ных пещер по  трубам
и нагревали в глиняных трубопроводах. Неплохое изобретение,  надо  признать.
Оставшись одна, Билли побрела по узким коридорам, всей своей кожей чувствуя,
что за ней постоянно наблюдают. Господи, как это унизительно! Проведя многие
годы в сумасшедшем доме,  поскольку  власти  долгое  время  считали  все  ее
воспоминания   галлюцинациями,   Билли    научилась    точно    распознавать
сумасшествие. И здесь оно царило в полную силу. Спирс, должно быть,  большую
часть  времени  сидит  у  себя  в   изолированной   комнате,   одурманиваясь
наркотиками после ежедневного созерцания картин, подобных той, что наблюдали
они сегодня. Кто эти люди там,  в  отсеке  чужих?  Что  сделали  они,  чтобы
заслужить такую страшную участь? Никакое преступление не достойно  подобного
наказания. Спирс, должно быть, абсолютно сумасшедший.
   Его надо немедленно изолировать. А вместо этого  он  командует  войсками,
сидя в гнезде, напичканном самыми отвратительными и опасными  чудовищами  из
всех, с какими когда-либо сталкивалось человечество. И если есть в мире Бог,
который терпит подобное безумие, то он и сам, должно быть, сошел с ума.
   Она подошла к двери,  на  которой  значилось:  "Связь".  Двери  беззвучно
открылись при ее приближении.
   В комнате сидела женщина-техник в  шлеме,  лишь  наполовину  прикрывающем
голову, и следила за мониторами. Увидев Билли, она подняла голову:
   - Я слышала - у нас гости. Проходите, я  получила  приказание  пропускать
вас беспрепятственно.
   Билли с удивлением посмотрела на женщину.  А  по  чему  бы  и  нет,  черт
побери?
   Дверь за ее спиной закрылась.

***

   Уилкс смыл с тела пену, радуясь  ощущению  горячей  воды  на  коже.  Они,
конечно же, сидят по уши в дерьме, но надо принимать вещи такими, каковы они
есть.
   Когда капрал впервые отправлялся на родину чужих, он уже  приготовился  к
тому, что станет взращивать в себе зародыши этих тварей.  И  с  того  самого
времени он постоянно чувствовал опасность. Кроме того, он  мог  умереть  еще
тогда, когда впервые столкнулся с этими ублюдками на  Риме  много  лет  тому
назад. Просто чудо, что он остался в живых.
   Долгие годы он пытался спрятаться и от чудовищ, и от  кошмаров,  которые,
раз поселившись в его сознании, уже не уходили. А все это, надо  признаться,
дело малоприятное. Разумеется, Уилкс  был  готов  убраться  с  этого  света.
Совершить Большой Прыжок и  исчезнуть.  Но  только  уж  если  этому  суждено
случиться, то он не уйдет прежде, чем не смешает здесь все  с  дерьмом.  Да,
он, Уилкс, отправил к чертовой матери  планету  чужих,  но  этого  мало.  Он
остался жив, хотя совершенно непонятно, что за сила хранит его. Ладно бы  он
был верующим. Но Уилкс плевал на все религии и тем не менее чувствовал,  что
его ведет по жизни какая-то высшая сила. Он оказался слишком везучим, словно
кто-то постоянно  присматривал  за  ним,  оберегая.  На  самом  же  деле  он
давным-давно устал и хотел послать всех и вся подальше. Но не мог. Казалось,
что именно на нем лежит вся ответственность за  это  небольшое,  но  трудное
дельце - уничтожение чудовищ, едва не уничтоживших человечество.
   Нелегко это сознавать, да никто и не ожидает, чтобы Вселенную  спас  один
десантник с проломленной головой и телом, напичканным всякой дрянью.  Однако
Уилкс чувствовал, что у него в  жизни  есть  только  одно  предназначение  -
спасение человечества.
   Дьявольщина. Он и сам-то плавать не умеет как следует в  этом  непонятном
мире. И только бродит наугад по мерзкой Вселенной...

