я
ненавистное дэвионовское ярмо, может смело рассчитывать на мою поддержку.
Я не оставлю в беде людей, которым дороги идеалы свободы. Население
Маршрута Сарна, я обращаюсь к вам!"
- Ну а что Конфедерация Капеллана выиграет от того, что мы станем
свободными? - задал Маклеод вопрос, на который Лорен и сам не знал ответа.
Чувствуя свою уязвимость, он решил высказать то, чего ожидал полковник.
  - Вы можете мне не верить, полковник Маклеод, но канцлер не намерен
держать здесь свои войска. И навязывать вам свою волю он тоже не будет.
Для канцлера польза в вашем освобождении есть. Во-первых, он приобретет
союзника, надежного и сильного...
  - А во-вторых? - неожиданно перебил полковник.
  - Не скрою, Сун-Цу будет приятно, что Виктор Дэвион лишится не только
элитных войск, но и стратегически важной планеты.
  Маклеод еще несколько минут подозрительно разглядывал холодный мрамор
статуи, затем медленно повернулся к Лорену.
  - Лучшего времени для твоего прилета нельзя было и придумать, Лорен, -
заговорил он. - В последнее время между Нортвиндом и Федеративным
Содружеством возник ряд серьезных разногласий. Дрейк Бернс называет это
"игрой в суверенитет". Но как бы это ни называлось, мне не нравятся
правила игры. Да, мы - наемники, зависим от чужих денег, но это не значит,
что у нас нет гордости. Виктор Дэвион пытается обмануть нас на каждом
шагу. Мы до сих пор не можем выбить у него плату за военную операцию на
Гленгарри. О текущих мелких расходах я уже и не вспоминаю. - Полковник в
отчаянии махнул рукой. - На нас начинают косо смотреть поставщики, но
стоит мне только заговорить об этом с консулом Бернсом, он буквально
каменеет. Ты бы посмотрел в этот момент на его рожу! По сравнению с ней
памятник покойному министру обороны, - полковник постучал по постаменту, -
можно считать образцом драматических переживаний.
  - Мы служим Дому Дэвионов с тридцать девятого года, - продолжал Маклеод. -
Сейчас наши полки стоят на границе с кланами, в самых горячих мирах, а
Виктор Дэвион ведет себя так, будто оказывает нам великую услугу. Он
преднамеренно ведет нас к полному банкротству, чтобы потом включить в свою
армию.
  - Ваши взаимоотношения с Дэвионом меня мало касаются, - осторожно прервал
полковника Лорен. - Ситуация, которую вы описываете, давно известна. Я
хочу сказать о другом, о той сцене, которую я наблюдал буквально через
минуту после прилета. Честно говоря, тон, которым Бернс разговаривал с
вами, меня потряс, И потом, эта так называемая охрана консульства.
Представляю, сколько там солдат.
  - Батальон пехоты и батальон роботов, - зло бросил полковник.
  - С такими силами можно не только защищать, но и атаковать, - усмехнулся
Лорен. Маклеод сокрушенно кивнул:
  - Об этом я тоже не раз беседовал с консулом. "Как мне понимать вас? -
спрашивал я его. - С одной стороны, вы доверяете нам защищать свои
границы, а с другой - держите на Нортвинде кучу высокооплачиваемых
бездельников. Пошлите их лучше к кланам!"
- И чем он мотивирует присутствие такого количества войск на планете? -
спросил Лорен, но вместо ответа полковник сам задал ему вопрос:
  - А как вы думаете, зачем Виктору Дэвиону нужны здесь войска?
  - С единственной целью - в случае необходимости утвердить свое господство
над Нортвиндом силой. Другого объяснения не может быть, - ответил Лорен. -
Дэвион не доверяет вам и послал солдат, чтобы проучить, если вы вдруг
взбрыкнете. Постепенно он низведет Горцев до положения милиции.
  - Странно, но наши оценки полностью совпадают, - с горечью сказал
полковник. - Много раз я анализировал положение и приходил к таким же
неутешительным выводам. Но среди Горцев нет единства в этом вопросе.
Малвани и ряд молодых офицеров склонны повиноваться Дэвиону. Бернс и
Кателли знают это и прикармливают их разными подачками. Но Малвани и ее
дружки не видят дальше собственного носа. Офицеры постарше, я, а также
полковники Свэн, Кохрейн и Кошка Стирлинг стоим за отделение от Дэвиона.
Кстати, - оживился полковник, - как только сюда вернутся наши полки,
увеличится и охрана консульства. Малвани считает это простым совпадением,
но мы-то, старики, понимаем что к чему.
  - И при этом вы еще и сдерживаете кланы, - подлил масла в огонь Лорен.
  - Да, - согласился Маклеод и покачал головой.
  Он замолчал, и Лорен понимал его. Одно упоминание о злобных, кровожадных
воинах, совершивших опустошительный набег на Внутреннюю Сферу, могло
выбить из колеи самого сдержанного человека. Вооруженные современнейшей
техникой, выращенные генетическим путем воины кланов, сея смерть и
разрушения, в мгновение ока захлестнули Внутреннюю Сферу и покорили бы ее
целиком, если бы не победа Ком-Стара на Токкайдо. По сей день оставалась
опасность, что кланы снова вторгнутся во Внутреннюю Сферу. Их сдерживало
не подписанное перемирие - к договорам кланы всегда относились
наплевательски. Их пыл охлаждали мощные армии, сосредоточенные на границах
Федеративного Содружества и Синдиката Драконов.
  - Взять, к примеру, наш последний контракт, - продолжал кипятиться
полковник. - Согласно ему, мы обязаны нести гарнизонную службу на Маршруте
Драконов, то есть на Нортвинде и Одзаве, а также охранять границу между
кланами и Лиранским Содружеством. Нас используют в качестве пушечного
мяса. Мы торчим под носом у кланов, а ближайшие позиции частей
Федеративного Содружества находятся как минимум в пяти прыжках от границы.
  - Я охотно понимаю ваше негодование, - согласно закивал Лорен. - Так вы
созовете кабзль, полковник?
  Маклеод сложил руки на груди и склонил голову:
  - Далеко не все Горцы думают так же, как я, майор. Продэвионовская партия,
состоящая в основном из офицеров, родившихся здесь, очень сильна. Они
безоговорочно верят принцу Виктору, считая, что раз его предки позволили
нам вернуться сюда, то от них нужно и в дальнейшем ждать только хорошего.
Близорукие болваны!
  - Разве они не слышали, что Хэнс Дэвион давно мертв? А Виктор совершенно
не похож на своего отца. Маклеод хмыкнул:
  - Я-то все прекрасно понимаю, а ты попробуй докажи им. - Полковник махнул
рукой в сторону густо растущих кустов.
  - Малвани готова глотку перегрызть за Виктора Дэвиона. Она и ей подобные
идею созыва кабэля встретят в штыки, - огорченно произнес полковник. - А
теперь еще эта война...
  - Но Конфедерация Капеллана и Лига Свободных Миров не бросят Горцев на
произвол судьбы, полковник. Да и что вы теряете? Вы созовите кабэль, а
решают пусть сами воины. Это их право. А меня, честно говоря, меньше всего
волнует то, что тут у вас происходит, - невозмутимо произнес Лорен.
  - Хорошо, майор Жаффрей. - В голосе полковника зазвучала решимость. - Я
созову кабэль. Мы обсудим предложение канцлера, но проголосуют ли Горцы за
созыв Ассамблеи воинов, в этом я не уверен. - Полковник протянул руку, но
Лорен не успел пожать ее. Маклеод внезапно пошатнулся и начал валиться на
спину.
  Стараясь удержаться, он схватился за постамент, и белый мрамор тут же
покрылся пятнами крови. Лорен бросился вперед и, прикрыв собой полковника,
резко развернулся в сторону кустов.
  - Что это? - удивленно спросил Маклеод. Он смотрел на рубашку, по которой
расплывалось темно-красное пятно. Лорен поднял рукав и увидел большую
рваную рану. В некоторых местах из нее торчали тонкие иглы. Взяв
полковника под руки, Лорен положил его на траву, и в ту же секунду в
воздухе послышалось легкое шипение. Еще один пучок смертоносных
пластиковых игл ударил у самого основания постамента. Теперь Лорен смог
определить, что стреляли с противоположной стороны дорожки, из кустов.
Выхватив лазерный пистолет, Лорен выпустил туда длинную очередь. Попадали
срезанные ветки.
  - Зажмите чем-нибудь рану, полковник, - прошептал Жаффрей.
  Ситуация складывалась отчаянная, командующий Нортвинда истекал кровью,
возможно, даже умирал. Если бы в задачу Лорена входило его уничтожение, он
бы одним выстрелом добил Горца, и никто бы не доказал, что это сделал он.
