а длилось до тех пор, пока со стороны камыша не
начали появляться большие  черно-желтые пчелы. Сначала хинки  не обращали на
них внимание,  затем  один  из них отмахнулся когтистой  рукой  от  наиболее
назойливой цветочной труженицы. Это он сделал совсем напрасно. Пчела сердито
зажужжала  и  пошла  в  атаку.  Неосторожный  ящер  пострадал первым.  Когда
пятисантиметровое, смазанное ядом жало толщиной три миллиметра впилось ему в
тощую  задницу,  хинк  заорал так,  что  с  далеких от  места  действия скал
стартовали   десятки   дремавших  еще  чаек.  Этот  укол  сам  по  себе  был
болезненным, а яд  еще  и нестерпимо жег  рану. С трудом, нелепо подпрыгивая
хинк побежал к морю. Через секунду  к нему присоединились его товарища, и их
отчаянные  крики  говорили  об эффективности  атак  летучих  шприцов. Только
навигатор  побежал  к  родному  кораблю,  прыгнув в открытый  люк он задраил
входную дверь, но две пчелы успели залететь вслед за ним, так что вскоре люк
снова открылся, и,  отчаянно отмахивающийся  руками навигатор  с оплывшим от
укусов лицом, так же бросился в море.
     Пчел  было  не  более  десятка,  и  они  равномерно  распределились над
четырьмя  торчавшими  из  моря  головами.  Хинки,  вытащив  оружие,   начали
отстреливаться,  им даже  удалось  подбить  парочку  пчел, но  остальные  не
унимались. Ящеров сейчас  не узнали бы не только родители, но и товарищи  по
казарме. Вытянутые их лица  распухли, на свет они смотрели тремя глазами  на
четверых. Поняв всю тщетность  их положения  самый  умный из них, навигатор,
принял единственное верное решение.
     - Ныряем! - приказал он.
     Когда атакуемые исчезли  из виду пчелы  еще минуты  три  сердито  жужжа
кружились над  морем, а затем полетели  на берег, к  своему  меду. Еще через
пару минут хинки вынырнули.
     - Они улетели, хорошо, - сказал навигатор, и в тот же миг резкий толчок
сбил его с ног. Вода вокруг них вскипела, и плавники  пересмешников, головы,
руки и ноги людей, ящеров  - все смешалось в одну кучу. Один из хинков успел
выхватить пистолет, полыхнуло пламя, и пересмешник забился в агонии, оглашая
воздух отчаянным свистом.  Ящер  успел  выстрелить  еще дважды,  прежде  чем
Первый  мощным ударом отсек  ему  руку хинковским  же тесаком. Тут же Первая
вонзила в спинку второго ящера свой  остроконечный кинжал из  шипа  морского
ската.   Третьего,   окончательно   ослепшего   от   укусов   пчел,  утопили
пересмешники.  И лишь  навигатор сумел  вырваться  из  толпы. Совсем потеряв
голову  он  отчаянно  греб в сторону открытого  моря. Поминутно оглядываясь,
навигатор оторвался уже метров на тридцать от преследователей. Обернувшись в
очередной раз он с удивлением увидел, что все преследователи остановились, и
его  никто  не  догоняет.  Хинк  так  же  перестал  грести,  не  понимая что
происходит. Все - люди,  пересмешники, словно чего-то ждали. И вода закипела
под ящером,  он взлетел над  поверхностью моря метра на три. Навигатор успел
отчаянно  вскрикнуть, прежде  чем  мощные челюсти кита раскусили его длинное
тело на три неравных части.

     Глава 6.
     Когда Ник со своим отрядом вышел на берег Третья уже усыпила пчел дымом
можжевельника и сложила их в свое импровизированное, переносное жилище.
     - Ну что тут у вас, все нормально? - с беспокойством спросил бомбардир,
оглядываясь по  сторонам. Слава  богу,  все  были  живы,  и  его первенцы, и
Третья. Он  сильно боялся, что  дети не справятся с таким  трудным делом, но
разорваться на две части не мог.  За Холтом шел Пятый, с важным видом несший
на плече  плазменную пушку. Когда  вчера у него отобрали и пистолет и тесак,
он не  на шутку обиделся.  Теперь же его честолюбие  было  удовлетворено, он
получил оружие и  по своим амбициям, и  по  габаритам.  Второй и Шестой вели
связанного хинка, причем оба они были обвешаны оружием  ящеров.  Объединение
семьи  вызвало  бурный  всплеск  эмоций.  Как  минимум  час  дети с  азартом
рассказывали друг другу свои приключения. Кое как Нику удалось их успокоить,
и вернуть с небес к их земным проблемам.
