ают, не страшно, этим они ненамного отличаются от обычных солдат.
   - Побережней с грузом, не беспокойте их раньше времени, - в очередной раз
предостерег он работающих на погрузке людей.
   Осталось  уже  недолго.  Плохо,  что  он  потеряет  чужих,  оставшихся  в
атмосферном процессоре, но уж так  распорядилась  судьба.  Старая  поговорка
насчет того, что первый отряд всегда погибает, вполне сгодилась  бы  в  этой
ситуации. Но настоящий командир даже мелкие неудачи всегда принимает  близко
к сердцу.
   Спирс снова ухмыльнулся. Генерал уже давно решил, что  как  только  судно
выйдет в открытый космос, непременно выкурит одну из своих  заветных  сигар.
Он заслужил это, черт возьми! Ведь он только что выиграл первый бой  великой
войны против чужих. С того момента, как он убил первого своего врага, у него
еще найдется многое, за что надо расплатиться на Земле.
   И он расплатится.

***

   - Ну что? - спросил Поувел.
   - Похоже, я уже был здесь когда-то, - ответил Уилкс. Они стояли в  пустой
грузовой зоне, где сложенный рядами использованный  картон  образовал  целый
лабиринт, в котором на какое-то время вполне можно было укрыться.
   - Придется еще немного побегать, ибо прятаться нет смысла. Если мы сейчас
не покинем планетоид - мы обречены.
   - Почему?
   - Полагаю, что Спирс поднимет в космос самый  большой  корабль.  А  может
быть, сцепленную связку. Нам надо каким угодно способом  пробраться  в  них,
прежде чем все остальное взлетит на воздух.
   - Почему? - опять удивился Поувел.
   - Лучше скажите: знаете ли вы, где  он  держит  этих  своих  красавчиков,
которых грузят сейчас на корабли?
   - В специальном хранилище.
   - Надо проникнуть туда.
   - Но если только нас кто-нибудь заметит... - начал было майор.
   - Нас застрелят. Да и черт с ним, майор. Да и пусть.

***

   Спирс отправился в ангары с первым из  нагруженных  драгоценными  блоками
тягачом, в то время как его люди продолжали погрузку. На этой стадии  ничего
непредусмотренного и опасного произойти не должно, поэтому Спирс лично решил
проверить погрузку блоков на судно. С королевой все было проще: надо  только
обнаружить место, куда она попытается спрятать яйца, и помахать  перед  ними
огненным  факелом.  Как  только  она  окажется  в  клетке,   дикие   трутни,
разбежавшиеся по базе, немедленно присмиреют - по крайней мере до  тех  пор,
пока не поймут, что она пропала. Стены у этой специальной  клетки  абсолютно
светонепроницаемы, чтобы королева не могла видеть, куда ее перемещают, -  до
тех пор, пока не окажется слишком поздно.
   Итак, все находилось под контролем.

***

   Хранилище стерегла усиленная охрана. Несколько десантников  присматривало
за людьми, ведущими погрузку.  Зато  следующий  пустой  тягач,  находившийся
метрах в пятидесяти выше по коридору с парой солдат и  водителем,  казалось,
никого не интересовал.
   - Вот оно! - воскликнул Уилкс.
   - Что оно? - уточнил Поувел.
   - Наш шанс. Мы сможем спрятаться в транспортере, а  уж  он  привезет  нас
прямо к тем кораблям, которые собирается задействовать Спирс.
   - Вы сошли с ума. Этого сделать невозможно. Никогда.
   - Предлагаю преотличную идею.
   Поувел в недоумении посмотрел на Уилкса, потом вопрошающе - на Билли.  Та
утвердительно кивнула:
   - Уилкс мастак  на  такие  штуки.  Он  всегда  спасал  меня.  Что  бы  ни
случалось.
   - Короче, вот как мне это представляется...

***

   Спирс продолжал наблюдать за погрузкой на корабле. Все его планы близки к
осуществлению. Славный день для истории войск.

