исать им отказ.
     Четырьмя днями позже вернулось сафари номер три,  на  несколько  дней
раньше условленного срока. У них были богатые трофеи: полдюжины гигантских
трицератопсов, три головы  тираннозавров  и  гора  трофеев  помельче.  Они
должны были там оставаться обусловленные две недели, но клиент-охотник был
ранен и они решили вернуться.
     - Он был в панике, - рассказывал мне белый охотник,  -  это  вон  тот
волосатый, сзади. Стрелял он хорошо, но это животное  добралось  до  него.
Боже, оно чуть не добралось и до  меня.  Гляжу  вверх  и  вижу  монстра  с
пастью, полной зубов, открывающуюся на вас  из  ниоткуда,  и  сейчас  ваши
кишки будут вывернуты наружу. Это теперь он задирает  нос  и  пренебрегает
нами. Он будет великим охотником, отважным, с железными нервами - когда мы
выйдем из ворот и нас обступят журналисты.
     Он усмехнулся.
     - Не будем его останавливать. Позволим ему сыграть роль до конца. Это
хорошо для бизнеса.
     Мы с Райлой стояли, и  смотрели,  как  группа  сафари  скатывается  с
гребня и исчезает в направлении Уиллоу-Бенда.
     - Итак, свершилось, - сказала Райла.  -  Как  только  снимки  трофеев
будут показаны по телевидению и появятся  в  газетах,  сомнения  кончатся.
Путешествия в прошлое возможны. Нам больше не нужно доказывать это.
 
     На следующее утро, еще до того, как  мы  встали,  в  дверь  заколотил
Херб.
     - Что за чертовщина? - спросил я.
     Херб махал передо мной миннеаполисской газетой "Трибун".
     Я выхватил у него газету.  На  первой  странице  был  портрет  нашего
клиента-охотника,  позирующего  возле  поставленной  на  подпорки   головы
тираннозавра. Заголовок на  шесть  колонок  кричал  о  первом  возвращении
сафари из прошлого. Под этим большим заголовком, двумя дюймами ниже, перед
двумя колонками шрифта,  опускавшимися  до  нижнего  края  страницы,  была
другая  статья,  заголовок  которой  гласил:  "Церковная  группа  обвиняет
Ассоциацию Перемещений Во Времени в дискриминации".  Первый  же  абзац  ее
гласил: "Нью-Йорк. Доктор Элмер  Хочкисс,  глава  независимого  церковного
комитета, которому поручено предотвращение любых  исследований  времени  и
жизни Иисуса Христа, заявил сегодня, что Ассоциация Перемещений Во Времени
отказалась продать эти права и установить  временной  блок,  перекрывающий
этот период истории..."
     Я опустил газету и сказал:
     - Но, Херб, ты же знаешь, что это не вполне точно. Мы не отказали...
     - Неужели ты не понимаешь? - закричал он. - Здесь в выпуске полемика!
Прежде чем кончится день, церковные группы и теологи во всем  мире  должны
будут выбирать, на какой они стороне. Эйса, мы не могли бы  купить  такого
паблисити ни за какие деньги!
     Из спальни вышла Райла.
     - Что случилось? - спросила она.
     Я протянул ей газету, и все у меня внутри оборвалось.
 
 
 
                                    27 
 
     Хайрам все еще был в госпитале, и я снова  навестил  Кошарика,  найдя
его в саду. Я говорил себе, что хочу только  сохранить  с  ним  контакт  и
уберечь его от неврастенического одиночества. Хайрам  разговаривал  с  ним
почти каждый день, а с тех пор как Хайрама здесь не было, думал я,  кто-то
должен взять себе за правило навещать  его.  Но  в  тайниках  моей  памяти
копошились те самые гольяны, которые пощипывали мой мозг, а я ничем не мог
им помочь, но мне было интересно, возобновят ли они свою работу,  когда  я
увижу его снова.  Ощущение  было  слабым,  но  таинственным.  Может  быть,
говорил я себе, это у него такой способ разговаривать? Хотя если это  так,
я определенно весьма сильно нуждался в переводчике.  Мне  было  интересно,
чувствовал ли Хайрам такое  же  пощипывание,  или  были  все  же  какие-то
особенности, которые давали Хайраму возможность разговаривать с Боусером и
малиновкой, если он на самом деле разговаривал хоть с кем-нибудь из них.
     Когда я нашел Кошарика, мне не пришлось долго ждать,  чтобы  получить
ответ на вопрос, который меня занимал. Гольяны появились почти немедленно.
