аконец  встать,  чудовище  было  уже
размером с муравья. Самого настоящего муравья. И только теперь девушка вдруг
поняла смысл отчаянных криков, звучащих в ее ушах.
   - ...Билли! Билли! Черт побери! Билли! Что случилось?! Ответь!..
   - Да, да. Все в порядке.
   - Что?! Что случилось?
   - Я нашла эту кошечку. Теперь она уже больше не будет  проситься  в  дом.
Она отправилась поохотиться в соседних владениях.
   - Иисусе! Господи!
   - Вот, вот. Туда она и отправилась.
   - Ты в порядке?
   - В полном.
   - Возвращайся.
   - Да, да. Иду.
   Кое-как судорожно передвигаясь, Билли  медленно  побрела  обратно.  Вдруг
что-то  вновь  блеснуло  в  косом  луче  солнца.  Впрочем,  только  на  одно
мгновение. Или это просто изменился угол ее зрения?
   - Слушай.
   - Да?
   - Уилкс, что-то движется рядом с кораблем.
   - Тот чужой?
   - Нет, тот уже далеко. Похоже на какую-то полосу. Летит прямо за нами под
небольшим углом.
   - Может быть, струя  пара?  От  люка,  из  которого  мы  вышвырнули  этих
гаденышей? Или просто космическая пыль?
   - Не похоже. И пыль, и остатки воздуха  я  вижу,  они  не  такие.  А  это
прямо-таки похоже на реактивный след. Тонкий. И еще  почему-то  извивающийся
петлей. Никак не рассмотреть отсюда.
   - Ну и черт с ним. Какая-нибудь аномалия. Забудь и возвращайся.
   - И все же лучше бы выяснить, пока я еще здесь.
   - А я сказал - забудь.
   - Да мало ли что ты говоришь, Уилкс.
   - Билли! Быть может, это всего-навсего моча этих тварей.  Или  блевотина.
Зачем тебе это?!
   - Может, то, а может, это. А может, этот  чужой  так  ловко  писает,  что
вновь приклеит себя к кораблю.
   - Да брось. Возвращайся. На это у них ума не хватит.
   - Ума-то да. А вот приспособляемости... Ты видел  когда-нибудь  на  своем
веку тварь, которая запросто может жить и в вакууме? И ей для этого не нужно
никаких скафандров и кислородных баллонов? И никакой защиты от  невероятного
космического холода? Ума-то у них нет, но зато они живучи...
   В наушниках было тихо.
   -  Итак,  я  иду  смотреть.  Быть  может,  и  в  самом  деле  там  ерунда
какая-нибудь.
   - А сколько у тебя осталось патронов? - неожиданно вмешался Бюллер.
   - А... Ни одного.
   - Черт побери, Билли!..
   - Это не меняет дела. Убивать мне все равно никого не понадобится, - тихо
добавила она, только сейчас заметив, что и самого карабина у  нее  уже  нет.
Она даже не могла вспомнить теперь, в какой именно момент и почему  упустила
его.
   - И что же ты намерена предпринять, если эта  Дрянь  окажется  еще  одной
кошечкой? Покроешь ее трехэтажным матом? -  требовательно  обратился  к  ней
Уилкс.
   - Да нет, просто посмотрю. Больше одного дела за раз все равно делать  не
рекомендуется.
   Бюллер заерзал в своем кресле, явно намереваясь из него выскочить.
   - Куда это ты собрался?
   - К Билли.
   - Оставайся на месте. Пока еще ничего страшного не происходит.
   - Капрал, если там есть вторая гадина, у  Билли  нет  никаких  шансов  на
спасение. Она безоружна.
   - А у тебя? У тебя есть? Ты уже  попробовал  однажды  повоевать  с  этими
щенками, и что? Остался без задницы. А ведь тогда ты  еще  был  парнем  хоть
куда, да к тому же с оружием в руках.
   - Уилкс...
   - Вот что, дружок. Цивилизация, быть может, давно уже и лежит  в  руинах,
но ты все еще колониальный десантник и мой  подчиненный.  И  никто  пока  не
отменял этого. Не так ли, Бюллер?
   - Да, так.
   - Ну так и сиди, где  сидишь.  Пока  никакой  опасности  для  Билли  нет.
Впрочем, мы этого и не увидим отсюда.
   Бюллер с большим трудом боролся со своим желанием отправиться на помощь к
Билли. Уилкс видел, как в андроиде  борются  два  начала.  Однако  программа
подчинения приказу взяла верх.
   - Слушаюсь.
   - Вот и славно. А теперь лучше подумай, что мы сможем  для  нее  сделать,
если малышка и в самом деле попадет в беду.

