сразу почувствовал, как в кабине подпрыгнула
температура. Обливаясь потом, он пытался не потерять сознание от
нестерпимой жары.
  Приземляясь, он навел прицел на боевой робот "Гром", стоявший первым в
шеренге дэвионовцев, и выстрелил ему в корпус из ПИИ и большого лазера.
Оба выстрела оказались точными. Сверхпрочная ферроволоконная броня не
выдержала удара смертоносного оружия и закипела. На груди робота
образовалась громадная рваная рана. Броня продолжала плавиться, и рана
становилась все больше и больше, пока наконец на какую-то долю секунды не
показались все внутренности робота. Вслед за этим раздался взрыв, и корпус
"Грома" развалился. Но Лорен этого уже не видел, к тому времени его
"Душитель" мягко приземлился позади шеренги.
  Он тут же развернул робот и увидел, как один из дэвионовцев, робот
"Стрелок", осыпал приближающуюся к нему "Гильотину" капитана Карей
очередью из сверхскоростной автоматической пушки. Сшибая листы брони,
серебристые снаряды застучали по ноге и руке "Гильотины". Вслед за этим
дэвионовец начал полосовать робот лазерами. "Гильотину" отбросило, но
капитан Карей смогла удержать машину в вертикальном положении и, приподняв
могучие руки робота, ответила очередью из обоих импульсных лазеров средней
мощности. Корпус и кабина "Стрелка" покрылись точками и полосами ран.
Фаллер подоспел вовремя. Держа орудие на изготовку, он заслонил собой
Карей и дал по "Стрелку" длинную очередь из автоматической пушки.
Водитель-дэвионовец не выдержал атаки и бросился бежать. Лишь этим он спас
себя от неминуемой гибели.
  Лорен только собрался добить убегающего "Стрелка", как вдруг откуда-то
из-за крыш домов выпрыгнули два аэротанка "Пегас" и устремились к "Воину
Гурона", успевшему прорваться сквозь строй дэвионовцев. Лорен навел на
головной танк ПИИ и нажал кнопку. Слепящий шар взорвался в двух метрах от
цели, обдав танк снопом искр, не причинивших ему никакого вреда. Однако он
помешал водителям обоих машин взять точный прицел в "Воина Гурона", и
посланные ими ракеты ближнего боя взорвались в глубине парка. Битва
разгоралась, воздух наполнялся гарью и едким дымом.
  Лейтенанту Фратчи также удалось прорваться сквозь шеренгу дэвионовцев. Ни
на шаг не отставая от Лорена и стараясь повторять действия своего
командира, он также развернул свой робот и открыл огонь из лазеров по
настигающим Маклеода "Пегасам". Первым же залпом ведущий танк буквально
разрезало пополам, и он с грохотом рухнул на землю. Загорелся двигатель и
оружейный отсек, почти сразу же раздался взрыв, и танк исчез в
ярко-красном огненном шаре. Страшная гибель головного танка и его экипажа
явно охладила пыл водителя второй машины, и он попытался уйти с поля боя.
Ни Лорен, ни Фратчи так и не поняли, как в сотые доли секунды он смог
развернуть машину и на максимальной скорости, лавируя между деревьями и
домами, уйти от выстрелов. Тем временем Маклеод продолжал двигаться
вперед, не обращая внимания на то, что делается позади него.
  Сшибая ветки деревьев, вырывая кусты, "Душитель" мчался вслед за "Воином
Гурона". Лорен сжал зубы - дистанции с таким множеством препятствий ему
еще не доводилось преодолевать. Он бросил взгляд на вспомогательный
монитор: судя по карте, до Центра связи дэвионовцев оставалось не больше
сотни метров. Смотреть на датчики Лорену не хотелось: то, что их отряд со
всех сторон окружен вражескими боевыми роботами, он и так прекрасно знал.
Тем не менее он заставил себя взглянуть на экран сканера и чертыхнулся -
дэвионовцы подходили чуть ли не вплотную. "Проклятье, мы можем попросту не
успеть", - прошептал он.
  Внезапно в наушниках послышалось знакомое шипение, замигала сигнальная
лампочка, и, прежде чем Лорен смог определить, откуда стреляют, и ответить
самому, в бок и руку "Душителя" ударило несколько ракет ближнего боя.
Вслед за этим взвод одетых в броню, прыгающих пехотинцев скрылся за
деревьями. "Ну и денек у нас выдался. Мало того что роботы наседают
отовсюду, так теперь еще эти. Сволочи! Попались бы вы мне в другом месте!"
