ют, - со священным ужасом произнес Кей.
   - Двенадцать прыжков за последний час, - откликнулся ему  в  тон  Зет.  -
Реджик был первым.
   Заинтересовавшийся Джей подобрался поближе. Его  даже  не  заметили.  Это
судьба,  смирился  он.  Карта  на  большом  экране   разноцветно   сияла   и
подмигивала. Близнецы дружно щелкали клавишами. Эй, а как же я? Лишний, да?
   - Что им известно такого, о чем мы не знаем? - подал голос Джей.
   - А почему крысы бегут с тонущего корабля? - откликнулся, не  поворачивая
головы, Кей. И близнецам:
   - Девочки, данные со спутника  Лем  Сат  4.  Термосканирование  протонных
выхлопов.
   Микки - а  может  быть,  Мод  -  забегала  тремя  из  восьми  щупалец  по
клавиатуре. Еще двумя она взяла из рук Джея стаканчик из-под кофе  и  ловким
броском отправила в мусорную корзину, стоящую метрах в трех от пульта.  Джей
чуть было не иссох на месте от черной зависти.
   Карта на экране изменилась, но ничего особо устрашающего Джей не  увидел.
Судя по облегченному вздоху Зета - старшие тоже.
   - Хорошо. Спасибо. Лем Сат 18, - скомандовал  Кей.  Расслабляться  он  не
спешил.
   Карта опять переменилась.
   - Так. Разрешение четыре тысячи.
   На край Земли наползала зубчатая тень гигантского космического корабля.
   - Черт возьми, - констатировал Кей. - Когда они успели?
   - Утром их еще не было, - сокрушенно вторил ему Зет.
   - Что? Кого? - изнывал вновь всеми позабытый Джей.
   - Это аркиллианский боевой крейсер, - сумрачно пояснил Кей.
   - А у нас мертвый аркиллианский посол, - не менее весело добавил  Зет.  -
Держу пари, балтианцы тоже скоро прибудут.
   Из динамика раздались жуткие вопли. Как будто кошку с  собакой  сунули  в
стиральную машину, закрыли крышку и включили барабан.
   - Легки на помине, - буркнул Кей.
   - Получено послание с крейсера, - прочирикал у всех в мозгах голос Микки.
Или это все-таки была Мод?
   - Переведите, - распорядился Зет. - И пусть  у  нас  возникнут  небольшие
проблемы с транслятором.
   - Кажется, они злятся, - встрял Джей. Ему очень хотелось быть полезным.
   - Кузнечик, ты просто гений, - хмыкнул Кей. - Конечно, злятся.  Иначе  бы
их здесь не было.
   Зет очнулся от ступора, в котором созерцал боевой корабль.
   - Кей, почему бы вам не съездить  в  ювелирную  лавку  Розенберга?  Может
быть, что-нибудь раскопаете.
   Кей развернулся на каблуках.
   -  Никто  не  хочет  сказать,  что  у   него   дурное   предчувствие?   -
поинтересовался Джей.
   - Заткнись, - посоветовал Зет. - Вон отсюда. Оба.
   Джей поплелся на выход.
   - Кей! - сказал им в спины Зет. - Выдай ребенку оружие.
   Кей кивнул, не оглядываясь.
   В одном из многочисленных кабинетов, как две капли воды  похожем  на  все
остальные здешние помещения - голые антрацитовые стены и  такой  же  веселой
расцветки потолок, - Кей отодвинул панель, за которой  обнаружился  стенд  с
оружием. Кей выбрал шикарный навороченный шпалер  с  ребристой  рукояткой  и
раздутым стволом.
   - Крутая игрушка, - сказал Джей. - А что это?
   - "Сириус-4". Деатомайзер.
   - Вот это мой размерчик!
   Кей достал кобуру, приладил ее на пояс и сунул туда оружие. Потом еще раз
порылся в ящике и выудил еще одну "пушку". Даже не "пушку",  а  ее  зародыш.
