ее всего, тот чувак - простой мелкий чинуша.  Небось  влип  в
сомнительные  делишки  и  не  знает,  как  выпутаться.  А  тут  ему  в  баре
подвернулся полицейский, он и ухватился, как за спасательный круг.
   Отбросив сомнения, Джеймс Эдвардс вступил под сень  управления  мостов  и
туннелей.
   Он очутился в просторном, вытянутом  в  длину  холле,  который  сразу  же
произвел на  него  неизгладимое  впечатление  одной  деталью:  правую,  если
смотреть от  входа,  стену  занимал  громадный,  в  два  человеческих  роста
вентилятор.  С  какой  стати  архитектору  вздумалось  засунуть   сюда   эту
штуковину, было совершенно непонятно. В дальнем конце холла виднелась  дверь
лифта.
   Под решеткой  вентилятора,  на  складном  металлическом  стульчике  сидел
пожилой мужчина. Судя по всему, это был сторож. Охранником он быть не мог  -
возраст не  тот,  да  и  комплекция  оставляла  желать  лучшего.  Похоже,  в
управлении мостов и туннелей туговато с деньгами. Мало того, что посадили  у
входа этакую развалину, так даже и  на  стол  ему  не  расщедрились!  Старик
держал в руках комикс. Джеймс чуть присел и вгляделся в название на обложке:
"Люди в черном".
   Услышав шаги, эхом  отдававшиеся  под  высоким  потолком,  сторож  поднял
голову.
   - Вы к кому? - спросил он у Эдвардса.
   - Мне дали  визитную  карточку,  -  коротко  и  туманно  ответил  Джеймс,
чувствуя себя полным идиотом.
   - Лифт прямо. - И старик вновь углубился в чтение.
   Эдвардс  пожал  плечами  и  направился  к  лифту.  В   кабине   оказалась
одна-единственная кнопка. Нажав ее,  он  в  который  уже  раз  уставился  на
визитку. Знать бы, что все  это  означает.  Неужели  нельзя  было  объяснить
по-человечески?
   Лифт остановился и дверь открылась -  но  открылась  она  у  Эдвардса  за
спиной. Джеймс резко обернулся, безуспешно стараясь справиться с нарастающим
раздражением. Ну у них тут и порядочки! Предупреждать надо!
   За дверью помещалась комната,  посреди  которой,  возле  круглого  белого
столика, стоял плотного сложения чина с  бородкой  а-ля  Гарри  Гаррисон,  в
черном костюме и белой рубашке с черным галстуком. Наряд был точь-в-точь как
у того хмыря, который всучил Эдвардсу визитку.  Не  иначе  они  эти  костюмы
закупили оптом на распродаже.
   - Вы опоздали, - сурово сказал бородатый. - Садитесь.
   Джеймс огляделся. У стены  выстроились  в  ряд  семь  кресел  с  высокими
полукруглыми спинками, полого переходившими в некое  подобие  балдахина  над
головой сидящего. Из-за этих спинок кресла  сильно  смахивали  на  громадные
птичьи яйца, в которых кому-то вздумалось продолбить сбоку скорлупу и  вбить
туда сиденья. Одно кресло  пустовало.  Остальные  шесть  занимали  ребята  в
военной форме,  глядевшие  на  Эдвардса  не  то  чтобы  с  осуждением,  а  с
характерным для вояк презрением к штатским: шпак он и есть шпак, что с  него
возьмешь... Джеймс подавил желание  показать  язык  и  опустился  в  седьмое
кресло.
   - Меня зовут Зет, - представился бородатый.  -  Сегодня  здесь  собрались
лучшие из лучших. Морская пехота, ВВС, рейнджеры, полиция Нью-Йорка...
   Мы выберем кого-то одного. Вам предстоит пройти  ряд  простых  тестов  на
координацию, наблюдательность, выносливость... Я вижу, вы  хотите  о  чем-то
спросить?
