? А ты? - И Джей попытался схватить напарника за рукав. Но Кей
уже успел отойти.
   - Хочу вернуть оружие, - кинул он через плечо, устремляясь за жуком.
   - Интересно, как? - крикнул ему в спину Джей. -  Сунешь  в  горло  палец,
чтобы он сблеванул? Эй, погоди! А мне-то что делать?
   - Расскажи ему анекдот, - откликнулся Кей, не оборачиваясь.  -  Вдруг  он
лопнет со смеху.
   Джей озирался, выискивая хоть какое-нибудь оружие -  камень,  палку,  что
угодно, все сгодилось бы. Он  даже  карманы  обшарил,  вдруг  там  завалялся
"шумный сверчок", но тот, похоже, выпал во время акробатических упражнений с
автомобилем в туннеле. Надо  было,  наверное,  выклянчить  у  напарника  его
"шпалер", но теперь уже поздно - Кей успел догнать жука. Не бросаться же  по
пятам...
   - Эй, ты! - рявкнул Кей. - Куда собрался?
   Жук и усом не повел. Вышагивал себе по направлению ко второй башне.  Хотя
и делал вид, что никуда не спешит, так просто прогуливается, но  времени  не
терял. Наверное, тоже жить хотел.  Извини,  дружок,  но  у  каждого  -  своя
работа.
   - Эй, я с тобой разговариваю! Знаешь, сколько я таких,  как  ты,  газетой
прихлопнул? Не сосчитать!
   Жук остановился. Повернулся. Навис над Кеем, точно  тираннозавр  реке  из
тараканьего  парка  Юрского  периода.  И   смотрел   на   противника   очень
заинтересованно. Еще уважать начнет, чего доброго!
   Кея несло. Он словно сорвался с тормозов:
   - От вас,  приятель,  лишь  грязное  пятно  остается!  Навозник  вонючий,
паразит, глист паршивый! Ну что? Ну, сожри меня!
   Долго упрашивать жука не  пришлось.  Конечно,  сначала  он  для  приличия
пошипел - словно целое стадо паровозов спустило пары. Потом тварь  раззявила
пасть - бог ты мой, челюсти у нее расходились, как у змеи! - резко нагнулась
вперед и.., все.
   Тварь сожрала Кея.
   Заглотила целиком, даже не разжевав.
   Джей успел услышать сдавленный вскрик напарника,  увидел,  как  тело  Кея
проскользнуло в глотку этой твари, увидел,  как  пищевод  растянулся  -  как
раздувается змея, глотая крысу. И все.
   Ох и не хрена ж себе!...
   Жук взревел. Можно было подумать, на стоянке трейлеров резвится  неслабый
торнадо. Чтоб ты подавился, в  сердцах  подумал  Джей.  Игре  конец.  Финиш.
Приехали. Пора, ох, пора делать ноги, братцы. Но... Кей сказал:  что  бы  ни
случилось, а Кей ничего и никогда не говорит попусту.
   Джей выбрал кусок бетона поувесистее, примерился и запустил этим снарядом
в жука.
   Каменюка угодила в покрытую хитиновой броней башку. Ноль  вниманья,  фунт
презренья. Блин.
   Джей еще раз огляделся. Заметил перекрученную железяку,  подхватил  ее  и
зашел жуку в тыл. Краше с этой точки жук не стал, - Пожрал  и  убегаешь?!  -
заорал Джей. - А как же десерт?
   Десерта жуку явно не хотелось. Должно быть, и так нажрался  от  пуза.  Он
лишь на секунду остановился и громко икнул. Ну уж нет. Мало того,  что  свои
не замечают, еще и разные инопланетные паразиты морду воротить  будут!  Джей
принялся молотить чужака железякой. Лупил он его методично, но  от  души,  и
грохотало так, словно Джей колотил по пустому мусорному баку.
   - Ты куда это? Вечеринка только началась!
   Жук, не глядя, лягнул его в живот одной из задних ног. Джей покатился  по
земле, силясь вздохнуть. Воздух в легких закончился подозрительно быстро.
   Но делать  нечего:  подумаешь,  убили,  -  работать  надо.  Джей  кое-как
утвердился на карачках.
   - Куда собрался? - просипел он по инерции. - Куда?..
   Под руку попалась горящая ветка.  Джей  подхватил  ее,  через  "не  могу"
разогнулся, оббежал жука и сунул ветку тому  в  морду.  Жук  зажмурился,  но
останавливаться и не подумал.
   - Дай-ка я тебе кое-что скажу, - изрек Джей, обретая прежний гонор.
   С этой планеты есть только одна дорога, и проходит она через меня.
   Понял ли жук хоть что-нибудь из его пламенной речи - неизвестно, но ответ
он подготовил вполне адекватный. Вот уж чего-чего, а хука слева  Джей  никак
не ожидал.

