одно
лишь воспоминание. Во всяком случае  на  неопределенное  время.  Разумеется,
оставались еще радио и допплеры на  судах  и  краулерах.  Некоторые  из  них
вполне могли донести  информацию  до  Спирса.  Правда,  теперь  от  генерала
зависело мало. А если что и зависело, то вряд ли могло уже особенно повлиять
на ход событий.
   - Уилкс, что за фигней ты занимаешься?
   - Устраиваю заговор. Или мятеж. Когда Спирс вернется  обратно,  он  будет
отстранен от командования. Его возьмет на себя Поувел.
   - Что?! Этот котенок? Да Спирс разорвет его на куски! - возразила техник.
   - Что касается его лично, то,  может,  оно  и  так,  но  здесь  есть  еще
несколько солдат, которым совсем не хочется стать пищей для чужих  -  и  они
будут на стороне майора. А еще здесь есть мы. В чьей команде хочешь  играть,
сестра?
   Женщина облизнула губы и вздохнула:
   - Я с вами. Все равно раньше  или  позже  генерал  всех  скормит  мерзким
тварям. Малейшая провинность, и ты  отправляешься  туда,  в  улей.  Так  что
предпочитаю проглотить пулю, а не яйцо...
   Уилкс кивнул:
   - Тогда пошли. Покажи мне все остальные коммуникации на станции.

***

   - Как дела на поверхности, солдат?
   Десантник потряс головой, явно нервничая:
   - Все еще бушует, сэр. Мы вряд ли сможем подняться наверх по крайней мере
еще в течение трех часов, сэр. - Было видно, как бедняга  с  трудом  глотает
слюну.
   Спирс воспринял это сообщение совершенно спокойно. С природой здесь особо
не поспоришь. На других планетах, в мирах, имеющих приличные размеры,  можно
очень многое сделать с помощью поверхностной метеорологии. Там,  где  климат
контролируется, твоим войскам не приходится зарываться  носом  в  грязь  или
замерзать в снегу в неположенное время. Ведь хороший командир должен  печься
и о таких  вещах  тоже.  Множество  сражений  было  проиграно  не  благодаря
превосходству противника, а лишь потому, что внезапно пошел дождь или ударил
мороз. Божественный  ветер  спас  однажды  одну  старую  земную  империю  от
завоевания. Более благоприятная погода в начале военных  действий  могла  бы
изменить  ход  гражданской  войны  Севера  и   Юга.   Австралийские   войны,
полицейская акция в Актурии, Конфликт Берингетти - во всех этих битвах очень
многое зависело от капризов природы. Как это неприятно, должно быть, - знать
свое превосходство в силах, иметь тактические преимущества  в  территории  и
оружии, быть лучшим стратегом - и... оказаться разбитым из-за сезона дождей.
Так и атеист поверит в Бога!
   Спирс ухмыльнулся:
   - А как со связью?
   - Связи нет, сэр. Даже космические передатчики не могут  пробиться  через
вихри... Извините...
   - Это не твоя вина, десантник. Продолжай.
   Спирс отвернулся от радиста. Они находились в южном доке процессора  -  в
хорошо укрепленном и надежном месте. Туда не способны проникнуть даже трутни
чужих. Даже если бы их королева позволила им  попытаться  сделать  это.  Пол
гудел под утяжеленными гравитацией  сапогами  Спирса,  когда  он  подошел  к
внутреннему датчику и включил его. Люди занимались своим делом, разговаривая
тихими голосами. Несомненно, боятся чужих.
   - Покажите мне королеву в процессоре.
   Перед генералом расцвело голографическое  изображение.  Четыре  камеры  с
четырех  разных   позиций   наблюдали   за   молодой   королевой,   деловито
откладывающей свежие яйца четырьмя  уровнями  ниже  того  места,  где  стоял
сейчас Спирс.
   - Умница, девочка! Какая забота! - улыбнулся он. - Включить сжигатель,  -
неожиданно приказал он.
   "Трубка сжигателя блокирована", - появилось на компьютере.
   Улыбка Спирса стала чуть шире и предназначалась королеве, не прекращающей
своего занятия. Ее трутни расхаживали вокруг сжигателя, покрытого чуть ли не
четырьмя футами застывшей скалообразной слюны.
   - Прочистить трубку.
   Спустя несколько мгновений в одном из дальних углов  помещения  появилось
слабое оранжевое пламя.  Оно  становилось  все  ярче  и  ярче.  Заскользила,
прорываясь через покрытие с остротой лазера,  хорошо  заметная  в  сумрачной
комнате тоненькая синяя ленточка.
   "Трубка очищена", - сообщил компьютер.
   Королева заметила огонь, и Спирс был готов сейчас побиться  об  заклад  -
она уже знает, что за этим последует.
   - Убавить напор. Огонь, только на полсекунды.
   Облако  горючего  газа  загудело  и  выплеснулось  к  потолку.   И   этот
единственный  выброс  уничтожил  под  собой   все.   Желто-оранжевое   пламя
продолжало плясать на застывшей слюне.
   Королева посмотрела на затухающий огонь. Затем  повернула  свою  большую,
лрикрытую щитками голову прямо к одной из наблюдающих за ней камер.
   Спирс даже задохнулся. Так значит, она знает, что он здесь, знает, что ее
генерал смотрит на нее!
   - Покажите королеве изображение горящей комнаты, а рядом меня  -  и  так,
чтобы она видела все вместе.
   Изображение появилось в зале, где расположилась королева. И  хотя  Спирсу
на таком расстоянии было видно  плохо,  он  знал,  что  королева  все  видит
отлично. Она поглядела на изображение, потом вновь перевела глаза на камеру,
затем открыла пасть и, зашипев, двинулась  к  смутно  плавающему  перед  ней
голографическому образу Спирса.
   Тот удовлетворенно кивнул:
   - Отлично, мамочка. - Генерал обернулся к десантникам. - Гизхамме, Циман,
Ком, вперед! Вы идете в помещение, где производится клеймение.
   Трое  десантников  в   замешательстве   переглянулись,   но   подчинились
беспрекословно.
   Отлично, отлично, войска меняются на  глазах.  Они  послушно  следуют  за
своим командиром.

