й
усрачки: корабля нет, и найти меня невозможно. А пока  они  не  поймут,  что
произошло, пока не убедятся окончательно, пока не будут полностью уверены...
Тем временем я уж тут что-нибудь придумаю.
   Бигбаг выбрался из тягача. Аборигены бродили  плотными  толпами,  обтекая
его с двух сторон.  Наверняка  кто-то  из  них  располагал  так  необходимой
Бигбагу информацией.., вот только знать бы, кто?
   Этот? Или этот? Или вон тот коротышка?..
   Нет, проклятые пограничники не добьются своего! Сказано же -  никогда  не
загоняйте противника в угол. А его - загнали. И если раньше он мог  -  пусть
осознавая свой провал, пусть отчасти даже презирая себя за  неудачливость  -
убыть с планеты в самый последний момент даже с пустыми руками, то теперь он
просто обречен на то, чтобы найти галактику. Держа ее  в  заложниках,  можно
будет диктовать свои условия...
   После обыска резиденции Розенберга Бигбаг твердо знал: галактика  была  у
него с собой - там, на встрече с послом.  Он  просто  как-то  хитро  спрятал
ее.., а значит,  она  у  него  по-прежнему  с  собой!  Там,  где  он  сейчас
находится...
   Судя по всему, аборигены не пожирали трупы соплеменников сразу, на месте.
Наверняка у них имелся какой-то обряд.., а следовательно, и место, где обряд
проводится, и специальные жрецы или чиновники...
   Дикари обожают обряды!
   Но откуда у этих мерзавцев настоящее оружие?
   Похоже, во Вселенной  не  осталось  никаких  законов!  Кто-то  поставляет
оружие на примитивные планеты.., что ж, настанет время разобраться и с ними.
Наверняка это те же, кто нанял дезинсекторов для его родной планеты. А  если
они и не нанимали, то наверняка подумывали об этом. Многие,  ох  как  многие
точили зубы на его свободолюбивых соплеменников! Точили - и ломали, точили -
и снова ломали...
   И взяли - только обманом.
   Он наткнулся грудью на что-то  твердое  и  остановился.  Перед  ним  была
небольшая хижина из пестрой бумаги, пластика  и  стекла.  Переводчик-телепат
подсказал: здесь продают новости вместе с бумагой.
   Он тупо смотрел на все  эти  новости  и  бумагу,  понимая,  что  добывать
информацию из этого мусора можно будет как раз до момента  испепеления.  Так
не пойдет, так он не согласен...
   Бигбаг осторожно, чтобы не повредить, взял торгующего новостями аборигена
за отвороты одежды и чуть-чуть встряхнул его.
   - Где вы храните трупы?
   - Ты чего, парень? Нанюхался? Бигбаг встряхнул его  покрепче  и  медленно
повторил вопрос:
   - Где. Вы. Храните. Трупы?
   - К-какие трупы? У меня нет никаких...
   - Ты, тупое ненужное создание! Если я тебя  сейчас  прикончу,  куда  тебя
денут?
   - Похоронят...
   - Зароют в землю?
   - Д-да...
   - Сразу?
   - Не думаю. Сначала в морг...
   - Что такое морг? Храм?
   - Ну.., морг. Не знаю, как...
   Бигбаг стряхнул аборигена внутрь его хижины и повернулся, чтобы идти, как
взгляд его зацепился за цветную бумажку. "Виды Нью-Йорка"...
   Это были очень полезные для  его  миссии  виды.  Вот  вам,  пограничники,
подумал Бигбаг, сгребая бумажку в карман.
   - Э.., ты! - завопил торговец, стервенея. - Доллар за три штуки!
   Бигбаг ошеломленно отмахнулся от него. Похоже, все местные жители  теряли
инстинкт   самосохранения,   когда   разговор   заходил   о   деньгах.   Это
настораживало... Впрочем, кого это будет интересовать после испепеления?..
   А теперь - искать этот самый морг. Быстро, быстро, еще быстрее!
   Время - сгорало.