     - Давайте думать, что  нам делать дальше, -  предложил он. -  Я всю эту
ночь смотрел на небо,  но  корабля хинков не  было видно.  Похоже на планете
остался один этот челнок.
     Про это  дети еще не знали. Поневоле они вспомнили, что где-то  там, на
корабле врагов, осталась их мать, сестры и брат. Все примолкли, притихли.
     - Надо допросить его,  - сказал рассудительный  Первый, кивая в сторону
пленника.
     Когда  все Холты обступили пленного  ящера,  тот невольно  втянул  свою
продолговатую голову в узкие плечи.
     -  Развяжите его,  -  велел  Ник.  Когда офицеру  освободили руки  Холт
спросил, - Ты понимаешь по нашему?
     К их удивлению тот ответил на ломаном, но  явно человеческом языке. При
этом говорил со странным, гудящим акцентом.
     - Да, нас в училищах немного обучают основным вражеским языкам.
     - Значит для вас человечество враг?
     - Да, номер один.
     - А кто друг?
     Этого вопроса ящер не понял.
     - Ну союзник? Союзники у вас есть? - пояснил Ник.
     - Союзников у нас нет. Мы воюем против всех.
     - И какова цель ваших войн?
     -  Расширение жизненной  сферы как можно  в  больших  масштабах. Нам не
хватает жизненного пространства.
     - Хорошо. Тогда скажи мне, куда девался ваш корабль?
     - Он улетел.
     - Куда?
     На этот вопрос ящер не  смог  ответить, просто не смог подобрать нужных
слов.  Тогда Ник  нарисовал  не  песке пальцем  солнечную систему, рядом  их
планету. Это  было уже более понятно хинку. Он утвердительно кивнул головой,
и левой рукой нарисовал далеко за  окраиной большую  планету. Ник понял, что
это вторая  планета этой  солнечной  системы.  Он часто наблюдал  ее ровный,
немигающий цвет на небесном своде.
     - Они вернутся? - спросил Холт.
     - Да, через несколько дней.
     - Хорошо, значит у нас есть время подготовится, - решил Ник.
     Два следующих  дня  прошли  очень интенсивно. Дети учились стрелять  из
оружия хинков.  Сначала  они  сожгли  прибрежные  камыши  и едва не подожгли
джунгли.  После этого  отец  отослал  их  к  ближайшим  скалам,  примерно  в
километре  от  корабля.  Получалось  это  у них  лихо,  хотя, рукоятки  всех
пистолетов  и  винтовок  были приспособлены к  четырехпалой, когтистой  лапе
ящера, а не крупным дланям холтовских акселератов. Пятый  даже  выстругал из
дерева другую ручку  для  своего плазматрона.  Он буквально влюбился  в свое
оружие. Сбоку у плазменной пушки были две рукоятки, передвигая которые можно
было  регулировать  мощность  заряда  и дальность  стрельбы. На  минимальном
заряде  и  дальности плазматрон  превращался  в обычный  огнемет.  Зато  при
переведении обеих ручек в максимальное положение из  дула со скоростью звука
вылетал  огненный  шар, выжигавший на  расстояние  нескольких  километров  в
скальных породах небольшие пещеры.
     Ник же в  это время  возился  с  челноком ящеров. Овладевать им помогал
пленный хинк, и делал это весьма охотно. Звали его Бар Голд.
     - Бар, почему ты нам помогаешь? - как-то, еще  в первый  день,  спросил
его Холт.
     - Меня сильно обидели  в этом походе. Адмирал Шенк Гирд разжаловал меня
из капитанов в лейтенанты.
     - Почему? - поинтересовался Ник.
     - Я при  старте в  метрополии позволил  своему челноку  обогнать челнок
адмирала. Это был просто лихой маневр,  я  же не знал, что на борту сам Шенк
Гирд. К  тому  же  меня перевели в  десантники, - Длинное, но подвижное лицо
ящера   выразило  явное  отвращение,   это  особенно  хорошо  ему  удавалось
изобразить широким, подвижным  ртом. -  А это все  равно, что  разжаловать в
рядовые.
     Глядя на удивленное лицо землянина он пояснил.
     -  Навигаторы   -   это   элита  хинков.   Только  три  процента   моих
соотечественников могут переносить панораму звездного неба. У всех остальных
оно  вызывает панический  страх. К тому же, Ник, мне  уже ничего не светит в
этой жизни.