***

   Билли шла за Уилксом вниз по коридору.
   - Надо добыть  тебе  винтовку,  Билли.  И  мы  сделаем  это,  как  только
окончательно возьмем ситуацию под контроль, - пообещал Уилкс.
   - Но чем именно мы все-таки здесь занимаемся? - уточнила она.
   - Вербовкой. Поувел вручил мне список  мужчин  и  женщин,  которых  можно
попытаться переманить в наш лагерь. А также предполагаемые  координаты  тех,
кто, скорей всего,  останется  верен  Спирсу.  Мы  должны  прочесать  все  и
задержать сторонников генерала. Тогда по его возвращении у  нас  будет  куда
меньше хлопот. Мы низложим его, выкинем это сумасшедшее  дерьмо  к  черту  и
заживем тихо, мирно и счастливо.
   - Ты уже однажды говорил это, - напомнила Билли.
   - И я все еще пытаюсь этого добиться. Дай мне еще немного времени.  Земля
была сотворена не за один день, сама знаешь. - Он усмехнулся.
   Билли возвратила ему усмешку. Она бесконечно устала, и  в  голове  у  нее
была путаница, но не поддержать Уилкса она не могла. Если они не  предпримут
что-нибудь против идиота, управляющего базой, он все равно убьет  их  раньше
или позже. И победа, и проигрыш равно лучше проклятой неопределенности.
   - Ты не знаешь, где Митч?
   - Если он там, где ему предписано  быть,  то  знаю.  Бюллер  контролирует
запасные отсеки жизненной поддержки.
   - Почему?
   - Потому что база военная и, соответственно, имеет  аварийную  блокировку
для воздуха, гравитации, отопления и света. И если вдруг  из  строя  выходят
главные двери, то закрываются наглухо аварийные. У  нас  есть  сейчас  новые
коды, у сторонников генерала - нет. Так что они окажутся  запертыми,  как  в
бутылке, до тех пор, пока мы не позволим им выйти.
   - Мило.
   - Я тоже так подумал. Идея Поувела. Он, конечно, как вояка дрянь,  но  за
пультом весьма неплох.
   Уилкс вытащил из-под ремня сложенный план и сверился с ним:
   - Вот мы и пришли. Тут нас ждут пятеро  придурков,  прямо  в  предбаннике
королевского отсека. Стой за мной, пока я не возьму под  контроль  все  поле
огня.
   - Ого, как ты приободрился.
   - Живое движение чувств приятно, не так ли?
   - Да. Хотя я и ненавижу подобный способ оживления чувств, но ты прав.
   - Эй, детка, в этом нет ничего трудного. Повторяй как можно чаще - и  все
станет проще.
   - Первый раз не имею никакой возможности не согласиться с тобой, Уилкс.
   - Я тебя все же люблю, детка. Заходим.