Они были тут как тут, пощипывая меня.
     - Кошарик, - спросил я, - ты что, пытаешься разговаривать со мной?
     Он мигнул: - "Да".
     - Скажи, ты думаешь, что сумеешь это сделать?
     Он мигнул трижды,  очень  быстро.  Это  поразило  меня:  что  бы  это
значило? Поразмыслив, я решил: это означает, что он не знает.
     - Надеюсь, тебе удастся, - сказал я. - Мне хотелось бы  разговаривать
с тобой.
     Он мигнул "да", что, как я подумал, означало, что он тоже надеется.
     Но пока мы были неспособны к разговору. Мне в то же время показалось,
что гольяны были  более  настойчивы,  чем  раньше.  Однако  мы  ничего  не
достигли. Время от времени  я  пытался  открыть  им  свой  мозг,  но  это,
кажется, не помогало. Пожалуй, я ничего не могу сделать,  сказал  я  себе,
ничем не могу помочь. Чтобы ни должно было быть сделано, это  дело  только
одного Кошарика. Я чувствовал, что он, должно быть, считает,  что  у  него
есть шанс, иначе не стал бы и пытаться. И еще я обнаружил, что много думаю
об этом с надеждой и желанием.
     Когда наша встреча подошла к концу, мне показалось, что вообще-то  мы
продвинулись вперед в сравнении с тем, что было сначала.
     - Я вернусь завтра, - пообещал я, - и ты попытаешься еще раз.
     Я не стал рассказывать об этом Райле,  потому  что  боялся,  что  она
высмеет мое простодушие. Для меня, однако, из-за постепенных, приближающих
к цели шагов, это не было простодушием. Если Кошарик может  устроить  так,
что мы сможем разговаривать, то,  черт  возьми,  следует  дать  ему  такую
возможность.
     Я пообещал  ему  прийти  на  следующий  день,  но  не  пришел.  Утром
вернулась  другая  группа,  номер  два.   Они   принесли   только   одного
тираннозавра плюс несколько трицератопсов, но сверх этого трех гребенчатых
хадрозавров и  полакантуса,  панцирного  динозавра  со  смешной  маленькой
головкой, суживающейся к концу, и большими рогоподобными шипами, торчащими
на спине по всей длине его тела. Полакантус определенно не был известен на
этой территории. Он  не  был  к  тому  же  известен  в  этой  части  мела,
предполагалось, что он вымер значительно раньше и что в  Северной  Америке
его вообще не было. Но он был, во всей своей отвратительной гротескности.
     Сафари вынесло целое тело. Панцирь сняли,  внутренности  выбросили  и
вычистили, как только могли, но скелет начал пахнуть.
     -  Можете  не  сомневаться,  если  вы  привлечете  к  нему   внимание
кого-нибудь из палеонтологов, - говорил я клиенту-охотнику, -  он  полезет
ради него на стену.
     Тот белозубо усмехнулся и удовлетворенно улыбнулся мне. Он был слегка
горбат, и я удивлялся, как человек его роста стоит с динозавровым  ружьем.
Кто же он был? Я постарался припомнить. Кажется, о  нем  упоминали  как  о
наследнике аристократической семьи откуда-то из Англии. Он  был  одним  из
немногих, кто ухитрился сохранить  крепкую  хватку  семейной  удачи  перед
лицом британской экономики.
     - Что в нем особенного? - спросил он. -  Их  там  было  несколько.  Я
выбрал самого  крупного.  А  как  вы  думаете,  сэр,  если  укрепить  этот
экземпляр в рамку? Он такой неуклюжий.
     Я рассказал  ему,  что  особенного  было  в  его  экземпляре,  и  ему
понравилась идея смутить палеонтологов.
     - Некоторые из этих ученых типов слишком уж важничают,  -  сказал  он
мне.
     Это сафари уже полностью  исчезло  в  Уиллоу-Бенде,  когда  вернулась
группа номер четыре. У них было три тираннозавра, два трицератопса и  гора
всякой мелочи. Однако они недосчитывались одной  машины,  а  два  человека
были на носилках.
     Белый охотник снял шляпу и вытер лоб.
     - Это те проклятые  твари  с  рогами.  С  клювами,  как  у  попугаев.