     Он  показал  здоровой  рукой  на  свою  правую,  по  прежнему  висевшую
безжизненной плетью.
     - С такой рукой я попадаю под выбраковку, - сказал он.
     - Как это? - не понял Ник.
     - "Хинк, не способный держать в  руках оружие должен умереть, чтобы  не
быть  обузой  для  всех  остальных",  пункт  пятый  кодекса  Завоевателя,  -
процитировал Бар.
     Ник был потрясен. Жесткие правила Муравейника оказались детской сказкой
по сравнению с кодексом хинков.
     -  Только некоторые  особо отличившиеся  хинки доживают  до старости  с
такими увечьями. Например  наш адмирал, Шенк Гирд. Он потерял  в бою один из
пальцев,  но  он  был  уже  капитаном,  и  ему не  надо  было  уже ходить  в
рукопашную. Ему разрешили служить, и даже дожить до семидесяти циклов.
     Ник снова ничего не понял.
     - Как это - разрешили дожить?
     -  По  истечении шестидесяти циклов любой  воин считается неспособным к
дальнейшей службе,  и  так  же  выбраковывается.  Шенк  Гирд  заслужил своей
храбростью и умом чести жить дольше.
     - И что же он такое сделал, чтобы заслужить такую честь?
     -  Он  придумал  тактику  ловушек,  в  которую  так часто попадают ваши
корабли.
     Ник, рассматривавший  в  это время  на дисплее систему  питания корабля
резко развернулся в сторону пленника.
     - Как!? - потрясенно спросил он. - Так тарки - это вы!?
     Бар  Голд  довольно прорычал  что-то  ехидное,  и  скривился всем своим
длинным лицом.
     - А вы  так этого и не поняли? Мы подманиваем ваши  корабли непонятными
сигналами, потом  пускаем беспилотную наживку, и  когда вы ее  заглатываете,
бьем вас уже  в  ближнем бою. Адмирал должен  был  и  в этой системе создать
какую-то новую ловушку, все говорят, что создано новое оружие, но неожиданно
наткнулся на вашу планету-инкубатор.
     - Как это инкубатор? - снова не понял Ник.
     Ящер терпеливо пояснил.
     -  Планеты,  на  которых мы можем  откладывать  яйца  и  растить  своих
детенышей называются  инкубаторами. Адмирал наверняка уже сообщил об этом на
Главную Базу, и скоро сюда прибудут транспорты-инкубаторы с хранилищами яиц.
     - Час от часу не легче, - пробормотал  Ник,  и снова  уткнулся  в схему
подачи топлива. Но одна мысль не давала ему покоя.
     - И сколько вы можете приносить за один раз яиц?
     - Десять, - ровным голосом ответил ящер, - два раз в год.
     Ник невольно крякнул.
     - Тебе не кажется,  что это уже через  чур? Один, ну  два в год,  но не
двадцать же себе подобных?!
     Бар поднял вверх свои  узкие плечи. Как и у людей это обозначало только
одно - может быть.
     -  У  нас  были  такие  еретики.  Они  говорили,  что  надо  ограничить
воспроизводство нации, но их просто уничтожили.
     - И сколько яиц в этих ваших инкубаторах?
     -  Стандартный транспорт вмещает десять миллионов замороженных  яиц. Но
обычно они ходят по трое.
     - И что происходит, когда находят такую планету?
     - Они  включают обогрев, и через две  недели миллионы  маленьких ящериц
заполняют планету. Здесь они питаются  всем, что попадается  на  глаза  - от
травы до мяса. А когда подрастают до возраста двадцати циклов, из них делают
солдат.
     Ник  представил себе  тридцать  миллионов ящеров  на  этой  благодатной
планете, и спросил.
     - А что происходит с планетой?
     - Обычно ее  хватает  циклов  на пятьдесят.  Хинки уже  в возрасте пяти
циклов способны  размножаться. После  этого  наступает голод,  мы  загружаем
яйцами инкубаторы, а ее оставляем.
     -  Как  это оставляем? -  Ник  даже  тряхнул  головой,  настолько  мало
психология и образ жизни ящеров походили на их житие.
     - Так,  просто оставляем. На ней еще могут оставаться миллионы  хинков,
но они обречены на голод. Говорят что  они начинают есть друг друга, пока не
истребляют себя до конца.
     - Тебе не кажется, что эта система порочна по самой сути?
     Бар снова приподнял свои плечи.
     - Мы к этому привыкли. Так было много-много тысяч лет.