***

   Спирс держал стреляющее  краской  ружье  в  :пяти  сантиметрах  от  чешуи
трутня. Пасть его  была  закрыта,  но  генерал  явственно  ощущал  зловонное
дыхание. Чужой мог запросто убить Спирса в первое же мгновение, но не сделал
этого. Королева понимала, что произойдет с ней и с ее  драгоценными  яйцами,
если  какой-нибудь  из  трутней  хотя  бы  когтем  коснется  генерала.   Все
находилось под контролем и властью Спирса. Разумеется, на  то,  чтобы  найти
ахиллесову пяту чужих, понадобилось много времени и усилий. Но едва он нашел
ее, как все свои стрелы стал слать только туда.  Это  была  их  единственная
слабость, и он знал, что можно из нее выжать.
   Генерал   слегка   помахал   своим   спец-карабином,    настроенным    на
автоматический выброс нужного номера. Краска состояла  из  гранул  трития  в
кислотном растворе.  Цвет  тоже  был  запрограммирован.  Намеченному  трутню
предстояло стать в ближайшие две секунды  бойцом  взвода  Зеленых.  В  Новом
Колониальном Десанте  существовало  семь  подразделений,  распределенных  по
цветам радуги.  Сейчас  у  Спирса  каждое  подразделение  состояло  из  двух
десятков солдат. Конечно, маловато для настоящей армии, но надо же с чего-то
начинать.
   Номер 19 выстрелил по экзоскелету  трутня,  проникая  настолько  глубоко,
чтобы тот не  смог  соскрести  его,  но  и  не  настолько,  чтобы  причинить
какое-либо повреждение. Ночью радиоактивный тритий  виден  даже  на  больших
расстояниях, а днем просто ярко выделяется на темно-серой чешуе  чужого.  На
видеоприборах цвет будет пульсировать, как лазер, и командиру,  находящемуся
в воздухе, руководить своими войсками не  составит  труда.  Даже  с  гораздо
большего расстояния, чем обычно.
   Через несколько мгновений Спирс собирался продублировать номер на затылке
трутня, а пока немного отклонился, чтобы полюбоваться на свою работу.
   - Добро пожаловать в колониальные десантники, сынок!
   Трутень никак не отреагировал на эту фразу,  но  Спирс  был  уверен,  что
где-то далеко в глубине своего мрачного сознания он все понял.
   Генерал похлопал тварь по чешуе, холодной и гладкой,  чуть  сокращающейся
при его прикосновении.
   - Ну-ка, не шевелись, воин, пока я не закончил! Спирс прекрасно знал, что
трое десантников внимательно наблюдают за ним все это время.
   - Боже праведный! - прошептал один из них. Должно быть, он не думал,  что
Спирс может его слышать. Но тот слышал. И отметил про себя это  восклицание.
Повсюду непослушание.  Даже  среди  лучших  из  его  людей.  Так  называемых
лучших...
   Он снова подошел к трутню и коснулся  его  рукой.  Затем  поднял  оружие.
Непослушание перестанет быть проблемой с этими солдатами. Они  сделают  все,
что прикажет им их королева, сделают не раздумывая, без колебаний.  А  Спирс
будет повелевать королевами.
   На голове новообращенного воина замерцал зеленый номер.
   "Semper fidelis - всегда верны", - подумал Спирс. Никогда еще  эти  слова
не  звучали  так  правдиво  -  его  новые  десантники  будут   преданы   ему
действительно всегда. А когда он закончит их  выучку,  они  и  вовсе  станут
самыми совершенными воинами в мире.
   Самыми совершенными.

