нули.
  - О себе вам тоже не мешало бы подумать, - ответил маршал.
  - Нам известно что-нибудь об аэрокосмических силах Маклеода? - спросил
Кателли.
  Маршал пошелестел лежащими перед ним бумагами, отыскивая нужную
информацию. Найдя отчет, он широко улыбнулся:
  - Согласно последним данным разведки, они преодолели две трети пути до
точки "надир" и теперь не успеют прийти на помощь Маклеоду, даже если он и
сможет связаться со своими истребителями. Я приказал нашим шаттлам,
отвлекающим аэрокосмические силы Нортвинда, продолжать оставаться на
месте. Чем дальше флот Горцев улетит от планеты, тем лучше для нас.
  - Вам не кажется, что аэрокосмические силы Маклеода могут напасть на ваши
корабли и уничтожить их? - спросила Малвани, с интересом глядя в лицо
маршала.
  - Меня это не очень интересует, - небрежно ответил он. - И вы тоже не
перегружайте свою совесть. Вы здесь находитесь только для того, чтобы
помочь нам уничтожить Маклеода. Мои основные силы должны беспрепятственно
попасть на планету, полковник Малвани.
  - Я ничего не знала о силах вторжения, - обеспокоенно возразила Частити. -
До сих пор, насколько я понимаю, речь шла об "инциденте", который мы
смогли бы разрешить своими силами. Вы сами говорили, что если Маклеод
капитулирует, военные действия прекратятся. - Частити беспомощно смотрела
в холодные глаза маршала. - Вы хотите высадить на Нортвинде регулярные
части Федеративного Содружества? В этом случае нападение Маклеода на них
будет расцениваться как восстание. Под угрозой оказывается вся планета...
  - Так как вы считаете, уважаемый полковник, - перебил ее Кателли, - стоит
нам продолжать двигаться к крепости или нет?
  Малвани начала понимать, что ее просто используют. Разговор становился для
нее все невыносимее. Своей лояльностью она обрекла Горцев если не на
уничтожение, то на рабскую зависимость.
  - Я не знаю - ответила она. - Можно пойти, а можно и нет. Прежде всего нам
необходимо застраховать себя от внезапных нападений. Следует отпугнуть
Маклеода, прежде чем он сможет втянуть нас в битву. Нам нужно сделать вид,
что мы не понимаем его замыслов, тогда он подумает, что мы не ждем его
атаки. И в это же время мы нанесем упреждающий удар. Его силы откатятся,
мы якобы бросимся преследовать их, а на самом деле полным ходом пойдем в
сторону крепости.
  - Какие есть идеи насчет того, как остановить силы Маклеода? - задал
вопрос маршал.
  Впервые с момента своего бегства из полка лицо Малвани просветлело.
  - Есть у меня одна интересная мысль, - ответила она и лукаво улыбнулась.
  Лорен нажал на рычаг и повел своего "Душителя" вперед. Из-за быстро
наступившей темноты идти приходилось очень медленно. Он и другие воины из
отделения охраны командира, вызвавшиеся участвовать в операции, составили
группу, в задачу которой входило поддержать атакующих огнем из всех видов
оружия. Если все пойдет гладко, то они ударят во фланг Малвани, когда она
и ее воины выйдут на берег реки. Майор Хафф со своим отделением ушел
вперед и довольно скоро должен был прибыть на указанное место.
  Несмотря на ограниченные силы и небольшое время для подготовки,
разработанный Маклеодом и Хаффом план возмездия обещал быть успешным. В
общих чертах он состоял в следующем: воины Хаффа, а также с десяток
средних роботов выдвигаются вперед и прячутся в лесу, недалеко от берега
реки Тилман. При появлении отряда Малвани они ударяют по нему с флангов.
Поскольку силы будут неравны, предполагалось, что Малвани начнет отходить
и тогда подоспевшее отделение охраны командира атакует ее с тыла. Как
только покажутся силы Кателли, Горцы должны будут начать отступление.
