нужно научить тебя ладить с людьми. Ты добился бы большего,
если бы был подобрее и повежливее, ну, знаешь, что-то типа:  "Слушай,  Джей,
ты не будешь против, если я попрошу тебя  пристегнуть  ремень  безопасности,
пожалуйста?"
   Кей продемонстрировал акулью улыбку:
   - Пристегни ремень. Пожалуйста.
   - Во! - восхитился Эдвардс. - И совсем не больно! Но я тебе  скажу,  Кей,
друг  мой,  я  люблю  чувствовать  себя  свободным  и  нахожу,   что   ремни
безопасности ужасно стесняют эту мою свободу, так что,  если  ты  не  будешь
против, я оставлю все как есть.
   Кей еще раз улыбнулся. Перевел машину на заднюю передачу. И вдавил педаль
газа в пол.
   Джея бросило вперед с таким ускорением, о котором он даже  в  книжках  не
читал. Он врезался в панель, срикошетил от ветрового стекла  и  уже  был  на
полдороге обратно на сиденье, когда Кей переключил передачу и снова дал газ.
Эдвардса вмяло в кресло, словно пилота истребителя на взлете.
   - Черт! Браток! Сколько у  тебя  лошадей  под  капотом?  Табун  со  всего
Техаса?
   - Больше чем достаточно, - отозвался Кей.
   - Я все понял, - взмолился Джеймс. - Ты не мог бы их всех  на  секундочку
осадить, - он судорожно нашаривал ремень безопасности.
   Краем глаза Кей с одобрением наблюдал его возню.
   - Эй, ковбой!
   - Ну?
   - Видишь эту красную кнопку?
   - Ну?
   Джей ничего не видел, но  вцепился  в  непонятно  откуда  вылезший  между
сиденьями рычаг с той самой кнопкой.
   - Никогда не нажимай на нее. - Кей подумал и добавил:
   - Если только обстоятельства не будут - как я должен выразиться? - совсем
хреновыми.

***

   Кею нравилось водить машины. И машины  ему  тоже  нравились.  Они  всегда
слушались, не капризничали и не задавали глупых вопросов. Конечно, не всегда
все шло как по маслу. Раньше случались досадные недоразумения,  а  иногда  у
них портились отношения, вот тогда  была  чистая  морока.  Основное  веселье
началось после того, как Ди  по  окончании  долгих  и  мучительных  раздумий
решился доверить ему руль. Однажды Кей сдуру и по молодости лет ляпнул,  что
новый "тандерберд" будет покруче их рыдвана. Ди тогда посмотрел на него  как
на законченного идиота и что-то  неодобрительно  пробурчал  себе  в  усы,  а
"рыдван" чихнул и заглох посреди Невады в  самом  безлюдном  из  всех  мест,
какие Кею доводилось видеть. И завелась зловредная машина только после того,
как он принес ей самые горячие и искренние извинения. В результате они  чуть
было не провалили дело, Ди развлекался всю дорогу до дома, а напоследок  Кей
схлопотал сокрушительный разнос от Зета.
   Но малому об этом знать не обязательно. Как и о том, что в свое время Кей
чуть не сломал себе нос, не пристегнувшись и впилившись в  ветровое  стекло,
когда Ди внимательно  выслушал  его  тираду  о  свободе  перемещения  и  без
предупреждения нажал на газ.
   Кроме скрытых достоинств престарелый "форд" обладал  еще  одним  -  чисто
внешним. Все нынешние "мыльницы" - новоделы почтительно  расступались  перед
ним. Очевидно, из опасения, что он раскатает  их  в  тортильяс,  случись  им
столкнуться. Так что из города они выбрались на  удивление  быстро.  Правда,
беглого мистера Реджика  на  указанном  отрезке  шоссе  уже  не  было,  как,
собственно, и пробки. Не страшно. "Поводок" всегда работал исправно. С  чего
бы ему сейчас забарахлить?
   Кей выудил из-под  сиденья  полицейскую  мигалку  и  водрузил  на  крышу.
