темное лицо,  и  такие  же темные глаза. Но  все  это
мелькнуло и исчезло за какую-то долю секунды, так быстро, что она не поняла,
померещилось ей  это,  либо на  самом  деле  было. И сообщать  Нику о  новом
происшествии она так и не решилась.
     - Я устала, - сказала Ева, по прежнему держась за руку Ника. Тот кивнул
головой.
     - Хорошо, сейчас отдохнем.
     Они  устроились в  низине,  на берегу  небольшого  ручья,  под  большим
деревом,  своим могучим стволом прикрывавшим  их от ветра.  Ева  прижалась к
плечу Ника, и, словно прочувствовав ситуацию, в руках лейтенанта зашевелился
ребенок. Он  как-то  закряхтел, потом Холт  почувствовал,  как по  рукам его
потекло что-то теплое, а через секунду раздалось хныканье, быстро переросшее
в плач.
     - Дай  сюда, - велела Ева, и, распеленав младенца, поднесла  ему  левую
грудь. Тот сразу перестал орать, зачмокал, и присосался к соску.  На все это
Холт смотрел с первобытным любопытством.
     - Это что, он так питается? - спросил он.
     - Да. А ты разве не знал?
     Холт  отрицательно  покачал головой.  Вообще-то он думал,  что женщинам
груди даны для того, чтобы лучше отличать их от мужчин. Да и вообще, в сексе
это тоже было здорово.  Его удивляло  еще то,  с  каким довольным лицом  Ева
кормила ребенка.
     - Тебе что, это нравится? - спросил он.
     - Конечно.
     - А почему?
     Ева пожала плечами.
     - Откуда я знаю. Нравится, и все тут.
     Насосавшись молока, младенец довольно икнул, и тут же уснул.
     - Как мы его назовем? - спросила Ева.
     - Не знаю. А разве ему обязательно нужно дать имя? - удивился Ник.
     - Конечно. Если мы тут застряли надолго, то у нас их может быть  много.
Надо же их как-то будет отличать друг от друга.
     Ник почувствовал себя  в тупике. Он не знал, как ему давали имя, почему
он  Ник, и почему Холт. Да и остальные его  друзья и  одноклассники получили
имена по какому-то неизвестному  для  него принципу. Наконец он нашел  более
или менее понятный ему метод.
     - Тогда пусть он будет Первым.
     Ева с недоумением посмотрела на мужа.
     - Так просто?
     - Конечно,  что тут еще думать. Сама же  говоришь, что их может быть  у
нас много. Пусть растут под номерами.
     Ева с нежностью посмотрела на маленькое лицо сына.
     - Первый, так Первый.
     В это время произошло  не  очень  приятное  событие. Потемнело, и очень
быстро.
     -  Что это?  -  вскрикнула Ева. Ник чуть подумал,  потом  высказал свою
точку зрения.
     - Похоже, эта часть планеты вошла в зону солнечной тени.
     - Что будем делать?
     Ник чуть подумал, потом решил.
     - Надо лечь отдохнуть. Я устал, да и ты тоже.
     Они привалились спиной к  дереву, а  плечами друг другу, и  сон  сморил
землян с поражающей быстрой молнии.
     Пробуждение  их  было  ужасным. Ник почувствовал холод, затем,  что его
куда-то  несет.  Сначала  это  было  во сне, и лишь потом, через секунду, он
понял, что все это происходит на  самом деле. Среди черноты тропической ночи
его  уносил куда-то вниз могучий водяной поток. Тело Ника  билось о какие-то
камни,  сучья,  он с головой уходил под воду,  и не  всегда  Холту удавалось
успеть  вовремя закрыть  рот.  Оглушенный, он  несся куда-то вниз, почти  не
сопротивляясь потоку.  Затем Ник  почувствовал,  что  его вынесло  в другую,
более обширную воду, на пути его уже не попадались ни камни, ни ветки. И тут
откуда-то сбоку раздался женский крик. Это  был  голос Евы, и, не раздумывая
ни секунды, Холт поплыл в его сторону. Жену он застал в привычном состоянии,
та изо  всех сил барахталась, тщетно пытаясь утонуть. Схватив ее  за волосы,
Ник  поплыл  дальше,  надеясь все-таки  встретить, рано  или  поздно, землю.
Вскоре  он действительно почувствовал ее  под своими ногами,  встал, и помог
подняться  на  ноги  Еве.  Выбравшись на отмель,  они  прошли  еще несколько
метров, и  дружно повались на землю.  Ник долго не мог  отдышаться, все тело
болело от ушибов и чрезмерного напряжения. К этому времени начало светать, и
Ник  рассмотрел,  что   они  находились  у  большой  воды,  судя  по  земной
классификации называемой рекой. Рядом с ним не переставая, плакала Ева.
