ги чужих.
   Поувел находился уже на грани паники, Уилкс  отлично  это  видел.  Потное
лицо майора было мертвенно-бледным. Он сжимал в руках селектор  так,  словно
тот был спасательным кругом.
   - База занята, - прошептал он. - Мы в полной заднице.  Мне  следовало  бы
подумать получше, прежде чем ввязаться в борьбу со Спирсом.  Он  убийца.  Он
маньяк. Все мы мертвецы.
   -  Послушайте,  -  обратился  к  нему,  как  к  неразумному  ребенку  или
испуганному новобранцу, Уилкс. - Послушайте, мы еще сможем уйти. Мы  возьмем
один из космических кораблей...
   Поувел покачал головой:
   - Мы не сможем. Программа запуска отнимает  слишком  много  времени.  Они
схватят нас. Они схватят нас.
   - Мы поднимемся на старой программе. Полетим туда, откуда в последний раз
прибыл корабль!
   - Это не поможет. Все они с Земли. Все.
   - Мы изменим программу уже в полете! Ну, Поувел, быстрей же!
   Майор на секунду остановился и посмотрел прямо Уилксу в лицо:
   - Хорошо. Но командуете теперь вы, ладно?
   "Бедный молокосос. Надо было ему заниматься в  жизни  чем-нибудь  другим.
Ему бы пить пятичасовой чай в каком-нибудь университете да  разговаривать  с
профессорами о современном искусстве или древней истории... Дело в том,  что
без таких убийц, как Спирс и, увы, как я,  подобных  мест  может  больше  не
остаться нигде. Нигде и никогда".
   Впереди из темноты выступили двое чужих и злобно зашипели.
   Уилкс почувствовал, что по губам его зазмеилась усмешка. "Да, мать  твою,
- подумал он. - Вы что, меня не знаете? Вы,  случайно,  не  спутали  меня  с
доктором Холидеем, тупые ублюдки?"
   Он подскочил к Билли, тоже заметившей чужих. Так, стоя  плечом  к  плечу,
они одновременно подняли карабины.
   Коридор наполнился грохотом выстрелов.
   - Пошли, Поувел, не отставай.
   И тройка помчалась ко входу в ангар.

Глава 20

   В ангаре было все спокойно.  По  крайней  мере  чужие  пока  не  пытались
пробраться сюда. После встречи с последними двумя больше в этом районе их не
попалось, а теперь личный код Поувела позволил троице пройти через шлюз  без
особых затруднений.
   В ангаре было тихо и совершенно пусто. Если перед началом нападения здесь
и работали какие-то экипажи, то сейчас уже разбежались и последние.
   - Какое судно проще  всего  в  обращении?  Какое  заправлено  топливом  и
надежно? - крикнул Уилкс.
   - Вон там, - указал куда-то вперед Поувел.
   Должно быть, на базе существовали и другие суда, но в этом ангаре  стояло
всего четыре  корабля,  способных  на  межзвездное  путешествие,  включая  и
судно-робот, на котором прибыли Уилкс, Билли и Бюллер. Уилкс  был  рад,  что
корабль, на который указал Поувел, оказался не  их  судном.  Капрал  все  же
предпочел  бы  корабль,  имеющий  чуть  больше  комфорта,  чем  их   прошлое
пристанище. Впрочем, любой  порт  в  шторм  является  убежищем,  а  то,  что
творилось здесь, в ловушке, между Спирсом и чужими, было не просто штормом -
настоящим ураганом.
   - Все на борт! - заорал Уилкс и махнул  карабином  в  сторону  указанного
корабля.