На Фратчи едва не налетел выбежавший наперерез группе дэвионовский
"Сталкер", робот, известный своей великолепной броней и усиленной огневой
мощью. Большинство воинов, особенно не очень опытных, старались не
попадать под удар этой тяжелой машины, использовавшейся в основном в
атакующих частях. При случае Фратчи тоже постарался бы уйти в сторону, но
сделать это сейчас оказалось для него невозможно, и молодой лейтенант был
вынужден принять неравный бой. Словно наслаждаясь своим превосходством,
"Сталкер" неторопливо повернулся и дал по "Молоту Войны" Фратчи ракетный
залп.
  - Эй, парни, да там их несколько, - прозвучал в наушниках взволнованный
голос Карей. Лорен осмотрел пространство вокруг и увидел, что три робота
Горцев ведут бой с тремя роботами противника. Один из дэвионовских роботов
упал, остальные, "Атлас" и "Орион", устремились под защиту грузного
"Сталкера", продолжавшего атаковать Фратчи. Уйти от них было нельзя, риск
получить смертельный удар в спину был слишком велик, и Горцам ничего не
оставалось, кроме как ввязаться в битву.
  Лорен навел на "Сталкера" ПИИ и выстрелил ему по ногам, но для
многотонного робота этот залп оказался не сильнее щелчка. "Атлас" и
"Сталкер" с удвоенной энергией набросились на "Молот Войны". Большинство
их выстрелов не достигали цели, но тех одиночных снарядов и ракет, что
попадали в него, было достаточно, чтобы Фратчи не смог взять точный
прицел. В кабине стояла страшная жара, даже компьютер начал давать сбои.
Лорен вручную включил подавители тепла, датчики показали, что три из них
вышли из строя.
  Карей тщательно прицелилась и выпустила по "Сталкеру" длинную очередь из
импульсного лазера. Выстрел был точен, но не произвел никакого эффекта.
Казалось, что даже краска на корпусе робота не обгорела. Лорен посмотрел
на сканер и увидел, что воины Маклеода начинают увязать в битве с
окружившими их роботами Третьего королевского полка. Уже никто не
стремился прорваться вперед, к Центру связи, все только продолжали
лихорадочно отбиваться от наседавших дэвионовцев. Датчики показывали
перегрев кабины. Лорен ощущал этот факт на своей шкуре, пот заливал глаза,
дышать становилось все труднее. "Если так будет продолжаться, обшивка
двигателя просто расплавится", - невесело подумал он.
  - Ребята, уходим! - произнес он. - Нечего нам тут делать, с этими
громадинами нам все равно не справиться.
  В ту же минуту "Атлас", повернувшись к нему, выстрелил из винтовки Гаусса.
Сверкающий шар, просвистев в воздухе, с силой ударил в ногу робота,
перебил миомерные мышцы и, отскочив, нанес второй удар - по спине
"Душителя". Робот качнулся, а температура в кабине подпрыгнула так, что у
Лорена замелькали перед глазами разноцветные круги. Едва сдерживая
подступающую тошноту, он проверил функциональные способности "Душителя" и
застонал - робот едва мог двигаться.
  - Что вы предлагаете, майор? - спросила Карей, уводя "Гильотину" за
деревья.
  Лорен откинулся в кресле и глубоко вздохнул. "Если я не доберусь до
Центра, я не смогу связаться со Смертниками-Коммандос, а мне пора все
заканчивать, слишком уж далеко я зашел. Нужно спасти Стрелков, они не
заслуживают такой бесславной смерти. Пусть они сразятся со
Смертниками-Коммандос и погибнут в бою, как и подобает воинам. Вот почему
я обязан спасти их. Я могу делать все, что захочу... Так сказал мне
канцлер. Значит, я должен делать то, что в данной ситуации мне кажется
наиболее подходящим".
  - Полковник Маклеод, говорит Жаффрей. Нам нужна ваша огневая поддержка.
Вызовите сюда все находящиеся поблизости роботы. Мы видим цель, но на нас
здорово наседают. Мы не можем вырваться.