***

   Билли прогулялась к дальнему концу судна и задержалась  около  стартового
устройства. На кораблях с гравитационным приводом им обычно не пользовались.
Однако по  правилам  оно  должно  было  существовать  на  случай  отключения
гравитационных машин. Чтобы  корабль  мог  двигаться  и  обычным  реактивным
способом. Кажется, так объяснял ей однажды Уилкс.
   Главное сопло представляло из себя огромную гладкую трубу диаметром метра
в три и такую глубокую,  что  внутри  нее  ничего  нельзя  было  разглядеть.
Особенно в космической темноте. И тем не менее надо было добраться до края и
заглянуть внутрь. Билли прекрасно понимала, что если там кто-то есть, то  он
в этом случае непременно ее увидит. Однако  другого  способа  все  равно  не
найти.
   Девушка сообщила о своем намерении спутникам.
   Дыхание ее стало прерывистым и громким. Незапотевающая  пластмасса  шлема
покрылась  крошечными  капельками  конденсата,   представляющими   из   себя
идеальные шарики, существующие лишь благодаря силе поверхностного натяжения.
   - Ну что ж, действуй.
   Билли  добралась  до  края  трубы,   обработанного   каким-то   скользким
керамическим материалом, вцепилась в него руками  и,  осторожно  свесившись,
заглянула внутрь.
   Вглядываясь в эту черную  дыру,  девушка  все  крепче  и  крепче  сжимала
пальцы.
   Никого. По крайней  мере,  если  смотреть  с  этого  места.  Жаль,  лучик
головного фонарика маловат. Билли наклонилась еще  сильнее,  стараясь  более
внимательно обследовать всю длину трубы.
   Слабый огонек беспомощно метался по черной бездне. Никого не было  видно.
Девушка несколько расслабилась. Но тут же  увидела  его.  Чужой  затаился  в
темном углу, в любую минуту  готовый  к  прыжку.  Он  будто  знал,  что  она
непременно придет сюда.
   - Черт побери, он здесь!
   Билли принялась судорожно  выбираться  наверх.  Из-за  нескольких  резких
непроизвольных движений у нее вновь оторвался от борта правый ботинок.
   - Соберись, дура! - заорала она сама на себя и,  несколько  успокоившись,
вновь поставила ногу на обшивку.
   Чудовище подняло голову. Казалось, оно смеется над ней. Вот оно  уже  все
подобралось, готовясь к решительному прыжку. Если Билли не  успеет  покинуть
трубу реактивного ускорителя, то непременно окажется в лапах этой гадины.
   - Билли! Быстро уходи с ускорителя! Я просто сожгу его там! -  кричал  ей
Митч.
   - Да, да, я пытаюсь.
   Время остановилось. Секунды растянулись в дни, месяцы, столетия.  Девушка
не могла сделать ни шагу ей все никак не удавалось попасть ботинком на борт.
С трудом балансируя на одной ноге, она попыталась  восстановить  равновесие,
схватившись за страховочный шнур. Но тот оторвался  тоже.  Затем  отлетел  и
второй ботинок. Это конец.
   - Билли!
   Чужой прыгнул. Казалось, он весь состоит лишь из зубов и когтей.
   - Билли!
   И уже в самое последнее мгновение, будучи совсем на грани смерти, девушка
вдруг сообразила, что гравитация отключена и что в ее магнитных ботинках нет
теперь никакого смысла. Остается лишь попытаться увернуться от  чудовища.  У
нее будто вдруг выросли крылья. Она оттолкнулась от трубы...
   - Место свободно!
   В   следующее   же   мгновение   грохнул   взрыв,   извергнув    горячее,
оранжево-желтое пламя. Шлем ее слегка оплавился, однако успел  автоматически
затемнить пластмассу забрала, спасая глаза от резкого слепящего света.
   Девушке показалось, что она услышала  пронзительный  визг  твари,  словно
пуля отлетевшей от сопла и несущейся теперь в  облаке  еще  пылающей  массы,
варясь, как в кастрюле, в собственном панцире.
   Билли вдруг почувствовала какой-то кровожадный восторг,  представив,  как
эта тварь жарится в собственном соку. Жарься! Жарься! Жарься! Ублюдок!
   - Билли?!!
   - Отличный выстрел, Митч! Еще одна кошечка превратилась в  пугало!  Ну  а
теперь я возвращаюсь.