Такой крошечный, что он целиком уместился бы в кулаке. Джей взял  его  двумя
пальцами.
   - Мы называем его "Шумным сверчком".
   - Ой нет! Кей! Кей!!! У тебя, значит, будет деатомайзер четвертой  серии,
а у меня какой-то лилипутский "сверчок"?! Брось!
   Кей молча отодвинул руку напарника, так чтобы "сверчок" не смотрел ему  в
лицо. Кажется, я опять облажался, вздохнул Джей.
   - Да я боюсь его сломать!
   В большом  зале  на  экране  по-прежнему  красовался  как-их-там-называют
боевой крейсер. Он во все стороны ощетинился трубками различного  калибра  и
был похож на сердитого ежа.
   - Это пушки? - догадался Джей.
   - Угу.
   - А они куда-нибудь нацелены?
   - Угу.
   - А мне нужно знать, куда именно?
   - Не очень.
   На улице Джей решил, что было бы неплохо  прояснить  кое-что.  Он  догнал
напарника - тот шел к машине, но вид у него при этом был такой, что если его
не остановить, то он прямиком перейдет вброд залив и окажется в Ричмонде.
   - Знаешь, - начал Джей. - Когда ты говорил, что мы не  можем  общаться  с
другими людьми, ты же не имел в виду не можем вообще, правда? То есть я хочу
сказать, что если после работы я не могу навестить друзей, то пошло оно  все
на фиг, меня уже подмывает пересмотреть контракт!
   Кей выжал из себя кислую улыбку.
   Посмотрел на небо, которое рассвет уже начал окрашивать в нежные тона.
   - А этот крейсер, ну, у нас над головой, -  вдруг  спохватился  Джей,  не
очень умело уходя из-под возможного огня. - У  него  что,  до  дури  огневой
силы?
   - Хватит, чтобы превратить Землю в пепел раньше, чем ты успеешь моргнуть.
   - Ух ты. Но они же не будут стрелять, как ты думаешь?
   - Может, и нет. Но с другой стороны, и аркиллиане,  и  балтианцы  здорово
обижаются, когда кто-то убивает их сограждан. Да и о людях они  не  высокого
мнения. Кей вновь посмотрел на небо. - Если мы не поймаем жука, то на  твоем
месте я не стал бы планировать летний отпуск на будущий год.
   - Черт, - с чувством сказал Джей.
   - Аминь.

Глава 15

   Бигбаг тяжело засопел. Впереди поднималось  серое  пятиэтажное  здание  с
надписью "Ювелирные изделия" вдоль фронтона. То самое. Там прожил много  лет
изгнанный балтианский принц. И где-то там оставалась искомая галактика. Круг
замыкался.
   Вдоль тротуара плотно выстроились чужие экипажи, и Бигбаг впервые подумал
о том, что это плохая примета - и что будет с семьей, если он  не  вернется.
Плохо им будет. А может быть, и ничего. Может быть, наоборот...
   Он остановился напротив ювелирной лавки рядом с экипажами:  маленьким  на
двух колесах и смешными рогами - и длинным белым с полупонятной надписью  на
боку: "Я (неясный символ) Нью-Йорк". Нью-Йорк - это было еще  одно  название
Мухосранска, а символ навевал воспоминания о беспечной половой юности...  Ну
все, подумал он. Теперь мне нужна только удача.
   Он распахнул дверцу и вылез наружу. Протиснулся  мимо  экипажей,  пересек
тротуар  и  стал  подниматься  по  ступеням  каменного  крыльца.   Первая..,
вторая.., третья...
   Хрупкие ключи, которые  он  выудил  из  карманов  Розенберга,  погибли  в
схватке с переносным сейфом, поэтому Бигбаг просто выбил дверь и, не обращая
внимания на поднявшийся трезвон, вошел внутрь.
   Ну, и где же она? Где ее держал этот негодяй?