***

   Взвизгнув покрышками, "форд" остановился у будки с надписью "Изготовление
ключей на заказ". Джей  с  первого  взгляда  определил  во  владельце  будки
чужака. И то сказать, ошибиться  было  практически  невозможно.  Бледная,  с
синеватым,  как  у  мертвеца,  отливом  кожа,  лиловые  круги  под  глазами,
нечесаные  волосы   до   плеч,   неподвижный   взгляд...   Владелец   стоял,
облокотившись на прилавок, и смотрел в пространство. Рядом с ним на прилавке
восседал упитанный мопс, облаченный в попонку с надписью "Я люблю Нью-Йорк".
   Подождав, пока Кей  осмотрится  по  сторонам  и  подойдет  поближе,  Джей
заметил:
   - Камуфляж хуже некуда. Сразу видно - пришелец.
   - Не нравится - поцелуй мой мохнатый зад, - тоненьким голоском  отозвался
пришелец.
   Джей опешил. Говорил не человек, нет. Слова исходили из пасти мопса.
   Братцы, да что же это деется? Мало того, что в  каждом  встречном  теперь
подозреваешь инопланетянина, еще и на всяких там псин  с  кошками  прикажете
поглядывать? Совсем озверели чужаки.., ну, то есть охренели.
   - Познакомься, это Фрэнки, - сказал Кей. - Привет, Фрэнки.  Как  делишки?
Ты не занят? - Он взял мопса на руки.
   - Мне некогда болтать! Мой рейс через час!
   Кей  встряхнул  мопса,  отчего  тот  задергал   всеми   четырьмя   лапами
одновременно.
   - Джей, звони на живодерню. Скажи, мы поймали бездомную собаку.
   - Пусти меня, негодяй!
   Прохожие замедляли шаги, осуждающе косились на Кея, некоторые, судя по их
виду, явно были не прочь пересчитать ему кости. Такова людская натура: никто
не придет на помощь монашке, которую грабят средь бела дня на Бродвее,  зато
любого, поднявшего руку на домашнее животное, люди готовы растерзать.  Джек"
вспомнился  промелькнувший  недавно  в  телевизионных   новостях   сюжет   о
землетрясении в Южной Америке. Голодные, оставшиеся без крова пеоны на  фоне
развалин, еще накануне служивших им  домами.  Изможденные  старики,  угрюмые
женщины с плачущими детьми... На заднем плане присутствовала собака с  двумя
щенками. Так вот, студию завалили письмами с предложениями помощи.
   Большинство сочувствовало собаке.
   - Все в порядке, -  объяснил  Джей  какому-то  типу,  который  как  будто
вознамерился пристать к Кею с расспросами. - Этот  пес  должен  моему  Другу
денег.
   Тип ошарашенно воззрился на Джея, покачал головой и пошел своей дорогой.
   - Что тебе известно об балтианцах? - спросил Кей.
   - Ничего, - отрезал мопс.
   - Ничего? - Кей устроил  животине  воздушную  карусель  -  Джей  невольно
поморщился - и тряс до тех пор, пока мопс не проскулил:
   - Хваатит! Хваатит!
   - Говори!
   - Розенберг - не простой балтианец. Он был хранителем  галактики.  Думал,
здесь он будет в безопасности.
   - А жук его отыскал. - На лице Кея появилось подобие улыбки.
   - Галактика - неисчерпаемый источник субатомной энергии, - важно  сообщил
мопс. - Попади она в жвала жукам - и балтианцам крышка.
   - А аркиллиане здесь при чем?