***

   Старик был белобородым, его левая рука - грубо забинтованной от  запястья
до локтя, а одежда - грязной и рваной. Темная засаленная бейсбольная  кепка,
глубоко надвинутая на голову, скрывала остатки волос.  Рядом  с  ним  лежало
старинное ружье, отливающее голубоватой сталью  и  отсвечивающее  деревянным
прикладом, отполированным годами.  Старое,  прямо-таки  старомодное  оружие,
многие сотни лет тому назад  служившее  для  охоты  на  зверей.  Тогда  люди
охотились для забавы - не ради выживания.
   Старик сидел, скрестив ноги, откинувшись на  кучу  потертой,  в  основном
сломанной мебели  и  какого-то  строительного  материала.  Перед  ним  горел
маленький   костер,   отблески   которого    раскрашивали    лицо    старика
желто-оранжевым цветом.
   Сбоку к нему притулилась девочка лет шести, с грязным личиком и  длинными
спутанными волосами.
   - Сюда идут Воздушные Сэмми, - вдруг сказал старик и, вытащив из  кармана
какой-то пузырек, высыпал из него в  костер  некую  пудру.  Пламя  взвилось,
заполыхав ярким сине-зеленым светом. - Надеюсь, эти  ублюдки  включили  свою
светоулавливающую аппаратуру?
   Высоко в ночном небе заиграли отблески, красные и зеленые на фоне тумана,
большей частью состоящего из дыма. Постепенно нарастал шум моторов.
   - А они увидят нас, дядя? - спросила девочка.
   - Надеюсь, моя хорошая, - ответил он, махнув рукой на синеватое пламя.
   С левого крыла реактивного  самолета  слетела  огненная  стрела,  за  ней
последовали другие. Подобно метеоритам, снаряды, вырвавшись на  волю,  сразу
же умирали, (расцветая яркой вспышкой  огня,  раскалываясь  сухим  трескучим
грохотом.
   - Проклятые, тупые, пустые головы, - бурчал старик, а  маленькая  девочка
лишь плотней зажимала уши от все приближающегося  грома  разрывов.  Взрывные
волны прибили пламя костра, как человеческое дыхание свечу.
   В круг света неожиданно вступила женщина  в  одежде,  покрытой  пеплом  и
грязью,  с  пневматической  винтовкой  через  плечо.  На  вид  ей  было  лет
пятьдесят. Она подошла к девочке:
   - Привет, Эйми. Как ты, в порядке?
   Девочка подняла глаза:
   - Да, мама. Ты нашла что-нибудь поесть?
   - На этот раз нет, моя милая. Может быть, Лерой нашел. Он скоро вернется.
Черт!
   Полыхнула яркая вспышка света и раздался громкий треск.  Пыль  и  осколки
мусора закружились над троицей, а пламя на мгновение прибило к земле сильной
воздушной волной.
   - И чего они суетятся? Все равно никого не  убьют...  Эти  чертовы  твари
даже и не почешутся.
   - Проклятые, пустые головы, - вновь повторил старик и огляделся.  -  Пора
бы  нам  двигаться,  Мона.  Твари  повыползут  тут  же,  как  только   Сэмми
угомонятся.
   - А как же Лерой? - удивилась девочка.
   - За него не беспокойся, малышка. Мы встретимся с ним у водохранилища. Он
же знает, что здесь нам нельзя оставаться.
   Старик важно посмотрел куда-то сквозь огонь и заговорил, словно обращаясь
к невидимому собеседнику:
   - А теперь вот что, болельщики. Прием завтра,  в  то  же  время.  Тот  же
спутник... Еще один захватывающий эпизод из ЖИЗНИ  РУИН  ЗЕМЛИ.  Выходите  к
девятнадцати ноль-ноль, если к этому времени эти твари не сожрут  нас.  Лето
прошло, и скоро станет совсем темно. Связи не будет, и привет... - Он  ткнул
своим старым ружьем в невидимого наблюдателя за костром, и  трое  землян  не
спеша удалились.

***

   Билли вцепилась в пластиковые поручни кресла и обнаружила, что  сидит  не
дыша  перед  опустевшим  экраном.  Она  тут  же   заставила   себя   немного
расслабиться и вдохнула побольше воздуха.
   - Они появляются постоянно. Эйми, Мона, дядюшка Барт. Иногда Лерой  -  он
китаец, как мы  предполагаем.  Девочке,  вероятно,  лет  шесть.  Матери  лет
тридцать, судя по тому, о чем она помнит. Старому пугалу, вообще, семьдесят,
несмотря на то что девчонка зовет его дядей.
   - О Боже, - прошептала Билли.
   - Я не знаю, зачем они выходят на связь и так стараются каждый раз. Никто
и не собирается отправляться  туда  и  помогать  им,  -  беспечно  объяснила
техник.
   Билли покачала головой:
   - Может быть, это единственное, что у  них  осталось.  Люди  все  еще  на
что-то надеются. Надежда так свойственна им.
   Техник пожала плечами, выискивая следующее изображение.
   - Возможно. Но,  как  бы  там  ни  было,  локаторы  этой  базы  тщательно
классифицируют всю информацию. И то, что мы с вами только что наблюдали, уже
давным-давно стало историей. Мы находимся на таком расстоянии от Земли,  что
этой малышке сейчас уже, как минимум, на год больше, если, конечно,  она  не
стала добычей гадин. Словом, все это - лишь послание в запечатанной бутылке.
   Все внутри у Билли сжалось. Она слишком хорошо знала, что  сейчас  должна
чувствовать эта малышка.

