изнанку. - Совсем неплохо, а?
   Джей приподнялся...
   - Кей!
   Впереди виднелся грузовик,  крышей  едва  ли  не  упиравшийся  в  потолок
туннеля. "Форд" несся прямо на него!
   - Кей!
   Все произошло в доли секунды. Кей выкрутил  руль.  Вжик!  -  и  треклятый
грузовик остался где-то сзади.
   Джей перевел дух. А этот сукин сын еще поет! С каким удовольствием он  бы
сейчас вмазал Кею по каменной роже!
   - Люблю Элвиса, - сказал Кей. - Парень что надо.
   Джей остолбенело воззрился на напарника.
   - Ты что, не знаешь? Элвис давно помер.
   - Вовсе нет. Он просто улетел домой.
   Туннель закончился неожиданно. "Форд" перевернулся  в  воздухе  и  плавно
соскользнул на шоссе, словно вышел на прямую из виража.
   Сразу за туннелем, на въезде в Квинс, находилась  "грабиловка"  -  восемь
будок со шлагбаумами, по числу полос в обе  стороны.  Подъезжаешь  к  будке,
бросаешь в приемник монету нужного достоинства,  шлагбаум  поднимается  -  и
кати себе до следующей. Попутные полосы все  были  заняты:  у  каждой  будки
выстроилось по две-три машины.
   Подрезав чей-то  "бьюик",  Кей  выскочил  на  встречную  полосу.  Обломки
шлагбаума хрустнули под колесами. Не глядя,  Кей  швырнул  в  окно  монетку.
Монета описала пологую дугу и угодила точно в корзинку с  надписью:  "Оплата
принимается только в валюте Соединенных Штатов".
   - Прости, конечно, - медленно проговорил Джей, - но ты законченный шиз.

Глава 20

   Когда Лорел была маленькой девочкой, у нее была кукла Барби.  Собственно,
что в этом такого? Почти у всех маленьких девочек есть свои Барби. А  еще  у
Лорел был старший брат Билли-Дилли. Что тоже не удивительно.  И  Билли-Дилли
увлекался научной фантастикой. И однажды он  пробрался  в  комнату  Лорел  и
похитил красотку Барби для научного опыта. Он хотел  узнать,  каким  образом
будут на нее воздействовать инопланетные лучи смерти, для получения  которых
воспользовался ярким летним солнцем и большим увеличительным стеклом.
   Результат получился потрясающим. Дальнейшие события  оказались  не  менее
масштабны. Развивались они  быстро,  гораздо  быстрее  самого  опыта.  Лорел
застигла брата на месте преступления, вооружилась садовым шлангом  и  огрела
им  Билли-Дилли  по  голове.  У  шланга  был  металлический  наконечник,   и
Билли-Дилли пришлось наложить двенадцать швов. Барби пришлось гораздо  хуже,
и она умерла по-настоящему, и никто  не  мог  ее  заменить.  Тогда,  впервые
столкнувшись  со  смертью,  Лорел  решила  стать  врачом...  На  работе  она
встречалась с трупами каждый день, и иногда ей было  очень  жалко  тех,  кто
попадал к ней на прозекторский стол, но делать что-либо было уже  поздно.  И
эти смерти не касались ее лично. Но сейчас она  стояла  рядом  с  чужаком  и
чувствовала себя той самой Барби,  над  которой  вот-вот  нависнет  огромное
увеличительное стекло.