  - Говорит Маклеод. Похоже, Жаффрей, что единственный незанятый робот,
находящийся поблизости от вас, это мой "Воин Гурона". Остальные отбиваются
от дэвионовцев. Нас тут тоже немножко царапают. - Лорен удивился и
одновременно восхитился спокойствию полковника. Позволить себе шутить в
такую минуту мог только очень сильный духом человек. - Попробую тебе
помочь. Нужно прорваться сквозь строй этих громил, иначе весь наш план
горит синим пламенем. Лорен подумал, что на грани провала находится не
просто их план, а с каждой минутой создается реальная угроза жизням тысяч
и тысяч ни в чем не повинных людей. Да и его собственная "благородная"
миссия возмездия, то есть уничтожение Горцев, также находится на грани
провала.
  Эти мысли подстегнули Лорена. Он решил немедленно найти выход и спасти
жителей Тары от уничтожения, при этом не нарушая данных канцлеру
обязательств. Лорен подумал, что ему не придется выбирать между верностью
канцлеру и защитой Горцев, он сможет совместить эти, казалось бы,
несовместимые задачи. В наличии имелся и еще один выход, который Лорену,
правда, не хотелось брать в расчет, но тем не менее он имел право на
существование. До сих пор Лорен старался избегать случаев, когда его тоже
нужно было принимать во внимание, но Нортвинд внес свои коррективы не
только в его действия, но и в образ мыслей.
  - Слишком много мы поставили на кон, сэр, - проговорил Лорен, стреляя по
"Сталкеру" из лазера. Несмотря на прямое попадание, робот не шелохнулся,
казалось, дэвионовцы согласны были умереть, но не пропустить Горцев
дальше. В подтверждение своих намерений они выпустили по нападающим не
меньше полусотни ракет. Корпус "Ястреба" озарился взрывами, на землю
полетели срезанные и обгоревшие деревья. Пытаясь защищаться, Фаллер
беспомощно осыпал дэвионовцев снарядами из своей автоматической пушки.
  - Полковник! - крикнул Лорен. - У нас нет другого выбора, кроме как
уничтожить Центр связи. Взрывайте его, или мы с вами никогда больше не
встретимся.
  - Ты что это мелешь, парень? А ну, говори! - послышался требовательный
голос полковника.
  Лорен не обратил никакого внимания на гневный вопрос полковника, тем более
что навстречу ему с одного из дэвионовских роботов рванулись несколько
ракет. Одна ударила в левую руку "Душителя", остальные взрыли землю
недалеко от ног его поврежденного робота.
  - Полковник, идите к Центру связи и уничтожьте его, - умоляющим голосом
заговорил Лорен. Он вывел "Душителя" на открытое место и, сильно
прихрамывая, кинулся на "Атласа".
  - Что он делает?! - закричал Фаллер.
  - Господи помилуй! - воскликнула Карей. Она бросилась вперед, пытаясь
задержать Лорена. - Полковник! Он убьет себя!
  - Да нет, девочка, - спокойно ответил Маклеод. - Но нам следует поддержать
его. - Полковник прицелился, и из его винтовки Гаусса в сторону
дэвионовцев полетели серебристые шары.

  XXXVII

  Пригород Тары, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
20 октября 3057 г.

  Дрю Кателли довольно покрутил кончики длинных усов и улыбнулся. Переданное
ему по компьютерной связи сообщение из пригорода Тары на оставляло никаких
сомнений в том, что у Маклеода не выдержали нервы и он бросился в атаку.
Возможно, что его самого среди нападающих не было, не исключено, что в
атаке принимали участие и не все силы полковника, но главное было очевидно
- вместо того чтобы идти в горы, Маклеод решил освобождать столицу.
Кателли вспоминал о сюрпризе, приготовленном для неугомонного полковника,
ударных частях Третьего королевского полка, и удовлетворенно хмыкнул. "Как
прекрасно все складывается! Одним ударом я избавляюсь сразу от всех - и от
приближающихся к планете Стрелков, и от надоедливого полковника. Еще
немного, и все они станут частью истории гордого народа, - Кателли
презрительно скривил губы, - а вскоре я займусь и самим народом".
  Как бы то ни было, а все и в самом деле складывалось в пользу Кателли.
Даже если тщательно составленный план где-то и даст сбой, у полковника
Маклеода все равно не будет никаких шансов выжить. В подчинении Кателли
оставалась еще довольно значительная часть пехотинцев-курсантов из ИННА
под командованием Винчестер и Малвани, с их многочисленными сторонниками.
Вот уже трое суток все это войско, возглавляемое Кателли, походным маршем
двигалось в направлении Тары, чтобы занять позицию на ее окраинах. Кателли
не волновался: с его приходом в Тару - а до него оставалось ровно тридцать
минут - исход битвы будет решен.
  "Мой Лепета просто молодец. Неплохо он состряпал все доказательства
причастности Горцев к смерти этого дурачка Бернса. Благодаря его стараниям
мне удалось вбить клин между Горцами и почти уничтожить их, - размышлял
Кателли. - С исчезновением Маклеода и Кошки Стирлинг остальные полки,
несомненно, предпочтут сдаться, но не видеть, как их семьи взлетают на
воздух. А я готов отправить их на небеса хоть сейчас. Старый пень Брэдфорд
думает, что это он руководит операцией. Пусть почудит. Пока еще он мне
нужен. Когда необходимость в нем отпадет, он "случайно" попадет в
катастрофу - такие вещи случаются на войне сплошь и рядом. И вот тогда
начнется выполнение основной части моего плана". Радужные мысли полковника
прервал голос одного из его подчиненных, сделавшего запрос по связи.
  - Полковник Кателли слушает, - ответил дэвионовец, включая канал.
  - Сэр, я полагаю, что должен сообщить вам. Согласно вашему приказу,
последний из Горцев Малвани пересек передовую линию и ушел в сторону Тары.
  - Какой приказ? - заревел Кателли. - Ты что это там бормочешь?! Что
задумала эта чертова Малвани?
  - Она сказала, что получила ваш приказ отправиться в Тару на максимальной
скорости, - дрожащим голосом ответил офицер.
  - Никаких приказов она не получала! - взвизгнул Кателли. - Вы, идиоты,
почему вы мне сразу не сообщили, что она уходит?
  Офицер был явно ошарашен реакцией Кателли:
  - Но вы же сами просили меня не беспокоить вас... Кателли застонал и,
откинувшись на спинку кресла, попытался взять себя в руки.
  - Сообщить всем, - заговорил он, - соединениям, находящимся под
командованием Кателли. Приказ. В случае обнаружения Малвани или ее
сторонников открыть по ним огонь немедленно! Передали? Свяжитесь с майором
Винчестер и сообщите ей, что она должна начать преследование Малвани
сейчас же. Передайте маршалу, что с настоящего момента Малвани считается
лицом, враждебным Федеративному Содружеству.
  - Я не понимаю вас, сэр, - еще больше удивился офицер.
  - Выполнять! - заорал Кателли. - Скажите Винчестер, чтобы она отправлялась
в погоню за Малвани сразу же, как получит приказ. Она обязана догнать ее,
даже если ее воинам придется подталкивать свои роботы! - Возмущенный
возможным прозрением Малвани, полковник Кателли с силой ударил по панели
управления. Раздался треск, посыпались искры, и связь прервалась.
Несколько острых пластинок выскочили из прибора и впились в нежную ладонь
дэвионовца. Полковник слизнул появившуюся кровь и дрожащими руками начал
натягивать на мокрый от пота лоб нейрошлем. Кателли был в панике, впервые
с начала выполнения плана у него появился страх, что все может рухнуть в
одно мгновение. "Нет, нет, нет, этого нельзя допустить! Я погибну, они
раздавят меня. Они меня ненавидят. Все... Даже Лепета..."
Лорен смотрел, как в фиолетовых линиях прицела появляются ярко-красные
вспышки. Весь корпус "Сталкера" покрылся взрывами. Вести "Душителя" было
неимоверно трудно, еще труднее было взять точный прицел. Лорен навел на
дэвионовца оба лазера средней мощности и ПИИ, ударил кулаком по кнопкам и
с удовлетворением увидел, как с груди массивного робота, словно нехотя,
начали слетать листы суперпрочной толстой брони. В кабине робота стояла
удушающая жара, от которой Лорен едва не терял сознание. Он попытался
прицелиться в "Сталкера" из лазера, но не успел - подошедший на помощь
дэвионовцу второй робот, "Орион", осыпал бегущий робот Лорена градом ракет
ближнего боя. Приготовившись к столкновению, Лорен схватился за ручки
управления. Сколь бы медленной ни была скорость его "Душителя", она смогла
немного погасить удар, но больше половины ракет достигли цели.
