ЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА!
   Привидится же некоторым...
   И третий:
   ЧЕЛОВЕК  ОЧНУЛСЯ  ПОСЛЕ  ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ  КОМЫ!  СЧАСТЛИВЧИК  ВЕРНУЛСЯ   К
ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ.
   Джей улыбнулся - он любил, когда все хорошо  кончается.  Значит,  девочка
все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету,  пока  вновь
не разгорелось желание  сунуть  нос  в  статью  и  прочесть,  как  же  звали
напарника на самом деле? Кей - и все. Будет так...
   В машине его ждала Эль - короткая  стрижка,  черный  костюм,  белоснежная
сорочка, черные лакированные туфли.
   - И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня!
   - Здесь работают лучшие репортеры на планете.
   Эль пожала плечами.
   - Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул  с  Регента-Девять.
Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью-Йорк Нике" и "Чикаго Булле".
   - Поручи это Деннису Родману, он - с их планеты.
   - Да  ну?..  -  изумилась  Эль.  Потом  пожала  плечами.  -  Впрочем,  он
практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей?
   - Еще  проще.  "Айлендерс"  недавно  купили  одного  русского  с  трудной
фамилией... Ник Фо-мен-ко...
   Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал  таксист.  Пришлось  жать  на
тормоза и костерить нахала.
   Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять
пару-тройку  уроков  шоферского  дела.  Да!  На  этот  раз   -   не   забыть
нейролизатор.

ЭПИЛОГ

   Эль засмеялась:
   - Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном
рыдване.
   - Но-но, - вскинулся Джей, - не обижай мою тачку.  У  нее  масса  скрытых
достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку?
   - Ну?
   - Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу...
   Если взлететь на пару сотен футов над землей,  то  рыдван  Джея  и  Лорел
окажется  всего  лишь  маленьким  звеном  длинных   автомобильных   цепочек,
забивающих улицы Манхэттена...
   Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен  покажется  темным
пятном на фоне громадного пригородного массива...
   С расстояния  в  несколько  миль,  из  стратосферы,  Восточное  Побережье
Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента...
   С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется  частью
планеты Земля...
   На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля -  всего  лишь  крошечный
бело-синий шар, подвешенный среди звезд...
   За  несколько  световых  месяцев  Солнечная  система  окажется  маленьким
клочком света...
   На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь - всего лишь  одна  из
белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик...
   Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить  маленький  штрих
глубокого голубого цвета где-то в глубине мироздания...

***

   И вот отсюда, от точки вне времени и  пространства,  растекалось  игровое
поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов...
   - Галактику они вернули друзьям Б.
   - Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек...
   Эхо  очаровательной  ухмылки  повисло  над  клетчатым  цветочным   узором
игрового поля.
   Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на
галактику, ради которой положил жизнь некий  великий  Бигбаг...  Но  обращаю
ваше внимание: жуки  -  это  уровень  Ж,  а  конкретно  Бигбаг  проходит  по
букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже  того,  он  издох
вследствие полной деатомизации! А уровень Т - это слишком близко к глубинным
слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно,  осталось
до... Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное... Мастер Ю, вы уверены?
   Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно  было,  как
перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад  и
обратно.
   - Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся  пониманием
того, что все границы  -  условность!  И  провести  их  (а  затем  охранять,
конечно!) можно где  угодно:  по  пространственно-временному  континууму,  в
фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и  даже  -
мембрана не дрогнет сказать! - по уровням самого Альфабета!
   Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны.
   - Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в  пристеночек,
и только с друзьями Б... Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил.
   Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле.
   - Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш - это тоже фаза  игры.
Ни больше ни меньше... Надеюсь вы помните, что в Начале было... Так  вот,  в
любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не
спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше.
   Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта.
   - А Земля... Что Земля? На ней, как мне  доложили,  всего  лишь  написали
"Летучую мышь". Прелестная вещица!..  Говорите,  они  разгрызли  уровень  Т?
Чудненько. Подбросьте  им  V,  затем  Ф.  На  уровне  Ъ  они  гарантированно
задохнутся. А если даже и нет - им будет чем заняться, а время  -  опять  же
форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше.
   Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с  невостребованными  галактическими
шарами. И - легкий смешок, подернувший рябью игровое поле.
   -  Вы  говорите,  мастер  Я,  "пограничники,   пограничники"...   А   мы,
собственно, кто?