   - Они из-за этой галактики давно спорят.., никак не договорятся,  кто  ее
будет хранить.
   - Спроси про пояс, -  посоветовал  Джей,  напряженно  прислушивавшийся  к
допросу.
   - Фрэнки, Розенберг сказал: "Галактика на поясе Ориона". Что это значит?
   - Понятия не имею!
   Лицо Кея исказила гримаса. Он затряс мопса с такой яростью, словно Фрэнки
и вправду задолжал ему кругленькую сумму. Улица огласилась истошным собачьим
визгом.
   Джей понял: еще чуть-чуть - и их наверняка линчуют.
   - Проходите, проходите, - сказал  он  плечистому  парню,  смерившему  Кея
суровым взглядом. - У нас сеанс чревовещания.
   По всей видимости, Фрэнки осознал, что намерения у Кея самые  решительные
и что визгом делу не поможешь.
   - Галактика тут! - выдавил он. Кей мгновенно прекратил его трясти.
   - Продолжай.
   Продолжить у Фрэнки не вышло - встрял Джей.
   - В галактике миллионы звезд и планет, - снисходительно бросил он. -  Как
она может быть тут?
   Мопс ухитрился состроить презрительную рожу. Да и саркастическая  усмешка
Кея оптимизма  не  внушала.  Джею  вдруг  вспомнилась  старая  фотография  в
какой-то книжке: Уинстон Черчилль и его любимый бульдог, оба с сигарами. И у
Черчилля, и у бульдога была одинаковая мина - точно такая же, как у Фрэнки.
   - Люди, когда вы наконец поймете, что размер несущественен? Что важной  и
ценной может оказаться и малая вещица?
   - Размеры галактики? - требовательно спросил Кей.
   - M-м... Чуть побольше лесного ореха. - Внезапно Фрэнки заговорил  совсем
иначе, просительным, умильным тоном:
   - А теперь, пожалуйста,  отпустите  меня.  Мне  нужно  прогуляться  перед
дальней дорогой. Вон как раз симпатичный столбик...
   - Ладно.  -  Кей  опустил  мопса  на  тротуар,  напоследок  еще  раз  его
встряхнув. - Проваливай.
   - Спасибо. - Фрэнки деловито засеменил прочь.
   Кей с Джеем переглянулись. Вид у обоих был несколько озадаченный. Но если
Джей попросту хлопал глазами, то Кей напряженно что-то обдумывал.
   - Галактика здесь, а не на поясе Ориона, - проговорил он немного  погодя.
И направился к машине.
   Джей помедлил, посмотрел  вслед  Фрэнки.  Мопс  остановился  у  пожарного
гидранта, с достоинством задрал лапку и потрусил было дальше, но вдруг замер
и басовито залаял.  Лаял  он  на  белую  кошку,  примостившуюся  на  карнизе
соседнего дома.
   Занятно, черт побери. Чужак лает на кошку. На кошку...
   Глаза Джея едва не выпрыгнули из орбит, - Кей! - завопил он. В машине Кей
спросил, обращаясь скорее к самому себе:
   - Зачем жук вломился в лавку? Не колечко же для помолвки подыскивал.
   - Ну уж нет, - хмыкнул Джей. - Галактику искал... Может, до  сих  пор  не
въехал, у кого она?
   Кей покачал головой.
   - Ставка один к трем, крепыш. Он оказался в лавке раньше нашего  и  видел
то же, что видели мы. Жуки далеко не глупцы. Надежда  лишь  на  то,  что  мы
успеем его обскакать.
   - Так чего ты тогда плетешься? Давай, жми! Наддай газку!
   Кей кивнул.
   И наддал.