***

   Когда  он  открыл  глаза,  то  прямо  перед  своим  лицом  увидел   мягко
колыхающееся брюхо жука. Если этот гад решит вдруг присесть  и  почесать  за
ухом, от Джея только мокрое место останется. Джек" стало нехорошо. Уж  лучше
добровольно сигануть под самосвал - больше шансов остаться в живых.
   Лежать было неудобно. Бок и спину саднило, и сначала Джей решил, что  жук
уже что-нибудь оторвал от него, а он сгоряча не заметил, но потом оказалось,
что Джея угораздило приземлиться в кучу деталей от  взорвавшейся  "тарелки".
Джей нашарил зазубренный штырь и вознамерился  ткнуть  в  нависшее  над  ним
пузо. Может, сумеет попортить внешний вид самодовольному диверсанту.  Нечего
жрать чужих напарников без спросу!
   - А ты, дорогуша, чего тут делаешь?  -  поинтересовался  жук,  сложившись
чуть ли не вдвое и оказавшись с Джеем нос к носу.
   Джей во второй раз за вечер попытался закрыть глаза.

***

   Враг уходил. Наверное, ему надоело отмахиваться от назойливой козявки, и,
оставив ее в покое, он со спокойной совестью, Кеем в брюхе  и  галактикой  в
кармане собирался лезть по стене ко второй "тарелке".
   Нет, так мы не договаривались! Джей разбежался и прыгнул на жука.
   И что? Он оказался у жука  на  хвосте,  причем  в  прямом  смысле,  и,  к
счастью, не задел жала, но и всего-то. Блоха на собаке - и больше ничего, но
блоха собаку хоть укусить может. Кусать жука  за  хвост  Джей  категорически
отказывался, но подозревал, что, наверное, придется.
   - У себя в муравейнике ты, ублюдок, видно, круче крутого яйца,  но  здесь
тебе Нью-Йорк! - заорал он с горя. - Тут ты простой турист! А ну стоять!
   Жук порысил быстрей.
   - Кому сказал? Ни с места! А не то очень пожалеешь ***

   Бигбаг    оглянулся.    Проклятие,    этот     надоедливый     безмозглый
абориген-пограничник. Уцепился за хвост. Взять его с собой? Не стоит, у него
может лежать что-нибудь в карманах...
   Он стряхнул его с хвоста.
   Абориген описал в воздухе плавную дугу и приземлился у подножия  большого
хранилища пищевых остатков. Не его ли имела в виду самка, произнося странное
слово "супермаркет"?..

***

   Вот уж получился полет так полет! Но не может же  одно  и  то  же  дерьмо
происходить с одним и тем же  парнем  дважды.  Трижды,  услужливо  подсказал
внутренний голос. Джей, как сумел, поднялся,  стряхнул  с  головы  банановую
кожуру и стер с лица субстанцию, о происхождении  которой  он  предпочел  не
задумываться.
   Что делать дальше, Джей не знал. Внутренний голос заткнулся и не  подавал
признаков жизни.
   - Ты куда?.. - собственный голос  тоже  подвел,  поэтому  Джей  прочистил
горло и начал сначала. - Убегаешь? А я ведь еще  стою...  Давай,  иди  сюда,
покажи мне... Иди сюда, тебе говорят!
   Встряхнув головой, он заметил  суетливо  семенящего  по  рукаву  крупного
таракана. Вот дерьмо, и тут они! Джей щелчком сбил  насекомое,  но,  опустив
голову, увидел еще дюжину тараканов, парочка из которых  успела  вымахать  в
размер его большого  пальца.  Видно,  своим  неожиданным  прилетом  Джей  их
растревожил. Мало ему одного шестиногого переростка, так еще свои,  местные,
путаются под ногами.
   Путаются.
   Под ногами.
   Джей из последних сил пнул насквозь проржавевший бак.  Из  пробитой  дыры
посыпался мусор, а заодно темно-коричневой струйкой полилась тараканья орда.
   И-и-и-эх!
   Никакой звук не спутаешь с тем, который слышишь, наступив на таракана.
   Кто хоть раз его услышал, не забудет никогда. Джей, можно сказать,  вырос
под эту "музыку". В прежней квартирке Джея тараканы давно бы  разломали  все
новомодные ловушки и утащили их прочь, жрали бы отраву  и  облизывались  бы.
Нет, единственный стопроцентный способ убедиться, что  эти  гады  мертвы,  -
наступить на них и слышать сладкозвучный хруст.
   Отбывающий  чужак,  уже   полезший   было   на   башню,   приостановился.
По-видимому, со слухом у него все в порядке.
   - Эй, жучок! Погляди-ка, я случайно не твоего братца раздавил?
   Жук повернул голову. Радостью он не лучился.
   - Что ты сказал?
   Молодец, Джей. Он - весь внимание. Лишь тебя одного и  видит.  Интересно,
что будет, дальше?