***

   Из-за угла на пространство, откуда ее  могли  хорошо  видеть  мужчины  из
тягача, вышла голая Билли.
   - Господи Иисусе! Сгинь, виденье! - пробормотал один из них.
   Билли заулыбалась, лизнула языком кончик указательного пальца  и  провела
им по соску так, что тот  затвердел  и  поднялся.  Затем  быстро  скользнула
обратно за угол.
   - Эй, подожди, малышка! - крикнул один из солдат.
   - Да ты рехнулся! Спирс тебя достанет, если только ты отлучишься!
   - Да я на минутку, - не унимался первый.
   - Спирс... - вмешался шофер.
   - Хрен с ним!
   - Тогда и я с тобой, - не выдержал второй. - Я ее тоже трахну, пошли.
   И оба десантника поспешили туда, где скрылась Билли.
   Завернув за угол, они тут же увидели ее, стоящую широко  расставив  ноги,
протянув руки и призывно улыбаясь.
   "Неужели мужики настолько тупы?  -  удивлялась  девушка.  -  Неужели  они
действительно верят в то, что женщина, которая никогда  до  сих  пор  их  не
видела, будет настолько возбуждена желанием, глядя на их  похотливые  морды,
что тут же разденется догола и ляжет под них?"
   Очевидно, это было так. Оба десантника приближались к ней, на ходу снимая
одежду и поднимая щитки шлемов.
   Вдруг за их спинами показался Уилкс и точными движениями стукнул обоих по
головам электродубинкой. Солдаты рухнули, потеряв сознание еще до того,  как
их головы коснулись земли.
   - Так... Оружие и униформа есть! - улыбнулся Уилкс.
   - Господи, Уилкс. И  такие  идиоты  защищают  цивилизованную  галактику?!
Ничего удивительного, что чужие победили.
   Уилкс осклабился и покачал головой:
   - Ну что я могу сказать? Если сможешь выжить  в  уже  изгаженных  местах,
тебя примут галактики и получше. Давай одевайся.

***

   - Быстро вы, - сказал шофер, увидев обоих солдат, возвращающихся к тягачу
пять минут спустя. - Ну, как она?
   - Грандиозна, - пропела Билли, поднимая голову и показывая  шоферу  лицо.
Тот потянулся к пистолету  на  поясе,  но  Уилкс  только  что  приобретенным
карабином ткнул ему чуть не прямо в сердце.
   - А вот этого не надо. Пойдем-ка, погуляем немного, - предложил капрал.
   Еще три минуты спустя, связав и запихнув  вырубившегося  шофера  с  двумя
десантниками в какую-то каморку, троица села в тягач,  а  еще  через  минуту
командующий погрузкой махнул им, чтобы они подъезжали к блокам.
   Шофером был Поувел, и командующий несомненно  его  знал,  поэтому  майору
пришлось держать лицо насколько возможно прикрытым. Зато офицер не  знал  ни
Уилкса, ни Билли и принял их за обычных солдат.

***

   Грузили непроницаемую клетку с королевой. Спирс не  сводил  с  нее  глаз.
Впрочем, если королева и беспокоилась, то видно все равно не было.
   Когда  и  здесь  все  было  благополучно  закончено,  Спирс  почувствовал
значительное  облегчение  и  обратился  к  лейтенанту,  присматривавшему  за
погрузкой трутней:
   - Отлично, как только будет загружен последний тягач, попрошу вас собрать
солдат в ангаре Б. Снаряжение в полной готовности, вещи  уложены.  Начинайте
грузиться на "Грант". Я хочу, чтобы все верные мне десантники были со  мной,
ясно?
   Лицо лейтенанта просветлело.
   - Да, сэр!
   - Выполняйте.
   Спирс медленно направился к своим жилым комнатам. Ему тоже  надо  кое-что
уложить. Когда же и  это  произойдет,  он  будет  готов  полностью.  Генерал
улыбнулся, вспомнив старую примету, слышанную им,  когда  он  отправлялся  в
первое свое путешествие. Уходя, не оглядывайся. Там, откуда  уходишь,  может
оказаться нечто, что вернет тебя назад. Вот и  сейчас  он  оставляет  позади
себя многое. Но это не будет его преследовать. И уж  тем  более  не  вернет.
Впереди его ждет победное будущее, здесь же - только мертвое прошлое.
   "Victis honor - честь победителю", - подумал Спирс. Пусть это услышат все
неудачники.

