то
приводило к неизбежному росту населения, заставившие их искать новые планеты
для  расселения.  Все  это  выросло  в  конфликт  с  другими  цивилизациями,
окончившуюся затяжной и кровавой войной.
     Ник  наблюдал  за  своими  врагами.  Поведение  их  было   любопытно  и
отвратительно  одновременно. Один из них  устроился на самом высоком дереве,
том  самом,  под  котором любили  плести  свои  одежды  женщины. Обрубив все
верхние ветки ящеры соорудили наверху что-то, вроде площадки и превратил его
в наблюдательную вышку.  При этом остальные четыре  дерева  они вырубили под
корень, расчистив площадку размером метров триста в диаметре. Особенно Ника,
как специалиста,  интересовало оружие своих  врагов.  У хинка, сидевшего  на
смотровой площадке, было нечто огромное, метровая труба, куда залез бы кулак
Ника, с массивным  механизмом,  и небольшим  прикладом. Все это крепилось на
круговой турели. Все остальные были вооружены оружием  поменьше, нечто вроде
лазерного  бластера ближнего боя,  так определил это  оружие Ник. Сейчас оно
было сложено в пирамиду посредине лагеря, но  на бедре каждого ящера  висела
кобура  еще  с каким-то  ручным оружием, а  еще  ножны  с  солидным  клинком
полуметрового  размера.  Два  ящера  как  раз  пустили его  в ход,  разрезая
поджаренную на вертеле тушку клоуна. Процедура принятия пищи хинками вызвала
у Холта  спазму  отвращения. Они не  жевали  мясо, они  рвали  его  зубами и
заглатывали большими  кусками,  причем по  морщинистой шее  было  видно, как
куски продвигаются  по  горлу.  Один  из  ящеров  спал  на  гамаке,  но  его
насытившиеся братья  решили  над ним подшутить и обрезали веревку. Рухнув на
землю тот с диким ревом вскочил на  ноги и схватился за кобуру. Его обидчики
кинулись врассыпную, и небольшая изогнутая штучка успела изрыгнуть два куска
пламени  и металла, прежде  чем  грозный  оклик одного  из  ящеров остановил
разборку. Ник сразу постарался запомнить этого командира. Присмотревшись, он
понял,  как его можно различить.  На рукаве черного комбинезона офицера была
вышита серебристая ящерка.
     От  созерцания  врагов Ника  отвлекло  появление  на  скале Второго.  К
радости  и  удивлению  Ника  он  привел  Шестого,  нещадно  исцарапанного  и
ободранного.  Увидев  отца тот  кинулся  навстречу, а  когда  тот обнял его,
разрыдался. Холт погладил сына по голове и, дрогнувшим голосом, спросил:
     - Как все это было?
     - Нас разбудил Третий, - Шестой говорил  сбивчиво, глотая слезы,  - Они
уже опустились, шли к нам. Третий сразу  сказал, что  они плохие. Мы пошли в
горы,  но  было  темно, и они  очень быстро  догнали нас. Они хорошо видят в
темноте. Мама толкнула меня в сторону, в кусты, и велела затаиться.
     - Ты видел как убили дрейфус?
     -  Да, она не хотела отдавать им Четвертую.  Тогда  этот, с ящерицей на
рукаве выстрелил в нее из этой длинной штуки. Они убили обоих моих клоунов.
     Ник еще раз погладил сына по голове и обернулся ко Второму.
     - Где все? - спросил Холт.
     - Кто где. Первый пошел в обход к морю, Пятый затаился с другой стороны
лагеря, Третья с Четвертым ушли обратно в большие джунгли.
     - Зачем? - удивился Ник.
     -  Есть одна идея,  - уклончиво  заметил  Второй, вытягивая вперед шею.
Проследив  за его взглядом Ник увидел одного из ящеров, с  беззаботным видом
отправившегося  к ручью  с большой  емкостью в  руках.  Вся  фигура  Второго
вызывала такое напряжение, что Холт заподозрил что-то неладное.
     - Ты что? В чем дело? - спросил Ник.
     - Там где-то должен быть Пятый, - пояснил Второй.