Глава 23

   Джей приподнял ногу и прицельно раздавил особо крупного таракана.
   - Ой! - широко улыбнулся он жуку. - Это была твоя тетушка Салли?
   Немного подумал и выбил лихую  чечетку,  куда  там  братьям  Николе.  Еще
десяток тараканов долой.
   - Ну, тогда это, наверное, дядюшка Джо. А это, уж точно, племяннички...
   И еще с десяток тараканов отправились к праотцам.
   - Ты веришь в переселение душ? Чужак висел на стене и скалил пасть.
   - Не делай этого, - произнес он.
   Но как висел на стене, так и остался, и лапой не шевельнул.
   Джей выдал очередное танцевальное па.
   - Так-так, у большого плохого жука есть одна ма-аленькая слабость...
   - Не делай этого, - повторил жук.
   Джей сверкнул зубами в радостной фирменной улыбке. Хрусть-хрусть!  И  нет
таракана.
   - Жаль, Санденс, но Бутч тебе не поможет.  Все,  каюк,  отбегался.  И  ты
прощай, генерал Кастер, индейцы близко и скоро снимут с тебя скальп. О  нет,
ты глянь на эту! Какая красотка! По-моему, она кого-то мне  напоминает.  Как
по-твоему? Эге, да я знаю, кто она такая!
   Жук не стал тратить время, он обрушился с башни и  решительно  зашагал  к
Джею. Так в незапамятные времена шагали треножники марсиан.
   - Ну точно, я узнал ее. Верняк! Потрясное семейное сходство!
   Джей с силой впечатал ногу в асфальт. Хрусть!
   - Скажи adios своей мамочке.
   - Не смей болтать о моей матери, ты!..
   - А-а, сироту всяк норовит обидеть?..
   Жук надвинулся, распахивая пасть, как то было с Кеем. Но нет, на этот раз
пасть ощерилась уймой зубов. Видно, решил  сначала  прожевать  Джея  и  лишь
потом глотать. Плохо. Правда, Джей не видел ничего хорошего и в  том,  чтобы
непрожеванным куском отправиться вслед за Кеем.
   Дела - хуже некуда.
   Джей остался на месте, да и куда денешься. Оставалось только  говорить  -
чтобы не так страшно было. Вот он и говорил.
   - Знаешь,  я  никак  не  пойму,  какого  черта  ты  сюда  явился?  Заразу
разносишь, галактики чужие крадешь. А я вот как  считаю:  не  лезь  в  чужие
дела, не получишь по морде. А потому лучше скройся с глаз моих. Пока с тобой
не случилось что-то очень-очень плохое.
   Вышеуказанная морда придвинулась вплотную. Со свистом. С каким-то странно
знакомым свистом. От которого  закладывает  уши.  Джей  совсем  недавно  уже
слышал этот звук, но времени на воспоминания не осталось...