   - В точку, - отозвался Эдвардс, уже с минуту тянувший руку. - Я что-то не
пойму, зачем вообще нас здесь собрали.
   Вояка, занимавший кресло по соседству с Джеймсом, вскинул  руку.  Эдвардс
поморщился. Прямо как в школе: "Я, я знаю, спросите меня!"
   - Пожалуйста, сынок, - милостиво кивнул Зет.
   - Лейтенант Джейк Дженсен, сэр! - доложил солдатик, вскакивая с кресла. -
Академия Вест-Пойнт, отличник учебы! Нас собрали потому, что  вам  требуются
лучшие из лучших, сэр!
   Зет утвердительно кивнул. Солдатик искоса поглядел на Эдвардса и  сел  на
место.
   Джеймс рассмеялся. Он догадывался, что его смех неуместен, но  не  мог  с
собой совладать.
   Зет посмотрел на него так,  как  хозяин  смотрит  на  домашнего  любимца,
сделавшего лужу на коврике в прихожей.
   - Что смешного, Эдвардс?
   - Да этот ваш Капитан Америка: "Лучшие из  лучших,  сэр",  -  передразнил
Джеймс. - "Отличник учебы"... Не знает, в чем дело, и радуется коту в мешке.
А ответа просто не знает. Разве не забавно?
   Судя по сурово-безжизненным физиономиям вояк, им происходящее забавным не
казалось. Ну конечно, откуда у этих обормотов чувство  юмора?  Таким  только
флаг в руки да вперед, под барабан с голыми руками на танки. Ослы в погонах!
   Зет заломил бровь и бросил взгляд через  плечо  на  зеркальное  стекло  в
стене напротив ряда кресел. Видимо, за этим  стеклом  находился  некто,  чье
мнение также имело значение  для  определения  победителя.  Потом  он  снова
посмотрел на Эдвардса и произнес:
   - Хорошо, господа, приступим.

***

   Как выяснилось, на каждом кресле лежала анкета с вопросами, и эту  анкету
требовалось заполнить. Эдвардс попытался было писать на  колене,  но  быстро
понял, что ни к чему хорошему это не приведет: ручка то и  дело  прокалывала
бумагу, вместо более-менее ровных строк получались каракули.
   Некоторое  время  он   понаблюдал   за   бравыми   вояками,   мужественно
преодолевавшими трудности: кто писал, держа  анкету  на  весу,  кто  пытался
пристроить ее на внутреннюю поверхность кресла-яйца.  Потом  взгляд  Джеймса
упал  на  столик  посреди  комнаты.  Джеймс  решил  плюнуть  на  условности:
поднялся, вразвалочку подошел к столику, примерился - и поволок его к своему
креслу.  Столик  оказался  на  редкость  тяжелым,   и   комната   огласилась
омерзительным скрежетом. Не обращая внимания на вояк,  которые  смотрели  на
него как мышь на крупу (а  втайне  наверняка  завидовали  его  блистательной
наглости), Эдвардс подтащил  столик  к  креслу,  уселся,  положил  анкету  и
прокомментировал:
   - Так удобнее.
   Надо сказать, вопросы в анкете были предурацкие. Чего стоил,  к  примеру,
такой: "Когда вы подставляете ложку под струю воды из крана, в каком  случае
брызги разлетятся дальше: а) если держать ложку выемкой вверх  или  б)  если
держать ложку выемкой вниз?" Другой вопрос представлял собой целую  историю:
"Мистер Уайт водит поезда.
   У мистера Ли есть собака. Мисс Джонс не ходит в церковь по воскресеньям.
   Мистер Чин живет по соседству с миссис Макгроу". И так  далее.  А  узнать
составители анкеты хотели следующее: "Кому принадлежит зебра?"
   Джеймс перечитал предыдущий текс. О зебре там не было ни  слова.  Что  за
дребедень?  Ему  вдруг  привиделось,  словно  наяву,  как   он   шагает   по
Центральному парку, ведя за собой в поводу зебру... Брр! От таких вопросиков
немудрено свихнуться.

