кровью старого служаки. Терзаясь  сомнением
адмирал буквально не  мог спать, и  замучил своим присутствием сменные вахты
своего корабля. Вот и сейчас, промаявшись в полузабытьи четыре часа он снова
появился в рубке своего крейсера.
     - Господа офицеры,  адмирал!  -  громко скомандовала  командир корабля,
Райс Агни.
     "Как  он  похудел,  спал  с  лица,  да и  от  тела  осталось  буквально
половина",  - подумала Райс. Жестом  руки Роберт вернул офицеров на место, и
подошел  к  самому  большому  навигационному  экрану.  Предвидя  его  вопрос
дежурный штурман доложила: - До места подачи сигнала "SOS" три часа хода.
     - Хорошо.  Передайте Бушу  и Эдвардсу чтобы перед торможением  объявили
готовность номер один.
     "Будто  они не  знают", - подумала Райс, но продублировала  команду  на
эсминцы сопровождения.
     Через три  часа эскадра вынырнула из сверхстветового режима, и замерла,
ощетинившись взведенными к  бою лазерами, гравитационными щитами, радарами и
оптикой.
     - Звездная система типа "С-2". Две  планеты, одна  класса П-3,  и  одна
З-2,  два спутника, небольшой  пояс астероидов между ними, - громко доложила
щтурман. Тут же начала докладывать его соседка, сидевшая около спектрометра.
     -  Сигнал  исходит  с  крайней  планеты, атмосфера  выражена  слабо,  в
основном  состоит из  замершего  азота  с небольшим  содержание кислорода  и
углерода. Температура на поверхности планеты минус 180. Жизнь невозможна.
     "Значит точно  ловушка,  - понял  адмирал.  -  Сразу уйти?" Но  штурман
продолжила свой доклад.
     -  Ближняя  к  солнцу  планета  обладает  атмосферой  с  40  процентным
содержанием кислорода. Средняя  температура на поверхности планеты  плюс 20,
обилие воды. Вероятности пригодности для существования людей 98 процентов!
     Голос штурмана едва  не сорвался от волнения. Еще бы, за 100  процентов
бралась  уже легендарная Земля, после этого все  найденные землянами планеты
не тянули больше чем на сорок процентов.
     - Нет, теперь  я так просто  отсюда не уйду, -  пробормотал адмирал.  -
Определить место передатчика! Кораблям эскадры рассредоточится!
     Но именно в эту секунду с ближайшей из планет полыхнул голубой луч.
     "Все-таки это ловушка!" - с отчаяньем подумал адмирал.

     Глава 2.
     Земные  корабли  сейчас походили  на трех  мух, попавших в голубую сеть
громадного  паука. Покойный адмирал  Шенк Гирд не преувеличивал  силу своего
нового  оружия,  действительно,  это  было  нечто  чудовищное.  Объединенная
гравитационная защита  всех трех  кораблей  еле сдерживала  эту  беспощадную
силу. На глаз было видно, что расстояние между звездолетами сокращалось.
     -  Еще  немного,  и  они  их просто  раздавят,  - нервно  сказала  Ева,
оглядываясь на мужа. Но Ник выглядел спокойным. На бреющем полете они летели
над безжизненной поверхностью Ада.
     - Сейчас не это  главное,  надо  найти их базу.  Она должна быть где-то
здесь. Сама говорила, что последний рейс челнока был сюда. Вот она!
     Действительно  перед   ними,  на  ровном  плато  стояли  в   ряд  шесть
веретенообразных  истребителей хинков.  За  ними,  в  дальнем  конце равнины
виднелось нечто огромное,  темное, с куполообразной крышей. Подлетев поближе
Ник  рассмотрел, что база состояла  как  бы из  двух частей: куполообразного
излучателя метров триста  в  диаметре, и полуцилиндра,  связанного с куполом
длинной, двухсотметровой галереей.
     -  Сейчас главное перестрелять этих малюток,  -  сказал Ник, нажимая на
педаль газа. Они на максимальной скорости летели вперед, и не  было  похоже,
чтобы их кто-то заметил.
     - Первый, возьми управление! - приказал Ник, сам ловя в прицел  крайний
к ним истребитель хинков.
     "Нас не видят",  -  подтвердил Третий.  Крайний  истребитель  уже начал
подниматься  вверх,  когда  удар  плазменной  пушки  превратил  его  в  кучу
обломков. С остальными  пятью было еще  проще,  они стояли в ряд, и для  них
хватило  трех  выстрелов.  Резко  взмыв  вверх  над  облаком  взрыва  челнок
направился к станции хинков. Ник поймал было в прицел купол, но потом совсем
другая мысль осенила его.