Глава 5

   Спустя пару дней после того, как Билли отправила  к  праотцам  последнего
чужого,   Бюллер   поймал   радиосигналы.   Правда,   это   была    какая-то
закодированная,  по  всей  видимости,  военная  передача,  так  что   смысла
сообщения понять  не  удалось.  Однако,  судя  по  интенсивности  излучения,
источник находился где-то неподалеку.
   К несчастью, на их корабле не оказалось ни одного передающего устройства,
только принимающие. Единственное,  что  смог  в  этой  ситуации  предпринять
Уилкс, - это определить координаты источника, что он тут же и сделал.
   - Ого, посмотрите-ка сюда, - позвал он. Билли заглянула через  его  плечо
на экран компьютера.
   - Этот планетоид запеленговал нас. Он  немногим  больше  нашей  луны,  но
находится здесь на первой орбите. Мы не видели его, потому что, когда  вышли
из спален, он находился прямо с противоположной стороны от местного солнца.
   По экрану ползли какие-то цифры.  Уилкс  проделал  некую  загадочную  для
девушки операцию, и она  вдруг  увидела,  как  весь  этот  непонятный  поток
символов  сменился  яркой  вспышкой.   Затем   световое   пятно   постепенно
превратилось в голубоватый шар, окаймленный решетками энергосистем.
   - База колониального десанта? - поинтересовался Бюллер.
   - Да, вроде  похоже.  Эх.  Надуваешь  пару-другую  достаточно  просторных
куполов, устанавливаешь гравитационные генераторы - и вот тебе весь домашний
комфорт и уют. Можете преспокойненько процветать в этих бараках.  У  военных
полно таких баз по всей галактике. Во всяком случае - было.
   - Именно туда мы и направляемся? - спросила Билли.
   - Не вижу другого выхода, детка. И если этим чертовым анализаторам  можно
верить, то через пару дней мы уже будем на месте.
   Все трое молча уставились на экран. Девушка догадалась по  выражению  лиц
своих спутников, что оба они сейчас думают об одном и том же.  Что  их  ждет
там? Спасение или новые испытания?
   Как бы там ни было, теперь осталось уже недолго.

***

   Уилкс  был  вынужден  оставить  эти   идиотские   гравитационные   машины
включенными,  поскольку  они  обеспечивали  скорость   несравнимо   большую,
относительно старых реактивных ускорителей. Однако,  едва  лишь  их  корабль
приблизился к  планетоиду,  действительно  оказавшемуся  чуть  больше  луны,
машины автоматически  отключились.  Корабль  бесшумно  развернулся  и  начал
плавно опускаться на  обитаемый  островок,  единственный  на  ближайшие  сто
пятьдесят миллионов парсеков. Включились ракетные  ускорители,  шум  которых
был все же намного меньше, чем у  гравитационных  приводов.  Вибрация  также
прекратилась.
   - Теперь можно воспользоваться остатками воды и  хорошенько  умыться.  Мы
должны явиться в приличном виде на эту вечеринку, - скомандовал капрал.
   - Да, да. Тем более если  учесть,  что  мы  явились  без  приглашения,  -
подхватила девушка.
   Митч только пожал плечами.
   Однако, несмотря на всю свою внешнюю браваду,  Уилкс  изрядно  нервничал.
Они находились слишком далеко  от  дома  для  того,  чтобы  рассчитывать  на
хороший прием.