***

   И все-таки есть в чистой и свежей одежде нечто, что  заставляет  человека
чувствовать себя лучше. Когда ты столько раз смотрел в лицо смерти, как  это
было в случае с Уилксом, такая ничтожная  тварь,  как  какой-то  сумасшедший
генерал, кажется не такой уж  и  большой  бедой.  Не  совсем  равнодушный  к
Вечному Успокоению, как большинство профессиональных военных, Уилкс все-таки
привык к смерти настолько, что смотрел ей в лицо уже без  волнения.  Жив  ты
или мертв - это дается судьбой, но когда наступает твоя очередь, надо  уметь
собраться. Уилксу не раз казалось, что он уже находится на  самом  краю,  но
смерть лишь едва задевала его и спешила к другим. Черт! А все же горячий душ
и свежая рубашка - дело приятное. К тому же это позволяет намного отчетливее
ощутить  грань  между  жизнью  и  небытием.  В  любой  момент  земля   может
разверзнуться и поглотить тебя,  может  налететь  комета,  которая  раздавит
тебя, как букашку, из-за мусорного ящика может  выскочить  чужой  и  выжрать
тебе лицо - но все это в будущем ребята.  А  сейчас  Уилкс  чувствовал  себя
преотлично.
   Дни, проведенные на оккупированном трутнями корабле, не прибавили  Уилксу
любви к этой проклятой лохани. Но он вдруг обнаружил, что  шагает  именно  в
направлении оставленного ими судна, ибо в голове у капрала  зародилась  одна
неплохая идея. Судно явно нуждается в чистке и некотором ремонте, в  случае,
если его снова захотят отправить в полет.
   Корабль   стоял   посередине   одного   из   огромных   отсеков   ангара,
преимущественно  темного  и  очень  холодного   помещения,   освещаемого   и
отапливаемого по минимуму.
   Шаги Уилкса раздавались гулким эхом. Он, совершенно не скрываясь, шел  по
идеально гладким коридорам прямо к кораблю. Двери грузового отсека судна  до
сих пор стояли открытыми, и даже внутренние  его  огни  были  не  выключены.
Уилкс поднялся по металлическому трапу  и  вырубил  свет.  Внутри  оказалось
несколько потеплее, тепловые батареи все еще понемногу отдавали  накопленное
тепло.
   Уилкс прошел подальше в отсек, нашел  пустой  шестиугольный  контейнер  и
уселся, прислушиваясь к  тишине,  нарушаемой  лишь  низким  гулом  невидимых
машин. Но через несколько секунд он услышал то, чего и ожидал -  звук  шагов
тяжелых военных ботинок.
   Тот, кто шел следом за ним, постепенно приближался.
   Уилкс опустил руки между колен и ссутулился, полностью расслабившись,  то
есть приготовившись рвануться в любой момент прочь, если это понадобится.
   Шаги приближались.