Маклеод считал, что дэвионовцы обязательно ринутся за ними и попадут в
засаду. Финалом операции должен стать полный разгром Кателли и пришедших
ему на помощь курсантов.
  Накануне битвы полковник Маклеод еще раз напомнил своим воинам, что
уничтожать можно только батальон Кателли. Отошедших к дэвионовцам своих
братьев Маклеод приказал убивать только в крайнем случае, при
возникновении угрозы собственной жизни. Лорен считал приказ неразумным и
наивным, в пылу битвы уберечь от смерти противника, по его мнению, было
просто невозможно. Залп любого из орудий боевого робота мог смести с лица
земли полгорода. Даже если проявлять осторожность, без потерь обойтись
просто нельзя. Тем не менее полковник настаивал на беспрекословном
выполнении своего приказа. Лорен усмехнулся, ему казалось, что полковник
Маклеод считает будущую битву чем-то вроде дуэли чести.
  Он включил сканер ближнего обзора, но не увидел ни берегов реки, ни следов
Горцев-перебежчиков. Тактическая карта местности, однако, показывала, что
противник должен находиться уже довольно близко. Лорен был совершенно
спокоен, будущее сражение не очень волновало его. Странным казалось нечто
другое, например, подозрительная тишина. Лорен вглядывался в экран, но ни
впереди, ни по сторонам не видел ничего странного. В то же время все его
существо, весь его опыт говорил, что сражение вот-вот начнется. Еще не
видя врага, Лорен уже слышал свист ракет и трели лазеров. "Предчувствие" -
так называл это ощущение его дед. Оно не обманывает опытного воина,
заставляя его дыхание прерываться, лицо - покрываться испариной, а пальцы
- мелко подрагивать. От напряжения у Лорена пересохло в горле.
  - Проклятье, - прошептал он. - Я просто шкурой чувствую, что они где-то
рядом.
  Он включил сканер дальнего обзора и тут же увидел берег реки. В ту же
секунду в наушниках загремел голос Хаффа:
  - "Бордовый", я иду на цель! Вперед!
  Полученное сообщение означало, что Хафф увидел отряд Малвани и пошел в
атаку. До места битвы предстояло идти еще четыре километра, однако
ощущение сражения усилилось. Сердце Лорена учащенно забилось. В
соответствии с планом он и другие воины отделения охраны должны сейчас
остановиться ровно на пять минут и, определив свое местонахождение,
направиться на поле боя. Там им предстояло ударить в тыл Малвани,
поддержав атаку Хаффа.
  Напряжение становилось невыносимым. От нечего делать Лорен решил проверить
функции своего боевого робота и включил диагностику. Приборы показали, что
в результате многокилометрового перехода "Душитель" не получил никаких
повреждений. Мелкие неполадки были не в счет, в основном робот, хотя и
изрядно помятый в предыдущих схватках, к битве был вполне готов.
  - "Золотой", на старт! - зазвучал в наушниках голос лейтенанта Фаллера. -
"Золотой", пошел! - Услышав приказ к атаке, Лорен облегченно вздохнул.
  Вести робот на полной скорости в лесу - занятие не для новичков. От
водителей потребовалось все их умение, чтобы достичь поля битвы в
назначенное время. Сметая легкий кустарник, вырывая из земли каменные
глыбы и осыпая друг друга грязью, роботы мчались к берегу реки, где уже
вовсю кипело сражение. Лорен включил сканер ближнего обзора, и тут же
перед ним замелькало несколько мишеней. Это были мобильные, легкие танки
"Галеон". За ними находились боевые роботы, только Лорен не смог
определить, чьи они. На таком расстоянии нетрудно и перепутать, кто свой,
а кто враг. Но пока это несущественно, стоит Лорену и остальным воинам
приблизиться к реке, как все встанет на свои места.