Глава 22

   - А как быть с Митчем?
   Уилкс напряженно всматривался в коридор, чтобы заранее обнаружить любого,
кто мог узнать их,  и  особенно  Поувела,  сидящего  за  рулем  нагруженного
тягача.
   - Не знаю. После той неожиданной помощи в ангаре он должен  был  покинуть
помещение управления системами жизнеобеспечения -  Спирс  непременно  погнал
туда своих, чтобы прекратить эти игры. И то  слава  Богу,  что  он  всячески
помогал нам, пока мог.
   - Но ты обещал, что мы его не оставим.
   -  Рассуди  сама,  Билли,  он   ловчей,   чем   девять   десятых   тупиц,
околачивающихся сейчас на базе. Включая, быть может, даже меня. Он прекрасно
знает, что мы должны покинуть эту планету. Не знаю, что именно у  Спирса  на
уме, но, когда он взлетит, за  жизнь  всех  оставшихся  здесь  я  не  дам  и
ломаного гроша.
   - Но ведь после тех двоих мы больше не видели ни одной твари. Может,  они
все уже умерли?
   - Ты же сама в это не веришь! Поувел откашлялся, прочищая горло.
   - Скорее всего Спирс просто загнал их назад.
   - Но Митч...
   - У Митча отличные железные ноги и достаточно разума,  чтобы  сообразить,
куда они должны отнести его. Скорее всего он уже прячется где-нибудь в одном
из ангаров, - закончил Уилкс.
   Билли умолкла. Так и не  разобравшись  до  конца  в  своих  отношениях  к
андроиду, она все же твердо знала: оставлять его  здесь  нельзя.  Она  очень
этого не хотела.
   - Так мы собираемся просто въехать на корабль, да? - уточнила она.
   - Не вижу причин, чтобы именно так и не сделать. Ты опустишь  голову,  на
тебя и внимания никто не обратит. Все спешат, и к тому же никто и не ожидает
увидеть нас за рулем транспорта. Мы припаркуемся, спрыгнем  и  затеряемся  в
суматохе.
   - Звучит не очень правдоподобно.
   - Ты просто не знаешь десантников как следует, - улыбнулся Уилкс.
   - Он прав. Каждый будет настолько озабочен, чтобы попасть  на  борт,  что
даже за номерами следить никто не станет, - подтвердил Поувел.
   Билли покачала головой. Она была уверена, что из  этой  затеи  ничего  не
получится, но ничего лучшего предложить не могла.

***

   Большая часть того, что Спирс решил взять с собой,  легко  поместилась  в
один-единственный  кейс:  пара   короткоствольных   из   нержавеющей   стали
револьверов  Смит-Вессона  с  традиционными  рукоятками  из  дерева,   очень
старинных, принадлежавших еще одному маленькому диктатору из Южной  Америки,
провозгласившему  себя   правителем   Ливии   в   системе   Кхадажи.   Спирс
собственноручно вытащил эти пистолеты у него из-за  пояса  после  того,  как
убил выстрелом в голову. Тут же были уложены тщательно  упакованные  сигары,
уютно устроившиеся в своих тубах с инертным  газом  в  запертой  пластиковой
коробочке.  Рядом  с  сигарами  легли   авточтец   и   маленькая   коллекция
информативных записей, пособий по военному делу и военной истории. А  также,
разумеется, и голограммы его учебного класса на этой  базе  за  весь  период
работы. Возможно, большая часть участников тренировок сейчас уже мертва, - и
это прискорбно, несмотря на то, что взамен появилось много новых бойцов. Что
ж, ничего незаменимого на свете  нет.  К  тому  же  хорош  тот  солдат,  что
путешествует налегке. Закончив  сборы,  Спирс  покинул  свои  апартаменты  и
направился прямо на корабль. Назад он не оглядывался.

***

   Несмотря на разговор  с  Билли,  Уилкс  нервничал.  Ангар,  конечно,  был
огромен, и в нем кипела работа, но это не застраховывало  их  от  поражения,
которое если и могло случиться, то именно в самые ближайшие  минуты.  Ладно.
Человек должен делать то, что он задумал, и плевать  на  все  остальное.  По
крайней мере они теперь вооружены, и если им и предстоит умереть, то умереть
сражаясь. Для десантника же есть миллион возможностей умереть  и  похуже.  И
самым ужасным, по мнению капрала, было быть съеденным изнутри зародышем этих
тварей.
   Два солдата, используя кран, были заняты перегрузкой блоков на судно.  На
борту его красовалось выведенное по шаблону имя: "Макартур".
   - Пристроимся в хвост другим тягачам, припаркуемся и вылезем со  стороны,
противоположной перегружающим. Там, впереди, среди судов находится служебный
отсек, правильно? - быстро проговорил Уилкс.
   - Правильно, - подтвердил майор.
   - Но что делать, если кто-нибудь все же узнает нас? - спросила Билли.
   - Пристрелить. Корабль отправляется. И если мы должны на него попасть, то
мы сделаем это любой ценой. В  конце  концов,  расплавим  регулятор  люка  и
проберемся прямо сквозь обшивку. Майор? У вас какие-то вопросы?
   Поувел покачал головой, но не сказал ничего.
   Честно говоря, в Поувеле Уилкс  не  был  уверен,  но  выбирать  союзников
сейчас не приходилось. Билли - да. Бюллер - если объявится. Поувел? Капрал с
первого же мгновения знал, на что идет, заключая союз с ним.
   Тягач, несущий груз потенциальной смерти, мягко двинулся вперед на  своих
толстых силиконовых шинах.