     - Ну, ты что плачешь? Все же кончилось хорошо, - спросил он.
     - Ник, мы... мы потеряли Первого.
     Ник рывком поднялся с земли.
     - Его унесло водой?
     - Нет, я проснулась, а его уже не было! Я думала, что он рядом, у тебя,
пошарила руками, но его нигде не было. И тут  началось  это! Проклятая вода!
Меня понесло, я даже крикнуть не успела!
     Холт прошелся вдоль берега, зачем-то посмотрел на  воду, затем вернулся
к Еве.
     - Ты не ошибаешься? Может тебе все это приснилось? - спросил он.
     Она только замотала головой, от горя Ева уже не могла говорить.
     - Тогда пошли его искать, - решил Ник.
     - Где, как?! - вскричала Ева.
     - Надо идти вдоль воды, подняться до тех мест, где мы легли спать.
     Ева с  уважением посмотрела на своего невольного супруга. До такого она
бы  никогда не додумалась. Они пошли  вперед, и  вскоре наткнулись на ручей,
впадающий в эту реку.
     -  Кажется, нам  сюда,  - решил Ник. Идти вдоль  берега оказалось делом
непростым,  и постепенно они побрели по  воде, благо уровень  его  падал  на
глазах. Все это время Холт о чем-то напряженно думал.
     -  Похоже,  мы неудачно выбрали  место ночлега,  -  поделился он своими
рассуждениями с Евой. - После дождя вода скатилась  вниз и заполнила всю  ту
расщелину. На будущее надо это знать.
     -  Какой  ты умный, - снова сказала Ева. В отличие от Ника  она  сейчас
воспринимала этот  новый мир как  одно сплошное зеленое чудовище. Вскоре она
остановилась, и уселась прямо  в воду. Почувствовав, что  женщина за ним  не
идет, Ник обернулся и спросил:
     - Ты чего?
     - Я устала. Я хочу есть.
     Тогда Ник подошел, и сел рядом.
     - Я тоже, - признался он, - сейчас съесть бы по брикету еды, а лучше по
два. Ты помнишь правила выживания?
     - Конечно.
     - Значит, будем искать местную пищу.
     Ник поднялся на ноги, и начал внимательно  осматриваться  по  сторонам.
Через  пару минут  он  увидел то,  что искал. На нижней  ветке  раскидистого
дерева большая,  носатая птица  клевала розовый плод размером с кулак.  Холт
осторожно подкрался к дереву, но птица, шумно закаркав, перелетала на другое
дерево.  Ник  ничуть  не  огорчился,  гораздо  больше  носатого  уродца  его
интересовал сам плод. Своей дубиной он сбил их с дерева штук пять, и, собрав
в  охапку, отнес к  ручью. Ева уже выбралась  из воды, и  сидела на  берегу,
обняв поджатые ноги. Увидев добычу мужа, она спросила:
     - Это что?
     - Не  знаю, но  это должно  быть  съедобно. Раз  эта  птица клевала эту
штуку, значит и нам можно.
     Повертев в руках розовый плод Ник, укусил  его за бок, и чуть не сломал
зуб. На  вид  такая нежная кожа  оказалась  плотная,  как брезент.  Невольно
лейтенант вспомнил мощный клюв той носастой птицы. Повертев плод, Ник лишь у
самого основания увидел  небольшую ямочку. С трудом, чуть  не обломав ногти,
он все-таки очистил плод, оказавшийся внутри кроваво красным. После этого он
нерешительно  глянул на  свою супругу. Словно прочитав  его мысли, Ева ловко
выхватила из его рук первую добычу и сказала: - Ты разве забыл пятое правило
муравейника? Рисковать надо самым многочисленными  членами экипажа.  А  нас,
женщин, почти в два раза больше, чем вас, мужчин.
     - Но не на этой планете, -  возразил, было Ник, но Ева уже вонзила зубы
в  сочную мякоть плода. Холт с тревогой смотрел на  жену. Выражение ее  лица
как-то странно менялось.  Сначала оно  выражала суровую решимость камикадзе,
затем недоумение, а потом изумление и даже восторг.
     -  Ты  знаешь,  - призналась  она, - это совсем  не  похоже  на Еду, но
приятно. Очисть мне еще одну такую штуку.
     Ник выполнил ее просьбу, и уже с некоторой ревностью наблюдал, как ярко
красная мякоть исчезает во  рту Евы. Он очистил еще один плод, но девушка от
него отказалась.