***

   И тут жук взорвался.
   Ну, не то чтобы взорвался. Если честно, он просто лопнул где-то в  районе
талии. Но этого хватило, чтобы жук  развалился  на  две  части.  Джея  щедро
окатило теплым вонючим душем из потрохов,  ошметков  кожи  и  липкой  слизи.
Ощущение было такое, будто в лицо  залепили  тортом  недельной  давности.  А
чтобы  жизнь  не  казалась  коробкой  шоколадных  конфет,  что-то   довольно
увесистое и ругающееся на чем свет стоит сшибло Джея с  ног  и  впечатало  в
газон.
   - Не скучал без меня? - спросил сверху знакомый голос.
   И тут Джей сообразил, что лежит носом в землю, а на нем сидит и, судя  по
звукам, отплевывается Кей. Джей вылез из-под напарника и с трудом сел.
   Кей и на самом деле отплевывался. Видок у него был еще тот... Словно  его
искупали в чане с тошнотворно вонючим кленовым сиропом. Кей положил на землю
оружие и стер с лица зеленое дерьмо.
   - "Хочу вернуть себе оружие"... - передразнил его Джей.
   Кей ласково погладил чудовищную "пушку":
   - Ну нравится она мне...
   - Поверить не могу, - начал Джей. - Хороший план,  нечего  сказать.  Чтоб
тебя съели и...
   - Ведь сработало?
   - Ну ты и сукин...
   Кей отобрал у него висюльку, которой Джей яростно  размахивал  перед  его
носом (Джей даже не  помнил,  когда  успел  подобрать  ее),  покачал  тускло
блеснувшим шариком на цепочке и достал сотовый телефон.
   - Зет? Труби отбой, пусть эти на А и Б попридержат  лошадей.  Да,  верно.
Угу. Ладно.
   Он отключил телефон.
   - Что Зет сказал?
   - Сказал, что  дредноуты  под  парами.  Но  они  готовы  подождать,  пока
кто-нибудь из них не проверит вот это. - Кей вновь качнул  галактикой.  -  А
еще попросил на обратном пути купить ему свежих крендельков.  Он  их  просто
обожает.
   Джей обмяк. Он понял, что если попробует встать, то не сумеет.  Тогда  он
набрал в легкие воздуха побольше.
   - Между прочим, пока ты там прохлаждался, мне тут пришлось  вкалывать  за
двоих. Жук из меня чуть было все дерьмо не вытряс!
   - А меня чуть было не переварили, - огрызнулся Кей устало.
   - И сначала я саданул жука булыжником по балде. Потом  ударил  палкой.  А
потом хотел вырубить его начисто,  но  это  же  Майк  Тайсон  какой-то...  И
знаешь, было больно...
   Кей отключился. Он сидел с закрытыми глазами  и  тоже  пытался  прийти  в
себя. А еще он думал о том, что, если кто-нибудь когда-нибудь скажет, что  в
Нью-Йорке плохой воздух, он посоветует нытику для сравнения залезть  в  пузо
таракана. И посидеть там. Хотя бы недолго...
   - Неплохо для второго дня работы? - спросил он, открывая глаза.
   - Скажешь! - согласился Джей и  отобрал  у  него  висюльку  с  галактикой
("Какая крохотная..."). - По моему личному дерьмометру зашкаливает за пять и
ноль. И... Епрст!..

***

   Ниже пояса он себя не чувствовал, глаза  застилал  синий  туман,  розовый
туман, сиреневый туман, сколько туманов.., а впереди сидели два пограничника
и гнусно похохатывали, и галактика  была  у  них  в  руках,  и  нельзя  было
допустить, чтобы у них в руках она и осталась. Бигбаг подтянулся еще  и  еще
раз, чуть приподнялся, собрал все силы для броска...

***

   Готовясь  к  неминуемой   смерти,   Джей   проорал   что-то   совсем   уж
нечленораздельное. Кей - тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за
оружием - тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова  разлетелась  в
клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом  их
окатило мозгами и лимфой.
   - Как мне все это надоело! -  закончил  Джей  уже  внятно,  но  столь  же
темпераментно.
   Позади дымящейся вонючей  кучи  в  позе  Рембо  стояла  чумазая  Лорел  и
пыталась не выронить тяжеленную MiB-овскую пушку.
   - Интересная у вас работка, мальчики, - сообщила она и  все-таки  уронила
ее. - Рассказать не желаете?
   "Мальчики" переглянулись.
   - Вообще-то это долгая история, - предупредил Джей.
   Кей что-то буркнул и принялся счищать с себя слизь по второму разу.
   - Ничего, найду время. Если  что,  возьму  отпуск,  -  сказала  Лорел.  -
Рассказывай сколько хочешь, но поскорее: меня уже трясет от нетерпения.
   Готовясь  к  неминуемой   смерти,   Джей   проорал   что-то   совсем   уж
нечленораздельное. Кей - тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за
оружием - тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова  разлетелась  в
клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом  их
окатило мозгами и лимфой.
   - Как мне все это надоело! -  закончил  Джей  уже  внятно,  но  столь  же
темпераментно.
   Правда, сначала говорить пришлось ей. И про прыжок, и про дерево,  и  про
то, как она с него свалилась. Едва коснувшись ногами  земли,  она  собралась
было дать деру, но ноги были словно ватные и не послушались.  А  чуть  позже
она  все-таки  дала  деру,  но  споткнулась  об  оружие  и  задержалась  еще
ненадолго. А потом недобитая  тварь  зашевелилась  и  поползла.  И  раскрыла
пасть. А они ничего  не  видели.  Не  могла  же  она  допустить,  чтобы  эта
инопланетная гадина их счавкала?
   В последний раз Лорел стреляла из духового ружья - когда бывший  приятель
обучал ее охоте на мышей. "Духовушка", конечно, не бластер, но самое худшее,
что может случиться, - она промахнется. Что ж, тогда мертвее те двое  парней
не будут.
   Выстрел был удачен лишь по чистой случайности, но они-то о том не  знают.
И Лорел сообщать им этого не собиралась.
   Молодой, симпатичный, но не  очень  сообразительный  ухмыльнулся  во  все
тридцать два зуба и сказал:
   - Привет! Меня зовут Джей.