***

   Подойдя к судну, Спирс увидел, что последний тягач подъехал на разгрузку.
Итак, еще пятнадцать минут -  и  можно  будет  отправляться.  Можно  сделать
первый шаг к решительной цели - к возвращению людям Земли.
   Бойко подскочил лейтенант, с которым он разговаривал полчаса назад:
   - Только что прибыл последний транспорт, сэр!
   - Время разгрузки?
   - Десять минут, сэр.
   - Отлично, отлично. Как только все будет закончено,  собирайте  людей  на
"Грант".  Курс  уже  определен,  вы  будете  следовать  за  "Макартуром"   и
"Джексоном" на орбиту, и в таком  порядке  мы  выйдем  в  Е-космос.  Вопросы
есть?
   - Нет, сэр!
   - Хорошо. Выполняйте.
   Спирс перевел взгляд на людей,  занятых  погрузкой  "Макартура",  и  даже
кивнул кому-то, поднявшему голову от работы. Затем  медленно  отправился  на
командное судно "Джексон".

***

   Уилкс и Билли были уже  почти  у  служебного  люка,  как  за  спинами  их
раздался громкий окрик:
   - Эй, вы, трое, что это  вы  тут  делаете?  Эта  площадка  к  посадке  не
предназначена!
   Уилкс обернулся, готовый в любой момент вскинуть карабин и дать  очередь.
Но неожиданно между ним и десантником встал Поувел.
   - А ну-ка полегче, солдат, - тихо произнес он.
   - Майор Поувел?!
   - Именно так.
   На мгновение молодой десантник смешался. С первых дней службы  в  войсках
ему вдолбили раз и навсегда: если офицер говорит тебе прыгай,  надо  быть  в
воздухе, не спрашивая, на какую высоту приказано прыгнуть. Но этот десантник
был из приверженцев Спирса и прекрасно знал, что  Поувел  уже  отстранен  от
командования.  Словом,  интеллектуальные  воды  солдатского   разума   могли
оказаться весьма мутными, за исключением единственной светлой струи: генерал
по чину выше, чем майор, и, следовательно,  приказы  может  отдавать  только
генерал.
   - Давай, проходи, Билли, - мягко подтолкнул девушку  Уилкс,  одновременно
медленно прицеливаясь из-за спины майора.
   - Вы бы лучше пошли с нами, сэр, - неуверенно предложил десантник.
   - У меня на это нет времени, парень.  Мы  с  генералом  Спирсом  выяснили
наконец наши отношения, и мне поручено дело, которое не терпит  промедления.
Можете его вызвать, если хотите, но лучше не мешайте мне делать свою работу.
   Со своего места Уилкс увидел, как  солдат  потянулся  к  рации  на  своем
правом ухе. Через секунду он будет уже на связи с тем, кто находится  сейчас
в этом канале. И кто бы там  ни  оказался,  игра  будет  проиграна.  Карабин
Уилкеа уже держал десантника под точным прицелом, мешал только  Поувел.  Что
ж, сейчас или никогда.
   - Поувел, прочь! - крикнул Уилкс, и майор резким движением  упал  вправо,
предоставляя чистое поле для огня.
   Молодой десантник снова растерялся, не зная, за что  хвататься  -  то  ли
продолжать вызывать начальство, то ли стрелять.  Он  попытался  сделать  это
одновременно.
   Уилкс выпустил не очередь, а единственную пулю, попавшую солдату прямо  в
середину груди. Чистый выстрел в  сердце.  При  десятимиллиметровом  калибре
такой  выстрел  обычно  укладывает  человека  мигом.  Конечно,  голова   или
позвоночник - цели гораздо более удобные, но только одиночный выстрел  может
остаться  незамеченным  и  неуслышанным  среди  шума  моторов,  закачивающих
топливо в ангаре. Очередь - это уже слишком громко.
   Десантник упал, сохраняя на лице все  то  же  выражение  растерянности  и
конвульсивно нажал пальцем курок. Пули отрывисто защелкали по палубе. Черт!
   Хуже того, они попали в Поувела, откатывавшегося в  это  время  к  стене.
Уилкс увидел, как голова майора превратилась в кровавое месиво.
   Будучи маленьким, Уилкс однажды засунул фейерверковый заряд в арбуз  -  и
теперь взрыв десятимиллиметровой пули в человеческой голове напомнил ему тот
эффект с арбузом.
   - А, дьявол!
   - Уилкс?
   - На судно, Билли, живо!