Глава 17

   Доктор Лорел Уивер сидела за  письменным  столом  и  составляла  отчет  о
последнем вскрытии. Ничего не скажешь, не повезло бедняге. Тело привезли  из
Центрального парка. На него наткнулась дама, выгуливавшая  своих  карликовых
пуделей. Точнее, наткнулись пудели,  а  дама  подняла  крик.  По  отпечаткам
пальцев полиция установила личность убитого:  Леопольд  Гейтс,  финансист  с
Уолл-стрит, задолжавший клиентам миллионы долларов  после  обвала  акций  на
бирже. Ему предъявили обвинение, но отпустили  до  суда  под  залог.  И  вот
результат - многочисленные огнестрельные ранения в голову и грудь.
   При вскрытии Лорел извлекла шестнадцать  пуль  четырех  разных  калибров.
Похоже,  покойного  Леопольда  отыскали  обманутые  клиенты.  Бах!  Получай,
Леопольд! Ба-бах! Получай, подлый трус! Или тут  поработал  маньяк,  имеющий
привычку таскать  с  собой  целый  арсенал.  А  может,  его  просто-напросто
перепутали с тезкой, с тем самым Гейтсом, имя которого давно  стало  притчей
во языцех.
   Лорел нахмурилась. Что за  странные  мысли?  Она  чувствовала  себя  так,
словно накурилась "травки". День вроде бы ничем не примечательный,  все  как
обычно, а в  голову  с  утра  лезет  всякая  дребедень...  Какие-то  обрывки
воспоминаний, случайные фразы, но ничего  цельного,  такого,  за  что  можно
ухватиться... Казалось, в памяти зияют неизвестно откуда взявшиеся  пустоты,
которые никак не удается заполнить.
   На стол вспрыгнул рыжий кот, доставленный накануне вместе с тремя трупами
из того русского ресторана. Как же назывался ресторан? А, "Боржч".
   - Что, внимания захотелось? - Лорел погладила  животное,  потом  взяла  в
пальцы кулон, болтавшийся у кота на шее, прочла надпись. - Орион... Красивое
имя.
   Она наклонилась, чтобы получше разглядеть кулон, и вдруг  увидела  нечто,
поразившее ее до глубины души. Внутри кулона сверкали и переливались мириады
разноцветных огней. Впечатление было такое, словно  смотришь  из  чудовищной
дали  на  гигантскую  рождественскую  гирлянду.  Огни  манили,  притягивали,
очаровывали. Лорел почудилось, будто она слышит музыку сфер...
   Кот противно мяукнул и одним прыжком перескочил на шкаф. Лорел  очнулась.
В холле  пронзительно  дребезжал  колокольчик:  кто-то  настойчиво  требовал
служителя. Вот тебе и музыка сфер. Пригрезится же такое...