***

   Билли с трудом нашла дорогу к медицинскому отделению. Она  собиралась  во
что бы то ни стало узнать что хозяева базы делают с Митчем.
   По другую сторону стеклянной двери  в  маленькой  комнатке,  напоминающей
комбинацию прихожей с воздушным шлюзом, стоял толстый коротенький  человечек
в лабораторном халате и белых брюках. Билли осторожно дотронулась до стены -
та оказалась холодной как лед. Врач  заговорил  с  ней  через  электрическое
переговорное устройство:
   - Эта территория абсолютно стерильна. Если вы хотите попасть внутрь, надо
обязательно пройти дезинфекцию.
   - Дезинфекцию?
   - Да, химическую и  электронную  очистку.  -  Человечек  махнул  рукой  в
сторону   горизонтального   цилиндра   размером   с   фоб,    прикрепленного
металлической рамой к стене. - Вся ваша внешняя и внутренняя флора  и  фауна
будут уничтожены. Мы не имеем права оставлять даже следа  бактерий...  Затем
вы должны  переодеться  в  пропитанный  спецсоставом  костюм,  осмотический,
пропускающий лишь воздух, необходимый для дыхания кожи, но  впитывающий  все
остальное, включая пот. - Человек  почесал  ногу  рукой  в  стерильно  белой
перчатке.
   Вот почему в помещении так холодно.
   - Кажется, слишком много возни.
   - Регуляция стерильности автоматическая. Нельзя позволить ни одному  даже
микрозародышу помешать нашим экспериментам. Так  что  если  вы  лишь  хотите
удовлетворить праздное любопытство, то  воспользуйтесь  голопроектором.  Это
сбережет для вас много Б-времени.
   - Б-времени? - переспросила Билли.
   - Да, от слова "биде". Когда все ваши естественные бактерии  возвращаются
на место, то начинают устраивать  всевозможные  интересные  штучки  в  вашем
желудке. После первой дезинфекции человек  обычно  зарабатывает  себе  такую
диарею, что  порой  неделями  никуда  не  выходит.  Мобильности  это  лишает
напрочь. Так что рекомендую подумать.
   - А... Вообще-то, я ищу того искусственного человека,  который  попал  на
вашу базу вместе с нами.
   - Андроида? Он в механической  лаборатории.  Они  что-то  там  колдуют  в
схемах экзобазы, чтобы он мог сам  передвигаться  как  следует.  Это  займет
немного времени, сейчас я свяжу вас с ними.
   Билли немного подумала и... отказалась:
   - Нет, нет, не надо. Если все в порядке... Я переговорю с ним позже.
   - Нет проблем. Если вам что-то будет нужно,  скажите.  Я  выполню  все  в
рамках дозволенного.
   Билли побрела обратно, размышляя о том, что бы  могли  значить  последние
слова толстяка. Минувший день был унылым и долгим. Девушка устала  и  хотела
единственного - добраться до койки и заснуть.
   Нет, нет!  Только  не  засыпать!  Здесь,  где  полно  чужих,  ее  больное
воображение снова наводнит мозг и сны кошмарами.
   Она с ужасом вдруг вспомнила сумасшедший дом. Тогда она страшно  боялась,
что ей проведут химическую очистку мозга...
   С тех пор как она избежала этой опасности, сбежав оттуда, никогда  еще  с
ее головой не было так плохо.