     - Бери левей, Первый, веди к цилиндру! Так, хорошо, зависни!
     Холт поймал в прицел узкий перешеек всего соединения и нажал на гашетку
плазменной  пушки.  Взрыв буквально  разрубил  узкую галерею,  и  тут же над
куполом  исчезло голубое  сияние. Ник  угадал, вспомнив урок гибели крейсера
СИ-1056 он нашел  самое уязвимое место всей базы  хинков,  разрубив  хрупкую
связь между реактором, и излучателем.
     Одновременно с исчезновение внешней помехи адмиралу Бланку доложили еще
кое что.
     - На П-3 зафиксированы вспышки взрывов.
     - Всю оптику на этот район! - приказал он.
     - Искусственное тело размером с линкор на поверхности спутника, судя по
всему у него повреждена одна из его частей, виден огонь и утечка кислорода.
     - Курс на П-3. Десантным кораблям приготовиться к высадке...
     - Адмирал, нас вызывают на боевой частоте!
     - Включить динамики!
     И тот час в рубку ворвался уже знакомый всем голос.
     - Ева Лайн вызывает крейсер, Ева Лайн вызывает крейсер!
     - Это  тот  самый голос!  - воскликнула Райс Агни. - Очередная ловушка,
адмирал.
     - Включите монитор, - велел Бланк.
     Изображение,  появившееся на самом  большом мониторе рубки  повергло  в
смятение  большинство присутствующих.  Без сомнения  это было лицо землянки,
одетой  в нормальный  земной  скафандр  повышенной защиты.  Мужчины невольно
отметили ее смуглую красоту,  женщины осудили  за через  чур длинные волосы.
Странными  были  два  фактора: интерьер явно  иноземного корабля, и висевший
рядом  с  ней  младенец с не по годам сосредоточенным лицом. По случаю столь
ответственного события  Ева  даже нарядила  Третьего в небольшую распашонку,
причем он  этого не хотел делать, орал и брыкался, пока не получил от матери
по заднице. Но именно вид ребенка рядом со странной женщиной как-то успокоил
адмирала.
     - Мы вас видим, - сказал Бланк, - кто вы такая?
     -  Ева Лайн, лейтенант-навигатор, порядковый номер  4354698. Пятнадцать
лет назад после гибели крейсера вместе  с бомбардиром Ником Холтом попала на
планету названную нами Раем. Сейчас мой муж с двумя сыновьями штурмует купол
станции хинков. Просим помощи в этом и содействии.
     - Зачем они полезли в этот купол? - нахмурился адмирал.
     - Есть возможность узнать устройство боевого оружие хинков.
     - Тарков, - поправил Бланк.
     - Нет, именно хинков.
     Адмирал не стал  ничего больше переспрашивать, твердая уверенность этой
женщины  передалась и ему. Появление  из  небытия хинков  проясняло многое в
стратегии и тактики столь бесславно проигрываемой землянами войны.
     - Хорошо.  Третьему  батальону высадится на П-3!  Главная цель - купол,
оружие тарков.
     Ева перевела дух. Слава богу, ей удалось убедить своих сделать это.

     Глава .
     В  это время дела Ника и сыновей  шли далеко не  блестяще. В прошлый их
десант у  них  был  проводник,  кроме  того,  однообразное  строение корабля
позволяло  им легко совершать маневры и уходить от ненужных столкновений. На
станции все  было по  другому. Ворвавшись  через разрушенную галерею в купол
семья Холтов оказалась в громадном помещении со всеми  признаками настоящего
лабиринта. Тут не было ничего от строгой линейности космических  кораблей, и
герметичные отсеки  могли  быть  и  круглыми, и ромбическими.  Все  они были
заполнены непонятными приборами, и хинки в желтых комбинезонах, сидевшими за
многочисленными  пультами, не имели с собой даже личного оружия, так что при
виде  чужаков обвешанных оружием предпочитали ретироваться. Среди них  Ник с
удивлением  увидел  представителей  совершенно   другой  расы,  низкорослых,
большеголовых гуманоидов  с огромными черными глазами  и  небольшим, птичьим
клювом. Но рассматривать их было некогда. Земляне шли вслепую, не зная куда,
где  располагается этот самый  командный  пункт. Затем  все чаще им на  пути
начали попадаться  десантники, завязалась перестрелка. Потом черные  мундиры
десантников просто посыпались как из ведра.
