грудью.  Голова кружилось, он  опьянел от  такого обилия
кислорода.
     - Ева, - закричал он, - мы спасены!

Глава 5
     В какой эйфории бы не был Ник, но его поразила ответная  реакции Евы, -
та застонала, тяжело  и мучительно. Он отстегнул  ремни  и  бросился  к ней.
Первое, что увидел Ник - неестественно расширенные глаза Евы.
     - У меня  кажется, началось... - запинаясь, сказала  она. Осознать весь
смысл  этой  фразы  Холт не  успел, тяжелый  удар сотряс тело их космической
шлюпки, он не удержался на ногах, и  кубарем покатился в  самую корму своего
космического пристанища.
     "Приземлились", - понял  он,  но  дальше  ему  уже думать было некогда.
Шлюпка наклонилась набок, и  в открытый  люк  хлынула  вода.  Она  прибывала
настолько интенсивно, что Ник  не стал пробиваться к  пульту,  а, вскочив на
ноги,  сразу  бросился  к  Еве.  Одним движением  руки  он  освободил  ее от
привязных  ремней, подхватил на  руки,  и кинулся к  выходу.  Вода прибывала
настолько быстро, что когда он добрался  до люка, тот  уже полностью был под
водой. Невольно внутри шлюпки образовалась воздушная подушка, и только за ее
счет ее спасательная капсула еще держалась на плаву.
     -  Ныряем!  - крикнул Ник,  но Ева судорожно сжала  его шею, и отчаянно
замотала головой.
     - Нет, я не умею плавать!
     Ник опешил. Курсы выживания были, едва ли не самыми популярными в среде
школьников, и плаванье было обязательной дисциплиной на этих уроках.
     - Почему?!
     - У нас на Сахаре - три было мало воды!
     - Все равно, надо отсюда выбираться!
     - Не могу, я боюсь!
     Их  судьбу  решил случай.  В  этот  момент борьба сил  воздуха  и  воды
закончился в пользу воздуха. Шлюпка провернулась вдоль своей оси, и огромный
пузырь  воздуха вырвался наружу, выбросив вместе  с собой и обоих пленников.
Очутившись на поверхности, Холт несколько секунд приходил в себя, машинально
работая  при этом  руками