***

   Все сходилось. Две башни, увенчанные настоящими перморианскими кораблями.
Насколько Бигбаг  знал,  а  знал  он  хорошо,  -  перморианский  корабль  не
собирается     из     отдельных     частей,      а      выращивается      по
интегрально-кристаллический технологии.  То  есть  снять  с  корабля  ничего
нельзя. Разве что мебель.
   Но кому в наше время нужна перморианская мебель? Никто и не  поймет,  что
это такое.
   - Ты двигаешься со мной, - приказал Бигбаг самке.
   - Идите, я догоню, - сказала самка. - Должна же я закрыть машину?
   Примитивная хитрость, подумал Бигбаг с жалостью. Только на  такое  они  и
способны....
   Он вырвал замок зажигания - за ключом  потянулись  какие-то  зацепившиеся
проволочки - и ухмыльнулся:
   - Теперь закрывай.
   Она, не уловив иронии, захлопнула дверцу и подняла стекло. Бигбаг обогнул
экипаж, легким движением руки оторвал дверцу и взвалил самку на плечо.
   Или сохранить ее до дома? Он представил  себе,  как  обрадуются  дети.  А
кроме того, после распыления этой планеты она может оказаться  очень  редким
экземпляром...
   Эта мысль стоила медленного обдумывания.
   Ладно, посмотрим.
   Отвлеченный этими приятными мыслями от мерзких проявлений внешнего  мира,
он не сразу услышал визгливый говорок самки, напоминающий  куртуазную  чушь,
которую так любит лопотать Магбаг.
   -  ,  в  конце  концов,  я  вас  довезла,  да,  довезла  до  места,   как
договаривались, и  что  же  получается,  меня  хватают  и  куда-то  волокут,
непонятно кто, я же ничего не понимаю, я тебе не нужна, зачем я  тебе  нужна
такая, от меня пахнет трупами почти как от тебя, да, я  воняю,  воняю,  буду
вонять еще больше, если ты меня сейчас же не отпустишь, зачем я тебе нужна и
почему бы тебе меня не отпустить?..
   Бигбаг, тяжело ступая, добежал до металлической лестницы, ведущей на верх
башни по наружной стене, и запрыгнул на нижнюю ступеньку.
   - Отпустить? - удивился он. - Зачем? Путь угрожает быть скучным, а  когда
мне скучно, иногда хочется жрать, жрать и жрать...
   Самка вспискнула и замерла. Бигбаг преодолел два десятка ступенек, прежде
чем она вновь подала голос.
   - А ты знаешь, что похищение у нас карается смертью?
   - Это разумно, - похвалил Бигбаг.
   - Я имею в виду тебя.
   - Ты хочешь меня похитить? У тебя не получится. Я стою  гораздо  выше  на
эволюционной лестнице, поэтому я могу  тебя  похищать  или  есть.  А  ты  не
можешь. Это было бы преступление против законов  природы.  Слабый  не  может
есть сильного.
   - Когда ты умрешь, тебя съедят черви.
   - Когда я умру, я буду слабый... Постой-ка, - он даже  приостановился,  -
Ты хочешь сказать, что вас едят.., черви? - его передернуло от отвращения. -
Может быть, они вас и разводят?
   - Нет! Черви едят только то, что мы оставляем им. Это мы их разводим. Для
рыб.
   - Вы работаете на рыб?
   - Мы ловим и едим рыб. Приманивая их червями, - Вы  дикая  и  извращенная
раса. Как правильно я сделал,  что  расправился  с  вами.  Зачем  вам  жить?
Подавать дурной пример молодым расам?
   - Ты не имеешь права  меня  есть.  Я  очень  известная  особа  на  Земле.
Королева.  Нет,  даже  богиня.  Множество  людей  поклоняются  мне,  считают
священной ту землю, по которой я хожу. Если ты меня похитишь, может начаться
война. Это будет твоя самая большая ошибка.
   - Война - это хорошо, - сказал Бигбаг с удовольствием. - Война - это еда.
Это много доброй еды. На  моей  планете  осталось  еще  семьдесят  миллионов
голодных ртов, и все хотят есть. И все это мои  родственники.  У  нас  много
родственников. Мы все родственники. И мои дети. Я очень люблю моих детей.
   - О да, семьдесят миллионов детей..,  надо  их  очень  любить.  И  хорошо
знать. И вкусно кормить.  Вы  хороший  отец,  но  лучше  все-таки  отпустите
меня.., неужели меня нечем заменить? Рядом супермаркет...
   - Тебе должно быть все равно. Скоро из всей вашей планеты получится  один
большой мясной рулет.
   - Что ты говоришь? - самка дернулась - и вдруг,  извернувшись,  бросилась
вниз. Бигбаг почти поймал ее на лету.
   Странный обычай, подумал он...
   Впрочем, самка не долетела до поверхности. Вокруг башни росли деревья,  и
она повисла на ветвях.
   Неудача - или так было задумано?
   - Я остаюсь! - крикнула она.
   Как хочешь, подумал он. Пропадай. А так - стояла бы на полке. Или даже  в
музее.
   Вот будет забавно, если люк задраен без отката...
   Но  нет  -  аборигены  даже  до  такого  не  додумались.  Бигбаг  нащупал
утопленную клавишу, нажал.
   С  мягким  звуком  люк   открылся.   В   помещениях   корабля   загорелся
грязно-желтый  перморианский  свет  и  зазвучала  скрежещущая  музыка,   так
приятная для их отвислых ушей -  и  отвратительная  всем  подлинно  разумным
существам.
   Но, как сказано в уставе, "что трофейно - то не безобразно".