Трицератопсы, что ли, или как там их называют. Их что-то вспугнуло, и  они
пошли на нас, дюжина или более крупных самцов. Они толкнули машину  сбоку,
и она загорелась. Нам повезло, что никто  не  погиб.  Мы  успели  вытащить
людей из машины. Зверей нам удалось остановить. Не  знаю  уж,  сколько  мы
уложили. Они стояли вокруг нас в угрожающей позе и  были  опасными.  Может
быть, нам следовало бы, когда мы ликвидировали опасность,  подобрать  хоть
головы. Но когда мы наконец пробились сквозь них, мы  отказались  от  этой
мысли.
     - Это было грубо, - сказал я.
     - Конечно, грубо. Но когда вы отправляетесь в новую страну  до  того,
как узнаете, чего там можно ожидать, может выйти  грубо.  Я  понял  только
одно:  никогда  нельзя  подходить  близко  к  стаду   трицератопсов.   Это
нетерпеливые твари.
     Когда второе за этот день сафари исчезло, Райла сказала мне:
     - Я беспокоюсь о первой группе. Они опаздывают.
     - Только на день, - сказал я. - Они провели во времени две недели,  и
что бы там ни было, пара дней не имеет значения.
     - Не у всех сафари прошло благополучно.
     - Они сделали ошибку. В этом все дело.  Помнишь,  как  Бен  остановил
нас, когда мы подошли к  трицератопсам  слишком  близко?  Он  сказал,  что
существует невидимая линия, которую не следует пересекать. А  эти  перешли
ее. В следующий раз будут знать.
     Я увидел Неуклюжика, взбирающегося на холм.
     - Мы должны его отвадить.
     - Да, но с ним приятно, - возразила она. - Онтакой милый.
     Она пошла в дом и принесла пару пучков моркови. Неуклюжик приплелся и
принял морковь очень изящно, похрюкивая и буркая на нас. Спустя  некоторое
время я повел его с холма обратно в долину.
     - Мы непременно должны его отвадить, - предупредил я Райлу. - Если мы
этого не сделаем, он будет торчать тут все время.
     - Знаешь, Эйса, - сказала она, не обращая внимания на мои слова, -  я
решила, где мы построим дом. Вон там, пониже, у диких  яблонь.  Ты  можешь
провести по трубам воду из  родника,  и  гребень  будет  защищать  нас  от
северо-западного ветра.
     Я в первый раз услышал о доме, но не придал этому  особого  значения.
Это в самом деле была хорошая мысль. Мы не могли продолжать  жить  в  этой
времянке.
     - А какой дом тебе хочется? Ты уже решила?
     - Да нет, еще не совсем. План этажа  уже  готов,  но  не  в  деталях.
Только в общих чертах. Один этаж, прямо на уровне земли. Строить его  надо
из камней, видимо. Это немного старомодно, но, кажется, только  такой  дом
здесь и пригоден. Это будет недешево, но мы должны осилить.
     - Вода из родника, - размышлял я вслух, - а как с обогревом?  Раз  не
заработала телефонная линия, я  совершенно  уверен,  что  нам  не  удастся
подвести сюда газ.
     - Я думала. Построим дом крепкий, надежный, хорошо  изолированный,  а
топить будем дровами. Устроим множество каминов.  Можно  нанять  человека,
чтобы заготавливал дрова. Их очень много вон в тех  холмах.  Возить  дрова
надо издали, чтобы нам не  было  видно,  где  их  пилят.  Было  бы  стыдно
испортить лес, который окружает нас.
     Чем больше я думал об этой идее, тем больше она мне нравилась. Я  был
рад тому, что Райла подумала об этом.
     - Пожалуй, мне стоит завтра отправиться в Ланкастер  и  поговорить  с
подрядчиком. Бен должен знать хорошего специалиста.
     - Журналисты за воротами сожрут тебя, - предупредил я. - Херб все еще
хочет, чтобы ты оставалась загадочной женщиной.
     - Послушай, Эйса, если потребуется, я с ними справлюсь. Я же  сделала
это в госпитале в ту ночь, когда мы увезли Хайрама. В самом худшем случае,
я могу спрятаться в машине, накроюсь одеялом или чем-нибудь, а Бен  увезет
меня. Может, и ты отправишься со  мной?  Мы  можем  заехать  в  госпиталь,
навестить Хайрама.
     - Нет, один из нас должен  остаться  здесь.  Я  обещал,  кроме  того,
навестить Кошарика  сегодня  и  не  сделал  этого.  Мне  непременно  нужно
разыскать его завтра.
     - Что это у вас с Кошариком?