     Ящер тем временем скрылся из глаз, Второй явно чего-то ждал,  но ничего
не  происходило.  Они  и не могли  этого видеть. На  берегу полноводного, со
стремительным течением ручья, откуда земляне всегда брали воду,  было только
одно  удобное для этого место. Хинк внимательно осмотрелся  по  сторонам, на
всякий случай расстегнул кобуру, взобрался на большой, плоский камень, встал
на колени и наполнил свой термос водой. Вода в этом ручье была такая чистая,
такая стремительная  и  прозрачная, что  ящер  не удержался,  и, нагнувшись,
начал  пить  прямо  из ручья.  В это время из  ближайших  кустов  высунулись
громадная  рука Пятого и опустила голову хинка  в воду. Теперь ящеру было не
до блаженства, он попытался скинуть  с себя неимоверно тяжелую длань, но это
было  просто невозможно. Тогда он схватился за кобуру, но Пятый просто нажал
на длинную и  тонкую руку  хинка двумя пальцами левой руки, раздался  хруст,
тело ящера  забилось  еще  быстрей, раздалось  отчаянное  бульканье, а  рука
повисла под неестественным углом. Похоже  легкие у хинков были  устроены  по
другому, чем  у людей, и еще долгих  пять минут Пятому  пришлось держать под
водой голову бьющегося  в отчаянных попытках  освободится ящера. Наконец  он
затих, Пятый вытер со лба  трудовой пот, снял с пришельца портупею с кобурой
и ножнами, а тело его пустил в дальнее плаванье вниз по течению ручья.
     Время шло,  ничего  не  происходило, но наконец и  до командира  ящеров
дошло,  что с его водоносом  произошло нечто непредвиденное. Зычным ревом он
поднял свое воинство на ноги,  те расхватали оружие, и, выстроившись в каре,
двинулись в сторону ручья. Примерно через полчаса они принесли в лагерь тело
своего собрата,  за  это  время  бурное течение успело его раздеть почти  до
гола, и, судя  по  жестам  и бурным разговорам хинков, они  долго  обсуждали
причину смерти  своего товарища. Наконец командир  прервал  все  эти прения,
разослал всех в разные концы лагеря, а затем  обернулся к своему караульному
и крикнул ему что-то  односложное. Тот кивнул головой, опустил  ствол своего
оружие, при  этом  командир  торопливо  отбежал в сторону.  Полыхнуло яркое,
слепящее  пламя. На несколько секунд Ник ослеп, а когда зрение вернулось, он
увидел, что от тела мертвого хинка осталось только горстка пепла.
     - Неплохо! - пробормотал Ник. - Сильная штучка.
     Офицер  что-то крикнул снова  и показал  руками на тело дрейфус. Черная
нянька оказалась слишком  большой, и для  ее кремации понадобилось целых два
выстрела.  После  этого  солдат  неторопливо отсоединил от плазменной  пушки
расположенную сверху  небольшую квадратную коробочку  и вставил на  ее место
точно  такую же. Со стороны  пещеры командира ящеров  окликнул один  из  его
подчиненных,  тот что-то  сердито сказал в ответ, но подошел, и долго что-то
говорил в круглый микрофон, невольно при этом поглядывая вверх.
     "Значит те, на  корабле, видели вспышку  выстрела,  и спрашивают, в чем
дело,  -  понял Ник. - Они что же, не выпускают их из поля  зрения? Не может
такого быть,  для  этого спутник должен  висеть на геостанционарной  орбите.
Может просто  корабль проходил в  это время  над этим  местом?  Как  бы  это
выяснить?".
     Тем временем один  из ящеров размел  веником  то, что  осталось  от его
собрата, и сердце Ника сжала тоска и тревога.
     "Если они так  со своими поступают, то  что  будет  с Евой и остальными
детьми"?

     Глава 2.
     В это время Ева стояла в круглой рубке вражеского эсминца. На руках она
держала Третьего, Вторая стояла за спиной  и чуть сбоку, машинально стараясь
прижаться к матери. При  этом она держала за руку насупленную  Шестую. Никто
бы не сказал, что этой девчонке всего три недели  от роду. Сочетание  молока
Черной  кормилицы  и синих плодов  вытянули ее  как  минимум до  трехлетнего
возраста.  За спиной женщин стояли  два хинка с оружием наготове в  руках. А
напротив семейства Холтов  в широком кресле сидел ящер в синем комбинезоне с
хрустальным бокалом в  руках. Ева видела этих тварей первый раз в жизни, она
бы ни за  что  не отличила одного от другого, но и она понимала, что  этот у
них самый главный,  не  иначе  как  адмирал. На это  указывал не только  три
вышитые на  рукаве золотые ящерицы, но и  явно более старый  возраст  самого
ящера.  Кожа вокруг  черных глаз заметно провались внутрь, морщины собрались
около широкого рта. Неторопливо отхлебнув из бокала ядовито-зеленую жидкость
он сказал что-то булькающее. При этом Еве бросилось в глаза, что у командира
не четыре пальца, как у всех хинков, а три. Один, мизинец, был явно отрублен
так, что осталась одна фаланга. Стоящий за спиной адмирала хинк с серебряной
змейкой  на   рукаве  услужливо  изогнулся,  а  затем  произнес  на  ломаном
человеческом языке.