     Когда их прижали в первый раз Пятый привычно прожег пол, но глянув вниз
отшатнулся назад.  Под ними была  тридцатиметровая пропасть. Их атаковали  с
трех  сторон,  и  земляном повезло  в  том, что за стенкой,  к  которой  они
прижимались спиной, был лабиринт служебных коридоров. Они пробирались  среди
змеевиков труб,  водопадов  кабелей.  В эту экспедицию  все  трое  не  стали
искушать судьбу с земным оружием, а просто вооружились плазметронами. И  для
Ника и для Первого они были тяжеловаты, а  вот Пятый управлялся со своим как
с игрушкой. При этом малыш тащил в рюкзаке  за  спиной  целый ящик  запасных
кассет.
     -  Плохо дело!  - сказал Ник,  когда  им  на  какую-то  минуту  удалось
оторваться от преследователей и перевести дух. В полуметре  над их головой с
угрожающим гулом пронесся заряд плазмы.  Пятый ответил мгновенно,  выстрелив
навскидку, и расчет плазменной пушки их двух хинков превратился в "барбекю".
Они сменили позицию и продолжили совет.
     - Я не слышу мать, дикие помехи, - сказал Первый. - Сюда даже Третий не
пробьется, слишком много активизированного металла.
     - Да, надо соединиться с Евой. Попробуем пробить где-нибудь купол.
     Они  сориентировались на местности,  выбрались в  огромный, полукруглый
зал и начали подниматься вверх по маршевым лестницам. Это был  самый опасный
момент всей экспедиции.  Сейчас они  были как на ладони,  и пока их выручала
только слаженность всей команды. Пока двое перебегали вверх, один прикрывал,
а  затем  самый верхний  начинал прикрывать остальных.  Пули, лучи  лазеров,
плазменные  шары   -   все  летело  в  троих  землян.  Немного  выручала  их
гравизащита,  а больше  везенье.  Уже на  самом  верху, под куполом,  меткий
выстрел из плазматрона перерубил  железную лестницу,  на  которой  оставался
прикрывающий  всех  Первый.  Пролет рухнул  вниз, а Первый  успел зацепиться
одной рукой  за  перила  следующего  пролета.  На  его  другой руке болтался
захлеснувшийся ремнем  плазматрон,  и  он  ни  как  не  мог  его  сбросить и
подтянуться вверх.
     - Прикрой нас! - крикнул  Ник, кидая  Пятому свой плазматрон. Он сбежал
вниз, нагнулся, и еле втащил отягощенного тяжелым скафандром сына.  Все  это
время  Пятый поливал  огромный зал  снизу плазменными шарами. В этот раз  он
снова  повторил свой  трюк, ведя огонь сразу с двух рук. Для хинков это было
настолько потрясающим  зрелищем, что  они даже  ослабили ответный огонь.  Но
когда к юному гиганту присоединились отец и  брат, стрельба снова усилилась.
А у землян  начал подходить к концу боезапас, и в этих условиях они не могли
его пополнить.  Как раз  с  последними выстрелами они  достигли  купола,  но
прожечь его у них уже было нечем.
     "Все,  -  подумал Ник, рассматривая  бегущую  снизу вверх по  лестницам
черную лаву хинков. - Это конец"!
     Но именно в  эту  же секунду метров в  десяти  от них полыхнуло  пламя,
осколки купола, словно пылесосом  втянутые  вакуумом  не  успели вылететь  в
пролом, а оттуда  уже  показалась непонятная конструкция, оказавшаяся входом
переходного  люка десантного корабля  землян. Серо-голубые скафандры  земных
десантников начали  разбегаться по  галереям,  и плотный  огонь  космической
пехоты буквально скосил поднимавшихся вверх ящеров.
     Из Ника  словно  выпустили пар, и  он  без сил опустился  на  ребристый
металл пролета. И отсюда,  сверху, он  наблюдал,  как внизу объединились два
потока десантников, ворвавшихся в  здание с разных сторон. Среди них Холт  с
удивлением увидел знакомую фигуру, возвышающуюся над рослыми десантниками на
две головы. Пятый еще не наигрался в эти игры.

     Глава .