***

   Когда с анкетами было покончено, все семеро кандидатов неизвестно на  что
перешли  вслед  за  Зетом  в  другое  помещение,  где  им  выдали  оружие  -
стандартные армейские пистолеты. Едва кандидаты вооружились, завыла  сирена,
лампы под потолком погасли, зато вспыхнули другие, в глубине комнаты. От них
исходил голубоватый свет, режущий глаза.
   Откуда ни возьмись в  дальнем  конце  помещения  возникла  орава  гнусных
тварей, судя по их виду, лелеявших самые кровожадные  намерения.  Пучеглазые
чудища с разинутыми пастями стремительно надвигались на кандидатов.
   "Тир", - догадался Эдвардс. "Эдвардс", - подумали гнусные твари.
   Как ни странно,  в  компанию  чудищ  затесалась  и  маленькая  девочка  с
книжками под мышкой.
   Вояки принялись палить навскидку. Джеймс на  секунду  замер,  потом  тоже
выстрелил, и в этот момент сирена смолкла и зажглись лампы под потолком.
   - Эдвардс, почему вы промедлили? - спросил от двери Зет.
   - Я выбирал цель, - честно ответил Джеймс.
   Вояки переглянулись. На их лицах ясно читалось: "Пиши пропало, парень.  В
бою не выбирают, в бою стреляют".
   Зет нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и мишени  -  а  все
эти пучеглазые чудища были мишенями - плавно подъехали ближе.
   -  Позвольте  узнать,   почему   вы   застрелили   малютку   Тиффани?   -
поинтересовался он, указывая  на  девочку.  Лоб  манекена  украшало  круглое
отверстие - пуля прошла насквозь.
   - Она единственная выглядела подозрительной, сэр.
   Кто-то из вояк громко хмыкнул.
   - Почему вы так решили?
   - Сперва я взял на мушку то чудище на фонарном столбе, - начал Джеймс.  -
Но, когда присмотрелся, понял, что оно просто делает гимнастику.  Не  думаю,
что мне бы понравилось,  если  бы  меня  ухлопали  на  велотренажере.  Потом
присмотрелся вон к тому, с пастью нараспашку. У него в лапе носовой  платок,
значит, он не скалится, а чихает. А это не запрещено. И тут я увидел  крошку
Тиффани и подумал: "Что делает маленькая девочка в толпе монстров и зачем ей
учебник по квантовой физике?" На вид  Тиффани  лет  восемь,  рановато  будет
квантовую физику зубрить. Выходит, она - не та,  кем  кажется,  и  наверняка
замыслила  недоброе...  А  вообще  не  допытывайтесь,   это   просто   чутье
полицейского.
   Зет криво усмехнулся и покачал головой.
   - Мне что, извиниться перед ней? - невинно осведомился Эдвардс.
   Ничего не ответив, Зет вышел из комнаты.

***

   Пока кандидаты оживленно обсуждали промежуточные результаты  -  кто  и  в
кого сколько пуль  всадил,  -  Зет  присоединился  к  Кею,  наблюдавшему  за
семеркой претендентов сквозь матовое стекло.
   - Парень слишком независим, - сказал он.
   - Я тоже, - откликнулся Кей. - Зато он выбрал нужную цель, а  твои  герои
уложили безобидное травоядное да щенка, который всего лишь хотел поиграть. И
потом, он догнал цефалопоида, а это чего-нибудь да стоит.
   - Надеюсь, ты все продумал, - бросил Зет через плечо.
   Кей молча проводил его взглядом.

***

   - Господа, поздравляю с успехом, - произнес Зет, вернувшись в ту комнату,
где его дожидались кандидаты.  -  Никто  из  вас  не  посрамил  чести  ваших
подразделений. Прошу за мной. Осталось проверить ваше зрение.
   Эдвардс вышел из комнаты последним.
   - Эй, сынок! - окликнул его знакомый голос. - Не спеши.
   Стену коридора подпирал тот самый тип, который накануне вечером сунул ему
визитку. В руках тип держал какую-то папку.
   - Слушай, что это за шарага? - раздраженно спросил Эдвардс.
   Тип вручил ему папку и двинулся  прочь.  Волей-неволей  Джеймсу  пришлось
последовать за ним.
   - Меня зовут Кей. Что касается шараги...  В  середине  пятидесятых  годов
было организовано небольшое  агентство  с  целью  установления  контактов  с
инопланетянами.
   Они прошли мимо открытой двери, из которой донесся голос Зета:
   - Сейчас проведем обследование глазного дна.
   Джеймс успел заметить в руках у  Зета  серебристую  палочку.  Серебристую
волшебную палочку.
   - Все сочли затею шуткой;  все  кроме  пришельцев.  Контакт  состоялся  в
начале шестидесятых недалеко от Нью-Йорка, - продолжал  Кей.  Позади  что-то
сверкнуло. Джеймс попытался обернуться, но Кей ему не позволил. - В ту  ночь
нас было  девять  -  семь  агентов,  астроном  и  юнец,  который  нес  цветы
возлюбленной и забрел не туда.
   -  Ага!  -  воскликнул  Эдвардс,  раскрывший  папку  и  теперь  изучавший
вложенные в нее фотографии. - Получается, вы  запаслись  букетом  для  этого
верзилы? - На снимке какой-то мальчик дарил цветы скелетоподобному  существу
ростом около трех метров.
   - Нам сюда, - Кей свернул в боковой коридор.  -  Это  были  галактические
беженцы. Они предложили объявить Землю территорией, открытой для  эмиграции.
Что-то вроде звездной Швейцарии.
   - Угу.
   - Мы скрыли все следы их приземления.
   Джеймс кивал, продолжая перелистывать фотографии. Внезапно он застыл  как
вкопанный. На снимке был запечатлен  Квинс  -  вернее,  та  его  часть,  где
проводилась Всемирная выставка. Две высоких ажурных башенки, увенчанных...
   - Так это что, "летающие тарелки"? А выставку затеяли для отвода глаз?
   - А кто в здравом  уме  и  твердой  памяти  станет  устраивать  Всемирную
выставку в Квинсе? - хмыкнул Кей. - Вот, в общем,  с  тех  пор  инопланетяне
прибывают и прибывают и тайно живут среди нас.
   - Прости, Кей, не думай, что я хочу сменить тему, но когда  ты  последний
раз проверялся у психоаналитика?
   - Пару месяцев назад. Мы обязаны проходить проверку дважды в год. У нас с
этим строго.
   - Лучше запишись еще  разок.  -  Эдвардс  принялся  оглядываться,  что-то
высматривая. - Передай Зету, что я отлично провел время. Огромное спасибо за
все. - Он отдал Кею папку с фотографиями. - Где тут у вас выход?
   - Как знаешь, - проговорил Кей. - Может, чашечку кофе?
   - Благодарю, не стоит, - с издевкой в голосе ответил Эдвардс.
   Словно не расслышав, Кей распахнул дверь, возле которой они остановились,
и шагнул в комнату. Джеймс машинально посмотрел ему вслед - да так и остался
стоять с разинутым ртом.
   Помещение оказалось кухней. На столе, рядом с кофеваркой, важно восседали
двое диковинных существ, ростом по пояс взрослому человеку. Два  их  собрата
суетились  у  стола,  оживленно  размахивая  щупальцами.  Больше  всего  эти
красавчики смахивали на ходячие морковки.
   - Как настроение? - справился Кей, подставляя пластиковый стаканчик.
   Одно из существ налило ему кофе.
   Морковки возбужденно загалдели.
   - Сливки только порошковые? Терпеть их не могу. Ну как, осваиваетесь?
   Ответом   ему   было   дружное   мычание,   надо   полагать,   выражавшее
удовлетворение.
   - Ты в самом деле не хочешь? -  поинтересовался  Кей,  выходя  обратно  в
коридор.
   Он невозмутимо помешивал  ложечкой  дымящийся  кофе.  У  него  за  спиной
"ходячие морковки" продолжали прерванный разговор:
   - Видали, какие буфера у той телки из бухгалтерии?
   - Да что буфера, ты на задницу посмотри!
   Эдвардс судорожно  сглотнул.  Пожалуй,  он  не  отказался  бы  сейчас  от
чего-нибудь покрепче "морковкиного" кофе.

Глава 8

   По набережной Бэттери-парка гуляли люди, явно спасаясь от  летнего  зноя.
На здании  Биржи  звездно-полосатой  тряпкой  обвис  флаг.  Вокруг  плавился
вспотевший, изнемогающий от жары город.
   Джеймс Эдвардс сидел на скамейке рядом с человеком по имени Кей (а может,
по фамилии). Кей пил остывший кофе и не обращал внимания ни на солнце, ни на
прохожих, а Джеймс старался собраться с мыслями. Мысли разбегались в  разные
стороны не хуже кроликов.
   Чужаки.
   Вот же сукины  дети!  Чужие!  Маленькие  зелененькие  человечки  со  всей
Вселенной. Черт возьми!
   - Примерно полторы тысячи инопланетян, - уточнил Кей между двумя глотками
кофе.
   Эдвардс успел забыть о его присутствии и подпрыгнул, сидя на скамейке. Он
даже не ожидал, что настолько силен в акробатике.
   - В основном они живут на Манхэттене, но кое-кто раскидан по иным городам
и весям. - Кей помолчал. - По всему миру. Достаточно много вполне  приличных
существ, которые просто зарабатывают себе на жизнь...
   Эдвардса озарило.
   - Таксисты!
   Кей, отхлебнув кофе, усмехнулся.
   - Ну, не так много, как  ты  себе  уже  представил.  Так  что  люди,  как
правило, и не догадываются об их существовании. Не хотят. Да  это  им  и  не
нужно. Они привыкли думать, что у них все тихо и спокойно.
   По Кею трудно было сказать: тихо-спокойно у него все или нет. И не  ясно,
чего больше сейчас в его голосе, сарказма или сожаления:
   - А зачем все держится в таком секрете?
   Кей кивнул на трусившую мимо девицу  -  высокая,  фигуристая,  шортики  в
обтяжку, яркая безрукавка, волосы перехвачены  повязкой,  плейер  на  поясе.
Эдвардс проводил девицу взглядом и облизнулся.
   - Возьми эту женщину...
   - Я бы не прочь - сказал Джеймс. Кей хмыкнул. Эдвардс изумился:
   - Что-о? Нет-нет-нет, только не говори. Она что, чужак?
   - Нет. Она - человек. И считает, что ей палец в рот не клади, потому  что
в жизни у нее все схвачено. И ничего другого она знать не хочет.
   Кей кивнул на других людей, прогуливающихся в парке.
   - Вон тот старик с собакой или две женщины с колясками. Они тоже не хотят
знать. Открой им правду, и их мир рухнет.
   - Не наговаривай на людей. Люди разумны, как-нибудь справятся.
   - Человек - разумен, - уточнил Кей. - А люди - глупые, опасные,  склонные
вдаваться в панику животные, и тебе об этом прекрасно известно.
   Очень хотелось возразить. Не потому, что  странный  собеседник  в  черном
костюме был не прав. Просто так - из принципа. Но не по делу вспомнились два
года патрульной службы. Истошно вопящая толпа, давящая друг друга. Это когда
какой-то особо умный шутник подложил бомбу - "вонючку" в кинотеатре...