   Дверца стенного сейфа была приоткрыта: очевидно, оттуда Розенберг  достал
свою шкатулку с блестящими камушками,  подарок  детишкам  посла.  На  всякий
случай Бигбаг заглянул внутрь и даже провел рукой по  металлическим  полкам.
Пусто.
   Дальше.
   Витрины. Да. Он стал планомерно разбивать  кулаком  стекла  и  перебирать
дикарские украшения, в изобилии разложенные под ними.
   Дикари! Дикари! Увешивать себя ни на что не годными побрякушками...
   Кто говорил, что и для таких есть место во  Вселенной?  Какой  идиот  мог
даже подумать такое?
   Все. Обшарены все уголки и ящички. Где он ее держал? Где? Почему не  взял
с собой? Ведь он шел на встречу с послом именно для того, чтобы...
   А почему ты вдруг решил, что он не взял, презрительно спросил  он  самого
себя. Только потому, кретин, что ты ее не нашел?
   Бигбаг почувствовал, что его охватил холод.
   Ошибка. Была. Допущена. В самом. Начале.
   Непоправимая ошибка.
   Он швырнул чем-то в стену, потом принялся срывать ту дрянь, которая  была
там развешена. Плоские картинки. Слащавый пушистый домашний зверек в  разных
соблазнительных  позах...  Эти   декадентствующие   балтианцы...   Проклятый
маленький скотоложец!
   Бигбаг рвал их и топтал ногами, когда  за  окном  раздалось  раздраженное
гудение. Он посмотрел в окно. Перед его экипажем  стоял  другой,  черный,  с
суставчатой металлической рукой позади кабины. И  абориген,  выбравшийся  из
этого уродливого чуда,  цеплял  бампер  экипажа  Бигбага  за  крюк  железной
руки!.. Такого Бигбаг вынести просто не мог. Не говоря уже о том, что ходить
пешком было непрактично и весьма унизительно, - так ведь в фургоне находился
уже почти отремонтировавшийся космический корабль.  А  он  еще  ни  разу  не
слышал о бойцах-мстителях, покинувших чужую планету пешком. Или на крыльях.
   - Ты что, тупой? - грозно спросил переводчик-телепат. - Это не твое!
   - Точно, - согласился абориген. - Но здесь, веселый  парень,  парковки  в
два ряда нет. Понял? Сейчас я увезу твою колымагу, а ты потом ее заберешь  с
наказательной площадки на Двадцать второй, понял?
   А-а,  подумал  Бигбаг,  это  какая-то  местная  игра.  Чего   только   не
придумывают дикари...
   - Не сейчас. Экипаж мне нужен, понял?
   - Что делать, весельчак, жизнь иногда берет нас за шарики, понял?
   Честно говоря, Бигбаг понял, но не совсем. А может быть, совсем не понял.
Однако нужно  было  что-то  делать.  Вырвать  наглецу  ноги?  Это  привлечет
ненужное внимание...
   Ах, да.., будем соблюдать местные ритуалы...
   Он открыл дверцу своего экипажа и вынул ту металлическую  палку,  которой
бедняга Эдгар пытался ему угрожать.
   - Эй, тупица, посмотри сюда! - сказал он.
   Абориген обернулся.
   - Забавная штучка, - кивнул он, -  У  меня,  пожалуй,  найдется  для  нее
братик.
   Он вынул из-за пояса что-то короткое и блестящее,  показал  Бигбагу  -  и
свободной рукой продолжил свои манипуляции с крюком.
   Бигбаг растерялся впервые за эту миссию. Он что, не  понимает?..  Или  же
среди  аборигенов  распространен  "дух  воина",  провозглашающий  доблестную
смерть высшей целью жизни? Если так.., могут возникнуть сложности...
   Ерунда, подумал он. Через один оборот эта планета будет чем-то похожа  на
свою маленькую спутницу: без атмосферы, в язвах кратеров и  пятнах  медленно
застывающей лавы. Балтианцы, может быть, ограничились бы  уничтожением  лишь
одного биологического вида - в вопросах мести они точны и  изысканны,  -  но
аркиллианцы.., те просто мясники.