Оставшиеся от пробки автомобили поспешно шарахнулись врассыпную  и  застряли
на  обочинах.  "Форд"  проплыл  мимо  них,  словно  линкор  "Миссури"   мимо
прогулочных лодок.
   Еще минут через пять они догнали "линкольн". Кей  опять  включил  сирену.
Покосился на малого. Тот пребывал в глубокой задумчивости.
   - Проснись, солнышко, - сказал ему Кей.
   "Солнышко" злобно покосилось на него.
   - А нам оружие не понадобится, что ли? - едко поинтересовалось светило. -
Я у себя в шкафчике ничего не нашел.
   Молодец. Возьми  с  полки  пирожок.  Оружие  ему.  Как  минимум  половины
Нью-Йорка недосчитаемся.
   Кей выбрался на шоссе и пошел к остановившемуся "линкольну". Там за рулем
сидел  безобидный   молодой   человек,   чуть-чуть   за   тридцать,   тихий,
нервничающий, просто лапочка. Словом, типичный пришелец. Кей улыбнулся  ему.
Сзади топал малой. Даже сопел от усердия.
   - Ваши права и удостоверение, пожалуйста.
   На заднем сиденье  расположилась  беременная  молодая  женщина.  Если  не
считать раздутого живота и специфической  позы,  ничего  особенного.  Миссис
Реджик, надо полагать.
   С радостно-извиняющейся улыбкой водитель протянул лицензию и документы на
машину. Кей изучал их меньше секунды.
   - Другие права и удостоверение, пожалуйста.
   Улыбка мистера Реджика  чуть-чуть  увяла,  но  он  покладисто  извлек  из
бумажника цветастую карточку, всю в голограммах и водяных знаках, закатанную
в блестящий пластик. На снимке Реджик и его благоверная  были  изображены  в
своем природном, так сказать, виде - дружелюбная  парочка  кальмаров  весело
улыбалась в камеру.
   - Так. Я что-то не вижу здесь разрешения на выезд с острова Манхэттен.  Я
ошибаюсь?
   - Э-э, нет.., это все жена... Она.., она.., она... Ну сами посмотрите!
   Кей посмотрел. Как по заказу миссис  Реджик  застонала  и  схватилась  за
живот.
   О, черт.
   - И когда срок? Миссис Реджик  закричала.  Очень  скоро,  сообразил  Кей.
Ч-черт же.
   - Ясно. Ничего страшного.
   "Мои бы слова да богу в уши..." Он  открыл  дверцу  и  извлек  из  машины
Реджика.
   - Пойдешь со мной, Реджи. А ты, - он оглянулся на мающегося  от  безделья
малого, - разберешься с этим.
   - Я?
   Реджик нервно глянул на Кея, сунулся в машину  посмотреть  на  жену.  Кей
снова вытащил его оттуда. Второй рукой пришлось  ловить  наладившегося  дать
деру малого:
   - Все очень просто. Главное - поймать.
   - А вы уверены, что он знает, что делать? -  выдохнул  Реджик  почти  без
голоса.
   - Он постоянно только этим и занимается. Пойдем. Пусть человек работает.
   Джей тем временем глазел на женщину, то есть на пришелицу, то есть...
   Реджик прочистил горло:
   - Все  в  порядке,  медузка.  Этот  землянин  -  специалист,  практически
профессиональный акушер. Правда ведь?
   Кей, не изменившись  в  лице,  заверил,  что  абсолютная.  Он  уже  давно
научился много и правдоподобно врать.
   Времена ясных глаз, закатывания  истерик  и  постоянного  интереса  Ди  к
вопросу "как ты дожил до совершеннолетия, сынок?" закончились  лет  двадцать
тому назад.
   Джей присел возле "линкольна":
   - Э-э... привет! Меня зовут.., э-э... Джей.
   Женщина поддернула платье вверх и решительно раздвинула ноги. Кею хватило
и этого зрелища, он отвел Реджика подальше.