     Эта  встреча в рубке крейсера больше  походила на дипломатический прием
послов двух  государств.  Более  того, сейчас они смотрелись как две  разных
расы. Бледные от вечного космического затворничества, стриженые почти наголо
и от этого  однообразные мужчины  и женщины, и  Ник,  со своим разнообразным
семейством. Сам Холт  подстриг  волосы и  бороду,  но совсем ее сбривать  не
стал, слишком  привык к ней за эти полтора десятка лет. Ева шокировала  всех
женщин своими  длинными, по пояс волосами, а  русоволосый,  с  прической  до
плеч,  кареглазый красавец Первый невольно как  магнитом привлекал их взоры.
Мало кто обращал внимание на лежащего на руках Евы Третьего, зато  курчавый,
с круглыми черными глазами Пятый вызвал всеобщее изумление своими габаритами
и трехметровым ростом. Стандартный комбинезон подобных размеров нашли только
у десантников, и он, в отличии от облаченных в  голубое  родственников был в
черном.
     Ник в  своем получасовом рассказе был краток, и обошелся без лишних для
армейского человека эмоций и поэтических красок.
     - Да, генеральный штаб  подтвердил существование Евы Лайн и Ника Холта,
так же как  и  историю гибели СИ-1056, - сказал выслушав его адмирал  Роберт
Бланк. - Если то, что вы сказали - правда, то эта планета действительно рай,
и вы  правильно  ее  назвали.  У  меня есть  несколько вопросов относительно
последнего боя  в куполе. Как вам удалось на челноке вплотную приблизиться к
станции тарков?
     -  Насколько я  понял,  этим  я  обязан  голубому  лучу.  Во включенном
состоянии он блокирует  все радары. Станция поневоле ослепла. Именно поэтому
для нас на СИ-1056 столь внезапным было появление целой флотилии  хинковских
истребителей.
     - Наши ученые сейчас занимаются с их аппаратурой, кстати, Райс, запроси
как там у них дела.
     Командир  корабля послушно щелкнула одной из клавиш пульта, и на экране
показался  ромбический  отсек станции  хинков,  и  два  землянина  в  желтых
костюмах о чем-то  беседовали с двумя  гольдами, теми самыми представителями
низкорослой  расы,  одетых  в  комбинезонах  точно  такого   же  цвета,  под
присмотром  трех   рослых  десантников.  Именно  гольды,  тысячу  лет  назад
завоеванные хинками, и были создателями всей научно-технической базы ящеров.
На сотрудничество  с  землянами  птицеголовые  гуманоиды  пошли  с  огромной
радостью.  Ненависть  к своим  завоевателям у них  копилась  от поколения  к
поколению.
     - Вайс, как ваши дела, - запросила Райс Агни.
     Ей ответил самый пожилой из инженеров, седовласый полковник.
     - Основное ясно. Им удалось создать  установку на основе теории единого
поля. Эта штука работает сразу во всех спектрах: гравитация,  световой луч и
электромагнитного излучения. Мы скопировали основные параметры установки,  и
те чертежи, что тарки не успели уничтожить.
     - Мы можем воссоздать ее в метрополии? - поинтересовался адмирал.
     -  Да, конечно.  Главное, теперь ясен принцип действия. Кроме  того, мы
можем  даже починить эту установку,  -  Вайс положил руку на  плечо стоящего
рядом гольда. - Найк говорит, что это потребует не более семи дней.
     - Хорошо, мы подумаем, - качнул головой Бланк, и отвернулся от экрана.
     -  Адмирал,  скоро  сюда прибудет  целая  эскадра  кораблей  хинков,  -
напомнил Ник. - Они могут опередить нас, и заселить Рай своими ящерами. Если
мы наладим эту станцию, то сможем уничтожить их. Устроить им засаду.
     Бланк переглянулся со своими офицерами.
     - Конечно, заманчиво, но... - Адмирал встал, подошел к главному экрану.
- Вы не в курсе дел. За двадцать один  год этой необъявленной  войны погибло
более  400 земных  кораблей. Еще ни разу нам не  удалось выиграть  ни одного
боя. От  столкновений с крупными соединениями эти тарки-хинки уходят, и бьют
нас исподтишка.  Самое подлое, что за последние полгода они уничтожили и два
планетарных детских сада, Лондон-3, и Канада.
     У Ника перехватило дух.
     "Это  же сотни тысяч детей!" - подумал он. Судя по лицу Ева так же была
потрясена. А адмирал продолжал.
     -  Так  что  у   нас  строжайший  приказ  -  не  ввязываться  в  бои  с
превосходящими силами противника. Главная Доктрина  сейчас такова - сражение
должные вести крупные соединения, не меньше флотилии из 30 кораблей.