***

   База находилась на грани катастрофы. Отряд Спирса прорывался сквозь хаос,
стреляя во всех и вся, что  попадалось  им  на  пути.  Но  мишенями  главным
образом становились люди.  Правда,  попалась  и  пара  трутней,  оказавшихся
слишком  медлительными.  "Вот  чертовщина,  -  подумал  Спирс,  -  мимоходом
приходится  еще  и  исправлять  генетику:  нападение  на  хозяина   является
характеристикой невыживаемости, это несомненно".
   И все же тварей надо хранить, а потери  возмещать.  Несмотря  на  то  что
Спирс был абсолютно уверен в своей победе и в этом сражении, и во всей войне
в целом, он понимал: базой, несомненно, придется пожертвовать.  Что  делать?
Настоящий командир всегда знает, когда  зарыться  в  землю  и  держаться  до
последнего, а когда поднять солдат и оставить  поле  сражения.  Третья  База
свою цель выполнила. Он,  конечно,  предпочел  бы,  чтобы  она  продержалась
подольше, но это желание почти всех командиров в подобных ситуациях, не  так
ли? Ты стремишься к лучшему, но должен принимать и свершившееся.  Принять  и
уйти. Когда сражение в разгаре, надо иметь дело с тем, что есть, а не с тем,
чего тебе хотелось бы иметь. Конечно, в совершенных мирах всегда под рукой и
войска, и оружие, необходимые для проведения  в  жизнь  самого  совершенного
плана битвы, - но здесь это происходит редко.
   Отряд Спирса тем временем потерял еще  пару  солдат:  одного  застрелили,
другой  попался  в  ловушку.  Но,  несмотря  на  это,  десантники  неизменно
продвигались вперед. Хранилище, где генерал держал своих  отборных  трутней,
так сказать, сливки, находилось очень далеко от разыгравшегося  сражения,  в
полной безопасности. Да к тому же ключ от этого отсека  был  только  у  него
лично. Эти останутся в сохранности,  за  которую  придется  расплатиться  их
сородичам  из  ближнего  блока.  Жаль  только,   что   могут   удрать   иные
представители этого местечка. Впрочем, он предусмотрел и этот ход. Плох  тот
генерал, который оставляет открытым путь для отступления врага. Спирс же был
очень и очень неплохим генералом.
   И он кинул свой отряд к ангару межпланетных кораблей.

***

   Страх Билли прошел, адреналин выделялся в кровь лишь в  той  мере,  какая
позволяла  быть  настороже.   Странно,   конечно,   представить,   что   они
выкарабкались, но, кажется, это все же случилось. Или  она  просто  потеряла
последний разум. Однако Билли  слишком  устала  для  каких  бы  то  ни  было
размышлений.
   - Ну как? - прокричал ей чуть ли не в ухо Уилкс, разговаривавший до этого
с Поувелом. Майор хмурился, возясь с контрольными замками.  Он  уже  не  раз
набирал серии цифр на небольшой  пластинке,  но  люк  не  открывался.  Тогда
Поувел внимательно осмотрел судно, рядом с которым они топтались.
   - Люк не открывается, - неохотно сообщил майор.
   - Сам вижу. Почему?
   - Не знаю. Это командный код, он  должен  открывать  любое  помещение  на
базе, вплоть до охладителей пива на  кухне.  Им  Спирс  всегда  пользовался,
когда был здесь, и работает он вне зависимости от того, кто сейчас командует
на базе. Он должен работать и сейчас.
   - Вы уверены, что набираете верные цифры? - уточнила Билли.
   - Да, уверен.
   Уилкс вздохнул:
   - Спирс. Он снова обошел нас. Это следовало предположить. Такой параноик,
как он, никогда никому ничего не доверяет. А уж тем более корабли, да еще  и
в его отсутствие! Придется проникнуть на борт силой.
   - Это займет много времени. Входная панель бронирована.
   - Но иного выхода у нас нет, - отрубил Уилкс.

***

   Спирс с отрядом уже добрались до внешней стены ангара, туда, куда выходил
запасной, специально  построенный  им  для  экстренных  случаев  туннель.  В
огромной комнате в полной тишине  стояло  два  транспорта.  Половину  взвода
генерал оставил на страже, хотя в этом и не было  особой  необходимости.  Он
даже почувствовал себя  виноватым  перед  противником.  Надо  же,  какая  не
профессиональность! Да, у Поувела никогда не было ни одного шанса.
   - Остальные за мной во внутренний ангар!
   Отряд двинулся вниз по туннелю.

***

   - Кажется, удалось! - объявил Уилкс.
   Но удалось лишь расплавить огнем входную панель, сдвинуть же крышку  люка
оказалось  все  равно  невозможно.  Уилкс  плюнул  на  электронику  и  начал
поднимать ее вручную домкратом. И перед ними уже зияло отверстие сантиметров
в пятнадцать, как вдруг послышался резкий окрик:
   - Отставить!
   Уилкс обернулся и увидел, что полдюжины солдат в атмосферных костюмах и с
полной боевой выкладкой держат их под прицелом. Он бросил украдкой взгляд на
Билли - и девушка мгновенно поняла все. Лучше быть застреленными, чем  стать
пищей чужих.
   - Прощай, Билли. Прости, - прошептал  он  одними  губами  и  потянулся  к
лежащему на борту корабля карабину.  Билли  тоже  изготовилась  к  стрельбе.
Каждую секунду Уилкс ждал удара пули в грудь, ибо понимал, что не успеет  он
двинуть и пальцем, как десантники разнесут его выстрелами в клочья. Черт!  И
все же стоит попробовать...
   Слепящий белый свет хлестнул по глазам Уилкса, и он потерял  сознание.  О
Господи, он и не подозревал, что все произойдет вот так...