Глава 15

   Неожиданно на помощь Билли и Уилксу  пришел  еще  один  сторонник  майора
Поувела,  тоже  вооруженный  карабином.  Втроем  им  ничего  уже  не  стоило
арестовать четырех  мужчин  и  женщину,  оказавшихся  ярыми  последователями
Спирса. Во всяком случае, по утверждению Поувела. По большому счету,  Уилкса
даже не интересовало, действительно ли майор говорит  правду.  Просто  в  их
ситуации любая ошибка могла обойтись слишком дорого. В конце концов,  Поувел
не думал никого убивать.
   - Что за дела, капрал? - поинтересовался один из пленных.
   - Смена караула. А если проще, то дело вот в чем:  Спирс  смещен,  теперь
базой командует Поувел. Еще вопросы есть?
   Пятеро арестованных переглянулись. Потом посмотрели на карабин Уилкса.
   - Это - бунт, капрал, и за это Спирс доберется до твоей задницы...  -  не
выдержала женщина.
   - Да ну? В таком случае интересно - как долго вы собирались, ничего здесь
не нарушая, ждать, пока генерал не отправит вас на корм своим милым  щенкам?
Или вам неизвестно, что кое-кто уже  стоит  здесь,  оплетенный  слюной  этих
гадин, а? - спросил Уилкс, махнув рукой влево, на хорошо укрепленную  стену,
за которой совсем неподалеку находился отсек чужих.
   Уилкс видел, что эта пятерка обдумывает его слова. Если Спирс вернется  и
снова возьмет командование, они будут  сидеть  по  уши  в  дерьме  в  случае
сотрудничества с восставшей  стороной.  Ибо  генерал  был  не  из  тех,  кто
прощает. Однако, если на коне будет теперь  Поувел,  он  никогда  никого  не
отдаст чужим. Конечно, наиболее  хитрый  и  ловкий  десантник  предпочел  бы
сейчас  просто  отсидеться  тихо  в  углу  и  подождать,   посмотреть,   как
развернутся события.
   С другой стороны, по  мнению  Уилкса,  ловкий  десантник  должен  был  бы
сообразить, что восстание для него единственный шанс. Ибо  рано  или  поздно
всем людям предстоит отправиться в качестве белковой закуски к новым войскам
Спирса. Ведь те трое, что дезертировали, удрали только  от  того,  чтобы  не
быть употребленными ни в качестве пищи, ни в качестве  подопытных  кроликов.
Впрочем,  колониальные  десантники  никогда  особо  не   славились   высоким
интеллектом. Поэтому на всякий случай в руках у него,  Уилкса,  оружие.  Ибо
даже курица предпочтет умереть в неопределенном будущем, чем сложить  голову
прямо сейчас.
   - Сдается мне, это все ваши штучки, капрал, - наконец  произнес  один  из
десантников.
   - Мои. А теперь давайте направимся на общее собрание, и поживей.
   Неожиданно   свет   замигал,    сопровождаемый    звуком    закрывающихся
герметических дверей. Это была  работа  Бюллера.  Электричество  выключилось
едва ли не на полсекунды, но, к несчастью, этого  мгновения  хватило  самому
крупному из  арестованных,  чтобы  посчитать  темноту  удобным  случаем.  Он
бросился на Уилкса.
   Первым побуждением Уилкса было выстрелить в сопляка. Тот  был  крупным  и
медлительным, и у капрала было достаточно времени для  того,  чтобы  всадить
ему пулю в живот. Но убить десантника только за то, что тот  выполняет  свой
долг, было делом недостойным для такого человека,  как  Уилкс,  который  сам
прослужил в армии большую  часть  своей  жизни.  К  тому  же  новоиспеченный
мятежник и сам не раз поступал так же, как этот увалень, -  и  потому  Уилкс
никого убивать не стал.
   Капрал просто отступил  влево  и  резким  движением  правой  ноги  ударил
нападавшего прямо в солнечное сплетение. Затем, пока еще тот не упал,  нанес
второй удар под колено, от чего нога нападавшего как-то странно  изогнулась.
Сухожилия и хрящи порвались, и десантник, взвыв от боли, повалился на пол.
   Преданный Поувелу человек немедленно поднял карабин, взяв на прицел  всех
остальных пленников.
   - Отставить! Не стрелять! В этом нет необходимости, -  спокойно  приказал
Уилкс.
   Вооруженный десантник с любопытством посмотрел на Уилкса.
   - Мои люди контролируют все жизненное обеспечение базы, - пояснил капрал.
- И если со мной что-нибудь случится, то все вы останетесь без  отопления  и
воздуха, закупоренные, как в бутылке, и без кодов для выхода. Для того,  кто
хочет умереть, самый хороший способ - это тронуть меня хоть пальцем. -  И  в
знак полной уверенности в своих словах Уилкс опустил карабин.
   Четверо арестованных все еще стояли в  нерешительности.  Одно  дело  быть
убитым в бою и умереть без хлопот, совсем другое - валяться на полу,  хватая
ртом воздух, который постепенно заменяется  чистым  углекислым  газом.  Вещь
малоприятная.
   - Никто не будет сопротивляться, капрал. Вы нас убедили.
   - Отлично. Тогда поднимите эту фифу и  пошли.  Четверо  нагнулись,  чтобы
помочь раненому товарищу. Вот и славно. Впрочем, Уилкс и не сомневался,  что
здесь все пройдет достаточно гладко.