   -  Родильный  дом  Кроегга,  -  сказал  он,  оказавшись   на   безопасном
расстоянии, - до сих пор на углу Шестьдесят четвертой и Мэдисон. Ты едешь не
в ту сторону. Что происходит?
   - Я.., мы, ах, мы тут встречаем кое-кого...
   - Кей!!!
   Кей оглянулся. Миссис Реджик он не мог отсюда видеть, зато разглядел, как
с сиденья, где она лежала, взвился пучок тонких щупалец. Щупальца покачались
в воздухе, потом вцепились в дверцу машины. Металл натужно заскрежетал.
   Нормальные роды, довольно быстрые. Кей вновь повернулся к Реджику:
   - Первенец?
   - Ох нет, у нас уже есть первая дюжина. Мы отправили их домой, к дедушкам
и бабушкам.
   - Вернемся к нашим делам. Кого собирались встречать?
   - Э-э, корабль.
   - Что-то я не видел сегодня разрешений на вылет.
   - Не видели?
   - Нет. - Реджик сник.
   - У нас неотложное семейное дело... - Реджик нервно  взмахнул  руками.  -
Там, у нас дома.
   - Ай-яй!!! - взвизгнул Джей.
   Кей оглянулся.  Вокруг  шеи  малого  обвилось  тонкое  щупальце,  и  Джей
трепыхался, как тряпичная кукла. Потом его  втянуло  внутрь  машины,  и  Кей
некоторое время задумчиво любовался  на  подергивающиеся  ноги  в  блестящих
штиблетах, торчащие из открытой дверцы. Наконец Джею  удалось  освободиться,
но другое щупальце ухватило его за пояс и принялось колотить о крышу машины.
Шустрый ребенок, подумал Кей.
   - Святой Элвис!
   - У тебя все прекрасно получается, красавчик, - одобрил Кей.
   - Каюк моим красотам!!! - успел выкрикнуть Эдвардс прежде, чем его  снова
втянуло внутрь "линкольна".
   Кей вновь повернулся к Реджику. Того  разрывало  между  желанием  сбегать
посмотреть, как там идут дела у супруги, и  придумать  ложь  поубедительнее.
Судя по всему, он даже прикидывал: сумеет ли выхватить у Кея свою  карточку,
добежать до "линкольна", каким-то образом избавиться  от  второго  и  удрать
вместе с женой. Кей помахал у него перед носом карточкой, чтобы не  забывал,
с кем имеет дело.
   - Спасите! Тону! - не вовремя заголосил вдали  Джей.  Реджик  с  тревогой
оглянулся на него. Кей взял пришельца за плечо и развернул к себе.
   - Так куда же это ты так спешил?
   - Нам разонравился район, где мы жили... Некоторые из.., вновь прибывших,
- неуклюже выворачивался Реджик. - Соседство неподходящее...
   - О ком это мы тут говорим? -  поинтересовался  Кей,  не  отпуская  плеча
пришельца. - Я что-то  не  припомню,  чтобы  в  последнее  время  мы  давали
въездные визы каким-нибудь отбросам общества.
   - Кей, на помощь!
   Малой уперся ногой в дверцу машины и изо всех сил тянул что-то  на  себя.
Раздался хлопок, как будто пробка вылетела из  бутылки,  и  Джей  с  размаху
уселся на землю, держа на руках копошащийся комочек.
   Первым до машины добежал Реджик.
   - Ух ты! - Джей сидел на обочине и разглядывал ребенка.  Крошка  радостно
пускал пузыри и гулькал, как положено.
   Кей восторженно похлопал счастливого отца по спине:
   - Поздравляю, Реджи. У тебя осьминожка.
   - Какая милашка, - умилился Джей. - Кей, старик, ты только глянь...
   Кальмарыш улыбнулся и срыгнул, обдав Джея  зеленоватой  склизкой  массой,
чем эффектно завершил комплимент.

***

   В машине малой яростно  тер  себе  лицо  бумажным  полотенцем.  Когда  от
полотенца остались одни клочья, Кей отобрал их у напарника и сунул в  пакет.
Малой понюхал пальцы, скривился,  вытащил  еще  одну  салфетку  и  продолжил
экзекуцию.
   - Об этом меня не предупреждали, -  заявил  он.  -  И  это  первый  день,
называется.
   Кей пропустил его слова мимо ушей. Сейчас его  куда  больше  интересовало
совсем другое. Если сложить два  и  два,  получается  четыре.  Как  правило.
Что-то он не досмотрел. И это было не правильно.
   - Ас этими голубками что будем делать? - Джей посмотрел на себя в зеркало
заднего вида и принялся еще усерднее тереть лицо полотенцем.
   - С какими? - очнулся от транса Кей.
   - Этими.
   Малой мотнул головой в сторону "линкольна",  удаляющегося  по  дороге  на
Питтсбург и увозящего семейство, так и не поверившее в свое счастье.
   - Ну, я мог бы выписать Реджику штраф за  выезд  с  места  жительства,  -
рассеянно отозвался Кей, - но Как бы ты назвал человека, который  сделал  бы
такой подарочек новорожденному?
   - Значит, мы их отпустим? - уточнил Джей.
   - Наша работа - не пускать тех, кто  хочет  незаконно  перемахнуть  через
забор в наш садик. А Реджик просто хочет домой. Не вижу  причин  держать  их
под замком.
   Малой  окончательно  размазал  остатки  грязи  по  физиономии  и   бросил
полотенце на пол.
   Кей вздохнул и покачал головой:
   - Ты не заметил ничего необычного? Малой вытаращил глаза:
   - Меня чуть было не придушил новорожденный  инопланетянин  с  щупальцами!
Это не в счет?
   - Нет.
   - Тогда ничего.
   Совсем ничего.
   Я что-то пропустил? Кей кивнул.
   - У меня не особо много времени, чтобы  описывать  сложности  межзвездных
перелетов...
   - Я смотрел "Звездные войны", - успокоил его Джей. - Мне понравилось.
   -  Да,  что-то  вроде  того.  Когда  летишь  в  подпространстве,  то  все
нормально, но когда корабль входит или  выходит  из  него,  ощущения  не  из
приятных. Беременным и новорожденным не рекомендуется.
   - Как горячая ванна? - предположил Джей.
   Кей не обратил на подсказку никакого внимания.
   - Вопрос в том, что так напугало Реджика, что он  рискнул  отправиться  в
полет с беременной женой? Не  считая  путешествия  на  машине  в  Питтсбург.
По-моему, это еще опаснее.
   У малого ответа  не  было.  Что  у  него  было,  так  это  написанное  на
физиономии крупными буквами подозрение, что никто и не ожидает  услышать  от
него осмысленный ответ. Парень был недалек от истины.
   - Может быть, проверить "горячие новости"? - сам с собой советовался Кей.
- Может быть, там что-нибудь отыщется?
   - А можно я сначала переоденусь? - жалостно подал голос малой.
   - Зачем? - пожал плечами Кей. - Не так уж плохо от тебя пахнет. Похоже на
"Олд спайс".
   - Вот-вот. Мой папаша пользуется этой гадостью, - вознегодовал Джей.
   - Я тоже.
   На чем, собственно, беседа и закончилась.
   На обратном пути в Манхэттен никаких  происшествий  не  было.  Не  считая
мелочи: какой-то шибко умный лихач пытался обойти Кея  на  повороте,  и  Кей
загнал его в придорожную канаву. Как он сам пояснил: "Мне невесело. А  когда
мне невесело, я становлюсь жутким занудой".

Глава 11

   Джей сказал:
   - И что мы здесь делаем? Я почему-то считал, что мы ищем горячие новости.
   Кей не реагировал. Кажется, это было основное его занятие  в  присутствии
напарника.
   Они стояли возле самого большого газетного  "развала"  в  центре  города.
Мало того, что Кей по дороге сюда ни разу не застрял ни в одной  пробке,  он
еще и припарковал машину прямо у газетных лотков. Братцы, человеку необходим
свой собственный карманный бог, чтобы ему так везло. Скорее можно выиграть в
лотерею, чем отыскать законное место для парковки в этой части  Нью-Йорка  в
это время дня.
   Кей азартно копался в кипе самых желтых из всех бульварных газет.
   РИМСКИЙ ПАПА СТАЛ ОТЦОМ, - гласил заголовок. - СИНОД В СМЯТЕНИИ.
   Кей углубился в чтение.
   - Что ты делаешь?
   Кей отложил газету и взялся за следующую.
   ЧЕЛОВЕК СОЖРАЛ СОБСТВЕННЫЙ ДОМ. ВОТ ЭТО АППЕТИТ!
   - Чувак, вот что я точно ненавижу, так это когда меня держат за  сосунка.
Кей методично штудировал статьи.
   - Алло, орбита! Говорит Земля! Как слышите меня?
   Кей взялся за следующую газету.
   - Эй, ты же не хочешь сказать, что это и есть "горячие новости"?
   - Лучшие аналитические репортажи на этой планете, -  рассеянно  отозвался
Кей. - Читай "Нью-Йорк Тайме", если брезгуешь. Иногда им тоже везет.
   - Ну ты даешь! Ты действительно ищешь зацепки в бульварной прессе.
   Кто-то из нас свихнулся. Не могу поверить!
   - Не ищу, торопыга, - хмыкнул Кей. - Уже нашел.
   И протянул напарнику газету.
   ЖЕНА ФЕРМЕРА УТВЕРЖДАЕТ: "ПРИШЕЛЕЦ УКРАЛ КОЖУ  МОЕГО  МУЖА!"  КОСМИЧЕСКИЙ
КОРАБЛЬ РАЗБИЛ ГРУЗОВИК. СУПРУГ ИСЧЕЗ!
   Джей прочитал заметку.
   - Ну, помогите мне, мистер Йода.
   - Идем, молодой джедай, - сказал Кей. - Мы собираемся прокатиться.

***

   Бигбаг  остановил  экипаж  около  прозрачной  вместительной  коробки,  из
которой пахло сахаром. Перед акцией следовало подкрепить силы. Он достал  из
кармана несколько трофейных бумажек, которые здесь играли роль денег.  Через
окошко равнодушно таращилась на него маленькая самочка  в  смешном  головном
уборе.
   - Сахар, - сказал Бигбаг.
   Она спросила что-то, для чего у переводчика-телепата  не  нашлось  слова.
Поэтому он прибег к  прямой  трансляции.  Перед  внутренним  взором  Бигбага
возник огромный прозрачный цилиндр,  полный  восторженными  кусочками  льда.
Сверху их медленно заливали потоки коричневатой пузырящейся жидкости.
   Сразу с водой, подумал Бигбаг. Это хорошо. И цветом напоминает  настоящий
данг.
   - Да, - сказал он.
   Самочка достала из-за прозрачной  заслонки  (ну  почему  у  них  тут  все
прозрачное-то?!) три больших  усеченных  конуса.  Она  подавала  их  широким
основанием кверху, и сквозь эти основания были пропущены  белые  трубочки  с
красной  продольной  полоской.  Больше  всего  эти  предметы   походили   на
танторианские прожигающие бомбы.
   Без  нервов,  приказал  себе  Бигбаг.  Внешнее  сходство  еще  ничего  не
доказывает. Эта цивилизация, конечно, дикая и  странная,  но  не  настолько,
чтобы в  уличных  лавках  первому  встречному  продавать  оружие,  способное
проплавить твердую оболочку планеты и открыть путь магматическим потокам. Он
смело сгреб "бомбы" и  направился  к  экипажу.  От  "бомб"  отчетливо  пахло
сахаром.
   Кроме того, в них булькала жидкость.
   Прикалываются, мрачно подумал Бигбаг.
   За круглым столиком сидели трое аборигенов цвета данга. Перед ними стояли
пестрые металлические цилиндры и лежал белый лист, по которому один абориген
царапал прозрачной палочкой, что-то цедя при этом.
   Переводчик-телепат болезненно сжался, умоляя Бигбага остановиться. Бигбаг
прислушался.
   - Это сложное слово, а пишется оно так: "Пфкхрукхт", -  сказал  тот,  кто
царапал.
   - Да нет! - отобрал у него пишущую палочку  другой.  -  Его  надо  писать
через "в" и через два "у": "Пхвруухт".
   - Парни, чем вы слушали? Пишется так: "Хврухт". И все.
   -  Джентльмены,  -  сказал  Бигбаг  (а   на   самом-то   деле,   конечно,
переводчик-телепат, которому он позволил проявить  себя).  -  Простите,  что
вмешиваюсь в ваш  разговор,  но  единственно  правильное  написание  данного
слова: "Ф-Р-У-К-Т". Вы найдете его в любом словаре.
   Он  с  достоинством  проследовал  к  своему  экипажу.  Переводчик-телепат
раздулся от удовольствия.
   - Образованный, - услышал  он  в  спину.  -  Тараканов  морит.  Туда  без
колледжа не берут.
   - И читал много. Словари...
   - Нет, парни. Хоть он и образованный, и начитанный, а я все  равно  готов
помазаться на упаковку пива: на самом деле он ни разу в жизни не слышал, как
пердит слон.
   Ювелирная лавка Розенберга находилась через перекресток отсюда...

***

   Кей вел машину в своеобычной  маниакальной  манере:  жал  на  газ  вместо
тормоза и гудел без передыху. На перекрестки он выезжал  сугубо  на  красный
свет, скорость превышал всего в два-три раза  (Джей  мог  поспорить,  что  в
четыре. Или в  пять.  В  крайнем  случае),  а  поворачивал  так,  что  любой
голливудский каскадер удавился бы от зависти. Джей при этом бился головой  о
боковое стекло, хотя совсем не по своей воле и далеко не от отчаянья.
   - Эй! - не выдержал Джей после очередного соприкосновения с дверцей.
   - Прошу прощения. Но нам надо поднажать.
   - Поднажать? - возмутился Джей. - Ты это о чем, чтоб тебе провалиться? Мы
и так гоним под сто миль!
   - Сто тридцать, - поправил Кей, мельком глянул на спидометр и, решив, что
недостаточно гонит, прибавил газу. - Но для нашей черепашки это  не  предел.
Не возражаешь, если я закурю?
   - Чего?
   Джей закрыл глаза, чтобы не  видеть  стремительно  надвигающийся  на  них
грузовик. Сейчас будет грандиозный шмяк. И куча искореженного металла. И два
трупа. Неопознанных.
   - Если я закурю. В машине.
   Вот-вот, сейчас... И  они,  и  грузовик,  и  еще  пара  машин,  наверное,
сплющатся в дымящуюся гармошку. Вот уж будет пробка так пробка! Долго же  ее
придется растаскивать. Шмяк все не наступал, и Джей приоткрыл один глаз.
   Грузовик давно уже остался позади, а  Кей  даже  соизволил  вернуться  со
встречной полосы на разрешенную.
   - Да плевать я хотел, куришь ты или нет!
   - Не лезь в бутылку, молодой человек. Ты же сам  хотел,  чтобы  я  был  с
тобой повежливее. Сейчас многим не нравится, когда курят в  машине.  Не  то,
что раньше. Тогда  почти  все  курили.  Это  потом  уже  все  помешались  на
экологии. Чтобы выкурить сигарету в собственном  сортире,  надо  запрашивать
разрешение у комитета по охране окружающей среды.
   Хотя попыток достать пачку сигарет он почему-то не делал, за что Джей был
ему весьма благодарен. Правда, его благодарность была бы еще  горячее,  если
бы напарник заткнулся, сбросил скорость хотя бы вдвое и почаще смотрел бы на
дорогу. Но Кей опять пренебрег его желаниями.
   - Конечно, - как ни