     Все разговоры велись в перерывах  между  делами.  Ник постепенно  начал
понимать  устройство  челнока,  тем  более что  сам  принцип  его  работы  -
гравитационный, ничем  не  отличался от таких  же кораблей землян. На исходе
вторых суток  Холт первый  раз поднял свой  новый  корабль  в  воздух.  Дети
восприняли  это восторженными  криками.  Совершив  короткую  прогулку  вдоль
побережья Ник посадил корабль в тоже самое место. Дети уже  ждали его. Таких
восторженных глаз Ник у них еще  ни разу не видел. Холт нашел взглядом среди
этой толпы Первую и поманил ее пальцем.
     - Помнишь о нашем плане? - спросил он.
     - Да.
     -  Надо попробовать его  выполнить. Здесь есть  лебедка,  троса  должно
хватить. Давай, зови своих друзей, пусть ведут нас на то место.
     Первая побежала к морю, к своей стае. С  собой в корабль в этот раз Ник
взял Первого.  Он  усадил его в соседнее кресло,  рассчитанное на  хинков, и
несколько маловатое для обоих людей.
     -  Смотри, сын,  эта штука управляется вот  этими двумя  ручками...,  -
начал пояснять он.
     Они поднялись в воздух минут через двадцать, и вскоре догнали над морем
стаю Первой. Она, восседая на спине самого большого кита, помахала им рукой.
Еще через пару минут стая остановилась, и начала  кружиться на месте. Ник, с
помощью подсказок Бар Голда, начал опускать в море тонкий, но прочный трос с
крюком на конце. Один из пересмешников схватил его  в  зубы и нырнул, за ним
последовала едва ли не  вся стая. Ник  опускал трос  до тех  пор, пока он не
провис. Вскоре на поверхности появились пересмешники, Первая что-то спросила
у  них,  и  махнула отцу  рукой. Холт  перевел  положение тумблера в  другое
положение, и трос начал втягиваться обратно в корпус челнока.
     - Он выдержит? - спросил Ник хинка.
     - В воде  да, но не  в воздухе. Он  предназначен  для  космоса, там где
отсутствует сила тяжести.
     - Хорошо, значит сделаем по другому. Сила тяжести меньше и в воде.
     Вскоре в  прозрачной воде  появилось что-то  темное,  и,  когда  начали
вырисовываться   овальные   контуры  земного   спасательного  корабля,  Холт
остановил подъем, и перевел свое судно в горизонтальный полет на самой малой
скорости. Челнок хинков вибрировал и дрожал, Нику с трудом удавалось держать
ее на  курсе. Трос натянулся за ними под углом сорок пять градусов, и больше
всего Холт боялся встретить на пути мель. От резкого толчка они могли просто
клюнуть  носом  и  уйти  под  воду.  Сзади  трос  и  висевшую  на  нем  ношу
экскортировали  расположившаяся  полукругом  стая  Первой.  Когда до  берега
оставалось  совсем  немного Ник сбавил  ход  до  минимума,  и потянул  ручку
штурвала  на себя.  Из  воды показалась шлюпка землян, Ник еще  протянул  ее
сколько  мог до  берега, а когда почувствовал,  что  она зарывается в песок,
снова  поднял  корабль  повыше.  Трос оборвался,  когда  они  уже летели над
землей.  Собравшиеся  в  отдалении дети Холта  увидели  как  цилиндрическая,
черная туша шлюпки упала  вниз, до  них донесся  звон оборвавшегося троса, а
челнок хинков резко  взмыл  вверх. Силой перегрузок  обоих  Холтов  вжало  в
кресло, зато бросило на пол и едва не расплющило стоящего за их спиной Бара.
С трудом  Ник  и Первый выровняли корабль, и опустили его на землю рядом  со
своей добычей. Ник первый выскочил наружу, и побежал к шлюпке. Она лежала на
боку, так что вода уже почти вся вылилась из нее. Все дети, бывшие на берегу
с любопытством рассматривали внутренности шлюпки, но никто не решался первый
войти в нее.  Отстранив всех первым на борт  своего  корабля вступил сам Ник
Холт.
     Боках  шлюпки за прошедшие  годы  обильно поросли кораллами, тоже самое
было и  внутри.  Ник  даже  не взглянул  в  сторону  пульта управления,  его
интересовало  другое.   Подойдя  к  дальней  торцевой  стене  он   нажал  на
полированную  ручку,   она  тихо  щелкнула,  раздался  странный  свист.  Ник
распахнул  дверь, и  перед  взором  изумленных детей  появились ровные  ряды
скафандров. Холт нажал на кнопку на груди ближайшего к нему, и тот час рядом
зажглась  зеленая лампочка.  Ник просиял лицом. Отработанная  веками система
жизнеобеспечения сработала и в этот раз.