Однако сейчас, наоборот, ему нужно было во что бы то ни стало сохранить
жизнь полковнику. Только Маклеод способен уговорить Горцев принять
предложение Сун-Цу. Лорен внимательно оглядел зловещие кусты.
  Застонав от боли, полковник достал портативную радиостанцию и нажал кнопку.
  - Говорит Маклеод! - глухо произнес он. - Зеленый! Парк Мира. - Очередной
приступ боли заставил его выронить радиостанцию. Залитая кровью рука
безжизненно упала на траву. Лорен услышал чей-то голос в динамике.
Прислушиваться было некогда, нужно было определить, откуда стрелял убийца.
Но сделать это можно было только после следующего выстрела.
  "Будь я на его месте, я бы стрелял вот с этого фланга. Оттуда обзор
значительно лучше", - подумал Лорен и навел пистолет на один из крайних
кустов. Ждать пришлось недолго. Прошло не больше пяти секунд, как ветки
кустов раздвинулись и воздух снова зашипел от игл. Лорен почувствовал, как
ему обожгло ногу. "Попал, мерзавец", - зло подумал он, нажимая на
спусковой крючок. Послышался тихий стон, и из-за кустов выскочил какой-то
человек. Словно молния, он пронесся между деревьями. Лорен стрелял, но
убийца был явно мастером в своем ремесле. Он оставался на виду не больше
секунды, затем упал в траву и исчез. Лорен приподнялся и посмотрел на
Маклеода. Полковник потерял много крови, был бледен, но в сознании.
  - Ты не попал в эту скотину? - прошептал он, приоткрывая глаза.
  Лорен покачал головой. Поморщившись от боли, он посмотрел на ногу. Из
небольшой ранки торчало с десяток игл и тоненькой струйкой текла кровь.
Лорен оперся на монумент и приподнялся, оглядывая траву. Все было спокойно.
  - Он ушел, полковник, - произнес Лорен.
  - Проклятье! Где же эти чертовы врачи! - Маклеод попытался дотянуться до
радиостанции. Это ему удалось. Полковник что-то произнес в микрофон, но
Лорен не расслышал. Он осматривал окружающее пространство, пытаясь
заметить хоть какой-нибудь след, но не увидел ничего необычного или
подозрительного.
  - Можете мне поверить, полковник, - произнес Лорен, - стрелял
профессионал. Уж меня-то обмануть трудно, я собаку съел, вылавливая
подобных типов. Позицию выбрал идеальную. Мы - на открытом месте, он - в
укрытии с несколькими путями отхода. Свое дело знает, - повторил Лорен.
  "Но кто же это мог быть? Горец, который ненавидит капелланцев, или агент
Дэвиона? Да какая, собственно, разница? Сегодня нам повезло, а завтра он
вполне может нас прикончить", - вертелись в голове Лорена невеселые мысли.
  Над лесом послышался рокот моторов. К ним спешил аэромобиль с вертикальным
взлетом и посадкой "АВВП". Прищурив глаза, Лорен увидел на его борту
эмблему Горцев Нортвинда: планету, а над ней клетчатый берет с помпоном,
непременный атрибут национального костюма.
  - Успели вовремя, - прошептал Лорен и посмотрел на Маклеода. "Долго ему
придется пролежать в госпитале".
  - Как ты думаешь, Лорен, за кем он охотился? - сквозь зубы проговорил
полковник. - За тобой или за мной?
  Лорен пожал плечами.
  Подбежали несколько пехотинцев, над полковником склонился врач и начал
обрабатывать рану.
  - Возможно, за обоими, - наконец ответил Лорен. К нему тоже подошел врач и
ввел обезболивающее. Лорен взглянул на бесстрастное лицо Бенжамина Новака,
овеянного неувядаемой славой генерала Звездной Лиги. Он смотрел куда-то
вдаль, откуда, возможно, стрелял убийца. Лорен усмехнулся. "Почему все
правители Внутренней Сферы так упорно не желают извлекать уроков из
прошлого? Странно, вместо того чтобы учиться на ошибках, они предпочитают
совершать новые".

  VIII

  Форт, Тара, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
18 сентября 3057 г.

  - Вы так ничего и не нашли? - спросил полковник Малвани, рассматривая
автоматически регулирующуюся повязку, в которой находилась едва заметная
капсула с обезболивающим. Препарат тоже вводился автоматически.
Подсоединенный к телу полковника микрокомпьютер определял степень боли и
включал подачу лекарства. С момента покушения прошло двадцать четыре часа,
но боль в руке все не унималась.