   Но будет обидно, если галактика будет распылена  или  сплющена  вместе  с
этой поганой планетой. Тогда за нее не получишь ничего...

***

   Кей вел машину с наглостью  таксиста.  "Форд"  срезал  углы,  то  и  дело
вылетал на встречную полосу, проскакивал на красный свет -  словом,  нарушал
все правила дорожного движения, какие только  можно  нарушить.  Джей  крепко
вцепился в ручку двери и стиснул зубы. Ну кто так ездит?!
   - Что с тобой, ловкач? -  поинтересовался  Кей,  краем  глаза  глянув  на
напарника. - Живот болит?
   - С чего ты взял? - выдавил Джей.
   - Рожа у тебя зеленая. Как в  морге,  когда  ты  сунул  руку  в  брюхо...
Никогда раньше не видел, как чернокожий зеленеет.
   - Позеленеешь тут. А... - "Форд" резко вильнул в сторону, объезжая мамашу
с коляской, столбом застывшую на  переходе.  Машина  проскочила  в  каких-то
сантиметрах от коляски. - Смотри,  куда  едешь,  черт!  И  вообще,  мы  что,
пожарные - летим сломя голову?
   - Можно сказать и так. - Кей заложил очередной вираж. У Джея  внутри  все
перевернулось, к горлу подкатила тошнота.
   Остаток пути прошел в молчании.
   Наконец "форд" затормозил у лавки  Розенберга.  Джей  пулей  выскочил  из
машины. Ему требовалось немедленно ощутить под ногами твердую землю  и  хоть
немного перевести дух. Кей степенно выбрался следом  и  скептически  оглядел
напарника.
   - Умаялся?
   - Да иди ты...
   Пока Джей приходил в себя, Кей осмотрелся. На  улице  было  немноголюдно.
Напротив лавки Розенберга был припаркован фургон - "морилка". Его  водитель,
здоровенный детина - по виду фермер из глухой провинции, -  жарко  спорил  с
дородным мужчиной  в  синем  комбинезоне,  который  подогнал  свою  техничку
вплотную к "морилке". Не повезло деревенщине: наверняка первый раз в  городе
- и с ходу нарвался на службу эвакуации. Зря  стараешься,  парень,  этих  не
переубедить. Придется тебе выкупать свой драндулет со штрафной стоянки.
   Он перевел взгляд на лавку. Ого! Входная дверь была  распахнута  настежь,
на полу у порога виднелись осколки разбитого  стекла.  Кей  сунул  руку  под
пиджак и вытащил свой дезинтегратор.
   - У меня плохое предчувствие, Оби Ван, - пробормотал Джей, глядя на дверь
лавки.
   - Используй силу, Люк... С этими словами Кей переступил порог.
   В лавке царил кавардак. Витрины разбиты, стеллажи раскурочены,  по  полу,
точно сухой собачий корм из порвавшегося  пакета,  рассыпаны  драгоценности.
Алмазы, рубины, изумруды...
   Джей присвистнул.
   - Да тут барахла на сотни  "тонн"!  Кто  мог  устроить  такой  погром,  а
побрякушки оставить?
   - Тот, у кого другая цель, - сурово отозвался Кей.
   Джей прошелся по помещению, остановился перед  стеной,  которую  украшали
фотографии рыжего кота в натуральную величину.
   - Похоже, у этого парня были проблемы. Другие "телок" на стенку вешают, а
он - свою кошечку во всех видах.
   Внезапно на улице  что-то  громыхнуло.  Джей  резко  обернулся  и  увидел
здоровенного детину с  перекошенной  физиономией.  В  руках  у  детины  была
винтовка. Джея как осенило.
   - Ложись! - гаркнул он, выхватывая из кармана "шумный сверчок".
   Кей рухнул как подкошенный. Джей выстрелил навскидку.
   Раздался чудовищный грохот. Отдача отшвырнула  Джея  к  стене.  Помещение
заволокло дымом.