***

   Здесь требовалось спуститься на несколько ступеней вниз. Под сводом  было
гулко и прохладно, почти  как  дома.  И  запах,  чем-то  напоминавший  запах
данга...
   Слева  была  запертая  (Бигбаг  проверил)  дверь,  а  прямо   -   стойка,
отгораживающая часть помещения. За стойкой имелась другая  дверь,  сделанная
наполовину из хрупкого полупрозрачного материала. Такая дверь в принципе  не
могла воспрепятствовать тому, кто хотел пройти через нее, и у Бигбага  опять
возникли сомнения в  интеллектуальных  способностях  аборигенов.  Дверь  как
символ. И этот барьер - символ...
   На барьере была нарисована  белая  стрелка,  указывающая  на  кнопку.  На
стрелке имелась надпись: "Вызов дежурного". И Бигбаг, удивляясь себе и  даже
отчасти  восхищаясь  собой,  последовал  этому  местному   ритуалу:   вызову
дежурного. Он нажал на эту кнопку. Мерзко заверещал сигнал.
   Через несколько  минут  из  какой-то  ниши  в  стене  появился  маленький
абориген в  оптических  корректорах  на  глазах.  В  одной  руке  он  держал
раскрытую книжку, а  в  другой  -  странное  устройство,  напоминающее  всем
известный альдебаранский шешендрик, только размером побольше.
   - Чего тебе надо, добрый фермер Джон? -  осведомился  он,  глядя  куда-то
поверх головы Бигбага.
   - Тут должен быть человек. Прибыл раньше меня. Он мертвый.
   Абориген не ответил. Его глаза, и без того уменьшенные линзами, еще более
сузились  и  уставились   на   маленькое   крылатое   насекомое,   доверчиво
опустившееся перед ним на стойку.
   А  потом  он  взмахнул  гигантским  шешендриком  и  расплющил  несчастное
маленькое создание!
   - Не делай этого, - сказал Бигбаг тихо.
   - Мертвый человек? И в морге? Кто бы мог подумать... Так чего ты от  меня
хочешь? Дать тебе мыла? От тебя воняет, парень, по-настоящему воняет.
   - Возможно. Этот мертвый покойник.., он был мне очень близок.  Друг.  Или
брат. В большой степени брат.  Он  имел  животное.  Кошку.  Это  животное  я
подарил покойному.  Я.  Поскольку  мой  друг  прервал  свою  жизнь,  я  хочу
повернуть его взад. Эта  кошка  представляет  для  меня  в  большой  степени
интерес и важность.
   - Понятно... - Абориген вновь взмахнул шешендриком и размозжил  еще  одно
летающее создание, - Я понимаю. Друг, подарок... Но есть порядок. Мне  нужно
будет  твое   удостоверение   с   фотографией,   письменное   свидетельство,
подтверждающее  факт  подарка,  а  также  документ  о  состоянии  родства  с
покойным...
   Третий яростный шлепок!
   - Не надо, - сказал Бигбаг.
   - Не надо чего? О Боже...
   Глаза аборигена  вдруг  расширились.  Он  смотрел  на  стойку,  и  Бигбаг
посмотрел туда же.  Несколько  маленьких  созданий,  спасенных  Бигбагом  от
страшной неминуемой смерти там, в здании из глиняных брикетов... Погорячился
я тогда, подумал Бигбаг, не следовало мне брать корабль с собой. Стоял бы он
там спокойно, дожидался меня.
   Абориген нырнул под стойку, а когда вынырнул, в обеих руках у  него  было
по смердящей жестяной банке. От них шел тот же запах, что и от куч сахара на
окраинах города-гнезда...
   Глаза Бигбага стали наливаться багровой тьмой. Никогда в жизни ничего  он
так не хотел, как хотелось  ему  сейчас  почувствовать  под  пальцами  живую
плоть...

***

   "Форд" остановился у входа в  морг.  Когда  они  вышли  из  машины,  Джей
сказал:
   - Не возражаешь, если я пойду один?
   - Что так?
   - Надо всего лишь забрать из морга  кота.  Если  пойдем  вдвоем,  -  Джей
развел руками, - ты снова схватишься за пыхалку, снова начнешь чистить мозги
бедной девочке. Она же медик, а с твоими методами в два счета забудет,  чему
ее учили в колледже. Пять минут - и я вернусь. Договорились?
   - Две минуты, - отрубил Кей.
   Джей подмигнул и скрылся за дверью...

***

   Он легонько постучал - самкой по стене.
   - Где животное?
   Самка извивалась, пытаясь спрятать лицо. Ее всю перекосило.
   -  Не  знаю!  -  совершенно  бессовестно  говорила  она  не   правду,   и
переводчик-телепат просто умирал от стыда и возмущения. -  Где-то  прячется.
Он боится шума. Вон там, в той стороне.
   - Пойдем посмотрим...
   Бигбаг приподнял ее за отставшую шкуру - или это была одежда? - и понес в
указанном направлении.
   - Зови. Пригласи животное. Поговори с ним.
   - Кыс-кыс-кыс! Орион! Ориончииик!
   - Громче.
   - Ориончиииик!!! Кыш!!! Кыш, кому говорю!!!
   Бигбаг повернулся. Зверек стремительно прошмыгнул мимо  и  скрылся  между
шкафами. Для вялого студенистого млекопитающего он был весьма подвижен.
   - Почему ты зовешь его Орионом?
   - Так было напи.., кха.., ты меня задушишь.., написано на ошейнике...
   - Я тебя задушу, если через пять минут ты не отдашь мне зверя.
   Зазвенел звонок.
   Потом - еще и еще.
   - Эй, есть тут кто живой? - раздался голос.
   Переводчик-телепат  сжался  в  комок.  Он   узнал   этот   голос.   Голос
пограничника, владевшего незаконным оружием и просто чудом - чего уж  тут...
- не подстрелившего Бигбага у лавочки Розенберга.
   - Слушай сюда, самка, - сказал он. - Ты хочешь  продолжить  свое  жалкое,
никому не нужное прозябание?
   - Д-да...
   - Тогда будешь делать мне все по моему хотению.