     - Но  мы  можем  использовать фактор внезапности,  - возразил Холт. - С
базы не успели  подать  сигнал  о помощи,  и  для хинков  это будет  большим
сюрпризом. Тем более что гольды много рассказали  о техническом оснащении их
флота.  Теперь мы  знаем  их  уязвимые места.  А если  по прежнему  отдавать
инициативу  им,  то  с таким мощным  оружием  как  этот  реактор они  смогут
уничтожить любое наше крупное соединение. Числом их не взять.
     - Надо подумать, - решил  адмирал. - А теперь расскажите-ка все, что вы
знаете об этих хинках-тарках?
     Беседа длилась еще  часа  три. Когда она закончилась,  и  адмирал ушел,
произошел неприятный инцидент. Райс Агни, не спускавшая все это время глаз с
Ника,  подошла,  и положила ему  на  руку  свою  ладонь. Холт  в  это  время
разговаривал  с  командиром  десантников,  и  не  обратил  на  это  должного
внимания. Зато очень обратила внимание Ева.
     -  Убери руки!  - резким тоном  сказала она Агни. Та  не ожидала  такой
реакции, и испуганно отдернула свою ладонь.
     Ник  не  понял  сути  всего  конфликта.  Честно  признаться,  за  время
вынужденной моногамии он подзабыл обо всех этих земных брачных ритуалах.
     -  Ваш сын  просто  создан  десантником! -  говорил ему  седовласый,  с
большим,  застарелым  ожогом на  лице генерал-десантник. - Просто чудовищная
сила, отменная реакция, умение хорошо  ориентироваться на местности. Если вы
отдадите его нам, то ему будет светить блестящая карьера.
     - Ни за что! - Сказала, вмешиваясь в разговор, Ева.
     - Почему? - опешил генерал.
     - Он еще маленький, - отрезала ревностная мать. Гоготанье генерала было
слышно даже в соседнем отсеке.
     - Это он то маленький?! - спросил старый служака, отсмеявшись и вытирая
с глаз слезы.
     - Да, маленький,  - отрезала Ева, и строго обратилась к Пятому. - Ты ел
сегодня черный мед?
     Тот нахмурился,  и отрицательно мотнул головой. Ева тут же угостила его
хлестким подзатыльником.
     - Ну-ка, сейчас же ешь! Хочешь таким глупым на всю жизнь остаться?
     - Он остался в челноке, -  почесывая  затылок ответил Пятый.  На всякий
случай он поднялся с  кресла, теперь мать уж ни как не могла достать  до его
головы. Вслед за ним поднялись и все остальные  члены семейства Холтов.  Уже
двигаясь к отведенным им каютам Ник спросил:
     - Что ты так окрысилась на капитана?
     - А ты не понял? Она же пыталась тебя снять!
     До Ника дошла вся пикантность ситуации, и он странно разулыбался.
     - А, вот в чем дело. Я и забыл совсем...
     - Вот  только  погляди на кого-нибудь! - свирепо сказала Ева,  -  Сразу
глаза тебе выцарапаю!
     -  Да что  ты как переживаешь? Все они такие страшные, лысые, -  сказал
Ник,  при  этом невольно  оглядываясь  на  одну  из проходящих мимо  женщин.
Затрещина, полученная им от жены, была ни чуть не слабей чем та, что недавно
получил Пятый.
     Впрочем,  вскоре самому Холту пришлось испытать приступ  ревности.  Три
десантника,  попавшиеся им в ближайшем лифте  просто обалдели от неожиданной
красоты  Евы и  стали  довольно громко  и  откровенно обсуждать  ее  видимые
достоинства. Пожалуй, только присутствие в ее эскорте Пятого остановило этих
головорезов космоса от более близкого знакомства с прекрасной незнакомкой.
     При виде семейства Холтов все встречные члены экипажа просто столбенели
от  изумления.  А  Ник  рассматривал коридоры  и думал  о том, что ничего не
изменилось за прошедшие годы. Все та же однообразная планировка, ровный цвет
окрашенных этажей, абсолютно одинаковые двери с номерами.
     Семейство  заняло  три  каюты на  красном  уровне. Ник,  сразу вспомнив
порядки и обычаи земных кораблей, связался с рубкой.
     - Красный  уровень, каюта сорок  пять лейтенант Ник Холт, лейтенант Ева
Лайн.
     - Как, в одной каюте? - удивилась дежурная.
     - Именн