  Легко лавируя между редкими деревьями, "Душитель" выскочил на открытое
пространство у берега. Лорен почувствовал, что бежать стало тяжелее, ноги
робота увязли в сыпучем песке. Отделение легких танков дэвионовцев, уходя
от снарядов, двигалось вдоль русла. Лорен отчетливо видел машины на фоне
сверкающей глади воды. Время от времени танки останавливались и огрызались
в сторону наседавших на них роботов дружными залпами. По всей видимости,
атака Хаффа шла успешно. Лорен оглядел поле боя и увидел, что юркие
"Галеоны" - не единственные мишени. Над водой кружил куда более серьезный
противник - аэротанки класса "Пегас". "Если бы не они, - мелькнула у
Лорена мысль, - Хафф давно бы уже опрокинул и Малвани, и ее дружков
дэвионовцев". Еще раз оглядев окружающее пространство, Лорен понял, что
противник не догадывается о появлении дополнительных сил. Теперь
оставалось только, ударить в тыл Малвани и отрезать ей путь к отступлению.
  Внезапно внимание Лорена привлек датчик магнитного излучения. Его
показания свидетельствовали о появлении новых роботов дэвионовцев. Лорен
посмотрел на радар и увидел, что к Малвани идет подкрепление - четыре
легких и столько же средних роботов. Над отделением Хаффа нависла
серьезная опасность, действовать нужно было немедленно.
  - Для начала займемся танками, - прозвучал голос Фаллера. - Как только я
дам команду, открываем по ним огонь. Целься, ребята! Пли!
  Лорен навел ПИИ на ближайшую мишень и нажал на кнопку. Один из аэротанков
"Пегас", заходивших во фланг Хаффу, загорелся. "До каких высот дошла
военная наука! - радостно подумал Лорен. - Всего каких-то десять лет назад
эти танки считались вершиной военной мысли. Они были абсолютно
неуязвимыми, справиться с ними не могли даже боевые роботы. Теперь же
новая модификация ПИИ щелкает их как орехи". Вода реки засеребрилась и
закипела от взрывов. Пораженный Лореном танк завертелся вокруг своей оси и
рухнул на землю.
  Выстрел Лорена показал дэвионовцам, что Хафф имеет сильную поддержку.
Недалеко от Лорена лейтенант Фаллер, лихач и задира, включил прыжковые
двигатели своего "Ястреба", взмыл вверх и, поравнявшись с другим
"Пегасом", в упор расстрелял его. Остальные танки перестали атаковать
Хаффа и переключились на прибывшее отделение охраны. Внезапно Лорен
оказался в эпицентре битвы.
  Он снова навел ПИИ на стремительно приближающуюся к нему цель, выстрелил и
сразу почувствовал, как накаляется кабина. Очередной "Пегас" попытался
уйти в сторону, но не успел. Бок его охватило голубоватое пламя. Водитель
танка тщетно пытался сохранить высоту. "Вот упорный парень, - подумал
Лорен. - Садись быстрее, для тебя битва уже кончилась". Но дэвионовец
пытался не только управлять танком, но и нанести ответный удар. Зная, что
водителю не удержать машину в воздухе, Лорен отвернулся от него. Он
оказался прав. Перевернувшись, танк рухнул в реку.
  Фратчи и Фаллер дружно обстреливали рвущийся вперед "Галеон", осыпая его
ракетами. Окутанный взрывами танк резко остановился и исчез в клубах
черного дыма. Несмотря на всю бесполезность атаки, легкие, беззащитные
"Галеоны" упорно продолжали наносить удары. Оба лейтенанта расстреливали
их, как на учениях. Лорен отвернулся и снова посмотрел на датчики.
  Судя по приборам, идущие на подмогу Малвани боевые роботы приближались,
правда, теперь они недопустимо снизили скорость. Такая медлительность
показалась Лорену странной. От мыслей о подходящем подкреплении его отвлек
еще один "Пегас". Лорен поймал его в прицел и дал залп. В последний момент
ему вдруг почему-то захотелось пощадить экипаж маленького беспомощного
танка. Было в нем что-то жалкое. Ведь находящиеся в нем воины прекрасно
понимали, что их крошечная машина - просто блоха по сравнению с могучим
роботом. Прошло время, когда боевые роботы шарахались от танков, сейчас
даже самая тяжелая и напичканная мощным вооружением машина не могла
причинить роботу ощутимого вреда. Лорен не стал бить в кабину, а взял чуть
ниже, давая тем самым водителю знак, что у него еще есть время повернуть
назад и сесть. Перед лицом неминуемой гибели любой воин, если он, конечно,
не идиот, обязательно развернется.