***

   Как ни странно, служителя  в  холле  не  оказалось.  Джей  позвонил  раз,
другой, подождал несколько секунд, для очистки совести заглянул под  стойку,
а затем направился в мертвецкую.
   Л орел встретила его деревянной  улыбкой.  Она  стояла  за  прозекторским
столом, покрытым свисавшей до пола простыней. Стол пустовал, если не считать
брошенного на него халата. Лорел выглядела так, словно забыла, что она здесь
делает. Может, Кеева пыхалка все-таки сорвала ей крышу?
   Джей танцующей походочкой приблизился к столу.
   - Привет.
   - Привет, - откликнулась  доктор  с  фамилией  актрисы.  И  голос  у  нее
какой-то чудной... Неужели съехала с катушек? Кею лишь бы на кнопку  жать...
Ну нельзя же так с девушками, в самом-то деле.
   - Я сержант.., э... Пятниццо, тринадцатый участок. Недавно к вам поступил
труп, а с трупом был кот. В ошейнике.
   - Верно, кот был. -  Лорел  смотрела  на  Джея  так,  словно  он  был  ее
мужчиной, единственным и неповторимым.
   Под этим взглядом Джей расправил плечи и приосанился.
   - Замечательно. Этот кот.., э.., проходит свидетелем по делу об убийстве.
Я пришел задать ему пару вопросов.
   Лорел прищурилась.
   - Не знаю, где он может быть.
   - Не знаете? - удивленно переспросил Джей.
   - Нет. - Она кокетливо повела плечиком. - Но я вполне могу его заменить.
   - Ха! - Джей ухмыльнулся. - Однако крутое начало.
   - Я хочу уехать с вами. Прямо сейчас. - Последние слова Лорел  произнесла
чувственным шепотом.
   Джей ухмыльнулся шире  прежнего.  Нет,  настоящего  мужика  телки  всегда
распознают: хоть под панковским прикидом, хоть за этим идиотским костюмом. А
девочка, видно, из тех, что не любят  ходить  вокруг  да  около...  Надо  ее
осадить: какой может быть секс, когда Земля в опасности?
   - Вот даже как? И куда поедем?

***

   Кей подождал ровно две минуты, а затем вошел в  морг.  Мысленно  отметил,
что служителя в холле нет - наверное, отсиживается в подсобке.  Он  прошелся
по холлу, огляделся, посмотрел на часы. Ладно, дадим мальцу еще пару минут.

***

   - Я хочу вам кое-что показать. - Лорел ткнула пальцем  вниз,  куда-то  за
край короткой юбки.
   Ну, дела!
   - Помедленнее, дорогуша. Не будем торопиться.
   - Вы не понимаете, - гнула свое девица. - Там есть на что посмотреть.
   На ее лице читалось крайнее возбуждение.
   - Охотно верю, - улыбнулся Джей. - С одним  условием  -  чур,  я  сверху.
Иначе у меня просто не получится.

***

   Пахло чем-то странным. Кей достал сигарету.  Вынул  из  кармана  коробок,
чиркнул спичкой. Та зашипела и погасла - на нее упала  капля.  Кей  медленно
поднял голову. С  потолка  на  него  смотрели  глаза.  Выпученные  глаза  за
толстыми стеклами очков в роговой оправе. Глаза  были  приклеены  к  потолку
гадкой желто-зеленой слизью. Присмотревшись, Кей  различил  за  слоем  слизи
также прилепленный к потолку флакон с дезинсектантом.

***

   - Послушай, Казанова, х