     - Ему одиноко, - просто ответил я.
     На следующее утро Кошарик был среди диких яблонь, а не  во  фруктовом
саду в старом доме.
     Я присел на корточки и сказал ему полушутя:
     - Ну, приступай.
     Он поймал меня на слове. Сейчас же гольяны начали трогать  мой  мозг,
покусывая его, отсасывая что-то из него, но на этот раз казалось, что  они
мельче  и  их  стало  больше  -  маленькие  тоненькие  иголочки,   которые
внедрялись,  извиваясь,  все  глубже  и  глубже.  Я  чувствовал,  как  они
шевелятся глубоко в извилинах.
     Странная сонливость подползла ко мне, и я боролся с ней. Я погружался
в мягкую серость, которая окутывала меня, как осенняя  паутина  из  тонких
паутинок ловит насекомое, которое случайно влетело в нее.
     Я пытался разорвать эту паутину,  шатаясь,  поднимаясь  на  ноги,  но
обнаруживал со странным безразличием, что не знаю,  где  нахожусь,  и  при
этом мне даже  не  интересно,  где  это  я.  Я  смутно  понимал,  что  это
Мастодония, что со мной Кошарик,  что  Райла  уехала  в  Ланкастер,  чтобы
увидеться с подрядчиком и договориться о строительстве дома из камней, что
мы должны нанять человека, чтобы он напилил и заготовил на зиму дрова  для
нас, но все это был фоновый материал, все это было отделено от  того,  что
происходило. В тот момент я не имел ко всему этому никакого интереса.
     Затем я увидел его - город, если это был город. Казалось, я  сижу  на
верхушке  высокого  холма  под   величественным   деревом.   Погода   была
прекрасная, теплая,  а  небо  было  чистейшего  голубого  цвета,  какой  я
когда-либо видел.
     Передо мной расстилался город. Поглядев в другую сторону,  я  увидел,
что город повсюду, что он окружает меня и тянется до самого  горизонта  во
всех направлениях. Холм одиноко стоял посреди города, прекрасный  холм  со
склонами, покрытыми темно-зеленой травой и красивыми цветами. Там,  где  я
стоял, веял легкий бриз - под  единственным  деревом,  возвышающимся  надо
мной.
     У меня не было никакого понятия, как  я  попал  туда,  и  я  даже  не
удивлялся тому, что вообще туда попал. Находясь там, мне казалось,  что  я
легко должен узнать это место, но даже ради спасения своей жизни я не  мог
этого сделать. Сначала, увидев город, я заинтересовался, город ли это,  но
так оно и было, хотя знал и понимал, что он был также чем-то еще,  у  него
было какое-то значение, но я забыл какое, хотя мог бы и вспомнить в  любую
минуту.
     Он совсем не походил на города, виденные мною прежде. Там были  парки
и широкие изящные улицы, и все это казалось знакомым и было очень  приятно
на вид. Но строения были иного типа, непривычного  вида.  У  них  не  было
массивности, и они были мелковаты. Они выглядели  паутинными,  кружевными,
пленочными, пенными, невещественными. Но, поглядев на них  повнимательней,
я понял, что они не так уж невещественны, как мне думалось -  чуть  позже,
когда я пригляделся к ним повнимательнее, я начал различать их лучше,  чем
увидел сначала, когда впервые взглянул на них, не увидел их целостности, а
схватил только часть, а позади фасада, который бросался в глаза, виднелись
структуры более основательных форм. Но было  еще  что-то,  что  беспокоило
меня, и вдруг я осознал, что  это  -  облик  города.  Строения  не  стояли
массивными прямоугольниками,  которые  формируют  шаблоны  улиц,  как  это
бывает в городах Земли. И я подумал:  "Это  не  земной  город",  хотя  это
почему-то так удивило меня, хотя я с самого начала  должен  был  понимать,
что это не город Земли. Это был город Кошарика.
     - Это - Центр, - сказал Кошарик. - Галактический  Центр.  Я  подумал:
чтобы понять это, ты должен его увидеть.
     - Спасибо, что показал мне его. Это помогает мне понять.
     Я даже не удивился,  что  Кошарик  разговаривает  со  мной.  В  таком
состоянии ничему не удивляются.
     Примерно к этому времени  я  осознал  также,  что  рыбки,  касавшиеся
губами моего мозга, больше не трогают меня. Очевидно, они сделали все, что
было нужно, убрали всю отслоившуюся кожу,  все  маленькие  кусочки  крови,
закончили свою работу и уплыли.
