своей победы над чужими там, на родной далекой Земле.
   Томас И. М. Спирс вынашивал великие планы. Он хотел вернуть  человечеству
его  исконную  планету,  воспользовавшись  для  этого  таким  сокрушительным
войском, каким вряд ли кому когда-либо приходилось командовать.
   Медленно  развернувшись,   будущий   знаменитый   военачальник   спокойно
направился в свой кабинет, сопровождаемый ароматным шлейфом дыма.  Весь  вид
этого бравого генерала говорил о том, что он просто рожден для великих войн.
Он, Томас Спирс,  одним  из  первых  взращенный  в  искусственной  матке,  с
гордостью добавил к своим инициалам  первые  буквы  этого  изобретения.  Его
вырастили  в  яслях  вместе  с  девятью  другими  детьми,  которые  все,  за
исключением одного, также стали десантниками. Да и тот, если б не  погиб  от
несчастного случая еще мальчишкой, непременно тоже стал бы военным. Это  был
первый эксперимент  подобного  рода.  Их  воспитывали  и  обучали  вместе  с
андроидами, но при этом и Том, и его друзья были не  какими-нибудь  смывными
бачками, не имеющими даже  пары  хромосом  за  душой,  а  самыми  настоящими
людьми. И Том  вырос  во  всех  отношениях  полноценным  человеком,  который
прекрасно знал, на что способен и что должен делать.
   Генерал остановился около одного из контейнеров с образцами. Он  приложил
руку к толстому плексигласу, оказавшемуся неприятно-холодным на ощупь. Чужой
внутри даже не шелохнулся, но Спирс вообразил, что тот непременно  чувствует
его,  ощущает  присутствие  высшей  силы,  даже   несмотря   на   все   свое
неестественное состояние. "Взгляни на меня. Я  твой  хозяин.  Твоя  жизнь  и
смерть всецело зависят от любой моей прихоти. Покорись мне, и  будешь  жить.
Иначе тут же умрешь", - думал он.
   Затем генерал бодро зашагал дальше вдоль контейнеров, то  и  дело  искоса
поглядывая на таящиеся в них ужасные машины  смерти.  На  этих  воинов  ада,
которые без колебаний пойдут на смерть за свою королеву... Затем, кивнув  им
всем разом, он наконец ушел.