***

   Когда Уилкс очнулся, то неожиданно обнаружил себя лежащим на спине  рядом
с Поувелом. С  другой  стороны  распласталась  Билли.  Уилкс  несколько  раз
сморгнул, ничего не соображая.
   - Неплохая попытка, капрал, - раздался голос Спирса.
   Уилкс, перекатившись на бок, увидел генерала, за спиной  которого  стояло
шестеро десантников.  Каждый  в  руках  держал  дубинку,  этакие  палки  для
усмирения,  при  малейшем   прикосновении   поражавшие   жертву   током   до
бессознательного состояния.
   - Устройство для сотрясения мозга. Вмонтировано во все люки кораблей.  Вы
открыли бы его еще на пять-шесть сантиметров, и оно все равно бы  сработало.
Нам даже не  пришлось  бы  пускать  в  ход  вот  это,  -  ответил  Спирс  на
невысказанный вопрос Уилкса и помахал маленьким электронным изобретением.
   Уилкс продолжал смотреть на генерала, в голове у него по-прежнему шумело.
Что-то он должен был сделать... Что?!
   - Ничего героического вы не совершили, капрал. Я вас  просто  оглушил,  и
умереть вы не должны, - продолжил Спирс и перевел взгляд  на  Поувела,  тоже
только что пришедшего в себя. - Я должен был бы знать, что такой идиот,  как
он, ничего подобного сам предпринять не может.  Это  вы  были  на  краулере,
расстреливавшем двойника?
   Уилкс с трудом кивнул.
   Генерал немедленно возвратил ему этот кивок.
   - Так я и думал. У вас были все шансы, но вы оказались не на той стороне.
И это плохо. Но я все равно восхищаюсь способными людьми, даже если они  мои
враги.
   Билли громко застонала в беспамятстве.
   - Кто-то выигрывает, кто-то теряет. - Спирс обернулся к десантникам:
   - Все в порядке, ребята. Дело вы знаете.  Начинайте  погрузку,  собирайте
пожитки. Рассортируйте арестованных, преданных - освободить.  Список  я  вам
дам.
   - Что вы собираетесь делать? - прошептал Уилкс. Голова его раскалывалась.
Казалось, что его вот-вот вырвет, но усилием воли он поборол  этот  позыв  и
начал медленно и глубоко дышать.
   - А вам-то какое до этого теперь дело? Впрочем, поскольку вы оказали  мне
достойное сопротивление, скажу. Я  собираюсь  домой,  на  Землю.  Для  этого
возьму с собой небольшой отряд чужих, и мы устроим маленькое развлечение.  И
как только я продемонстрирую эффективность моих войск, то непременно  получу
поддержку в создании настоящей регулярной армии из дрессированных чужих.  Мы
хорошенько намнем тварям бока. Ибо как только  я  покажу  записи  этих  боев
властям на Земле, победа наша будет несомненна.
   О Боже! И этот безумец действительно верит в то,  что  говорит?  Он  ведь
глуп, как таракан.
   - А что 'будет с нами?  -  раздался  голос  Поувела,  кое-как  севшего  и
прислонившегося к стене.
   - Вы и ваши сторонники будете преданы военно-полевому суду, майор. У меня
нет времени возиться с таким дерьмом. Так что вы  останетесь  здесь  до  тех
пор, пока я не пришлю на базу соответствующих людей.
   - Но вы не можете  оставить  нас  здесь!  Чужие  выпущены  на  свободу  и
разгуливают по всей базе! Мы будем уничтожены, съедены!
   - Надо было об этом думать прежде, чем поднимать  мятеж,  майор.  -  И  с
этими словами Спирс вышел.
   Уилкс немедленно сделал попытку встать, но к  нему  тут  же  шагнули  два
десантника с дубинками наготове. Он снова опустился на пол. Нападение на них
приведет только к новой головной боли. Если он и вообще очнется.  Сейчас  же
куда важней оставаться в сознании. Что бы  ни  ожидало  Уилкса  в  ближайшем
будущем, он хочет хотя бы увидеть, как это произойдет.