     - Ты родился здесь? - спросил я.
     - Нет, я начался не здесь, а на другой планете, очень далеко  отсюда.
Я покажу тебе ее в другой раз, если у нас будет время.
     - Но ты был здесь.
     - Я пришел сюда, как доброволец, - ответил он, -  или,  скорее,  меня
призвали как добровольца.
     - Призвали? Как это? Кто бы призвал тебя? И если  тебя  призвали,  ты
уже не доброволец.
     Я попытался объяснить это Кошарику и действительно произносил  слова,
и мне казалось, что они не те, и это не  имело  значения,  потому  что  мы
понимали друг друга. В точности как это было бы, если бы мы  разговаривали
словами.
     - У вас есть концепция бога, -  сказал  Кошарик.  -  В  течение  всей
истории твоей расы люди поклонялись многим богам.
     - Я понимаю эту концепцию, но не уверен, что поклоняюсь какому-нибудь
богу. И большинство людей ни в коем случае  не  согласились  бы,  что  они
поклоняются богу.
     - Как и я, - сказал Кошарик.  -  Но,  если  бы  ты  понял,  кто  меня
призвал, и не только меня, но и многие другие творения, ты решил  бы,  что
они - боги. Конечно, они ими не являлись, хотя некоторые думают и так. Они
- просто форма жизни, биологическая или какая-то другая, которая  положила
начало разуму очень давно и за миллионы  лет  была  достаточно  мудра  или
достаточно удачлива, чтобы избежать тех катастрофических событий,  которые
так часто приводят к упадку или разрушению разума. Одно время  они  должны
были быть биологическими по своей природе и, конечно  же,  были.  Не  могу
сказать, чем они стали теперь. За долгие тысячелетия они могли  сами  себя
изменить...
     - Тогда как ты их увидел? Встретил?
     - Их  никто  никогда  не  встречает.  Они  выше  смешения  с  другими
созданиями. Они нас презирают, или, может быть, боятся, как  я  недостойно
думал одно время. Видимо, я был  единственным,  никто  не  говорил  мне  о
таком. Но одного из них я однажды видел  или  думаю,  что  видел,  хотя  и
неотчетливо. Чтобы внушить мне желание стать добровольцем, они должны были
позволить дать себя увидеть. Один взгляд - и  все.  Они  заботятся,  чтобы
добровольцы не увидели их слишком ясно. Вроде бы через вуаль, или как тень
- я не могу объяснить это понятно.
     - Может быть, это было внушение?
     - В тот момент - конечно. Это было так давно, что трудно и вспомнить.
В вашем исчислении - около миллиона лет назад.  Я  об  этом  раздумывал  и
позже и решил, что получил внушение, хотя и не должен был.
     - А это их город? Город богов?
     - Если хочешь, думай так. Он был спланирован ими. Но построен не ими.
Это на  самом  деле  не  город,  это  -  планета,  покрытая  строениями  и
сооружениями. Если это город, пусть будет так.
     - Ты сказал, Галактический Центр?
     - Ну да, Галактический Центр. Или один из них. Могут быть и другие, о
которых мы не знаем. Для меня кажется вероятным, что могут быть  и  другие
галактические группы, функционирующие так же, как этот город.  Но  они  не
извлекают выгоды, какие получает центральный. Может быть, другого плана...
     - Ты только догадываешься,  что  могут  быть  другие  центры.  Ты  не
знаешь?
     - Галактика велика. Я не знаю.
     - Эти люди, эти боги - они берут планеты и пользуются ими?
     - Пользуются? Я улавливаю смысл, но концепция туманна.  Ты  имеешь  в
виду собственность? Использование?
     - Да.
     - Нет, не так. Только информация. Знания, вот в чем штука.
     - Собирание знаний, ты имеешь в виду?
     - Правильно. Твоя понятливость изумляет меня. Они отправляют  корабли
со многими исследовательскими  группами.  Высаживают  одну  группу  здесь,
другую - там. Позже приходит  другой  корабль  и  подбирает  их,  одну  за
другой, по очереди. Я был в одной из таких групп, в последней. Мы высадили
четыре других группы.
     - А затем корабль разбился?
     -  Да.  Не  понимаю,  как  это  могло  случиться.  Каждый  из  нас  -
специалист.  Знает  свою  работу,  и  ничего  больше.  Создание,   которое
управляло кораблем, тоже было специалистом. Оно должно было знать,  должно