     - Я, кажется, наелась.
     Лишь теперь настал  черед Ника. Он откусил плод,  на  вкус  оказавшийся
терпковато-сладким, и неожиданно маслянистым, сытным.  Для  утоления  голода
ему хватило всего трех плодов. К концу его трапезы Ева даже задремала, да  и
Ника от ощущения сытости потянуло в сон.
     - Хватит спать, пошли искать Первого, - велел он, и, нехотя, позевывая,
женщина поднялась  с  земли. Дремота,  впрочем,  вскоре прошла, и  они снова
начали карабкаться вверх по  руслу усыхающего ручья. Ник все приглядывался к
местности, но  она  была до безобразия  однообразная.  Все  реже  попадались
коряжистые  деревья,  зато  высоко   вверх   поднимали   кроны   гигантские,
сорокаметровые деревья с  розоватой корой,  свисали многочисленные  лианы, а
снизу властвовала  упругая, низкорослая трава. Кроме  того,  между деревьями
свисали  целые заросли  своеобразного  растения, раскинувшегося вроде некого
занавеса.  Состоял этот занавес из множества коротких растений,  практически
одних корешков, служащих и корнями, и ветвями, в зависимости  от обстановки.
Этими  же корешками они  к друг  другу  и  цеплялись,  легко  поддаваясь при
механическом воздействии, и так же легко делясь на  себе подобных, и образуя
новые  занавесы.  Все  это они  видели и вчера, но  вчера  это была  мертвая
картина, полная  только ревом  урагана. Сегодня же все это пространство было
заполнено летающими  громадными насекомыми с фасетчатыми глазами, множеством
самых разных  птиц, поглощавших  этих насекомых, и  нескольких  видов хищных
птиц,  охотившихся уже на этих насекомоядных.  Все это свистело,  шелестело,
верещало, и захлебывалось в  последнем, предсмертном крике ужаса. Кроме того
Ник видел несколько животных самого  разного  размера, но рассмотреть толком
их  не сумел,  настолько быстро они  исчезала в зеленом  море  джунглей.  Но
больше всего Холта тревожили змеи.  Зеленые,  вызывающе красные, коричневые,
самых разных  размеров, они  очень  быстро сновали не только в  траве,  но и
среди ветвей деревьев.
     - Будь осторожней, не наступи на какую-нибудь тварь, - сказал Ник жене.
- Это просто какая-то планета змей.
     Она не  ответила, только  нервно передернула  плечами.  После вчерашней
встречи с морским змеем любые его земные родственники вызывали в Еве чувство
ужаса,  и  она  старалась  как можно  ближе подойти  к  мужу, иногда  просто
наступая ему на пятки. Впрочем, скоро он остановился.
     - Мне  кажется, это было здесь, - сказал Ник, оглядываясь по  сторонам.
Ева выскочила  вперед, оглянулась  по сторонам,  и  спросила:  -  Откуда  ты
знаешь?
     -  У меня  хорошая  зрительная  память,  нас,  бомбардиров,  специально
заставляли ее тренировать.
     Он хотел  что-то добавить,  но  тут Ева  вскрикнула,  и  показала рукой
куда-то за его плечо.
     - Ник! - простонала она. - Это его... Они его...
     Ева  не  сумела  высказать  свое  страшное  предположение.  Тут и  Холт
рассмотрел на дереве серую  ночнушку Евы,  единственную пеленку их первенца.
Она свисала  с нижней  ветки дерева,  а на нем  в расслабленной  позе лежало
некое  животное, вместе с длинным  хвостом не меньше метра в длину, покрытое
черной,  лоснящейся  шерстью,  с  вытянутой  вперед  забавной  мордочкой,  и
большими, круглыми, темными глазами. Эти  глаза и большие уши сразу выдавали
в  звере животное ночное, что  оно  тут  же  и  подтвердило, широко  и сочно
зевнув. Ник услышал за своей спиной приглушенный стон Евы.  Пасть  животного
украшали мелкие,  но  острые зубы.  А через  секунду  рядом  с первым зверем
очутился второй, точно  такой же. Откуда  он  появился, никто из  землян  не
понял, он просто возник словно из ниоткуда. Встал и первый зверь, грандиозно
потянулся, продемонстрировав завидную гибкость, а затем развернулся мордой к
людям, как-то весь поджался, и Ник понял, что он сейчас на них  прыгнет. Ник
хотел было  поднять свою дубину, но в  руку словно клещами вцепилась  Ева. А
уже через секунду зверь  оказался у ног Холта, раздался шум, какие-то удары,
и Ник понял, что этот  лесной житель крепко держит во рту  бьющуюся в агонии
змею. Переждав,  когда  тварь  перестанет  биться, зверек  аккуратно  отгрыз
голову змее, взял ее в передние лапы, совсем как человек,  и начал быстро ее
поедать. На помощь ему тут же поспешил второй зверек, и они быстро уговорили
свой   длинный   завтрак,   а    потом   сцепились   у   ног   супругов    в
уморительно-потешной драке.  Впрочем,  любовался  ей один Ник, Ева  же сразу
побежала к дереву. Она,  трепеща  и заранее  ужасаясь,  сняла с  ветки  свою
сорочку и  не увидела того, что  ожидала увидеть - пятен крови. Ник понял ее
без слов.