   Несколько секунд спустя, когда дым слегка рассеялся, стало видно, что  на
месте одной из оконных витрин зияет громадная дыра, а мусорный бачок у входа
в лавку охвачен пламенем.
   - Срань господня! - выдал обалдевший Джей, кое-как поднимаясь. - Это  он!
Наш жучила!
   Кей стряхнул с себя осколки стекла и встал с пола. Джей между  тем  успел
уже выскочить на улицу - как раз вовремя, чтобы увидеть, как жук  забирается
в кабину технички. Навыки полицейского сработали мгновенно.  Джей  выстрелил
снова.
   И вновь не устоял на ногах. Ну и отдача у этой хреновины!
   Он почти попал. Выстрелом снесло  кран  лебедки.  "Морилка"  врезалась  в
припаркованный у тротуара "тандерберд" и  замерла,  а  техничка,  в  которой
сидел жук, рванула с места что твой "макларен".
   Джей вылез из мусорной  кучи  и  ринулся  вдогонку.  Запрыгнул  на  капот
первого попавшегося автомобиля, тщательно прицелился и  выстрелил  в  третий
раз.
   Теперь он угодил в грузовик,  который  угораздило  в  самый  неподходящий
момент выехать с боковой улицы. Прицеп грузовика взорвался фонтаном домашней
утвари. А Джея отшвырнуло прямо на ветровое стекло подкатившей сзади машины.
Удар был настолько силен, что  стекло  лопнуло,  и  Джей  едва  не  уткнулся
задницей в лицо насмерть обалдевшей дамы за рулем. Пока он  выбирался,  жука
Эдгара, естественно, и след простыл.
   Возле невинно пострадавшего грузовика начали собираться зеваки, оживленно
обсуждавшие происходящее.
   Чьи-то пальцы стиснули Джею локоть. Знакомый голос прошипел над ухом:
   - При свидетелях спецоружие не применять!
   Джей вырвался.
   - Да пошел ты со своими  наставлениями!  Раньше  надо  было  думать!  Сам
говоришь, на орбите тяжелый крейсер, который вот-вот...
   -  Там  всегда  что-нибудь  есть,  -  перебил  Кей.  -  Тяжелый  крейсер,
корлианский луч смерти, галактическая чума, угрожающая погубить всю планету!
И чтобы обыватели не спятили со страху, они не должны ничего об этом  знать.
Понял, умник?
   Джею отповедь пришлась не по вкусу, но не признать правоту  напарника  он
не мог.
   - А насчет жука не переживай, - добавил Кей. - Никуда не денется.  У  нас
его корабль. - Он ткнул пальцем в  сторону  "морилки".  Дверца  кузова  была
распахнута, и толпа зевак благоговейно взирала на "летающее блюдце" внутри.
   Джей посмотрел на "морилку", встретился  взглядом  с  Кеем  и  решительно
направился к фургону. А Кей достал из кармана  телефон.  Набирая  номер,  он
вполуха слушал, как Джей объясняется с зеваками:
   - Позвольте? Пропустите, пожалуйста. Посторонись, осел глухой!  В  трубке
послышался голос Зета.
   - Это Кей.  Срочно  пришли  "мусорщиков"  к  лавке  Розенберга.  Жука  мы
засекли. Нет, он удрал, но его лошадка у нас. Угу.
   Окончив разговор, Кей вновь повернулся к "морилке". Джей сумел захлопнуть
дверцу кузова и теперь втолковывал зевакам, что все дело  в  свете,  который
отразился от Венеры и упал на пузырь метана, придав тому столь  своеобразную
форму. Так, мол, все и получилось. В общем, сплошной "Джонсон и  Джонсон"  -
мы заботимся о вас и вашем здоровье...
   - Джей! Пора ехать!