***

   Они наобещали Лорел все рассказать, и  с  подробностями,  но  сначала  им
нужно доложиться начальству. Дело есть дело, и все такое. Лорел  кивала,  не
верила ни единому слову и собиралась ждать возле  машины  до  посинения,  но
получить обещанный рассказ. Возле машины она и осталась, когда Кей остановил
"форд" возле штаб-квартиры. Малой всю  дорогу  из  Квинса  что-то  мямлил  и
чувствовал себя явно неловко. Далеко ходить не надо, и так ясно,  что  Лорел
ему нравится, ситуация - нет, намерения напарника относительно Лорел - тоже.
   Вот потому они вдвоем так до дверей штаб-квартиры  и  не  дошли.  Торчали
посреди аллеи, а Лорел сидела на капоте их "форда"  и  издали  наблюдала  за
ними.
   Джей говорил:
   - Слушай, ну я знаю, у нас есть правила и все такое... Ну, я и подумал...
В конце концов, девчонка спасла наши задницы... Может, не нужно ее.., это..,
засвечивать?
   Кей вздохнул.
   - Вот задачка, да? - он достал из кармана нейролизатор. Что-то  подкрутил
на нем.
   - Брось, она же лишь с трупаками тусуется. Им, что ли, она расскажет?
   Когда-нибудь все равно придется решать. Почему не сейчас? Жука больше  не
будет. Будет какая-нибудь другая напасть, но с ней малой  пусть  управляется
сам. Пора домой.
   Кей посмотрел вверх. Джей всполошился;
   - Что?
   - Какие они красивые, верно?
   - Кто? - офонарел малой.
   - Звезды. Отсюда их  видно  плохо.  Из-за  городских  огней.  Один  умный
человек недавно сказал мне, что мы теперь на них редко  смотрим.  Думаю,  он
был  прав  на  все  сто  процентов.  Я  давно  на  них  не  смотрю,  и   они
действительно.., прекрасны.
   - Кей, - осторожно сказал малой. - Ты пугаешь своего напарника.
   Кей задумчиво постукивал нейролизатором о ладонь.
   - Это не для нее. Это для меня.
   - То есть?
   - Слишком стар я для этой работы, - неизвестно чему улыбнулся Кей.
   - Кончай, чудила, я об этом не говорил.
   - Я ведь себе не напарника готовил, а замену.
   Вот тут-то малой и перепугался по-настоящему. Чудак человек,  на  жука  с
дрыном кинулся, а тут - сопли по ветру.
   - Я один с этой работой не справлюсь, - предупредил Джей.
   Кей взглядом указал на Лорел. Тут ей как раз надоело ждать:
   - Ребята! Мне до дома еще пилить и  пилить.  -  Она  слезла  с  капота  и
подошла к ним.
   Кей вытянул темные очки из кармана, протянул Лорел:
   - Надень.
   - Зачем?
   - Не спорь с дядей, -  Кей  опять  посмотрел  на  приунывшего  мальца.  -
Смотри. Дни.  Месяцы.  Годы.  Всегда  держи  его  индикатором  от  себя.  Не
запутаешься?
   - Угу...
   Кей протянул ему нейролизатор.
   - Кей!
   - Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне
хочется об этом помнить? К тому же это  лишь  одно  из  сотен  воспоминаний,
которые мне больше не понадобятся.
   Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел,
по большому счету.
   - Еще увидимся, - сказал ему Кей. - Кто знает...
   - Нет, - вздохнул Джей и надел темные очки. - Не увидимся.
   И нажал на кнопку.

Глава 24

   Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на  А  и
на Б получили свою галактику и  разлетелись  по  домам.  Реджик  вернулся  и
привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел  на  покой,
но в бедовую голову Джея еще нужно было  вбить  столько  информации,  что  о
покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с  Кеем
за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А  Кей...  Ну,
этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех.
   Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий.
   ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ!
   Бывает...
   И еще один:
   В  ДЕТРОЙТЕ  ЕСТЬ  АВТОМОБИЛЬ,  КОТОРЫЙ  НЕПОДВЛАСТЕН  ЗАКОНУ  ВСЕМИРНОГО
ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУНН