дметом,  что  Джеймс  опознал  с
первого взгляда,  была  микроволновая  печь,  одиноко  стоящая  на  полке  и
чувствующая себя явно неуютно по соседству с... Эдвардс не знал, как все это
называется. Там были всякие замечательные штучки - гнутые и прямые,  похожие
на какие-то знакомые вещи и вообще ни на что не похожие. В углу к стене  был
прислонен кособокий трехколесный велосипед на паровом ходу,  а  возле  самой
двери стояла большая, покрытая  пылью  бутыль  из  зеленого  стекла.  Внутри
кто-то шевелился, периодически посверкивая, надо полагать, глазами.
   - Вот, посмотри, - Кей взял со стола хромированный  спичечный  коробок  с
закругленными краями и сокрушенно вздохнул. - Эта штука скоро  заменит  сиди
диски, и мне придется снова покупать "Белый альбом".
   Он еще раз укоризненно посмотрел на коробок и положил его обратно.
   - А вот эта забавная игрушка - универсальный переводчик.  Но  у  нас  его
вообще быть  не  должно,  и  я  скажу  тебе  почему.  Человеческое  мышление
настолько примитивно, что в некоторых  более  развитых  мирах  расценивается
этим прибором как инфекционная болезнь. Так  что  нам  есть  чем  гордиться,
верно?
   Над отдельным столиком в воздухе плавал маленький желтый  шарик,  похожий
на солнечный зайчик. Он даже на вид  был  такой  теплый,  что  его  хотелось
подержать в ладонях. Джеймс потянулся к нему:
   - А это что?
   - Не трогай!!!
   Шарик сорвался с места и  пулей  вылетел  в  зал.  Кей  почти  с  той  же
скоростью  рванул  за  шариком,  Эдвардс  выскочил  следом.  В  дверях   они
столкнулись с охранником и застряли.  Существо  в  большой  зеленой  бутылке
заколотило по стенкам  своего  обиталища  изнутри:  должно  быть,  требовало
стереть пыль.
   Маленький солнечный зайчик со свистом носился по залу, отскакивая от стен
и прочих предметов, тех, которые были достаточно  прочны  и  не  разлетались
вдребезги и в  щепки  при  столкновении.  Люди  и  инопланетяне  шарахались,
пригибались, уворачивались, в общем, занимались полезными в  такой  ситуации
упражнениями, но не забывали при этом костерить виновника на всех  известных
им языках.
   - Сохраняйте спокойствие! - в Эдвардсе вдруг проснулся страж  порядка.  -
Берегите головы! Я все оплачу!
   Кей выпутался из того  узла,  в  который  они  завязались  на  пороге,  и
вернулся в кладовую. Чем он там занимался, Эдвардс  не  видел,  потому  что,
гримасничая и кусая от неловкости губы, следил  за  мечущимся  по  помещению
желтым шариком. На особенно  ловком  пируэте  "зайчик"  проделал  аккуратную
дырку в пончике, который держал в  руках  один  из  сотрудников.  Следующими
достижениями были разнесенная в хлам  химическая  лаборатория  и  разгром  в
кабинете начальства (Зет  невозмутимо  продолжал  листать  бумаги  и  делать
пометки, лишь один раз убрав голову от свистнувшего у него над ухом  желтого
беглеца).
   "Солнечный зайчик", отскочив от очередной  преграды,  помчался  прямо  на
Эдвардса. Джеймс закрыл глаза и открыл рот, но тут его оттолкнули в сторону.
   В  дверях  стоял  Кей.  На  правую  руку  он   натянул   странного   вида
металлическую  перчатку.  Рука  Кея  чуть  шевельнулась,  и  шарик  завис  в
перекрестье четырех игл перчатки.
   - Приносим извинения, - сообщил Кей взволнованной и растрепанной толпе  и
вернулся в кладовую, где осторожно пристроил шарик обратно в ловушку. - Этот
малыш устроил в семьдесят седьмом Большое затемнение в  Нью-Йорке.  Розыгрыш
Великого Шутника. Он полагал, что будет чертовски забавно.
   Кей снял перчатку и положил ее на тот же столик, над которым мирно плавал
в воздухе "солнечный зайчик".
   Эдвардс перевел дух. Во всяком случае, голову ему пока никто отрывать  не
собирался.
   - Это так ты хочешь сообщить, что мне  придется  вызубрить  чертову  тучу
уроков? - поинтересовался он.
   - Точно, солдатик, - вздохнул Кей. - Все-таки ты умнее, чем  кажешься  на
первый взгляд. Идем.
   И они пошли.

Глава 9

   Обратно в общий зал Эдвардс выходил, старательно втянув голову  в  плечи.
Казалось, что все смотрят только на него - клерки, наводящие порядок у  себя
на столах,  обозленная,  мокрая  с  головы  до  ног  девица,  уборщик,  даже
инопланетяне из очереди к таможенникам.
   -  Извините,  я  не  нарочно,  -  бубнил  Эдвардс  по  дороге,  изображая
чистосердечное раскаянье и отчаянно надеясь в глубине  души,  что  никто  не
запомнил  его  неосмотрительно  сделанного  обещания  возместить  убытки.  -
Простите...
   - Центр наблюдения, - ровным  голосом  продолжил  экскурсию  Кей.  ("Так.
Один, по крайней мере, запомнил. Интересно, сколько тут платят?")  -  Сердце
нашего скромного заведения. Здесь у нас работают  близнецы.  Произносить  их
настоящие имена - язык сломаешь, так что мы зовем их Микки  и  Мод.  Привет,
девочки, познакомьтесь с новичком.
   Девочки приветственно помахали  им  пятью  конечностями  (одна  -  двумя,
вторая - тремя), остальными раздвоенными  щупальцами  они  продолжали  ловко
бегать по клавишам огромного пульта. Больше всего Микки и Мод напоминали  бы
жизнерадостных каракатиц, если бы каракатицы  имели  обыкновение  выращивать
посреди тела длинный стебель с круглым и желтым, как луна, глазом.  Одна  из
близняшек отвлеклась на минуту от экрана, висящего в воздухе над пультом без
каких-либо видимых креплений, и игриво подмигнула Эдвардсу лупоглазом.
   - Здрасьте... - Джеймс откашлялся.
   Срочно нужно было сказать хоть что-нибудь, и он ткнул пальцем в экран.  -
А как это так получается?
   - Что? А, это плоский экран. Еще один подарок сверху.  Можешь  скатать  в
трубочку, можешь засунуть...
   Близнецы хором хихикнули. Кей смутился.
   - ..то есть повесить куда захочется. Полезная, в общем, вещь.
   Собственно говоря, на экране была  развернута  карта  мира,  расцвеченная
крохотными огоньками. По краям бежали строчки сообщений.  Время  от  времени
одна из близняшек щелкала клавишей, увеличивая какой-нибудь из квадратов,  и
принималась заинтересованно изучать его.
   - На карте обозначено место  пребывания  любого  инопланетянина  в  любой
момент времени, - пояснил Кей. - Некоторых приходится держать под постоянным
контролем. Все, кого ты здесь видишь, -  чужие.  На  публике  они  такие  же
нормальные люди, как мы с тобой, а в частной жизни.., ну, сам скоро узнаешь.
   На втором экране кого только не было! С некоторым смятением Эдвардс узнал
пару-тройку лиц. Ну, с этим все ясно, ни один нормальный землянин не  станет
так корчить  рожи,  да  и  не  получится...  Этот  с  явным  инопланетянским
упорством постоянно играл в кино боксера... Нет, один раз сыграл  скалолаза.
Не выдержал, сорвался. Но вот...
   - О Боже! - выдавил Джеймс. Кей хмыкнул.
   - Что, тебе все кажется глупостью?
   Эдвардс замотал головой:
   - Наоборот. В третьем классе все  считали  меня  сумасшедшим,  но  я  был
уверен, что наша училка родом с Венеры.
   - На самом деле с Титана, - откликнулся Кей. - Одна из лун Юпитера,  если
помнишь. Девочки...
   Микки или Мод - Джеймс еще не разобрался, кто из  них  кто,  -  увеличила
картинку. Эдвардс подскочил точно ошпаренный.
   - Думайте! - рявкнула с экрана миссис Эдельсон. - Класс, не шуметь  и  не
отвлекаться. Если мне придется повторять это еще раз...
   - Эдвардс!
   Возле пульта возвышался Зет. Вид у него был торжественный и зловещий.
   - Пошли. Пора надевать его.
   - На что? - Джеймс устремился было в ставшее привычным убежище за  спиной
у Кея, но Кей отодвинулся. Ухмылка у него была на редкость гнусная,  Эдвардс
не знал - то ли радоваться, то ли бежать подальше. - Зачем надевать-то?
   - Не на что, а что. Твой последний в жизни костюм,  -  загробным  голосом
возвестил Зет.

***

   Они так долго ходили по зданию, что в конце концов Эдвардс  усвоил:  если
Кей не соизволит вывести его отсюда за ручку, он будет искать выход до конца
дней своих. А в  результате  всех  блужданий  они  пришли..,  в  раздевалку.
Тривиальную раздевалку! Только ослепительно белую, словно  операционная  или
зимняя поляна в Висконсине. Белым  там  было  все  -  стены,  потолок,  пол,
душевые кабины, скамейки...
   - Вот этот - твой, - Зет остановился перед одним из шкафчиков.
   Эдвардс был твердо уверен, что ни за что не найдет его в следующий раз, и
пообещал себе как-нибудь его пометить. Нацарапать что-нибудь на  стенке  или
наклеить на дверцу картинку повеселей. Внутри шкафчика не  оказалось  ничего
неожиданного. Черный костюм, белая сорочка, черный галстук, ботинки того  же
похоронного цвета и темные очки на полке сверху.
   Черный в черном. Заснешь от скуки, глядя на такое веселье.
   - Белье тоже прилагается? - поинтересовался Джеймс упавшим голосом.
   Кей вдруг неприлично заржал и был услан "заняться делом". Оставшийся  Зет
некоторое время критически разглядывал новобранца.  Судя  по  выражению  его
лица, мнение об Эдвардсе у него сложилось самое нелестное.

***

   Что такое человек в современном  мире?  Сумма  информации,  записанной  в
многочисленных архивах. Сотри их, и станешь невидимкой.
   Кей сидел за компьютером и смотрел, как из  недр  сети  исчезают  данные:
свидетельство о рождении, школьный аттестат, водительская лицензия, карточка
социального  страхования,  полицейское  удостоверение,  читательский   билет
городской библиотеки...
   За прозрачной стеной Зет наставлял молодняк:
   - Ты будешь одеваться в одежду, одобренную  специальными  службами  нашей
организации. Ты будешь соответствовать данным,  которые  мы  тебе  присвоим.
Питаться там, где мы тебе скажем. Жить там, где мы тебе скажем...
   Молодняк в количестве одного Джеймса Эдвардса мрачно кивал.
   - А на  затраты  свыше  ста  долларов  надо  будет  получать  специальное
разрешение. В письменном виде и в трех экземплярах.
   Малец воззрился на шефа особенно мрачно.  Еще  не  привык  к  своеобразию
начальственного чувства юмора.
   Кей, не оглядываясь, пробежал пальцами по клавишам. Он и  так  знал,  что
там  происходит.  С  тех  пор,  как  его  самого  перемолола  эта  мельница,
изменились только детали. В основном суть процесса осталась прежней.
   - Это что еще за чушь? - услышал он.
   - Встань тут. Руки клади вот сюда. Так. Добрались до "терки". Нет,  этого
зрелища он ни за какие пирожные не пропустит. Кей повернул голову.  Вовремя:
малец как раз приложил  ладони  к  металлическому  шару  с  соответствующими
углублениями по бокам.
   - Стой спокойно.
   Яркая вспышка. Негодующий вопль. Довольная ухмылка Зета. Оживление  среди
персонала. Малой отдернул руки и теперь дул на слегка дымящиеся ладони.
   - Теперь у тебя другой набор отпечатков пальцев, - сообщил ему Зет. - Они
нигде не зарегистрированы. Если по работе напортачишь и оставишь  "пальчики"
там, где не следует, процедуру придется повторить.
   При этом он посмотрел на Кея. Тот молча отвернулся. Кею давно уже не было
смысла беспокоиться о подобных мелочах. Раньше  он  столь  тесно  общался  с
"теркой", что у него просто не осталось никаких папиллярных линий.
   - Так что не лапай что ни попадя, - завершил тираду Зет. - Потому что эта
штука слегка жжется.
   Эдвардс недоверчиво разглядывал свои новые ладони.
   - Жжется, - пробурчал он. - Если это называется  слегка  жжется,  то  что
такое, по-вашему, больно?! Эй!!! Вы же укоротили мне линию жизни!
   - Зато наверняка увеличили бугры Венеры, - уверил новобранца Зет.
   - В следующий раз, - пообещал через плечо  Кей,  -  приложишь  к  "терке"
язык.
   Малец торопливо захлопнул рот.
   - Шутка. Иди сюда.
   Судя по прыти, с которой Эдвардс  убрался  подальше  от  "терки",  первое
свидание прошло на высшем уровне.
   - Эй! - заявил малец, оказавшись возле экрана и тыча в него пальцем. - Да
тут же весь я!
   - Не угадал, - качнул головой Кей. - Ты тут был.
   С экрана строчка за строчкой исчезали записи, уходили в ничто, в  никуда.
Паспорт, медицинская страховка, сезонный билет на бейсбол... В конце  концов
на экране осталось только четыре слова:
   ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВАРДС III Кей нажал клавишу "delete". Курсор  побежал  по
строчке влево, пожирая букву за буквой. Сзади шумно выдохнул малец.
   ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВ... ДЖЕЙМС ДАРР... ДЖЕЙМС... ДЖЕЙ...
   Вот и все. Прощай, Джеймс Эдвардс. Больше в этой жизни мы друг  с  другом
не встретимся.
   - Ты не существуешь, - напыщенно объявил Зет. - Ты вообще не появлялся на
свет. Твое имя - анонимность. Твой родной язык - молчание-Тут Кей чуть  было
не испортил величие момента, усомнившись,  что  малец  сможет  прожить  одну
минуту и не произнести пару-тройку фраз, но вовремя спохватился и промолчал.
   - Ты больше не принадлежишь системе. Ты - над ней, вне ее. Мы - те  самые
"они". Мы - те, о ком говорят шепотом. Мы - Люди в Черном.
   Кей повернулся к оробевшему мальцу и улыбнулся.
   - Добро пожаловать на борт, Джей. Иди переоденься, и давай  сделаем  этот
мир немного безопаснее.

Глава 10

   Следом за  напарником  новоиспеченный  Джей  прошел  в  кабинет  Зета.  А
интересно, как его звали раньше? Зек? Зак? Зорро?
   Кабинет представлял собой круглую комнату, высоко  вознесенную  над  всей
штаб-квартирой. Куча мониторов. На каждом - название какого-нибудь города  и
местное время, изображения людей, одетых.., ну, в общем, по  моде  MiB.  Зет
сидел за столом, перебирая бумаги и поглядывая на мониторы.
   - Знаете, чем я от вас отличаюсь? - спросил Джей его спину. - Вы, ребята,
похожи на Братьев Блюз. А я украшаю собой  этот  костюм.  Зет  и  головы  не
поднял.
   - Садитесь, - буркнул он, - и дайте мне потушить пару-тройку пожаров.
   Джей уселся; сиденье оказалось гораздо более удобным, чем выглядело.  Кей
занял соседнее кресло. И вдруг - чпок! - возле них оказался какой-то парень,
который - Джей бы заметил - не входил за ними  следом.  Парень  поставил  на
стол перед Зетом чашку кофе и повернулся к Джею.
   - О, привет! - сказал он. - Поздравляю. Меня зовут Дэйв.
   Потом он.., расплылся, оставив за собой вереницу призрачных  изображений,
и исчез.
   Зет сказал:
   - Дэйв?
   Парень опять сконденсировался в кабинете.
   - Да, сэр?
   - Не принесешь ли мне кофе? И, да.., это  Джей.  У  него  сегодня  первый
рабочий день.
   Дэйв улыбнулся:
   - Я присмотрю, - и опять чпок! Дэйв исчез.
   - He помощник, а просто находка, - Зет протянул руку и чуть было не  сшиб
чашку кофе. - Путешествует во времени, но иногда путает будущее с прошедшим.
Приходится запоминать, о чем  ты  его  просишь,  иначе  можешь  не  получить
ничего.
   Джей переваривал увиденное.
   - Полагаю, что разберусь. Позднее.
   - Едва ли разберешься, - отозвался Зет. - Но привыкнешь.
   Джей ухитрился не сморозить какую-нибудь глупость. Решил, что в  подобных
обстоятельствах не стоит.
   Зет повернулся к одному из мониторов.
   - Так. Посмотрим.  Би,  сегодня  в  двадцать  два  ноль-ноль  на  окраине
Портленда  приземлится  свергнутый  верховный  губернатор  Синалеи.   Будешь
обхаживать эту шишку.
   - Гуманоид? - полюбопытствовал человек на экране.
   - Если бы. Возьми с собой полотенце.
   Кей, до этого не сводивший взгляда с нового напарника, ни  с  того  ни  с
сего развеселился. Джеймс ничего не понял, а объясниться Кей не пожелал.
   Зет строго посмотрел на обоих. Кей сотворил на лице подобие  напряженного
внимания. Зет отвернулся. Потом поворошил бумаги. Достал лист и уставился на
него так, будто на нем красовались иероглифы. Возможно, что так оно и было.
   -  Парни,  у  меня  сообщение,  -  наконец   изрек   Зет.   -   Выпускаем
Перекати-козла из канализации. Он распугивает  крыс,  и  те  лезут  куда  ни
попадя. Добровольцы есть?
   В эфире установилось громогласное молчание.
   - Отлично, тогда он твой, Си. Человек на одном из экранов возмутился:
   - Эй, минуточку! А почему, собственно? Я только на прошлой неделе гонялся
за Сопливчиком Тюркоттом по заводу по переработке отходов в Намибии.
   - И так хорошо потрудился, - добавил Зет,  -  что  нам  пришлось  закрыть
завод и слить полмиллиона галлонов сточных вод во все работающие  туалеты  в
стране.
   - Во все три, - негромко уточнил Кей.
   Зет снова неодобрительно посмотрел в их сторону, но у  Кея  уже  был  вид
пай-мальчика из воскресной школы.
   - Так что ты остановишь  Перекати-козла,  и  будем  считать,  что  все  в
порядке.
   Следующее сообщение.
   -  Говорят,  что  Толстушка  Бобо  собирается  появиться   в   "Секретных
материалах".
   - А я слышал, что это будет в "Санта-Барбаре", - сказал один из людей.
   - Как бы то ни было. Ти, присмотри за тем, чтобы Бобо передумала.
   - Вас понял.
   Следующий листок. Красная окантовка.
   - Внимание всем. Срочное дело. Мы засекли несанкционированное приземление
возле одной из ферм на  севере  штата,  -  Зет  повернулся  и  посмотрел  на
напарников. - Кей, возьми это дело под свой контроль. У нас тут не приют для
галактических нелегалов.
   Кей кивнул.
   Где-то заверещала  сирена  -  не  слишком  громко,  зато  назойливо.  Зет
повернул голову. Джеймс завертелся на кресле волчком,  продолжая  упражнение
по панорамному обзору. Кей  ткнул  пальцем  в  нужную  клавишу.  На  большом
плоском экране светился зеленый контур Манхэттена.
   - Так, - хмыкнул Зет. - Кто-то пытается смыться.
   Кей наклонился к напарнику:
   - Инопланетянин выехал из зоны проживания без разрешения, - пояснил он. -
Зет, кто это?
   - Реджик.
   - Прописан на Манхэттене, - отбарабанил Кей, - сто четырнадцать по...
   - На данный момент, - перебил его Зет, -  наш  мистер  Реджик  уже  давно
выехал с Манхэттена. И застрял в пробке на шоссе.
   Кей снялся с кресла.
   - Почему бы тебе не прихватить с собой младшего? Пусть разомнется.
   Кей кивнул. Его напарник изобразил восторженную улыбку.
   - Отправляйся за ним, сынок, - напутствовал его Зет.

***

   Ветер с  залива  сдул  дымку,  и  город  выглядел  почти  нереально.  Как
декорация из фильма. Если учесть, что Джею пришлось увидеть  внутри  здания,
из которого они только что вышли, призрачный Нью-Йорк  вообще-то  не  должен
был его удивлять. Но почему-то удивлял.
   Интересно, привыкнет он когда-нибудь к новому миру или нет?
   Джей мотнул головой, отгоняя наваждение.
   - Что это старикана так повело, а? Упертый, что ли? "У нас тут  не  приют
для галактических нелегалов!" - передразнил он кривую ухмылку шефа.
   По его мнению, получилось удачно.
   Кей, не сбавляя размашистого шага, повернул к нему  каменное  лицо.  Джей
шумно сглотнул. В общем, раньше пару раз  приходилось  попадать  под  прицел
какого-нибудь  особенно  крутого  парня.  Сейчас  же  у  Эдвардса  сложилось
впечатление, что проезжавший мимо танк повернул к нему орудийную башню.
   - Зет спасал мир, когда твой отец еще писал в пеленки, - буркнул  Кей.  -
Он заслужил хоть немного уважения.
   Джеймс примирительно задрал руки:
   - Эй, да расслабься, чудак! Это же шутка.
   На обочине их ждал черный динозавр на колесах. Чтобы люди не  убегали  от
него с криками ужаса, он был замаскирован под творение "Форд, лимитед".  Ему
даже налепили на решетку радиатора фирменный синий овал эмблемы.
   - Неограниченные технологии со всей Вселенной, - фыркнул Эдвардс, - а  мы
ездим на этой тарахтелке.
   Кей вновь одарил его сумрачным взглядом.
   - Прости, - покорно сказал Джей. - Я не хотел тебя заводить.  Это..,  это
славный автомобильчик, - и он протянул руку, чтобы открыть дверцу.
   - Стой,  -  сказал  Кей.  -  Не  прикасайся  к  ней,  пока  не  выключена
сигнализация.
   - Браток, я не стану портить эти фирменные штаны из-за какой-то сирены. Я
уже имел дело с разнообразнейшими сигнализациями.
   - С такой - не имел, -  отрезал  Кей.  -  Даже  не  думай  о  том,  чтобы
прикоснуться к этой машине, пока не  выключишь  сигнализацию.  Запомни.  Это
очень важно.
   - Братишка...
   - Сделай мне такое одолжение, ладно?
   - Хорошо.
   Забравшись в машину, Кей завел  мотор.  Надо  было  отдать  должное:  тот
заурчал тихо и сразу.
   - Ремень, - приказал Кей.
   - Знаешь, нам