***

   Выйдя в коридор, Спирс направился  к  небольшому  кабинету,  из  которого
управлял всей базой. Чертовы гражданские, как всегда, заварили всю эту  кашу
на Земле. Пытались затушить огромный лесной пожар, бегая  с  ведерком  воды.
Усмирить бушующую стихию соплями да  молитвами.  Нет.  Сильный  огонь  можно
победить только еще более сильным. Сжечь все  топливо,  все  съестное,  весь
кислород и уморить пламя голодом. Конечно,  можно  сколько  угодно  дырявить
чужих, взрывать их бомбами, но все это бесполезно. Куда  лучше  использовать
против злобной и кровожадной твари тварь еще более  злобную  и  кровожадную.
Тварь, которая будет охотиться на врага,  зная  все  его  слабые  стороны  и
привычки, поскольку сама принадлежит к тому же роду. Тогда все решится  само
собой.  Впрочем,  Спирс  и  сам  не  очень-то  верил  в  эту  теорию,   пока
основательно не разобрался в том, как устроены чужие и как они действуют.  И
теперь он был самым пылким приверженцем нового  учения.  А  в  том,  что  на
данный момент уже не осталось  никого  из  тех  властных  структур,  которые
начали и разрабатывали это движение, генерал не видел большой проблемы.
   Открыв старомодную, висящую на петлях дверь, Томас И. М.  Спирс  вошел  в
свой кабинет.
   Там,  напряженно  вглядываясь  в  быстро  меняющееся  на  экране  дисплея
топографическое изображение, работал его первый  заместитель  майор  Поувел.
Генерал, не обращая никакого внимания на принимаемую компьютером информацию,
принял сердитый вид и резко сказал:
   - Мне казалось, Поувел, что вы по  моему  приказанию  спустились  вниз  и
разбираетесь там с возникшим недоразумением.
   - Сэр! Все уже улажено и идет как по маслу!
   - Прошу доложить.
   Майор согласно кивнул,  бросил  быстрый  взгляд  на  компьютер  и  жестом
спросил, не пройти ли  им  в  соседнюю  комнату,  служившую  непосредственно
кабинетом самого генерала.
   Эта комната оказалась гораздо просторнее. В  ней  находились  лишь  стол,
кресло, экран дисплея да пара плакатов на стенах. Спирс приблизился к столу,
но в кресло садиться не стал.
   - Говорите...
   -  Контрольные  образцы   оказались...   разрушенными,   сэр,   поскольку
замораживания в спальных камерах недостаточно для  их  сохранения.  То  есть
гиперсон не действует на зародышей  чужих.  В  общем,  они  вышли,  разрушив
камеры, о  чем  свидетельствуют  брызги  крови  и  совершенно  развороченные
колпаки.   Затем   трое   уже   выросших   трутней   убили   четвертого   и,
воспользовавшись его кровью, прожгли отверстие в  обшивке,  чтобы  выбраться
наружу.
   - Весьма остроумно. Продолжайте,  -  сказал  Спирс  и,  вытащив  изо  рта
сигару, задумчиво уставился на остывающий пепел.
   - От трех остальных трутней ничего не обнаружено, кроме следов кислоты  в
различных частях корабля, что, в свою очередь,  свидетельствует  о  сражении
между  нашими  зайцами  и  чужими.  Кроме  того,   'я   просмотрел   краткий
предварительный рапорт этого капрала, из которого явствует, что  один  чужой
был убит выстрелом из карабина, а двое других просто  выброшены  в  открытый
космос.
   - Проклятье!
   - Затем женщина вышла на  борт  и  уничтожила  оставшуюся  пару,  ничуть,
кстати, не пострадавшую от того, что они попали в открытый космос.
   - Женщина? Но почему не десантник?!
   - Он получил травму в ходе предшествующей борьбы.
   -  Хм...  Впрочем,  в  этом  ничего  удивительного  нет.  Так.   Головная
компрессорная камера и... как это называется?
   - Псевдогипоталамический регулятор.
   - Да. Кислота нагревает их и предохраняет от замерзания.
   - Тела убитых на борту были также выброшены в космос.
   - Очень плохо. Мы должны были хотя бы что-то получить  с  Земли.  Но  два
человека  и  половинка  андроида  против  четырех  чужих  в   таком   тесном
пространстве... Трудно поверить, что они выжили. Должно быть, они  применили
весьма интересную тактику.  -  Спирс  посмотрел  на  свою  потухшую  сигару,
раздумывая, не зажечь ли ее снова.
   - Вероятно, эта троица уже имела некоторый опыт раньше.
   - Да?
   - О женщине ничего не известно - связь с Землей потеряна,  -  но  военный
каталог имеет сведения как о  десантнике,  так  и  об  андроиде.  Последний,
кстати, выпускник.
   - Один из наших?
   - Именно.
   - Интересно. Кто-нибудь из них заражен?
   - Судя по исследованиям - нет.
   - Еще хуже. Дайте  мне  просмотреть  материалы  из  каталога,  когда  они
появятся.
   - Они будут на экране через восемнадцать минут, сэр.
   - Тогда все, Поувел.
   - Слушаюсь, сэр.
   И как только Поувел вышел, Спирс уселся в кресло. Откинувшись  на  мягкую
спинку, он положил обутые в ортопластические сапоги ноги  на  стол.  Вытащил
изо рта сигару и вновь зажег ее. Затем, сделав глубокий вдох, с наслаждением
выдохнул  облачко  синевато-серого  дыма.  Тут  же  включился  вентилятор  и
мгновенно высосал весь дым. И все-таки, может быть, еще есть шанс заполучить
хотя бы что-то. Если же не осталось совсем  ничего,  то  действительно  дело
дрянь. Впрочем, даже  ужасные  ветры  порой  приносят  приятный  бриз.  Надо
просмотреть документы о десантнике и андроиде и, уж если и с них взять будет
решительно нечего, его медики всегда найдут возможность использовать  лишнюю
пару тел в инкубаторах...