  - Мы прочесали парк, - угрюмо ответила Малвани, - но не обнаружили ничего,
кроме малозаметных следов на траве и кустах. Убийца словно растворился в
воздухе. Даже отпечатки его обуви такие нечеткие, что невозможно
определить размер. Я приказала охране гарнизона быть в степени готовности
"желтый". Хотя нужно бы ее увеличить.
  - Совершенно верно, - согласился Маклеод.
  - Прежде всего следует установить, кто был объектом нападения. - Малвани
подозрительно посмотрела на Лорена. - Вы, можно считать, отделались
царапиной.
  Лорен ухмыльнулся. Доказывать Малвани, что его "царапина" по серьезности
ничем не уступала ране полковника, не имело смысла.
  - Кто должен был быть жертвой, в данной ситуации определить трудно, -
произнес он. - Стреляли иглами, а они разлетаются. Кто знает, в кого целил
убийца? Правда, с какой стати кому-то потребовалось убивать меня, новичка
на Нортвинде? Я, наверное, не успел еще нажить здесь себе врагов. - Лорен
посмотрел на хмурое лицо Малвани.
  - Не спеши с выводами! - предупредил полковник. - У нас найдется немало
тех, кто ненавидит Конфедерацию Капеллана. Для таких убить тебя - одно
удовольствие. Особенно теперь. Федеративное Содружество находится в
состоянии войны с Конфедерацией Капеллана. Ваши войска расположены на
расстоянии одного прыжка от Нортвинда. Но из моих Горцев такой подлый
поступок не совершит никто! - гордо заявил Маклеод. - А в меня стрелять
мог только какой-нибудь оголтелый фанатик со Скаи. - Увидев взгляд Лорена,
полковник пояснил: - Из мести.
  Вошел врач и осмотрел повязку на руке Маклеода. Полковник подождал, пока
тот уйдет, и продолжил:
  - Я хочу послушать вас, Малвани. Что еще случилось за эти сутки?
Докладывайте.
  Малвани раскрыла портфель и вытащила компьютерную распечатку.
  - Я хотела попридержать это сообщение до вашего выздоровления, -
пробормотала она, - но дело очень срочное. Информация поступила всего
двадцать минут назад по каналам Ком-Стара. - Малвани подала бумаги
Маклеоду.
  - Проклятье! - воскликнул полковник, прочитав документы. - Только этого
нам еще и не хватало.
  - Что-нибудь серьезное, полковник? - Лорен постарался, чтобы его голос
прозвучал как можно безразличнее.
  - Это наши внутренние дела, - отрезала Малвани, но Маклеод не обратил на
замечание своей помощницы никакого внимания.
  - Это от Катрин Штайнер, - сказал он. - Из Федеративного Содружества. - Он
вздохнул и начал читать: - "Приказываю всем подразделениям Горцев
Нортвинда, находящимся в Лиранском секторе Федеративного Содружества,
немедленно покинуть занимаемые позиции и возвращаться на Нортвинд.
Верховный главнокомандующий вооруженными силами Лиранского Содружества
арестован. Командование войсками переходит ко мне. Политическая ситуация в
Лиране не позволяет Горцам Нортвинда находиться на нашей территории. Мы не
желаем рисковать элитными войсками, а также вмешивать их в наши внутренние
конфликты. В случае необходимости жители Нортвинда могут искать защиты на
планетах Лиранского Содружества. Мы охотно окажем помощь всем нуждающимся
в ней. Удачи вам и Божьей помощи. Катрин Штайнер". - Полковник закончил
чтение и отложил бумагу.
  - Содружество Лиран? - переспросил Лорен. - А там что происходит?
  - Катрин - сердобольная женщина. Она обвинила Виктора Дэвиона в убийстве
сына Томаса Марика и выступила на его стороне. Катрин ввела в Содружестве
чрезвычайное положение и приказала Горцам уйти с его территории, чтобы не
быть втянутыми в войну, - пояснила Малвани. - Так обстоит дело на первый
взгляд.
  - То есть Катрин бросила своего брата на съедение, - резюмировал Лорен.
Маклеод кивнул.
  - До гражданской войны осталось полшага, - откликнулся он. - Виктор Дэвион
ни за что не согласится с расчленением самого могущественного в истории
человечества государства.
  - Официального заявления еще не было, - прервала полковника Малвани. -
Катрин предусмотрительно ограждает наши войска от конфликта, поэтому и
приказывает им покинуть пределы Лиранского Содружества. Это вполне
естественно, она не хочет, чтобы Горцев использовали против нее.