     - Как вы оказалсь на эвтой планете?
     Ева  сделала вид,  что  не  понимает его,  но Третий  тут  же  мысленно
подсказал ей: "Не молчи, хуже будет"!
     - Что? Я не все поняла? - пролепетала Ева.
     - Как вы оказалсь на эвтой планете? - повторил переводчик.
     - А, вот  вы  о чем, - Ева  тянула время, а сама  в  панике запрашивала
своего самого странного сына: "Что мне ему отвечать"!?
     Тот чуть помедлил, а потом  передал:  "Говори, что вы  высадились здесь
чтобы создать колонию". Ева повторила все слово в слово.
     - Сколько лет назад?
     - Много,  -  Дальше Ева говорила  только  словами  Третьего.  -  Но наш
транспортный корабль, очевидно, погиб. Мы  не имеем связи с нашими уже много
лет.
     - Где твой муж?
     -  Он отправился в поход на  лодке  вдоль  берега со  всеми  остальными
мужчинами.
     - Когда они вернуться?
     - Думаю через месяц.
     - Сколько всего землян расположены на этой планете?
     - Как минимум десять  поселений по всей планете, человек пятьсот. Точно
я не знаю.
     - Где живут большинство землян?
     - Ближе к северному полюсу. Там основная база, город.
     - Поддерживаете ли вы с ними связь?
     - Давно уже нет.
     - Почему?
     - У единственной шлюпки кончилось топливо.
     - Есть ли там, в городе передатчик дальней связи?
     - Да.
     Этот ответ  больше  всего  удовлетворил адмирала.  Он поставил на  стол
бокал, что-то коротко буркнул переводчику и, расслабившись в кресле, прикрыл
свои  круглые,  немигающие глаза.  Конвоиры  жестами  велели  женщинам  идти
вперед, их отвели на нижнюю палубу, и заперли в небольшой каюте. Лишь только
дверь каюты закрылась, как Ева без сил опустилась на  железный пол. Переведя
дух  она  посмотрела на лицо лежащего на руках  сына и  сказала только  одну
фразу: - Надеюсь, ты знаешь что делаешь?
     Третий в  этот раз  не ответил. Взгляд его как всегда  был рассеян,  но
впервые за все время пленения он улыбался.

     Глава 3.
     Ближе к вечеру все начали собираться на скале. Сначала пришел Первый.
     - Я был на берегу, - сказал он, устраиваясь рядом с отцом. -  Там стоит
такая большая железная штука.
     - Так, - подбодрил его Ник. - Хинки там есть?
     - Да, четверо. Они убили кита и жарят его мясо.
     - Ты не видел там Первую?
     - Нет, стая отошла далеко, я еле рассмотрел ее на горизонте.
     - Хорошо, молодец.
     Затем  на скале  появился  Второй.  На спине  он  тащил  полный  мешок,
ходивший при этом ходуном.
     - Что это у тебя там такое? - спросил с удивлением Ник.
     -  Змеи, -  пояснил  довольный  Второй. Змей он  отлавливал  виртуозно,
любых:  и маленьких, и больших, ядовитых  и нет.  Из их  кожи  Второй  потом
мастерски  выделывал ремни для самых разных нужд  всей семьи. Ник,  кажется,
понял мысль сына, и только хмыкнул.
     - Молодец.
     Последними  пришли  Третья и  Четвертый.  Выглядели  они неважно,  лица
посерели  от  усталости,  Третьей  просто  упала  на  землю  рядом с  отцом.
Четвертый  нес  за  ней большой сапог Пятого,  перевязанный сверху  голенища
веревкой.
     - Где вы были? - спросил удивленный Ник.
     - В Больших Джунглях. А это, - Третья кивнула на сапог, - черные пчелы.
     Ник поразился. Спокойным  шагом они все добирались до тех мест  едва ли
не сутки, и часов десять возвращались обратно. Эти же двое обернулись туда и
обратно за пятнадцать часов.
     - Как вы это сумели?
     - Мы бежали туда и обратно, - пояснил лежащий  на земле Четвертый, - но
нам хорошо помогли оранжевые плоды. Они хорошо придают силы.