***

   Наконец  корабль  зафиксировался  на  поверхности  маленькой   незнакомой
планеты. Оказавшись внутри поля сильных военно-промышленных генераторов,  на
нем вновь включилась автономная  гравитационная  система.  Бюллер  приоткрыл
судовые отдушины, и стало несколько легче.
   Однако контакт с поверхностью прошел не самым  удачным  образом.  Корабль
несколько подмял хвостовое оперение, в результате  чего  в  кормовом  отсеке
вспыхнул  пожар.  Оказалось,  что  они  прошили  гигантскую  ячеистую  крышу
какого-то ангара. Судно дрожало, перекачивая воздух и  выравнивая  давление.
Затем еще раз ненадолго взревели машины гравитации, и все стихло.
   Несмотря на боли в спине, Уилкс шел сам. Бюллер катился в  своей  люльке,
установленной на тележку с ручным  приводом,  случайно  найденную  девушкой.
Датчики показали, что количество воздуха рядом с кораблем в пределах  нормы,
и все трое направились через кормовой отсек по  наклонному  пандусу.  Воздух
снаружи оказался несколько холоднее, чем внутри, но зато гораздо свежее.
   Почти  в  то  же  мгновение  им  преградила  путь  четверка  колониальных
десантников в полной военной выправке и с карабинами наизготовку. За  спиной
военных в электромобиле сидел офицер с сигарой в зубах и  с  весьма  усталым
видом. Золотистая бляшка на козырьке фуражки свидетельствовала  о  том,  что
это младший бригадный генерал.
   - Вольно, - скомандовал он и вышел из кара. Он оказался хоть и невысоким,
но весьма богатырского  сложения.  Этакий  штангист  среднего  роста.  Гордо
сидящая голова, прямо-таки скульптурно вылепленный  профиль  и  мужественный
рот, казалось, говорили о том,  что  этот  человек  еще  задолго  до  своего
рождения был задуман  большим  и  важным  начальником.  В  руках  он  держал
десятимиллиметровый автоматический пистолет, а на  бедре  висела  кобура  из
настоящей кожи. Закатанные  до  локтей  рукава  рубашки  обнажали  несколько
татуировок: слева - орла, разрывающего цепи, а справа - эмблему колониальных
десантников и кинжал со знаменем. На левой же  груди  всеми  цветами  радуги
переливалась голографическая нашивка с именем - Т. Спирс.
   Генерал подошел почти вплотную к вновь прибывшим - Не ожидал увидеть  вас
так скоро, - медленно произнес он.
   Уилкс изобразил удивление. Никто во всей Вселенной не  мог  знать  об  их
путешествии. И если генерал действительно ожидал прибытия кого-то  в  скором
времени, то, возможно, знал о грузе, который они обнаружили во время полета.
   - Если вы имеете в виду четверку замороженных пассажиров, то это не мы, -
сказал капрал и затем, немного подумав, добавил:
   - ...сэр.
   Генерал изогнул густую бровь:
   - В чем дело? Объяснитесь.
   - Мы просто решили немного прокатиться, - ответил Уилкс.
   Генерал кивнул:
   - Понятно.
   Затем обернулся к своим десантникам:
   - Максвелл и Доулинг, проверить груз.
   - Если вы и в самом  деле  имеете  в  виду  тех  четверых,  помещенных  в
спальные камеры, то не надо терять  попусту  времени.  Они  все  равно  были
заражены, - не удержалась Билли. Она соображала отнюдь не хуже Уилкса.
   - Были?
   - Чужие ушли. Люди мертвы.
   Капрал тут же понял, что генералу так  же  наплевать  на  людей,  как  на
отпавшие хвосты ящериц, поскольку Т. Спирс нахмурился и спросил:
   - Где чужие?
   И прежде чем Уилкс успел что-либо сделать Билли выпалила:
   - Мы их убили, всех!
   Челюсти генерала так и сжались от досады, казалось, он вот-вот  перекусит
свою сигару.
   - Что? Вы уничтожили все опытные образцы? - Теперь для Билли настал черед
удивиться:
   - Ваши образцы?
   - У нас не было выбора - либо мы, либо они, - вступил в разговор Бюллер.
   Генерал зло уставился на андроида:
   - Послушай-ка, ты, ублюдок, сортирный бачок,  недоносок!  У  меня  и  так
полная база народу. Мне больше не нужен никто, понял. И единственное, в  чем
я действительно здесь нуждаюсь, так это еще в паре образчиков  этих  тварей.
Моим людям необходимо изучить все варианты возможных мутаций! Война пока еще
продолжается, если вам это неизвестно. Вы погубили Программу Номер  Один,  и
уже одного этого достаточно, чтобы вас расстрелять.
   Уилкс в ужасе слушал слова генерала.
   Тот тем временем осторожно вытащил изо рта сигару и стряхнул с нее пепел:
   - Поместите-ка их всех в изолятор и хорошенько обследуйте. Возможно,  они
заражены и теперь пытаются скрыть это от нас. Ах, если бы это было  так,  то
кое-что еще можно было бы спасти.
   Затем этот  прирожденный  начальник  придвинул  к  своему  властному  рту
микрофон и громко скомандовал:
   - Поувел! Немедленно спуститесь сюда. У нас тут небольшая проблема.
   Дуло карабина больно ткнулось и в без того изрядно ноющую  спину  Уилкса.
Бедняга с трудом подавил в себе желание развернуться и как  следует  вмазать
своему наглому коллеге. Вот дьявольщина, выпутаться  из  такой  переделки  и
погибнуть от человеческих рук. Капрал покорно пошел вперед. Быть может,  все
же еще удастся разобраться в происходящей здесь чертовщине.