***

   Сидя в кабине управления на "Джексоне", Спирс Неожиданно  услышал  сигнал
по рации:
   -  Сэр,  около  "Макартура"  небольшая   перестрелка.   Спирс   подключил
компьютер.
   - Причина?
   - Мы обнаружили труп майора Поувела  неподалеку  от  одного  из  охранных
постов, сэр.
   - Вижу. Еще что-нибудь?
   - Нет, сэр. "Макартур" загружен, и люки задраены.
   - Отлично. Пусть эти предатели все  же  похоронят  майора.  Я  поднимаюсь
через три минуты. Очистить ангар и отключить гравитацию.
   - Слушаюсь, сэр.
   Спирс привязал "Макартур" к "Джексону" и проверил коды, чтобы убедиться в
исправности компьютера. Все вспыхивало зеленым, все  системы  работали  так,
как полагается. Впереди люк, закрывавший выход  из  ангара,  начал  медленно
скользить в сторону. Спирс чувствовал  гудение  больших  помп,  закачивающих
воздух из ангара в накопительные танкеры. Гравитация стала падать. Еще  одно
нажатие  кнопки,  и  судно  начнет  подниматься.  Еще  минута,  и,   покинув
пространство ангара,  включатся  двигатели  и  вынесут  корабль  на  ближнюю
орбиту.
   - Запуск минус одна  минута,  -  раздался  сухой  голос  из  контрольного
компьютера.
   На экране появилась зрительная  информация:  "Джексон"  к  полету  готов,
"Макартур" будет полностью готов к движению через тридцать шесть секунд...
   Спирс удовлетворенно кивнул сам себе. Идеально.

***

   Уилкс и Билли с ужасом  смотрели  на  бесконечные  контейнеры  с  чужими,
расставленные по бункерам в три уровня.
   - О Господи, - прошептала Билли.
   - Да уж. Пойдем, надо найти пульт управления. - Но не сделали они и шести
шагов, как гравитация стала заметно падать.
   - Уилкс, что это такое?
   - Не знаю. Может быть, неполадки на станции. Или... - Он прикусил губу.
   - Что - или?
   - Ничего.
   - Продолжай, Уилкс, чего уж от меня скрывать... -  Скорее  всего  корабль
просто готовится взлететь. Они отключили гравитацию внутри ангара, ну, чтобы
не сжечь соплами помещение, когда заработают двигатели.
   - Но мы не можем улететь без Митча!
   - Знаю, знаю, давай лучше найдем пульт управления и посмотрим, что  можно
сделать.
   При той гравитации, что существовала на планетоиде, ходить нормально было
практически невозможно. При каждом шаге Уилкс и Билли прилипали  к  потолку.
Уилкс приспособился  двигаться  так,  словно  находился  в  воде:  он  делал
крошечный шаг, хватался за  что-нибудь  прикрепленное  неподвижно  и  мощным
рывком бросал свое тело дальше, как под водой.  Билли  переняла  эту  манеру
весьма скоро. Двигаться так действительно было легче.
   Беглецы поспешили к пульту управления.

***

   "Взлет начинается", - высветилось на компьютере,  и  Спирс  почувствовал,
как перехватило у него дыхание в тот момент, когда заработали сопла, посылая
корабль вертикально вверх. Еще  через  секунду  огромное  судно  уже  летело
подобно наполненному горячим воздухом шару, запущенному прохладным хрустящим
утром. Спирс нажал соответствующие  кнопки.  Внешняя  бронированная  обшивка
раздвинулась, и внутренние поляризованные стекла кабины  управления  открыли
вид на  расстилающееся  впереди  черное  пространство,  окутывающее,  словно
саваном, и планетоид, и корабль.
   Генерал любил космические путешествия, ощущение  покорения  бесконечности
для высоких целей. Оно делает человека  могущественней,  это  ощущение,  эта
возможность хотя бы таким образом победить  галактику  с  ее  убивающим  все
живое вакуумом, похищающим воздух.
   "Это безглазое черное чудовище не может до  меня  добраться",  -  подумал
Спирс и усмехнулся над бессилием вакуума.
   Он повернул другой рычаг и включил наружные камеры,  чтобы  увидеть,  что
происходит внизу. "Макар-тур" уже начал подниматься с базы.
   Ког