Глава 21

   Митч лежал на Билли,  движения  его  были  медленными  и  властными.  Они
одновременно изматывали и наполняли блаженством. Пот катился  по  его  лицу,
когда он поднимал свое совершенное  тело  с  красиво  сплетенными  мускулами
торса и касался ее лишь самым краешком плоти.
   Длился безумный танец обнаженных соединенных тел.
   Никогда  еще  Билли  не  чувствовала  себя   такой   наполненной,   такой
удовлетворенной не только  как  женщина,  но  и  как  человеческое  существо
вообще.  Происходило  то,  о  чем  она  всегда  мечтала,  не  веря  в  такую
возможность, - быть рядом с тем, кто любит ее, кого она сама могла бы любить
в ответ, отдавая и беря все до  последнего  вздоха,  становясь  больше,  чем
парой...
   Становясь одним.
   Митч ускорил движения в  предвкушении  высочайшего  пика  наслаждения,  и
Билли тоже. Да. Да. Да, да. Да!
   Вдруг он закричал.
   Билли в ужасе смотрела на открытый в крике рот и видела, что  губы  Митча
раздирает когтистая лапа, слишком  толстая  и  длинная,  чтобы  выходить  из
человеческого тела... Но до  нее  она  не  добралась,  она  рванулась  вниз,
разрывая кожу и мускулы, и с отвратительным  хрустом  разломила  тело  Митча
пополам. Через мгновение его верхняя часть уже извивалась в воздухе, оставив
на ней мертвые бедра и ноги. Белая жидкость струилась из расчлененного тела,
кровь андроида цвета молока плескалась вокруг нее,  словно  Билли  принимала
ванну, горячую, соленую... А плоть Митча, оставшаяся в ней, вдруг наконец-то
начала содрогаться...
   - Нет!

***

   Билли почувствовала, что кто-то сжимает ей ноги. Она пыталась бороться  с
этой властной тяжестью...
   - Билли! Это я, Уилкс. Проснись!
   Мало-помалу она пришла в себя. Голова болела, тошнота сжала горло  кислым
комком.  Рядом  стояли  солдаты,  внимательно  рассматривая  пленных  из-под
опущенных щитков шлемов, держа в руках какие-то длинные палки.
   - Уилкс?
   - Спирс. Мы подорвались на специальной гранате.
   Билли не понимала, о чем он говорит. Где они? Последнее, что она  помнила
- бегство по коридорам. Казалось, они бежали всю жизнь.
   - Билли.
   - Что?
   - С тобой все нормально?
   Какие-то  обрывки  иных  воспоминаний  закружили  ее  голову.   Чужие   в
коридорах. Люк корабля,  который  невозможно  открыть.  Люди  с  карабинами,
нацеленными на них, молчаливое соглашение между ней и Уилксом о  том,  чтобы
умереть в бою.
   - А, я вспомнила. Что же происходит? Ответил Поувел,  сидевший  у  стены,
подтянув колени к подбородку:
   -  Спирс  собирается  погрузить  своих  ручных  чудищ  на  самый  большой
транспорт и отбыть с базы. Он уверяет, что отправляется  на  Землю.  Нас  же
оставляют здесь вместе со всеми остальными десантниками и учеными.
   - А ну-ка заткнись! - Один  из  охраны  подошел  к  ним  вплотную.  -  Вы
остаетесь здесь не со всеми,  а  с  предателями!  Поддержавшие  же  генерала
полетят с ним!
   Поувел расхохотался, но в смехе его звучали истерические ноты.
   - И ты действительно в это веришь, тупица? Вы ему  больше  не  нужны,  вы
всего-навсего лишний груз! Вас вышвырнут на помойку!
   - А вот и нет, майор! Спире всегда заботится о своих! - вмешался еще один
десантник.
   - О своих?! Господи, да этот придурок думает о Спирее как о Боге!  Теперь
вы для этого бога - не больше чем использованная туалетная бумага! Цель свою
вы выполнили - и теперь вы будете смыты в унитаз вместе с нами.
   Охранники переглянулись, и капрал, с которым Билли даже как-то  несколько
раз разговаривала, упрямо покачал головой:
   - Надо запереть их где-нибудь, ребята. Этот майор  хочет  посеять  в  нас
недоверие. А  генерал  непременно  о  нас  позаботится,  это  уж  точно.  Не
позволяйте этой глупой болтовне сбить себя с толку! Разве вы не слышали, как
генерал приказал укладывать пожитки?
   Остальные пятеро что-то невнятно  забормотали  в  ответ.  Как  показалось
Билли, они колебались. Впрочем, значения это теперь уже не имело.  Их  троих
десантники все равно не отпустят.
   -  Ладно,  поскольку  спящая  красавица  наконец   проснулась,   давайте,
поднимайтесь!
   Уилкс встал первым и помог Билли. Поувел а подняли двое десантников.
   И тут Билли увидела, как Уилкс весь внутренне подобрался и  приготовился,
явно  собираясь  добыть  себе  свободу.  Она  мало  верила  в  успех   этого
предприятия, но глазами дала ему понять, что поддерживает.
   Неожиданно погас свет.
   - Какого хрена!.. - заорал кто-то. Раздался потрескивающий  звук,  словно
прошел электрический разряд. Кто-то застонал.
   -  Светоулавливающие  устройства!  -  надрывался   капрал.   -   Включите
светоулавливающие устройства!
   Повисло секундное молчание, показавшееся  вечностью.  Время  бесстрастным
пауком ползло по сверкающему шелку...
   - Все видят? Отвечайте!
   Раздался нестройный хор голосов.
   - Всем стоять, не двигаться! Света  достаточно.  Спокойствие!  Вспомните,
так уже было один раз, на Экваторе.
   Вдруг свет вспыхнул снова, в три раза ярче прежнего.
   Солдаты снова дружно закричали, пытаясь защитить глаза руками. Один  даже
приподнял щиток и принялся их тереть.
   - Что такое?!
   - Бюллер! - победно крикнул Уилкс и, резко ударив одного из десантников в
живот, подхватил выпавшую у него  из  рук  дубинку.  В  следующее  мгновение
дубинка эта уже обрушилась на голову второго.
   - Пошли, пошли, туда! - Билли рванулась за Уилксом, следом за  ней  бежал
Поувел.
   - Да что произошло?
   - Они ослепли. Мощность  ангарных  ламп  светоулавливающими  устройствами
увеличивается в пару миллионов раз. Простые костюмы  не  снабжены  защитными
полями на шлемах. Военные слишком  бедны,  чтобы  тратить  такие  деньги.  И
потому беднягам показалось, что они взглянули на атомный взрыв. Пошли!
   И уже в который раз они снова бежали.