     - Слава богу, они в норме, - пробормотал он.

     Глава 7.
     Внимательно  рассмотрев  свое  войско  Ник  удовлетворенно  хмыкнул. За
прошедшие  трое сутки его  дети  стали настоящими  пасынками космоса,  и  до
автоматизма  научились  пользоваться  скафандрами.  Холт  выбрал  им  боевую
модель, серебристо-голубоватого  цвета, с жаропрочной  защитой  и  локальной
системой  гравитационного щита. Проблемы возникли  только  с Пятым, с трудом
удалось растянуть скафандр на его мощную фигуру.
     - Запомним еще  раз. На  левом плече  синяя  кнопка  - забор  воздуха в
баллоны.  Зеленая  - включение  реактивного двигателя,  красная -  включение
инфракрасного зрения, черная -  гравитационную защиту. Гравитационная защита
отражает  только механические средства  нападения,  и  на тридцать процентов
ослабляет  лазерный луч. Температура которую выдерживает  скафандр  - тысяча
градусов  в  течении двух минут.  Если  на  стекле гермошлема замигала синяя
лампочка, что это значит?
     - Кончается кислород, - торопливо ответил Первый.
     - Верно. А красная?
     - Разгерметизация скафандра, - на этот раз его опередил Второй.
     - Хорошо.
     Занятие  прервало появление на берегу Третьей. Три дня назад она ушла в
Большие Джунгли отнести на место черный пчел.
     - Ты что так долго? -  спросил Ник.  - Я  уж  думал  не искусали ли они
тебя.
     - Я  не пошла за болото.  Я  устроили их тут, недалеко, левей Олимпа. И
кажется они прижились.
     Третья  уселась   на  песок  в  тени  корабля  и  начала  наблюдать  за
тренировками мужской части семейства.  Те же  осваивали  земное оружие, мало
уступающее по мощности оружию ящеров, но более удобное для людей. Лишь Пятый
сохранил приверженность к своей плазменной пушке.
     - А мне скафандр найдется? - спросила Третья.
     - Конечно найдется, но ты с нами не пойдешь. Так же как и Первая.
     - Почему? - удивилась та.
     -  В условиях корабля  лучше действовать  небольшой  группой.  Так  что
пойдем вчетвером, Первый, Второй, Пятый, и я. - Ник кивнул головой в сторону
корабля хинков.
     - А я!? - возмутился Четвертый.
     - Ты останешься за старшего мужчину.
     Четвертого он с трудом успокоил, но тут Третья явно хотела возмутиться,
она  сдвинула свои густые, рыжие брови и даже открыла рот,  но  затем как-то
странно застыла, а потом радостно взвизгнула.
     - Я его слышу!
     - Кого? - не понял Ник.
     - Третьего!
     Первая  так же резко открыла стекло гермошлема и подтвердила: -  Да,  я
тоже его слышу!
     Судя по изумленным лицам  сыновей  Ник понял, что они так же  как  и он
ничего  подобного не слышат.  Но  спустя несколько  минут и  до него донесся
знакомый голос самого странного своего сына.
     "Мы возвращаемся к планете".

     Глава 8.
     Адмирал Шенк Гирд пребывал  в превосходном настроении. Этот рейд обещал
быть  самым   удачным  в   его  длительной  карьере.  Во-первых:  неожиданно
обнаружили  планету-инкубатор,  большую  редкость и ценность  в  наше время.
Во-вторых:  заложена  база для  будущей ловушки  для  земных  кораблей. И  в
третьих: на этот  раз их заманят в эту ловушку сами соплеменники. Это  будет
изумительная комбинация, равной  которой еще не проводил  ни один адмирал со
времен легендарного адмирала Горда Зея. А значит его  земная жизнь продлится
еще как минимум на десять циклов. Адмирал улыбнулся и не спеша  поднял бокал
с зеленоватой, тягучей жидкостью, вызывающей легкую степень опьянения. Такое
на этом крейсере мог позволить только он.
     Благостную  нирвану  старого  адмирала  прервал  резкий  зуммер  вызова
командирского поста.
     - Да, я слушаю, - отозвался Шенк Гирд.
     - Адмирал, мы перешли на  орбитальный полет. С планеты на борт крейсер