     - Вот видишь, не могли они его съесть. Они для этого слишком маленькие.
     - А где же он тогда? Где?! - закричала Ева.
     - Ты меня спрашиваешь?
     - А кого же больше? Кроме тебя тут никого нет. Ты тем более все знаешь,
все умеешь.
     -  Ничего я не знаю,  - раздраженно ответил  Ник, вертя в руках сорочку
Евы. - Откуда я могу знать? Спрашивай, кого хочешь, вот хоть этих клоунов, -
и  он ткнул у тершихся об ноги змеиных  потрошителей. При  этом он невзначай
мазнул  сорочкой  по мордочке одного  из них.  Тот  тут  же  громко  чихнул,
отчаянно пискнул, поднял мордочку вверх, долго нюхал воздух, а потом побежал
вглубь леса,  при  этом  через  каждые три прыжка оглядываясь на  людей.  И,
повинуясь какому-то предчувствию, а может и забытому инстинкту, Холт побежал
вслед за ним.
     Клоуны,  так  Ник  автоматически  прозвал  своих  новых  друзей,  легко
скользили   среди   травы   и  деревьев,   иногда  как   по  команде  дружно
останавливались, и,  подняв  вверх свои уморительные  мордочки,  старательно
нюхали воздух.  Сильно далеко Холту и  Еве бежать не пришлось, вскоре клоуны
остановились около очередного  зеленого занавеса  и, дружно встав на  задние
лапы, замерли, глядя прямо перед собой.
     - Ну,  что  там такое?  - спросил  Ник,  и  естественно, не  дождавшись
ответа, руками разорвал живой занавес. Ева за его спиной вскрикнула. Еще бы!
В своеобразной нише образованной двумя деревьями, прижимаясь спиной к скале,
сидело черное чудовище.  Даже сидя  оно было  на голову выше Холта,  могучие
плечи,  массивный торс говорили  о  немалой силе  этого  зверя. Оказывается,
именно это громадное лицо мельком видела Ева прошлым вечером. Природа словно
пошутила  над людьми,  представив на их суд эту  карикатуру на  человеческий
облик. Две ноги, две, совсем человеческие руки,  два глаза, уши, рот, но нос
словно  вывернут  на  изнанку, лицо  до  самых  глаз  заросло шерстью. Рядом
виднелся вход  в пещеру, и Ник понял, что это жилье черного зверя. Но на все
это Ник глянул мельком, главное, что интересовало его, это ребенок, лежавший
на руках зверя. Без  сомнения  это был Первый, маленький,  розовый комочек в
громадных, черных ладонях.
     "Живой, мертвый"!? - подумал Ник,  и в этот момент ребенок зашевелился,
закряхтел,   и,  сморщившись,  начал  смешно  разевать  рот.   Черный  зверь
неожиданно тонко пискнул, и сунул в рот младенца черный  сосок своей большой
груди.
     "Самка"! - понял лейтенант. За спиной Ника застонала Ева, но тут Первый
начал сосредоточенно и жадно сосать этот, как называл его Холт, "автомат для
кормления". Его родители,  словно завороженные, смотрели за действиями сына,
а тот вскоре отцепился от соска, и снова уснул.
     - Ник, - всхлипнула за спиной Холта Ева, - Ник, что делать?
     - Мы его заберем у нее, - бодро ответил бомбардир, сам он в этот момент
жалел о том, что из всего обилия оружия, пользоваться которым он был обучен,
в этот момент у него в руках была только дубинка.
     "А  дубиной  ее вряд  ли убьешь,  вон какая здоровая тварь, черная"!  -
почему-то именно цвет вызывал у Ника самый большой страх.
     -  Ник, ну  сделай  же  что-нибудь!  -  снова  затеребила его  за рукав
рыдающая Ева.