Глава 10

   Уилкс наконец увидел вошедшего в грузовой отсек человека,  но  разобрать,
кто он, не смог. В ангаре царила полутьма, а контрольные лампы мерцают  едва
заметно. Человек огляделся.
   - Сюда, - негромко позвал Уилкс.
   Человек напрягся, рука скользнула по бедру  к  пистолету,  но  неожиданно
замерла. Он выпрямился во весь рост и подошел ближе.
   - Я так и думал, что это выпроговорил пришедший.
   Это был Поувел.
   - Что вы?.. - начал Уилкс, но  майор  предупредительно  махнул  рукой,  и
капрал умолк. С удивлением он наблюдал, как Поувел  снимает  с  ремня  некое
подобие электронного определителя воздуха и  нажимает  контроль.  На  черном
пластиковом прямоугольничке вспыхнул зеленый огонек.
   - Все в порядке, чисто.
   - И стены имеют уши? - поинтересовался Уилкс.
   - И потолки имеют глаза. Вся база прослушивается  и  просматривается,  не
считая пока вашего корабля. Еще пара дней - и сюда тоже понатыкают жучков.
   - Спирс?
   - Он стал таким же  ненормальным,  как  эти  твари.  Сумасшедший,  так  и
вьется, словно уж на сковородке. Ну, да вы понимаете.
   - Да, это я сразу понял.
   - Он живет только ради  своего  плана  освобождения  Земли.  Лавры  героя
золотого века никак не дают ему покоя. Ему мерещится, что все  хотят  лишить
его этой возможности. Он постоянно проверяет свою пищу, не отравлена  ли.  И
даже после этого он заставляет дневального пробовать ее  первым.  Всюду  ему
грезятся заговоры. В нормальные времена таких  людей  сажают  в  сумасшедший
дом. О них пишут книги по психологии.
   - В нормальные времена, - эхом повторил Уилкс. - Как давно это было!
   Поувел кивнул, вздохнул и попытался собраться с мыслями.
   - Увы. Может быть, мы  как  биологический  вид  уже  никому  и  нигде  не
интересны. Может, единственное, в чем нуждается  человечество,  это  и  есть
патологический убийца-психопат,  решивший  связаться  с  чужими...  -  Майор
устало покачал головой.
   - Но ведь вы в это не верите, - осторожно сказал Уилкс.
   - Да. Не верю. Ибо это будет шагом назад, возвращением в пещеры каменного
века. А мы... Мы все-таки выше этого. Мы не можем вернуться...
   - Давайте пока оставим Спирса. Скажите, по вашему мнению, диалог с  этими
тварями возможен? Хотя бы в принципе?
   - Понимаю, о  чем  вы  говорите.  Королевы  умны  и  сообразительны.  Они
способны к общению - в этом мы уже убеждались здесь не раз. После нескольких
уроков с ними вполне можно сотрудничать. В принципе, они хотят того же, чего
и мы, - выжить и процветать.
   - Если вы проповедуете всеобщее братство, майор, то мы понапрасну  теряем
время. Я видел, как эти твари терзали моих друзей. Я вернулся на Землю,  как
раз когда там все началось...
   - Знаю, знаю, я и не говорю, что мы будем обниматься  с  ними  и  ожидать
всеобщего восторга. Делить Вселенную с чужими - вещь малоприятная,  ибо  они
слишком похожи на нас, слишком эгоцентричны для того,  чтобы  думать  еще  о
какой-то форме жизни на планете, кроме своей. Нет, ничего подобного я  и  не
предлагаю. Но мы-то, мы-то сами все же должны понимать, хотя бы в силу нашей
цивилизованности, что всякая  война  есть  дело  бессмысленное  и  жестокое.
Уничтожение полностью любого вида есть варварство.
   - Да, забавно слышать такое от майора Колониального Десанта!
   - Не все военные  -  убийцы,  капрал.  И  не  все  офицеры  автоматически
становятся кровожадными дебилами.
   - Этак вы меня совсем одурачите, - усмехнулся Уилкс,  прекрасно  понимая,
что  на  самом  деле  майор  Поувел  действительно  человек   порядочный   и
здравомыслящий. Что по мере своих возможностей он и в  самом  деле  пытается
что-то сделать здесь, на базе. Скорее всего, ничего конкретного он,  конечно
же, еще не сделал. Но, по всей видимости, пытается и ищет.
   - Но ведь она не взорвана, вы знаете...
   - Что?
   - Земля.  Этого  не  случилось.  Никакого  глобального  атомного  взрыва,
ничего, кроме тактических боев в соответствии с нашими возможностями.
   - Возможно, шарик остался в целости лишь потому, что ваши "друзья"  чужие
просто-напросто успели сожрать  того  идиота,  который  грозился  нажать  на
кнопку.
   Поувел пожал плечами.
   - Ладно, а в чем же, собственно, суть, майор? Ради чего вы  рассказываете
мне все это, рискуя собственной задницей?
   Поувел понимающе кивнул и на мгновение задержал дыхание.

***

   Оборудование, имеющееся  на  планетоиде,  вовсе  не  предназначалось  для
наполнения всей его атмосферы  нитрогенно-кислородной  смесью.  Лишние  люди
здесь были не нужны. Впрочем, если ползти по самому дну  глубоких  кратеров,
можно было выжить, ибо планетоид  был  достаточно  велик,  чтобы  удерживать
некоторые   газы   своей   слабенькой   гравитацией.   И   все   же   термин
"земле-образный" звучал в данном случае едва ли не  издевательски.  Особенно
для людей, которые несколько покрупнее моли, или даже каких-нибудь там диких
собак из прерий.
   Итак, обитатели колонии выжили  здесь  лишь  потому,  что  на  планетоиде
оказалось несметное количество подземных каверн, которые можно было  наглухо
перекрыть, наполнить воздухом и  использовать  в  качестве  убежищ.  И  даже
выращивать там для поддержания постоянной численности населения  достаточное
количество продовольствия. Но с  тех  пор,  как  крошечный  мир  перешел  на
самообеспечение,  каверны  эти  стали  служить  множеству  иных  целей:  там
размещались всевозможные военные базы, шахты, хранилища. И тюрьмы, побег  из
которых  невозможен...  А  тот  воздух,  что   производил   сам   планетоид,
использовали для вентиляции, качая его через каверны.
   К одной из таких  небольших  каверн  и  приближался  украденный  краулер.
Затем, постепенно сбавляя ход,  он  остановился.  Тройка  дезертиров  внутри
сидела без пиши и почти без воды уже четвертые сутки.
   - Итак, мы добрались! - воскликнул Магрудер.
   -  Далековато  забрались,  -  подхватил  Ренас.   Петерсон,   управлявший
краулером в данный момент, прикусил губу и не сказал ничего.
   - Радио по-прежнему молчит.  Одни  только  позывные  с  Третьей  Базы,  -
сообщил Ренас.