к к  судну  приближаются  какие-то  туманные
фигуры - и, вытащив саблю, указал на противника:
   - Первый взвод вперед и в центр,  второй  взвод,  развернуться  веером  и
прикрывать фланги!
   Спирс решил не давать трутням оружия до тех пор, пока не  увидит  воочию,
как работает его тактика ближнего боя.
   К нему неожиданно  подошел  номер  15  и  уставился  на  генерала  своими
маленькими глазами.
   - Взять их, солдат! - приказал Спирс и взмахнул сверкающим клинком.
   Номер 15 не шевельнулся, только приоткрыл рот,  откуда  закапала  клейкая
желеобразная слюна.
   - Я приказал тебе...
   Из  внешней  пасти  медленно  начала  высовываться  зубастая   внутренняя
челюсть.
   - Неподчинения я не  потерплю!  -  И  Спирс  взмахнул  саблей.  Она  была
тяжелой, сделанной из лучшей дамасской стали, с краями, которыми можно  было
бриться. Сабля обрушилась на тонкую шею чужого. Удар был отличный и пришелся
как раз по самым 'тонким и легко уязвимым позвонкам.
   Голова с номером 15 упала и покатилась.
   На шпагу Спирса брызнула кислота,  от  которой  лезвие  сразу  же  начало
дымиться. Сталь плавилась и капала в такт дождю.
   Спирс посмотрел на испорченное оружие и выругался. Затем,  бросив  теперь
уже бесполезную саблю, выхватил  из-за  пояса  оба  "Смит-Вессона".  И  стал
стрелять в бездыханное тело номера 15.

***

   - Спаси и помилуй! - пробормотала Бруси.
   Уилкс и Билли не сводили глаз с экрана, и рука Билли все сильней  сжимала
руку Уилкса.

***

   За спиной Спирса оказалось полдюжины чужих, выносящих с корабля клетку  с
королевой. Она  сделала  какое-то  движение,  и  один  из  них  завозился  с
механизмами, закрывающими ей выход.
   - Прочь от клетки, - завизжал Спирс и выпустил оставшиеся  в  револьверах
очереди по номеру 9, правда, без малейшего эффекта.  Старинные  мягкие  пули
только отлетали от бронированной чешуи.
   Дверь клетки открылась.
   Спирс прибег к последнему средству - к зажигалке.  Поднял  ее  как  можно
выше, чтобы королева заметила огонек, и  несколько  раз  полыхнул  маленьким
пламенем. Несмотря на дождь и ветер, красный язычок  бодро  заплясал  в  его
руках.
   - Это огонь, смотри! Я сожгу  им  любое  яйцо,  которое  ты  когда-нибудь
снесешь! Огонь! Огонь!

***

   - Боже правый, -  проговорил  кто-то,  кого  Билли  не  видела,  ибо,  не
отрываясь от экрана, все сильней сжимала пальцы Уилкса. Он  отвечал  ей  тем
же.

***

   Королева остановилась около Спирса, взирая на него с высоты своих четырех
метров.
   - Да, это так, шлюха! Я тот самый человек с огнем! Я  жарю  твоих  детей!
Только тронь меня, и я нажарю кучу яиц, уж поверь мне!
   Чужие, подобно собакам, не могли по-настоящему  улыбаться,  но  королеве,
похоже, было доступно и это. Челюсти ее слабо дрогнули, и,  выбросив  вперед
одну из своих самых маленьких лапок, она выбила зажигалку из рук генерала.
   - Твою мать!
   Затем большими лапами она схватила Спирса и подняла  его  в  воздух.  Тот
боролся, извивался, проклинал, и, вытащив изо рта сигару, все пытался ткнуть
королеву тлеющим концом. Все шло не так! Все не должно было так идти! Он, он
должен управлять всеми и всем!
   Ленивым движением королева зацепила шею генерала могучим кривым когтем.
   - Не сметь, не сметь! Не слушайте ее! Я, я ваш командир! Слушайтесь меня!
Остановите же ее! Остановите!!!
   Это были последние слова генерала Спирса. Последней же его  мыслью  стало
то, что все-таки кто-то совершил ошибку. У него даже хватило времени на  то,
чтобы понять, что этим "кто-то" был он сам,  что  королева  тоже  не  теряла
времени даром - и что теперь пришло ее время...