  Лорен посмотрел на вспомогательный монитор, увидел силуэт своего робота и
едва не застонал от открывшегося его глазам печального зрелища. Вторым
после
жалости было чувство удивления. С разорванной броней, поврежденной ногой,
торчащими отовсюду кусками кабелей и проводов, "Душитель" тем не менее
каким-то чудом еще сохранял способность двигаться. Лорен посмотрел на
датчики. Судя по их показаниям, неповрежденным оставался только один
подавитель тепла. С его отказом робот должен был немедленно взорваться.
Раздался стук, это дэвионовцы полоснули по "Душителю" из лазеров. Люк
кабины скрипнул и приоткрылся. В кабину хлынул поток свежего воздуха.
Закрывать люк Лорен не стал: как ни опасно было биться с полуоткрытой
кабиной, страх потерять сознание от жары и сгореть заживо был сильнее.
  Экран сканера показывал, что Фаллер, Фратчи и Карей приготовились
прикрывать его маневр, а Маклеод и Древкович вышли на позицию для
очередной атаки. Чем больше времени продолжалась битва, тем меньше у
Лорена оставалось иллюзий. Он понимал, что мощную линию дэвионовцев ни
ему, ни остальным атакующим не пройти. "Пора решаться. Что я тяну? Все
равно "Душителю" крышка. Хватит, пошли". Лорен облизнул пересохшие губы,
включил прыжковые двигатели и направил "Душителя" в центр цепи. Дэвионовцы
ожидали от него всего что угодно, только не этого.
  "Маклеод понимает, что я собираюсь делать", - думал он. Робот почти не
слушался управления, казалось, он, предвидя свою гибель и не желая
умирать, сопротивлялся каждому движению руки Лорена. "Ничего, по сравнению
с двумя полками потеря одного робота - цена незначительная. Самое главное
- выбить из строя вон тех двух, самых здоровых. Только бы долететь до них,
остальное не важно".
  Полет, если это вихляние можно было, конечно, назвать полетом, проходил
ужасно. Каждый метр, сокращающий расстояние до дэвионовцев, давался Лорену
с неимоверным трудом. То и дело "Душитель" пытался упасть и развалиться.
Прыжковые двигатели работали отвратительно, вместо того чтобы равномерно
выбрасывать огненный поток, они нередко останавливались. Правда, в этом
была и своя прелесть, растерявшиеся дэвионовцы никак не могли прицелиться.
Лорен стрелял наугад, не обращая внимания на монитор. По мере сокращения
расстояния до шеренги настроение Жаффрея, как это ни странно, улучшалось.
"Ну, раз я долетел до них, значит, мне удастся выбить из строя пару этих
тупорылых", - неожиданно весело подумал он.
  "Душитель" затрясся, очередь из большого лазера, выпущенного "Атласом",
насквозь прошила его правую руку. Лорен посмотрел на главный монитор и,
увидев степень повреждений, решил, что пора катапультироваться.
"Выбрасываться в полете, да еще в таком, равносильно самоубийству, но
ничего не поделаешь, здесь нужно быть готовым ко всему".
  Вместо обычного воя из динамика послышался какой-то неприятный, режущий
уши скрежет. Лорен посмотрел на экран - "Атлас" и "Сталкер" направили на
"Душителя" все свое вооружение, но определить, куда попадут их ракеты и
лазерные очереди, было невозможно. Собственно, Лорену это было уже
безразлично, его больше заботило, чтобы не разлетелась кабина.
  "Душитель" завертелся в воздухе как волчок, но продолжал неумолимо
приближаться к дэвионовцам. Лорен изо всех сил надавил на кнопки прыжковых
двигателей, титаническими усилиями заставляя робот пролететь последние
метры. Выглянув в иллюминатор, он едва не ослеп от взрывов ракет и лучей
лазера. Внезапно раздался страшный треск. Лорен посмотрел на монитор и
увидел улетающую в парк правую ногу "Душителя". "Отлично, легче лететь
будет", - подумал Лорен. И действительно, робот взмыл в воздух и, пролетев
над шеренгой, рухнул на бок метрах в двадцати позади "Атласа". От удара
люк иллюминатора раскрылся, а стекло треснуло, обдав Лорена сотней
осколков. Лорен сразу же схватился за ручки и пульт управления. Помня о
недавней схватке, он попытался повернуть робот так, чтобы можно было
выстрелить в приближающегося противника. Это занятие вскоре; пришлось
оставить - "Душитель" лежал недвижимо, как камень. Панель управления не
выдержала нагрузки, из нее посыпались искры, и кабину наполн