***

   Спирс лично наблюдал  за  погрузкой  блоков  с  чужими  на  транспорты  в
хранилище, когда из динамика селектора раздался бешеный крик:
   - Генерал! Поувел и те двое сбежали!
   Спирс почувствовал некое раздражение, но сдержал его.
   - Ничего страшного. Арестованы они или на свободе, им все равно предстоит
остаться здесь после нашего отлета. Спокойно. Если увидите, расстреляйте. Но
лучше пусть себе прячутся.
   Отключив связь, Спирс снова внимательно стал следить за тем,  как  блоки,
подцепленные  большим  крюком,  поднимают  и  бережно  ставят  рядом  с  уже
погруженными на широкую платформу  тягача.  Слава  Богу,  коды  межпланетных
судов известны только ему  одному.  Два  из  них  совершат  это  путешествие
тандемом: один - с грузом, другой - с единственным пассажиром на  борту,  им
самим. Остальные суда останутся здесь. Конечно же, потери  в  технике  будут
просто чудовищны, но беспокоиться об этом, наверное, уже не стоит.  В  войне
неизбежны жертвы, будь это вооружение или живая сила. Человек, не  способный
жертвовать, не заслуживает  звания  командира.  Моторы  оставшихся  кораблей
будут взорваны через тридцать секунд после его отбытия. Кто же уцелеет после
этих взрывов,  что  ж,  пусть  остается  в  живых.  Может  быть,  кто-нибудь
когда-нибудь и вызволит их с этого планетоида. Впрочем, принимая во внимание
дикий голод выпущенных на волю трутней, вряд ли  те  люди,  что  залетят  на
базу, обнаружат на ней живых.
   Он  же,  разумеется,  возьмет  с  собой  королеву,  она  необходима   для
претворения его планов в жизнь. Контролируя ее, он держит  под  контролем  и
всех  трутней.  Некоторые  из  нынешних  ученых  голов  полагают,  что   при
необходимости новую королеву можно вывести и  из  трутня,  но  этот  вариант
здесь, пожалуй, не пройдет. Запас пищи на  планетоиде,  лишенном  атмосферы,
крайне  ограничен.  Десантники  и  ученые,  оставшиеся  в  живых,  долго  не
протянут, если только,  конечно,  чужие  не  повторят  чудо  Иисуса  Христа,
накормившего уйму народа манной небесной.
   При этом сравнении Спирс улыбнулся. Мысль о  мессианстве  чужих  казалась
весьма забавной. Во всяком случае эти  неутомимые  воины  станут  полагаться
только на него. И Спирс поведет их в лучший мир, в царство власти и славы  -
так почему бы им не думать о нем как о мессии? А то, что они и  вообще  мало
дум