***

   Ловким и быстрым движением она  оторвала  Спирсу  голову  так,  как  люди
срывают головку цветка, а затем швырнула тело в грязь. Подержав голову перед
собой еще какое-то мгновение, бросила и ее.
   Как нарочно, голова покатилась прямо на одну из камер. Да там и застыла.
   - Это, пожалуй, даже перебор, - пробормотал Уилкс,  не  в  силах  отвести
взгляда от изображения.
   Нахлынувшие местные чужие остановились и смотрели на вновь  прибывших.  А
еще  через  мгновение  те,  которые  должны  были  стать  великими  воинами,
развернулись и исчезли в потоках дождя.
   Мудрая королева увела своих детей.
   Еще некоторое время в тумане слабо светились их номера,  а  затем  и  они
растворились в ревущем ливне.
   Наступило молчание.
   - Да, - наконец выдохнул Генри.

Глава 30

   После бесконечных расспросов по поводу ее  рапорта  Билли  встретилась  с
Уилксом в  конференц-зале,  в  котором,  по-видимому,  никто  уже  давно  не
собирался.
   Установленные повсюду экраны постоянно что-то показывали. Однако смотреть
обоим ни на что уже более не хотелось.
   - Он заслужил это. Единственное, о чем я сожалею, - что  сделали  это  не
мы. Конечно, мы старались, малышка, но все же приблизили исход очень в малой
степени, - начал Уилкс.
   - Я знаю.
   - К тому же помочь ему было невозможно. Билли покачала головой.
   - Ты знаешь, я, наверное, стал таким же сумасшедшим, как он. Ибо я  вдруг
начал надеяться, что план его удастся. То есть, конечно, я ненавидел его  за
все его дела, за его собственную подлость, но по какому-то странному порядку
вещей я все же вдруг стал надеяться, что у него получится... Может  быть,  я
не менее сумасшедший, чем он.
   - Менее.
   - Слава Богу. И вот теперь мы там, где  были  раньше.  Но  Землей  правят
чудовища, биллионы людей мертвы, а  оставшиеся  ждут  своей  очереди.  И  мы
ничего, ничего не можем поделать с этим.
   - Это плохой подход к делу, - неожиданно раздалось от дверей.
   Билли обернулась и увидела стоящую в проеме женщину.  Женщина  в  костюме
лоцмана судна была высокой и худой, волосы коротко острижены.
   - Откуда мы можем вас знать? - осторожно спросил Уилкс.
   - Думаю, что  все  же  мы  с  вами  раньше  не  встречались,  -  ответила
незнакомка.
   Но Билли узнала это лицо. Буквально через несколько секунд она вспомнила,
где видела его раньше. Это было там, на Третьей Базе, в комнате  связи.  Эта
женщина появилась на одном из экранов.
   - Ришта, -  прошептала  она.  -  Вы  -  Рипли.  Женщина  коротко  и  сухо
улыбнулась:
   - Верно.
   - Но вас все считали мертвой...
   - Насколько мне известно, вас - тоже. Вселенная полна неожиданностей,  а?
- Рипли усмехнулась снова, но уже добрей.
   - Да, черт бы меня побрал! - подхватил Уилкс.
   - Я думаю, у нас с вами есть нечто общее, а потому, может быть, нам стоит
сесть и поговорить. На этот раз улыбнулась Билли:
   - Возможно, вы и правы.
   Разумеется,   Рипли   права   -    Вселенная    прямо-таки    переполнена
неожиданностями.