***

   - Ты в порядке? - спросил Уилкс.
   - Вполне, - ответила Билли.
   - И нечего обижаться на этого дурака. Он просто выполняет приказы.
   - Да неужели? Как  и  то  пугало,  что  изнасиловало  Канберру  во  время
Голодного Бунта восемьдесят второго?
   - Бюллер, а ты как?
   - Никаких новых повреждений.
   Уилкс огляделся. Комната оказалась намного больше, чем все те  камеры,  в
которых ему приходилось сидеть. Пять на пять метров. Койки вдоль стен. Дверь
двойной толщины с  простым  защелкивающимся  замком.  В  одном  из  углов  -
комнатный биотуалет, совершенно белый, без сиденья, рулон  над  раковиной  и
единственный кран. Миленькое местечко. Любой мастер с заточенным гвоздем или
просто какой-нибудь железкой  в  руках  откроет  эту  дверь  запросто.  Хуже
другое: как всегда и бывает в тюрьмах, если даже тебе и удастся выбраться из
одной ловушки, то совсем неясно, куда  отправиться  дальше?  Конечно,  можно
угнать еще один корабль, но без координат и специальных программ, не  говоря
уже о сведениях, касающихся планет, еще не  зараженных  чужими,  удрать  все
равно вряд ли удастся.
   - Видел мониторы, когда шли сюда? - спросила Билли.
   - Угу. Везде их понапихано черт-те сколько, причем военного образца.  Тот
майор, что допрашивал нас, сказал, что это  на  случай  войны.  Он,  кстати,
совсем какой-то трахнутый, едва ли не извинялся передо мной. Возможно, мы  о
нем еще не раз услышим.
   - У меня мало опыта общения с большими чинами, Уилкс.  Что  здесь  вообще
происходит?
   - Черт бы  меня  побрал,  если  я  сам  понимаю.  Генерал  выглядит,  как
большинство РГ - регулярных десантников, - это точно. Жрет, гадит и  поносит
войска.  Вероятно,  держит  базу  в  ежовых  рукавицах.  Скорей  всего,  ему
наплевать на то, что творится на Земле, - он установил здесь свой порядок  и
тем живет. Может быть, и больше того:  возомнил  себя  богом  (с  генералами
часто такое бывает) и думает, теперь в его власти абсолютно все. Пока трудно
сказать, что здесь на самом деле происходит.
   - А как ты думаешь, что он намерен сделать с нами?
   Уилкс покачал головой:
   - Не знаю. Он явно проводит какой-то эксперимент над чужими. Я думаю, это
крайне секретный  эксперимент.  Вышколенный  штат.  Мы  вляпались  в  хорошо
отлаженную машину.
   - Ты таскаешь меня по таким замечательным местам, Уилкс.
   Он рассмеялся:
   - Но ты не можешь упрекнуть меня в том, что тут скучно, а?
   Билли тоже попыталась изобразить улыбку:
   - Да. Такого состояния я уже давно не испытывала. Ну а что дальше?
   - Пока правят бал они. А мы ждем и прикидываем, как с нами обойдутся.  Но
давай-ка лучше поспим. - С этими словами Уилкс разложил  койку,  похожую  на
подвесной гамак, и улегся. Бюллер последовал его примеру, легко закинув свое
тело на ложе. В следующий момент Билли поступила точно так же.
   Уилкс служил в войсках достаточно долго для того, чтобы уметь спать где и
как придется. Что произойдет то произойдет все равно. Капрал прекрасно  знал
это когда выбирал такую жизнь. И потому всего через несколько  мгновений  он
уже спал крепким сном.

Глава 7

   В  одном  из  трехуровневых  сортиров,  спроектированных  специально  для
военных космических баз с единственным унитазом и раковиной, совещались  три
колониальных десантника. Стены имели глаза и уши по всем помещениям  Третьей
Базы, но эти ребята тем не  менее  посчитали,  что  здесь  им  будет  вполне
безопасно. Помещение, и без того небольшое, казалось  еще  тесней  благодаря
тому, что один из десантников восседал на белом  пластиковом  СУЧОС  -  или,
выражаясь военным языком, системе удаления человеческих отходов.
   - На сколько хватит того, Что тебе удалось добыть? -  спросил  тот,  кого
звали Ренас Вольганг Р., рядовой первого класса, или РПК.
   - На три дня, если экономить, - ответил  второй  десантник,  вертевший  в
руках боевой ранец. Звали его Петерсон Син Дж., капрал.
   - Дерьмово, - отозвался третий, Магрудер Джейсон  С.,  также  РПК.  -  До
ближайшей обжитой колонии четверо суток, а  то  и  пять,  если  застрянем  в
каньонах.
   - В таком случае придется немного поголодать. Честно говоря, я бы  и  это
выбросил... У Спирса пересчитано  все  до  крошки,  включая  даже  туалетную
бумагу. К тому же на краулере всегда  есть  полный  витаминный  рацион...  -
начал было Петерсон.
   - Ну, если ты предпочитаешь сальные опилки, - встрял Магрудер.
   - Можешь оставаться здесь, мать твою, - подхватил Ренас.
   - Черта с два!
   - А ты действительно думаешь,  что  там  примут  нас  и  замнут  всю  эту
историю? - спросил неожиданно Ренас.
   Петерсон пожал плечами:
   - Они уже имели дело со Спирсом и знают, что он перешел все  границы.  Им
все равно придется дергаться, вне  зависимости  от  того,  подали  нам  руку
помощи или нет. Мне сдается, они просто спрячут нас и скажут, что никогда ни
о каких сбежавших десантниках и не слышали.
   - И все же рискованно, - вздохнул Магрудер.
   - Как я уже предлагал, можешь остаться здесь. Но раньше или позже ты  все
равно нарушишь какое-нибудь правило, о котором никто никогда и не  слыхивал,
- а чем это заканчивается, сам знаешь.
   Магрудер кивнул:
   - Ага. Пищей для "малышей".
   - Сколько времени в нашем распоряжении? - уточнил Ренас.
   - Два-три часа, я думаю. Спирс и Поувел играют в сумасшедшего  доктора  с
этими незваными гостями. Наш генерал любит наблюдать за сражениями. Кажется,
он просто кончает, когда эти твари откладывают яйца  кому-нибудь  в  глотку.
Если мы сможем добраться до Тысячных Каньонов раньше, чем жара  спадет,  они
не смогут засечь нас по приборам средней  дальности.  Обшивка  краулера  нас
скроет.
   Все трое переглянулись.
   - В конце концов, это шанс, - подытожил Петерсон, и десантники, выйдя  из
сортира, направились в главный коридор.