     Последним,  уже перед  самым заходом  солнца,  пришел  на  скалу Пятый.
Выглядел  он  довольным,  на  его  змеином поясе  висели  трофеи,  кобура  с
пистолетом,  и  тесак  хинков,  смотревшийся  на  бедре  юного  гиганта  как
перочинный ножик. Все остальные дети буквально повисли на нем.
     - Ого! Дай посмотреть!
     - Нет мне дай!
     - А как это действует!
     Ник еле успел выхватить пистолет из рук Третьей.
     - Тихо! - прошипел он. - Вы сейчас переполошите всех хинков!
     Дети примолкли, а Холт продолжал.
     - Ты чуть не выстрелила  из него! - все так же шепотом обрушился  он на
дочь. - Мало того, что ты нас раскрыла бы, так еще и могла убить кого-нибудь
из нас!
     Третья опустила голову, и Ник смягчился.
     - Ладно, давайте думать, что делать дальше. Но сначала давайте закусим.
У нас еще остались эти оранжевые?
     Второй кивнул головой.
     - Раздай их, нам нужно быть в форме.
     Оранжевые  не  подкачали,  и всю ночь Холты  обсуждали ситуацию,  и еще
задолго до первой зари план был готов.

     Глава 4.
     Зрение  народов  хинков было устроено так,  что  они прекрасно видели в
темноте все излучающие  тепло  предметы, хорошо видели они и днем,  но утром
наступал  период,  когда  они практически  слепли, и  ориентировались  почти
только  на слух. Второй  не  знал об этом,  когда  вываливал  клубок  змей в
выходное  отверстие  расщелины,  служившей  для  их  очага  дымовой  трубой.
Дежуривший в  это время  на  смотровой вышке ящер  по имени Ниш Жур  услышал
донесшиеся из пещеры какие-то  вопли,  затем из  нее начали выскакивать  его
соплеменники. Ниш развернул на турели свою плазменную пушку в их сторону. Он
не понимал  что  происходит, но знал одно - угроза исходит из  пещеры. Жизнь
простых воинов слабо ценилась среди хинков,  и, поймав в прицел черное жерло
пещеры,  Ниш нажал на гашетку.  Огненный  шар размером с человеческую голову
ударил точно  в  цель.  Разбившись о  заднюю  стену  пещеры  сгусток энергии
охватил пламенем все  замкнутое пространство, превратив его в жерло вулкана.
Трое  остававшихся в пещере хинков  не успели даже вскрикнуть перед смертью,
температура в три тысячи градусов мгновенно испепелила их. Хотя это  им даже
помогло умереть  более быстро  и  безболезненно,  чем  долгая  и мучительная
смерть от змеиного яда.
     Все происходившее заняло не  более нескольких  секунд.  Еще секунд пять
глаза Ниш  Жура  после вспышки  плазмы привыкали к нормальному освещению. Из
троих успевших  выскочить один так  же был укушен змеей, и  это  был  именно
офицер с ящерицей на рукаве. Ему сравнительно  повезло его укусила не мамба,
а небольшая розовая змейка охотившаяся на птичек размером  с колибри. Правая
рука офицера горела огнем, и ему было не до хладнокровия, но выучка давала о
себе знать. Вскрикнув,  он  указал здоровой рукой своему караульному куда-то
назад.  Тот  резко  обернулся,  но  было уже  поздно.  Выстрел  из пистолета
проделал в его груди  дыру размером  с кулак. Это Ник Холт, воспользовавшись
паникой  среди врагов со  скоростью  спринтера пробежал сто метров от опушки
джунглей до дерева, вскарабкался на него  и выстрелом из пистолета, добытого
Пятым, уложил часового. Ник кинулся к пушке, поднял ствол и, направил его на
три  темных  силуэта около скалы и нажал на  гашетку. Из дула пушки вылетело
пламя, но  это было жалкое подобие предыдущего выстрела.  Пролетев не  более
тридцати метров язык пламени угас, лишь обдав хинков неприятным жаром.