   - Пятьсот лет назад все знали, что Земля - центр Вселенной, - не глядя на
Эдвардса, сказал Кей. - Но они ошибались. Четыреста лет назад все знали, что
наш мир плоский, и если уплыть подальше, то  свалишься  за  край.  Они  тоже
ошибались. Двести лет назад все знали, что болезни происходят из-за  дурного
ночного воздуха, и если спать, плотно затворив окна,  то  никакая  хворь  не
страшна. Пятьдесят лет назад все знали, что  если  есть  на  завтрак  бекон,
яйца, масло и кофе с большим количеством сахара, то будешь здоров  до  самой
смерти.....
   - А чего-нибудь поближе нельзя? - жалобно попросил запутавшийся в  эпохах
Эдвардс.
   - Пятнадцать минут назад, - покладисто припечатал Кей,  -  ты  знал,  что
люди - единственные разумные существа на этой планете. Представляешь, что ты
узнаешь завтра?
   Джеймс не представлял. Он давно уже бросил попытки объяснить происходящее
общим помешательством. Правда, и на  глобальный  розыгрыш  дело  не  тянуло.
Получается, что этот старший братец Фокса Молдера и  приятель  Дэйла  Купера
говорит правду. Джеймс Эдвардс судорожно вцепился в края своего мира  обеими
руками. Он чувствовал как крошится под пальцами мироздание.
   Кей посмотрел на него и снова принялся разглядывать залив.
   - Ты можешь стать парнем, который знает, что  мир  круглый,  когда  этому
никто вокруг не верит, - негромко сказал Кей, не отрывая взгляда от чаек над
водой. - Парнем, которому  известно,  что  Земля  не  центр  вселенной,  что
болезни вызываются микробами, а избыточный холестерин закупоривает артерии и
убивает. Или что по планете среди нас разгуливают чужаки.
   Эдвардс поймал себя на том, что завороженно слушает, отвесив челюсть.  Он
захлопнул рот. Нет, братцы, что-то все-таки мешает сказать:  да,  да,  да!!!
Может быть, здоровый скептицизм?
   - Здесь должен быть подвох! В чем? - спросил он.
   Человек в черном усмехнулся  и  кинул  пустой  стаканчик  в  урну.  Потом
вытащил что-то из кармана. Что-то сильно смахивающее на мини-диктофон.  Нет,
на маленький фонарик. Нет, на дозиметр. Интересно, на кой черт ему дозиметр?
   - Подвох? - переспросил Кей. - Подвох в том,  что  все  твои  контакты  с
людьми прекратятся. Никто не  будет  знать  о  твоем  существовании.  Нигде.
Никогда. Иной жизни у тебя не будет. Ни жены, ни детей, ничего.
   Он опять глянул на Эдвардса и быстро отвел взгляд. Слишком быстро.
   - То есть ты хочешь, чтоб никогда и близко не подходил ни к кому, кроме -
только не обижайся - тебя и пары других чуваков в черных костюмах? А  что  в
награду?
   - Долгие томительные часы, - серьезно сказал Кей,  постукивая  по  ладони
металлическим пестиком с красной лампочкой на одном  из  торцов.  -  Опасные
дни. И полная безвестность.
   У тебя не будет даже любимой рубашки, если ты, конечно,  не  без  ума  от
белых рубах.
   - И какой нормальный человек на такое согласится?
   - Если есть выбор - нормальный не согласится, - Кей вдруг  рассмеялся.  -
Видишь ли, я не доброволец, я - по призыву. Мне никто такой речи не читал. И
выбора у меня не было.
   Эдвардс покачал головой:
   - Не уверен.
   - Пожалуй, это самое умное, что ты  мог  сказать.  Такая  сделка,  сынок.
Решать можешь до завтра.
   - А если я скажу "нет" и стану трепать языком с первым встречным?  Может,
даже объявление в газету тисну?
   - И отважишься провести остаток дней под замком в ближайшей  психушке?  -
опять засмеялся Кей.
   Эдвардс покачал головой.
   - Уб