***

   Лорел раскачивалась на ветке, словно  рождественская  шишка,  и  пыталась
поверить в случившееся. Было бы весьма неприятно  оказаться  у  себя  же  на
работе  в  качестве  пациента.  А  с  другой  стороны,  она  ведь  даже   не
рассчитывала на удачу, просто решила, что сломать шею  при  падении  гораздо
лучше, чем от скуки быть сожранной инопланетянином. Тем более что она  -  не
лейтенант Рипли, пусть даже и фамилия у нее, как у актрисы.
   Ну что ж. Она жива, хоть и сидит на суку, как Птичка на  жердочке.  Чужак
не выказывает желания снять ее отсюда,  а  лезет  себе  дальше  на  башню  к
липовым "тарелочкам". Интересно, что он там забыл? И из  ее  положения  есть
три выхода. Первый: посидеть и  подождать,  что  еще  произойдет,  а  заодно
выяснить, что понадобилось чужому наверху. Второй: собраться с духом, слезть
с дерева и убраться отсюда как можно быстрее и  как  можно  дальше.  Третий:
заголосить "помогите", вдруг кавалерия прискачет  -  уланы,  драгуны...  Тем
более, вон чья-то машина заруливает на стоянку внизу. И как заруливает.
   Лорел завизжала - точнее, завизжала бы, но у нее пропал голос. Ей удалось
издать лишь негромкий писк.

***

   Кей выскочил из машины и открыл багажник.
   Чертовски здоровенный багажник, в таком и спать можно. Но это вряд  ли  -
Кей держал в багажнике кучу всякого хлама. И из недр этой кучи  он  выдернул
длинную черную коробку и теперь  возился  с  ее  замками.  За  всю  короткую
историю отношений напарников  их  мнения  наконец-то  совпали  -  того,  кто
придумал навесить все эти запоры на самую необходимую на данный момент вещь,
следовало утопить. И лучше в Гудзоне - для надежности.
   Внутри коробки  оказалась  "пушка".  Самая  чудная  "пушка",  какую  Джей
когда-либо видел. Он задумался было над тем, что произойдет,  если  пальнуть
из этой хлопушки-переростка, но тут Кей пихнул "пушку" прямо ему в руки. Вот
спасибочки! А то после давешнего "сверчка" Джей подозревал, что ему придется
гоняться за жуком с какой-нибудь податомной рогаткой.
   - Вот это предмет из моего гардероба!
   Кей протянул патроны:
   - Зарядить сумеешь?
   - Разберусь.
   Пока  Джей  разбирался,  Кей  раскопал  в  хламе  другую   "пушку",   еще
навороченнее первой.  Деловито  проверил,  поглядывая  наверх,  на  башни  с
летающими тарелками, зарядил, дослал патрон в ствол.
   - Говорят, тут у нас жучки завелись, - сообщил Джей в пространство.
   - Ща выведем, - откликнулся Кей.

Глава 21

   Перморианцев  во  всей  мыслящей  вселенной  принято  было  презирать  за
необыкновенную  изнеженность  и  интеллектуальную  слабосильность.  Вся   их
техника управлялась двумя-тремя кнопками или клавишами  и  была  доступна  в
пользовании любому дебилу. Три клавиши - это было для  них  слишком  сложно,
четыре - означало степень высшего посвящения.
   Корабль управлялся пятью.
   Бигбаг сидел расслабленно. Стучали клапаны гравитационных  компенсаторов,
посвистывали   регенераторы   воздуха,    жужжали,    раскручиваясь    диски
магнитно-пространственных  исчезателей.  Корабль  готовился  к   экстренному
старту.
   Бигбагу было грустно. Хотя бы потому, что это многообещающее  приключение
завершилось  так  же  быстро,  как  рутинные  набеги  на  гнезда   голоногих
яйценосцев. Да, здесь ставка была  высока,  очень  высока..,  но  сама  игра
оказалась неинтересной, пресной. Хорошо, конечно, что  аркиллианская  партия
примирения    обезглавлена,    что    вновь    раздут     заглохший     было
балтианско-аркиллианский конфликт, что эта гнусная вонючая планетка сгорит в
его пламени.., но удовольствие от этого было отнюдь не эстетическим.
   Ремесло, а не искусство.
   Сквозь корпус корабля прошел стон рвущихся крепежных конструкций,  и  тут
же  диски  исчезателей  изменили  тон.  Корабль  начал  свой  полет  -  пока
медленный, в атмосфере...

***

   Кей разразился столь витиеватой бранью, что  ему  могло  бы  позавидовать
даже высшее командование морского флота. Джей невольно  заслушался.  Наконец
Кей успокоился и подытожил:
   - Ему удалось взлететь.
   - Что будем делать? Кей поднял "пушку". Посмотрел на малого.
   - Ладно, есть три способа  сделать  дело:  правильный,  не  правильный  и
способ людей в черном. Установи оружие на пятый уровень пульсации, тогда при
инфразвуковом направленном внутрь взрыве четвертой степени...
   - А попроще нельзя?
   - Да херачь ты его из этой херовины на хер!
   Залп получился отменный. У обоих  заложило  уши.  С  соседнего  дерева  с
хрустом и писком что-то рухнуло. Потом раздался звук  -  словно  разлетелась
вдребезги вакуумная лампа немыслимых размеров. По краю разворачивающейся над
стадионом тарелки расплескалось пламя. Тарелка встала на ребро,  повисела  и
завалилась в крутое пике. Падала она прямо на них.
   Джей попытался закрыть глаза.

***

   Удар был страшный. Гравикомпенсаторы взбесились. Долгое время -  секунду,
две, три... - Бигбагу казалось,  что  корабль  падает  на  планету  отвесно,
ребром вперед.
   Потом двигатели надсадно взвыли.
   Вибрация рассекаемого воздуха проникала сквозь  обшивку.  Потом  раздался
сокрушительный звон и грохот. Экраны были темны, и  непонятно  было,  сквозь
что корабль прошел - почти не теряя скорости.
   А потом он затормозил  по-настоящему,  и  это  могла  быть  только  почва
планеты.
   И - все затихло. Лишь где-то что-то лилось.  И  сыпалось.  И  трещало.  А
потом запахло дымом...
   Если бы в руки Бигбагу попались подонки, снабжающие  современным  оружием
дикарей, он не позволил бы им умереть  очень  быстро.  От  них  осталась  бы
треть, а то и четверть тела  -  но  эта  треть-четверть  была  бы  живой.  И
чувствовала бы все-все...

***

   Кей наблюдал, как "тарелка", вихляясь, устремилась к земле. Прямо  им  на
головы - но он знал, что  это  всего  лишь  иллюзия.  Если  малец  правильно
нацелил пушку. Он очень надеялся на то, что малыш поступил именно так.
   Надежды полностью оправдались, когда  "тарелка"  снесла  стальной  глобус
Унисферы и вписалась в газон неподалеку от  них.  Во  все  стороны  брызнули
земля с ошметками травы, бетон и покореженный металл.
   Ну что ж, если стасис-кресло не сработало,  можно  перевести  дух.  Какие
будут рожи у "мусорщиков", когда они увидят  масштаб  работ...  Размечтался.
Еще пока ничего не кончено...
   И опять он оказался прав. Наверное,  иссяк  запас  везения.  Люк  корабля
распахнулся.
   То, что спускалось  по  трапу,  лишь  отдаленно  напоминало  человеческое
существо. Две ноги, две руки, одна  голова.  От  такого  красавца  с  дикими
криками убежало бы даже детище барона Франкенштейна.
   Кей навел на монстра оружие.
   -  Идиоты!  -  хрипло  булькнул  жук.  Кожа  на  перекошенной  физиономии
отслаивалась и свисала, словно обрывки обоев. - До вас так  и  не  дошло?  Я
победил! Все кончено!
   Он едва переставлял ноги, но  шел,  и  сложно  было  сказать,  то  ли  он
все-таки отбил себе что-нибудь при аварии, то  ли  с  трудом  удерживался  в
шкуре Эдгара.
   - Молокососы! - орал жук на них с напарником. - Вы - ничто!
   Ишь как раздухарился. Один умный, но несдержанный человек однажды сказал:
пришел стрелять - стреляй, и не хрен трепаться... За точность цитаты Кей  не
поручился бы, но по сути было верно.
   -  Ты  арестован  за  нарушение   параграфов   четыре-один   и   пять-три
Межзвездного кодекса, - скучным голосом сообщил Кей.
   - Передай нам  незаконно  присвоенную  тобой  галактику,  -  с  полуслова
подхватил малой. - Отойди от своей гребаной битой посудины и положи руки  за
голову.
   - Кретин!  Пустоголовое  млекопитающее!  Опасаюсь,  что  твоим  сородичам
недолго осталось питаться млеком. Через несколько  минут  от  вас  останется
один пар. Там, наверху, уже  наверняка  боевые  корабли,  и  ты  не  сможешь
помешать им поджарить твой грязный шарик.
   - Зато никто не помешает мне поджарить тебя.
   - Отойди от корабля, - опять подал голос Джей. - И положи руки за голову.
   Жук ухмыльнулся.
   - О, как вы сказали? - переспросил он. - Положить?  Руки?  На  голову?  Я
положу...
   Слово за слово, шаг за шагом жук подходил ближе.
   - На голову. Вот так...
   Он по-прежнему ухмылялся, и его ухмылка Кею активно не нравилась.  Больше
всего хотелось последовать собственному совету, прекратить треп  и  разнести
жука в пар прямо здесь и сейчас. Только вряд ли ему  вынесут  благодарность,
если вместе с жуком на атомы  разлетится  и  припрятанная  галактика.  Да  и
родной планете кранты. Так что в сложившейся ситуации стрельба - не выход из
положения.
   Очень хотелось верить, что Джей это понимает, а жук - нет.

***

   - Руки за голову? - повторил Бигбаг. - Вот так, что ли?
   Он завел руки за шею, взялся за обвисшие складки маскировочной шкуры и  -
ликуя, разорвал ее! Одновременно распрямляясь из ненавистной зю-формы...