   К тому времени, когда они протолкались сквозь толпу и забрались в "форд",
подкатили "мусорщики". Ну и дела, откуда взялась  такая  прыть?  Над  улицей
раскатился усиленный мегафоном голос:
   - Внимание, дамы и господа! Пожалуйста,  все  подойдите  ко  мне.  Ближе,
ближе! Еще ближе. Спасибо.  Так,  встаньте  плотнее.  Прошу  вас  посмотреть
сюда...
   Н-да, подумал Джей, поудобнее устраиваясь на сиденье. Работенка  еще  та,
это тебе не "котам" гонор сшибать. Эта  работка  поприятней,  но  уж  больно
хлопотно.

Глава 16

   В конторе их встретил озабоченный Зет.
   - Что это стряслось с "мусорщиками"? - поинтересовался Кей. - С каких пор
они стали приезжать так быстро?
   - Скоро зачищать будет нечего, - проворчал Зет. - Сматываются все подряд.
Похоже на  обед  большой  компании  в  шикарном  ресторане.  Каждый  норовит
улизнуть до того, как принесут счет.
   - Ну, не настолько же плохи дела, - жизнерадостно заявил Джей. Перехватив
взгляд Кея, он мгновенно сник и уже куда менее весело уточнил:
   - Или настолько?
   Зет повернулся к стеклянной перегородке и ткнул пальцем:
   - Вот, полюбуйтесь. И эти драпают.
   Джей подошел поближе к перегородке. За ней располагалась галерея, ведущая
в зал вылета. По галерее гордо шествовали те самые ходячие морковки, которых
он видел при первом посещении конторы. У одного чужака в руке  был  саквояж,
второй вез чемодан на колесиках,  третий  толкал  перед  собой  тележку,  на
которой были аккуратно сложены друг на друга блоки "Мальборо".
   - Неблагодарные твари! -  в  сердцах  воскликнул  Зет,  не  позаботившись
выключить или хотя бы прикрыть рукой микрофон. Его голос эхом раскатился  по
галерее. Морковки возбужденно загалдели:
   - Сам такой! Будет он нам указывать! Командир нашелся!
   Джей поморщился. В  прошлый  раз,  помнится,  эти  плодоножки  вели  себя
повежливее. Руки чешутся доставить их в участок.
   - Как там аркиллианцы? - спросил Кей.
   Зет тяжело вздохнул.
   - Нам пока удалось  расшифровать  только  часть  сообщения.  Они  требуют
вернуть какую-то галактику.
   - Значит, вынь да положь?
   - Да. Но это еще не все. Они винят в кризисе нас.
   -  А  с  какой  радости?  -  встрял  в  разговор  Джей,  вынырнувший   из
сладострастных мечтаний о том, как он в участке  выбивает  дурь  из  ходячих
морковок.
   - Чужаки имеют все основания не доверять людям, - сумрачно пояснил Зет. -
У них накопился изрядный.., э.., отрицательный опыт.
   - Это как?
   - Когда они лишь начинали обживать Землю, им добрую сотню раз  ухитрились
продать Эйфелеву башню и  Бруклинский  мост  заодно  со  всеми  болотами  во
Флориде. А потом вообще чуть до войны не дошло: вулвариане предъявили купчую
на Эмпайрстейт билдинг и не желали ничего слушать.
   - Ясненько, - протянул Джей.
   - Умен не по годам, - саркастически заметил Кей. - Держи, заслужил. -  Он
вытащил пачку и, выбив сигарету, протянул Джею.
   - Нет, спасибочки. - Джей помотал головой. - Рак легких мне ни к чему.
   - Он тебе не грозит, если только мы не выясним,  какого  дьявола  от  нас
нужно аркиллианам.
   - У кого ты собираешься выяснять? В "Интернете"?
   - Нам нужна помощь. Профессионала. Того, кто собаку съел на  межпланетной
политике. - Кей помолчал и добавил:
   - Надеюсь, хмыреныш еще не удрал.

***

   Спокойствие,  думал  он.  Главное  -  не  пороть  горячку.  Время   есть.
Собственно говоря, у меня масса времени. Они могут  искать  меня  до  полно