     И Холт решился. Для чего-то откашлявшись,  он перехватил поудобней свою
дубину, поднял ее над головой и двинулся вперед.
     - Ну, ты, отдавай его! Быстро! - резким,  командирским голосом приказал
он своей новой  знакомой. Та угрожающе заворчала, Ник сделал еще шаг вперед,
поднял  дубинку, примерился, как  получше ей  ударить,  но ничего  подобного
сделать не успел.  Мелькнула громадная черная рука, и Холт почувствовал, что
куда-то летит. Этот полет закончился вместе с треском молодой поросли метрах
в  пяти от  того места,  где он только что  стоял.  Ошеломленный  Ник  сразу
вскочил на  ноги,  зачем-то  кинулся совсем в  другую сторону,  потом все же
сориентировался,  и  развернулся  ко  всем действующим  лицам. Дамы, как  ни
странно, в этот момент смотрели не в его сторону, а друг на друга. При  этом
Ева потихоньку, небольшими  шажками,  продвигалась вперед.  Она  была уже  в
угрожающей близости от черного зверя, Ник хотел крикнуть, чтобы предупредить
жену, чтобы она не подходила ближе, это было опасно, но поперхнулся, ибо как
раз в этот момент Ева протянула руки вперед, и тихо попросила.
     - Дай!
     И черная,  этот громадный зверь, тихо, жалобно заворчал,  а затем начал
поскуливать.
     - Дай, - снова, уже требовательно сказала Ева, - он мой!
     В голосе  зверя  послышались  какие-то  плаксивые  нотки, она  замотала
головой, и...  Холт не поверил  своим глазам, она протянула Первого Еве.  Та
приняла из  рук зверя сына,  причем,  как показалось Нику, она нисколько  не
сомневалась, что именно так все и должно было быть. Поцеловав Первого в лоб,
Ева прижала его к груди, а  затем  уселась на  землю, привалившись спиной  к
черному  туловищу похитителя  их  сына. Этого  уже  бомбардир  совсем не мог
понять.
     - Ева, что ты делаешь?! - спросил он жену. Та в ответ махнула рукой.
     - Иди сюда, она добрая.
     -  Как же, совсем добрая,  -  пробормотал Холт, воскрешая в памяти свой
недавний полет.  Все же он подошел  поближе, затем,  косясь в сторону зверя,
сел  рядом  с  женой,  и посмотрел на сына. Первый спал,  и  это  спокойное,
расслабленное личико младенца и на  него подействовало успокаивающе. Он даже
не стал сопротивляться,  когда Черная мягко прижала его к себе теплой рукой,
а тут же задремал.  Минут через  пять спали все: Черная,  Ник, Ева,  их сын.
Только два  клоуна сидели рядом, насторожено поглядывая в разные стороны, да
время от времени, устраивая короткие разборки с проползающими мимо змеями.

     Часть вторая.
     Поселенцы.
     Глава 1.
     - Пап, я убью этого Пятого! Он  меня совсем не слушается!  - говоря это
Второй просто  кипел  от злости. Его возмущение можно было понять. Пятый был
на десять лет моложе  его, но  на две головы выше, и как  минимум в три раза
массивней.  Внешне он не походил  ни на кого из своих братьев и сестер,  тем
более на  худощавого,  русоволосого  Второго. Курчавые черные волосы, широко
посаженые круглые черные  же  глаза, и  выражение вечного удивление на лице.
Стоя за спиной брата он сердито  сопел, и ковырялся в носу толстым, как рука
Второго пальцем. Сам Ник Холт  по сравнению с Пятым смотрелся подростком, но
он единственный мог с ним справиться.
     - В  чем дело, Пятый? - сурово спросил он сына.  Тот в  ответ глуповато
улыбнулся, и хихикнув, ответил.
     - Я просто хотел с ним поиграть.
     -  Ага,  и  поэтому он  кинул меня  на дерево! -  возмущенно  вскрикнул
побелевший от злости Второй.
     "Пятого можно  понять, ему  всего три года,  он еще  совсем ребенок,  -
подумал Ник, еще раз окидывая взглядом юного гиганта, - Похоже мы в этот раз
с  Евой  перестарались.  Нельзя  давать  кормить  дрейфус  детей  до  такого
возраста. Хотя что с этим делать? Все равно они  уединять с ней где-нибудь в
джунглях и  он  насосется ее молока до отвала. Да и плоды синего дерева  ему
давать было рано. Но кто же знал".
     - Идите  лучше к маме, - сказал он, -  помогите ей с заготовкой морской
травы.
     Холт, глядя в след детям озабочено покачал головой. С