     "Заряд кончился"! - с ужасом понял Ник, и его прошибла волна нехорошего
озноба. Тем  временем офицер ящеров схватился за кобуру,  но вытащить оружие
не  смог, рука почти  не повиновалась  ему. Тогда  он  что-то крикнул  своим
подчиненным,  и  те  выхватили  свои  пистолеты.  Один  из  них  даже  успел
выстрелить и волосы на макушке Ника с  треском свернулись, неприятно запахло
паленым. Выстрелить второй раз ящер не успел. Камень размером с добрый кулак
размозжил его голову.  Другой камень попал в  руку второго солдата, выбив из
его  пальцев оружие.  Это Второй и Пятый  с  вершины  скалы атаковали  своих
врагов. Особенно  усердствовал  Пятый. Пущенные  им камни летели со страшной
скоростью, один из них попал в плечо  офицеру, и тот без чувств свалился  на
землю. А камни  все  продолжали  падать,  Четвертый без  устали подносил  их
старшим  братьям.  Так  что когда  Ник  разобрался  с  системой  перезарядки
плазменной пушки и вставил новую обойму, стрелять  ему уже не  пришлось. Оба
солдата  лежали на земле мертвые, а  офицер  без сознания. Ник опустил ствол
своего оружия и  вытер  со лба  обильный  пот. Похоже, его  самоубийственная
затея все же удалась.
     -  Что там сейчас  на берегу, -  пробормотал он,  оглядываясь в сторону
моря.  От  действий  остальных  его детей,  Первого и  Третьей зависел успех
основной операции.

     Глава 5.
     -  Не  спит, - пробормотала  Третья,  с озабоченным  видом рассматривая
берег   моря.  На  этом   берегу  сейчас  было  два  необычных   дополнения:
приплюснутая тарелка  корабля хинков, и громадный остов скелета кита. Мясо с
него, очевидно, забрала улетевшая шлюпка ящеров. Но не это волновало Третью,
а высокая фигура хинка на плоском  верху корабля. Со своим длинным оружием в
руках он всю ночь топтался на своем посту, то разглядывая заросли камыша, то
надолго поворачиваясь лицом к морю. Это тревожило Третью, туда уплыл Первый.
Сама Третья лежала в тридцати метрах от корабля, в зарослях камыша. Начинало
светать, и это выводило ее из себя. Весь хитроумный план шел насмарку, и все
из-за нее, из-за того, что она не смогла сделать свою часть работы.
     Чем больше  разгоралась заря,  тем больше Третьей овладевало  отчаянье.
Тем временем проснулись остальные хинки. Один начал разводить костер, второй
забрел по пояс в  воду и начал умываться. Третья знала, что их тут  четверо,
но в поле ее зрения было не больше трех.
     "Значит один всегда сидит в своем корабле", - поняла она. В этот момент
стоявший наверху ящер протянул руку в сторону  моря, и  что-то крикнул своим
собратьям. Те  быстро побежали  к кораблю,  спрыгнул вниз  и караульный. Это
было то, что нужно Третьей. Медлить  было  нельзя. Она кубарем вывалилась из
камыша  на прибрежный  песок, вскочила на  ноги и,  вложив  в широкий ремень
ребристый орех крака, раскрутила  ремень над головой. Пользоваться пращей их
учил отец,  но  всерьез этим  увлеклась только Третья. Орех крака размером с
хороший кулак  со свистом пролетел  тридцать метров, и с хрустом  разбился о
матовую поверхность корабля. Он еще  летел,  а  Третья уже снова прыгнула  в
камыши,  и  помчалась,  сшибая  хрупкую   зелень,  вдоль  линии   берега   к
протекавшему  там  ручью. Непонятный стук услышали не  только те  хинки, что
находились снаружи  корабля,  но и тот, что дежурил внутри. Он быстрее  всех
перевел  перископы наружного  наблюдения на берег, но  засек только странное
шевеление  камыша. Вскоре все прекратилось,  это  Третья  достигла ручья и с
головой  скрылась в нем, старательно смывая  с себя малейшие остатки черного
меда.
     Тем временем трое ящеров рассматривали  странный черный  потек на борту
шлюпки, и остатки ореха на земле. При этом они возбужденно переговаривали не
только друг с другом, но и со своим четвертым  соплеменником внутри корабля.
Они поглядывали  то  на небо,  то  в  сторону  камыша, гадая, откуда мог  им
прилететь этот орех.  Рецепторы запаха у хинков  были развиты весьма хорошо,
и,  обнюхав  черную  массу,  один  из  них осторожно  подцепил  когтем  мед,
рассмотрел  на  свет,  а потом  отправил его  в  рот. Услышав его  довольное
урчание  начали  пробовать   мед  и  остальные  хинки.  Это  не  понравилось
находившемуся в корабле  ящеру. После  нескольких  окриков  он сам  выскочил
наружу и начал орать на своих соплеменников. Он не был их командиром, просто
навигатор  в  синем  комбинезоне,  и  бойцы  отвечали  на его  крики  весьма
насмешливо и колко. Перебранк