  - Положение Виктора Дэвиона иначе как отчаянным не назовешь, - произнес
полковник и улыбнулся. - Стало быть, события на Гленгарри были всего лишь
пристрелкой.
  - Что-то я не очень вас понимаю, - задумчиво проговорил Лорен.
  - Сейчас я вам все объясню, - сказала Малвани. - Принц Виктор Дэвион - наш
хозяин, майор Жаффрей. Не знаю, как у вас, в Конфедерации Капеллана, но у
нас тут очень строгий порядок. Катрин Штайнер не уполномочена приказывать
нам, и даже если это ей и придет в голову, то мы не можем, не имеем права
подчиняться ей, - пояснила Малвани.
  - Позвольте с вами не согласиться, - возразил Маклеод. - Мадемуазель
Штайнер все прекрасно рассчитала. Все воинские соединения, находящиеся в
ведении главнокомандующего вооруженными силами Лиранского Содружества,
получают приказы исключительно с Таркада. Для того чтобы взять управление
войсками на себя, Виктору Дэвиону нужно сначала переподчинить их
главнокомандующему Солнечной Федерации. Так что, дорогая Малвани, Катрин -
просто умница. - Полковник не скрывал своего восхищения юной интриганкой,
и Лорен, кстати сказать, полностью разделял его чувство. Ему нравился
авантюрный склад Катрин Штайнер, женщины решительной, способной поставить
на карту все, включая и свою жизнь. А такие всегда одерживают верх, любой
воин скажет, что смелость может победить даже смерть.
  - Ну и как вы поступите в такой ситуации? - с интересом спросил полковника
Лорен.
  - Сначала мы пойдем в Центр управления военными действиями. Нужно
взглянуть на карты и отправить приказы в полки, а затем посмотреть, как
будут дальше развиваться события, - ответил Маклеод, приподнимаясь на
кровати.
  Малвани запротестовала:
  - Полковник, что бы ни случилось в мире, вы должны прежде всего думать о
себе. Вы еще недостаточно окрепли после ранения. Оставайтесь здесь, я сама
отправлю ваши приказы и сообщения, - засуетилась она, но полковник ее не
слушал. Опершись на небольшую тумбочку, он встал. Лорен подумал, что
выглядит полковник неважно. Ему и в самом деле не мешало бы еще полежать.
  - Майор, - произнес Маклеод, обращаясь к Малвани, - я не хуже вас знаю,
что мне следует делать и когда. Надеюсь, вы еще не забыли, что я не просто
командир полка, а командующий всеми войсками Горцев? Сейчас мне нужно не в
госпитале валяться. Даже если бы тот мерзавец отстрелил мне руку, я бы все
равно встал. Хватит пререкаться, отправляемся в Центр. - Полковник сделал
несколько шагов и повернулся к Лорену. - Майор, ты идешь с нами.
  - Сэр, - Лорен не мог скрыть своего удивления, - но это невозможно! Я -
майор вооруженных сил Конфедерации Капеллана. Вас, мягко говоря, не поймут
ваши подчиненные.
  - Заткниська ты, парень, - беззлобно перебил его Маклеод. - Если я говорю,
что ты пойдешь с нами, значит, поднимайся и пошли! Я хочу, чтобы ты видел
все, что мы с Малвани будем делать.
  Частити кипела от негодования. Она готова была убить Лорена.
  - Полковник, вы нарушаете... - заговорила Малвани, но Маклеод резко
перебил ее:
  - Прежде чем вы обрушите на меня лавину приказов и инструкций, послушайте,
что я вам скажу. Майор Жаффрей загородил меня собой от пуль убийцы, а это
что-то да значит. К тому же он офицер с большим опытом и сможет помочь нам
при случае.
  - Да, но офицер... - Малвани тщательно подбирала слова, избегая слова
"вражеский", - недружественной армии не имеет права находиться в Центре
управления нашими войсками.
  - Не беспокойтесь, Малвани. Если майор Жаффрей узнает наши тайны, он не
выйдет из Центра. И прошу выполнять мои приказы, - прибавил полковник,
медленно направляясь к двери.
  Лорен чувствовал, как у него начинает учащенно биться сердце. О такой
удаче он не мог и мечтать. Увидеть Центр оперативной связи Горцев
Нортвинда! Тем более сейчас, когда над Внутренней Сферой нависла реальная
угроза войны. И каким же необычным было положение его са