***

   На Южном Выходе стоял на часах Пэйтин Роберт  Т.,  тоже  РПК.  Он  стоял,
прислонившись   к   стене,   небрежно   придерживая   карабин,   и,   увидев
приближающихся, лишь лениво поднял голову. Обнаружив, что это  свои,  Пэйтин
улыбнулся и даже не встал в положенную по  уставу  стойку.  Разумеется,  это
было беспечностью, но часовой  несомненно  относился  к  своим  обязанностям
охранника не хуже всех прочих десантников базы. Попасть на  базу  все  равно
невозможно, если не знаешь разрешающих кодов.  Если  же  ты  их  знаешь,  то
имеешь на вход полное право, и даже можешь выйти  наружу  -  да  только  кто
захочет? Вне базы планетоид отнюдь  не  является  тем,  что  можно  было  бы
назвать уютным домом - это понимали все.
   - Привет, Ренас. Что, пришли составить мне компанию?
   Ренас подошел ближе:
   - Уже навострил уши слинять с поста?  Декер  послал  меня  сменить  тебя.
Циркуляционные помпы на  Четвертом  сигналят  красным.  Отгадай,  кто  самый
классный специалист для такого дела?
   - Черт, - выругался Пэйтин, - красный означает автоматическое наполнение.
Почему же никого не вызвали, когда еще горел желтый?
   - Не спрашивай меня, Бобби. Ты же знаешь, я этими вещами не занимаюсь.
   Пэйтин оторвался от стены и шагнул в  коридор  к  компьютерному  дисплею,
вделанному в панель на уровне человеческой груди.
   - Сейчас поставлю на автомат - и ваш, ребята. Последние дни все спокойно.
   Рядовой не мог  видеть,  как  Ренас  вытаскивает  из-под  рубашки  носок,
набитый чем-то явно тяжелым и...
   - Извини, Бобби, - сказал он.
   - А?
   Ренас обрушил импровизированную дубинку на голову Пэйтина. Раздался звук,
напоминающий удар толстой веревкой по тазу с мыльной  пеной.  Из  носка  при
ударе разлетелись осколки чего-то серого и,  поблескивая  в  свете  лампочек
наверху, осыпались на рухнувшего без сознания караульного.
   - Пошли, - крикнул Ренас.
   По этому приказу Магрудер и Петерсон немедленно подбежали к двери, каждый
держа по карабину. Ренас схватил оружие Пэйтина. Коды внутреннего замка  они
знали и потому открыли его беспрепятственно и быстро.
   Наружные замки оказались совсем  другой  конструкции,  и,  пока  Петерсон
вскрывал компьютер, Магрудер сорвал с вешалки  атмосферные  костюмы.  Они  с
Ренасом начали судорожно натягивать их.
   - Ни черта не выходит! Замки  с  двойной  защитой!  Надо  выжечь  их,  но
сначала отключить тревогу, - крикнул Петерсон.
   Магрудер,  застегнув  костюм  и  опустив  забрало  на  шлеме,  кивнул   и
направился к двери. Затем,  выставив  плазменный  резак,  украденный  им  со
склада базы, включил его на полную мощность.
   - Берегите  глаза!  -  предупредил  он.  Брызнула  бриллиантовая  плазма,
превращая внутренность замка в выжженную пустыню. Петерсон держал свои глаза
закрытыми до тех пор, пока окончательно не влез  в  костюм  и  не  защелкнул
поляризующее защитное стекло.
   Все это не заняло много  времени.  Охранные  замки  были  сконструированы
скорее для того, чтобы не пустить на базу незваных гостей,  а  не  наоборот,
так что с внутренней стороны плазма проела их  настолько  быстро,  насколько
только Магрудер  мог  производить  плавку.  Дюралевая  сталь  стала  вначале
ярко-оранжевой, затем сплавилась и начала падать на пол жирными каплями.
   - Ну вот, вот остался последний!
   - Давай, давай, скорее!
   Дверь уже начала открываться, но неожиданно застряла  в  том  месте,  где
частично расплавленный металл ее заклинил. Воздух быстро выходил  из  шлюза.
Впрочем, щель была достаточно  широка,  чтобы  в  нее  вполне  мог  пролезть
взрослый человек, и все трое, быстро выбравшись в холодную темноту, побежали
к машинному ангару. Гравитационные генераторы распространяли  свои  поля  на
расстояние в сотню метров от базы поэтому  в  открытый  космос  беглецов  не
унесло.
   Тройка дезертиров запрыгнула в первый попавшийся краулер, и через секунду
многоколенная машина, сорвавшись с места, исчезла в темноте.