***

   Билли  видела,  что  операция  спланирована  Уилксом  очень  разумно.  Он
постоянно держал под своим контролем все. Двигаясь по станции, капрал  умело
пользовался  магнитной  картой  и  ключевыми  кодами,  чтобы  открывать  все
герметические двери. Однажды, обнаружив за дверью троих  десантников,  Уилкс
пошел вперед не сам, а пропустил  арестованных  с  поднятыми  вверх  руками,
чтобы те  сразу  прояснили  ситуацию.  Угроза  была  проста  до  неприличия:
бросайте оружие или замерзайте в темноте, дыша пустотой. Про то,  что  Билли
тоже было обещано оружие, Уилкс, должно быть, забыл. Да и оружия  было  пока
еще не так уж много. Пара карабинов да несколько  пистолетов,  отобранных  у
караульных. Неожиданно обнаружилось, что Спирсу не нравилось быть окруженным
людьми с оружием. Возможно, он прекрасно понимал, что соблазн вогнать в него
пулю у многих был слишком велик.
   Через несколько часов капрал собрал около тридцати  человек.  Он  считал,
что половина из них поддерживает генерала.
   - Куда мы идем? - поинтересовалась Билли.
   - В Главный Зал, чтобы там разделить этих придурков на наших и не  наших.
Поувел сказал мне, что на базе сто семьдесят пять десантников, сорок  восемь
ученых и медиков, пара андроидов и пятнадцать/рабочих  роботов.  С  собой  у
Спирса - взвод, двадцать пять человек.  Мы  не  можем  оставить  на  свободе
никого, чтобы не попасть между молотом и наковальней.
   - Придется собрать еще очень много народу, человек двести, а то и больше,
- протянула Билли.
   - А было еще больше. Поувел говорит, что первоначально  на  базе  служило
около пятисот десантников. Не хочешь ли отгадать, куда подевалась половина?
   Билли сглотнула комок, и в горле у нее запершило.
   - Спирс скормил чужим более четырехсот десантников  и  колонистов  вместе
взятых.
   - О Господи!
   - Больше похоже на дьявола, сказал бы я, если бы верил в  подобные  вещи,
детка.
   Билли с ужасом подумала, что человек, который был способен предать  такое
количество соплеменников столь страшной смерти, непременно душевнобольной.
   - Так, должно быть, и есть, - подтвердил  Уилкс,  и  только  тогда  Билли
поняла, что произнесла свое обвинение вслух. - Но теперь волноваться нечего.
Мы положим этому конец. Поувел говорит, что врачи, которые на нашей стороне,
знают, как быстро уничтожить всю собранную здесь нечисть. Мы просто  потушим
их, как свет. Словом, как только мы изолируем всех сторонников генерала, это
место превратится в кладбище чужих. С атмосферным процессором чуть  сложней,
но мы и здесь что-нибудь придумаем, в  конце  концов,  смерть  за  смерть  -
просто взорвем все к чертовой матери!
   Одна из арестованных неожиданно услышала последнюю фразу.
   - Вы не сделаете этого! Атмосферный процессор стоит биллионы долларов!  К
тому же нам необходим кислород! .
   - Ах, сестра, этот планетоид - настоящая помойка. Даже если мы  превратим
этот процессор в пыль, некоторые из тварей спрячутся  где-нибудь  до  лучших
времен. А они могут очень долго жить без пищи, без воды, даже  без  воздуха.
Они могут находиться в спячке годами,  просто  ожидая  того  момента,  когда
какой-нибудь дурак сам явится к ним на обед.  Самое  лучшее,  что  мы  можем
сделать, - это убить  всех,  кого  обнаружим,  и  отправиться  восвояси.  На
стерилизованных кораблях, разумеется.
   -  Значит,  вы  оставите   Землю   оккупированной   гадинами,   уничтожив
единственный  способ  победить  их?  Уилкс  посмотрел  на  женщину,  как  на
помешанную:
   - И вы купились на это  дерьмо?  Вы  действительно  считаете,  что  Спирс
собирается  спуститься  на  Землю  и  очистить  ее,  встав  во  главе  армии
прирученных чудовищ?
   - Он знает что делает, - сухо отрезала женщина. Уилкс даже опешил.
   - Давай-ка вперед, сестра. Если ты считаешь, что генерал прав, значит,  и
сама такая же сумасшедшая.

***

   Спирс давно уже понял - события частенько развиваются  так,  что  выходят
из-под контроля. С того момента, как захлопнулас