***

   Человеческая кожа лопнула, и из-под  нее  показался  скользкий  хитиновый
панцирь.  С  треском  разорвалась  одежда.  Жук  с  наслаждением  потянулся,
выпростал очередную пару ног и неторопливо развернулся в полный рост.
   Напарники завороженно следили за  его  телодвижениями.  Кей  смерил  жука
оценивающим взглядом. Такой экземпляр был в новинку даже ему. Джей изобразил
более сложную гамму чувств - от скептически вздернутой  в  легком  удивлении
брови до разинутого рта.
   Вместо "Эдгара" над ними возвышалось исполинское  насекомое  -  кошмарная
помесь таракана, скорпиона и богомола,  безобразное  и  смертельно  опасное.
Трехпалые ножищи попирали ошметки кожи и одежды.
   Джей покосился на напарника. Тот невозмутимо разглядывал жука.  Тоже  мне
Терминатор-два... Ладно, раз  начальство  рожи  не  корчит,  значит,  и  нам
приказа не было. Джей подобрал челюсть и потянул носом воздух. Воня-яет! Так
могли бы пахнуть  раздавленные  муравьи.  Несколько  миллионов  раздавленных
муравьев. Жук величаво изогнулся, демонстрируя жало, с  которого  капал  яд.
Джей вдруг почувствовал себя  пескарем,  переплывшим  дорогу  большой  белой
акуле.
   - Вот черт, - выдохнул Джей.
   - Что, не пляшут ваши? - поинтересовался жук. Повернул голову к Кею. - Не
бери на понт, мусор, и фраерка своего уйми.
   По   оторопевшим   физиономиям   пограничников   жук   заподозрил,    что
переводчика-телепата все-таки заклинило. Жук сделал вторую попытку:
   - Моя особь одна, ты убивать давно. Моя с довеском, стрелять ты нет.
   Джей передернул плечами и пробормотал:
   - Это он про галактику.
   - Сам понял, - отрезал Кей. Жук расплылся в широчайшем оскале:
   - Итак, похоже, у нас наметилась рексигонская ничья.
   - Мексиканская, - буркнул Кей. - У нас говорят: мексиканская.

Глава 22

   И тут жук плюнул.
   Все произошло мгновенно. Изо рта жука вылетел клейкий  комок  размером  с
пару-тройку баскетбольных мячей, и комок этот был не сам  по  себе,  он  был
соединен с пастью чем-то вроде щупальца. Или жгутика.  Или  веревки...  Пока
Джей подбирал сравнения, комок облепил его оружие. Джей с перепугу попытался
нажать на спуск, но жук уже  втянул  "щупальце",  заглотнув  обратно  липкую
гадость заодно с оружием. Попутно он прихватил и "пушку" Кея. - Оппаньки,  -
прокомментировал Кей.
   Жук прицелился и наотмашь ударил Джея. Тот врезался в  напарника  и  сбил
его с ног, так что наземь шлепнулись оба. Правда, теперь их от жука отделяло
метров пять. Если очень постараться, можно под шумок слинять. Джей встал  на
четвереньки. Поул-позишн  для  низкого  старта.  Только  вот  драпать  особо
некуда. То есть будет некуда. То есть...
   - Хотели как лучше, получилось как всегда, - сообщил Джей. - Такие дела.
   Рядом неторопливо  поднялся  на  ноги  Кей.  Отряхнул  костюм.  Задумчиво
посмотрел на жука.
   - Этот стрекозел нас жучит почем зря.
   Упомянутый стрекозел стоял невдалеке и наблюдал за людьми.  Джей  не  был
уверен, но ему показалось, будто жук ухмыляется.  Наверно,  чертовски  собою
доволен. Вдруг жук развернулся и почесал к кораблю. Кей рванул вдогонку.
   - Эй, ты куда намылился? - остановил его Джей.
   - Что бы ни случилось, - выдал Кей, - не дай  ему  добраться  до  второго
корабля.
   - Чего?!
   - Задержи его на этой планете, - для верности Кей ткнул себе под ноги.
   - Что, один