***

   Спирс откинулся в кресле, наблюдая за изображением на голопроекторе.
   - Повторите, камера охраны семьдесят семь-ноль шесть-тридцать.
   Воздух  перед  его  столом   расцвел   изображением   трех   десантников,
разговаривающих в сортире.
   - Увеличьте объект, один-восемь. Продолжайте наблюдение.
   И он снова увидел эту троицу, обсуждавшую свое дезертирство.  Как  только
они выбрались из туалета, их повела другая камера, расположенная рядом и  не
упускавшая ни малейшей подробности.
   Прошла сцена в блоке охраны.  Поверженный  часовой  не  вызвал  у  Спирса
никакой жалости. Если бы  он  как  следует  выполнял  свои  обязанности,  то
остановил бы дезертиров. Впрочем, ладно. Для таких, как этот рядовой, всегда
найдется достойное применение в инкубаторе. С интересом наблюдал Спирс и  за
выжиганием наружных замков. Ребята действовали слаженно и дружно. Жаль,  что
они избрали путь предательства.
   - Генерал?
   Спирс оторвался от проектора и обернулся к двери:
   - Войдите.
   Дверь открылась, и в ней возник  Поувел.  Спирс  приглашающе  махнул  ему
рукой, однако незаметным движением руки под столом отключил  изображение  на
своем экране.
   - Пришла информация и каталог. Все в порядке. - Поувел протянул  дискету.
Спирс ввел ее в дисковод.
   - Как зовут этого молодчика?
   - Уилкс.
   Воздух  снова  заклубился  изображениями.   Слова   и   цифры   мгновенно
преобразовывались в зримые образы. Спирс, имевший уже огромный опыт в работе
с подобными материалами, быстро просмотрел документы  и  вновь  обернулся  к
своему заместителю:
   - Отлично, отлично. Но вы уверены, что мы поймали именно его?
   - Получена  положительная  реакция  от  вживленного  в  бедро  магнитного
датчика. Это он.
   - У этого капрала богатый опыт борьбы с чужими. Пожалуй,  самый  богатый.
Если не считать ту женщину, как там ее звали?
   - Рипли, сэр.
   - Да-да. Никто не знает, где она, но этот  Уилкс  у  нас  в  руках.  Быть
может, это и к счастью? Судьба благоволит нам, Поувел.
   - Именно так, сэр. И если вы просканируете  файл  андроида,  увидите  еще
одно совпадение, сэр.
   - Изложите мне суть.
   - Он - из Особого Союза, выращен специально  для  путешествий  на  родину
чужих. Под  командованием  полковника  Стефенса,  того  самого,  что  первым
отражал их нападение на Землю.
   - Стефенс... А, помню его! Салонный жокей, не способный  даже  свой  член
двумя руками поймать.
   - Да, первая экспедиция по добыче образцов полностью провалилась. Правда,
записи  об  этом  путешествии  неполные.  К  тому  времени,  когда  выжившие
вернулись на Землю, ее порабощение было уже почти закончено.
   - А женщина?
   - На нее нет никаких данных. Она гражданская, мы не располагаем всеми  их
архивами. Да и кроме того, вы же  знаете,  как  эти  штатские  относились  к
запися