***

   Один  из  конвойных  катил  тележку  с  Бюллером,  а  другой   поочередно
подталкивал в спину  карабином  то  Уилкса,  то  Билли.  Девушка  совершенно
растерялась, она никак не могла понять,  что  происходит.  Их  вели  большим
коридором, свернув из которого вправо они оказались в огромной комнате.
   У Билли перехватило дыхание.
   Вдоль задней стены стоял ряд прозрачных цилиндров.  Шесть  огромных  колб
размером примерно четыре метра в высоту и  два  с  половиной  в  окружности,
содержащих какую-то бледновато-прозрачную жидкость.
   В каждой из них находился взрослый трутень.
   Пальцы Билли инстинктивно впились в ладонь Уилкса.
   - О Господи, - прошептал тот. Но их конвоир, махнув карабином  в  сторону
колб, сказал:
   - Не волнуйся, капрал. Эти малышки сидят  во  флюорополимерной  жидкости.
Они живы, но лишены возможности двигаться.
   Немного придя в себя, Билли увидела,  что  неподалеку  на  длинном  столе
стоят другие сосуды, поменьше. Похожие на крабов зародыши,  сидящие  в  них,
вяло шевелили своими пальцеобразными яйцекладами. Рядом со столом, кто стоя,
кто сидя,  располагались  несколько  лаборантов  в  чистых  белых  костюмах.
Микроскопы,   хирургические   лазеры,   автоклавы   и   прочие   медицинские
инструменты, расставленные тут и там, сразу же напомнили девушке клиники,  в
которых она провела так много времени.
   Ее затошнило. Итак, здесь занимаются,  исследованиями  чужих.  Но  зачем?
Чтобы знать, как эффективнее с ними бороться?
   Должно быть, так. Иначе не может быть. Зачем же еще заниматься этим?

Глава 6

   Автопогрузчик  медленно   развернулся   и   двинулся   по   палубе,   его
плексигласовые шины даже не шуршали. Но вот электромотор заработал громче  -
специальное мягкозахватывающее устройство приподняло контейнер с  образцами.
Водитель с большой осторожностью развернулся - за каждый разбитый  контейнер
полагался расстрел - и направил автопогрузчик в отсек королевы.
   Спирс,  молча  наблюдавший  за  ответственной  операцией,  удовлетворенно
кивнул сам себе, когда погрузчик с контейнером скрылся из вида. Водитель был
чрезвычайно опытный и очень умело объезжал все встречавшиеся на пути трубы и
кабели, связывавшие кладовые с основной территорией базы. В  кладовой  же  у
генерала  хранилось  более  сотни  законсервированных   трутней.   Все   они
содержались в сложном, постоянно обновляемом химическом  растворе.  Согласно
утверждениям главных специалистов его программы  исследований,  раствор  это
оказывал лишь положительное влияние на организм чужих, даже несмотря  на  то
что они становились при этом более уязвимыми.
   Спирс усмехнулся и пожевал  кончик  сигары.  Сигары  у  него  были  самые
настоящие. Конечно, это не  совсем  тот  табак,  что  вырастает  под  земным
солнцем, но все-таки и не совсем дерьмо. Что делать, приходилось быть  более
снисходительным. Правда, в  потаенном  ящичке  у  генерала  хранились  шесть
совсем настоящих, привезенных  еще  с  Ямайки  сигар.  Темные  и  ароматные,
упакованные в стеклянные ампулы с инертным  газом,  они  лежали  в  ожидании
своего часа. Он мог бы запросто продать их здесь за любую баснословную цену.
Если бы, конечно, захотел.
   Генерал откашлялся. Да разве деньги теперь  значат  хоть  что-то!  Деньги
теперь ничто. Они нужны были лишь поначалу, для закупки оборудования да  для
выплаты жалованья. Впрочем, здесь,  на  Третьей  Экспериментальной  Базе,  о
деньгах и не слыхивали. Десантникам выдавался лишь полковой паек, и никто не
спрашивал, нравится это  кому-то  или  нет.  Ямайские  же  сигары  попали  к
генералу чудом - от одного богатого человека с Кубы, которого Спирс спас  во
время  революции  в  одной  из  мелких  банановых  республик.  Сначала  этих
ароматных штучек было восемь. Первую он выкурил,  когда,  получив  очередное
повышение в звании, был утвержден командующим Третьей Базы. Вторую  -  когда
его личным медикам  удалось  заполучить  королеву  чужих  и  устроить  ее  в
контролируемом улье. Третью же  генерал  планировал  выкурить  после  первой