  Однако этот водитель сделал прямо противоположное. Он не только не улетел,
а, увеличив скорость, пошел прямо на Лорена. Лорен не испугался - он
удивился. Осмотревшись, он увидел, что танки идут на таран. "Да они что, с
ума посходили? - мелькнула у него мысль. - Ради чего водители стремятся
погибнуть? Или, может быть, они знают и видят что-то такое, чего не знаем
и не видим мы?" Лорен включил сканер ближнего обзора...
  - Внимание всем! - закричал он. - Мы в ловушке!
  Лорен готов был молиться, чтобы его возглас услышали.

  XXIII

  Долина реки Тилман, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
29 сентября 3057 г.

  - Они поймали нас, - зло прошипел Лорен и посмотрел на реку. Поверхность
ее словно разверзлась, и из воды показались тяжелые боевые роботы. Их было
не меньше отделения.
  - Всем внимание на реку! - закричал Лорен, безжалостно рассекая в воздухе
приблизившегося "Пегаса". - В воде тяжелые боевые роботы!
  Подбитый танк загорелся и, оставляя за собой шлейф черного дыма, упал, но
теперь Лорен не испытывал к его экипажу никакой жалости. Они знали, на что
шли, соглашаясь отвлечь внимание атакующих Горцев. Лорен прицелился в
другой танк и, когда тот разворачивался над рекой, собираясь идти на
таран, дал по нему очередь из импульсного лазера. "Пегас" взорвался над
одним из поднявшихся из воды боевых роботов и упал в реку. В кабине завыла
сирена, к "Душителю" приближался еще один противник. Лорен слегка повернул
робота, и веер ракет просвистел мимо. Но от лазера уклониться не удалось.
Смертоносный луч, слегка полоснув по кабине, повредил правую часть корпуса
"Душителя". Лорен бросил робот в сторону, но еще одна очередь прошила
центр корпуса. К счастью, кожух термоядерного двигателя не пострадал. От
удара робот отбросило в сторону, на землю полетели куски брони. "Мощные,
заразы, - мелькнула мысль. - Перехитрили нас, нарыли в реке уступов,
поэтому радары не засекли их двигателей. Умно придумали".
  Разглядывая появляющиеся из воды корпуса роботов, Лорен вспомнил один свой
трюк. Как он мог так опростоволоситься, ведь он проделывал тот же самый
маневр на Крине! Внезапно он подумал о своем отце, тоже
Смертнике-Коммандос. Редко видя его дома, Лорен никогда не был дружен с
ним. Отец погиб в строю, оставив Лорена на попечение деда. Как ни странно,
Лорен не любил своего отца, наверное, именно за то, что тот не часто
появлялся. Почему же он вспомнил о нем сейчас? Словно призрак, отец
восстал из небытия. Лорен понял: "Отец погиб вот так же, вынырнув из воды
перед изумленным противником". Лорен не мог объяснить, откуда у него
появилась такая уверенность, да он и не думал об этом.
  Он двинул рычаг и на полной скорости помчался к реке. Навстречу ему из
воды медленно выходили тяжелые роботы дэвионовцев.
  Бежать было легко. Навстречу ему сверкнули два выстрела из ПИИ. Промах.
Лорен на секунду остановился и осмотрел берег Тилмана. Засада состояла из
четырех тяжелых роботов: "Молота", "Цезаря", "Секиры" и "Мародера II".
Этот был ближе всего к Лорену. Разглядывая на экране силуэт машины, Лорен
побледнел. Перед ним была Малвани! Она навела на бегущего "Душителя" свой
ПИИ.
  - Ну уж нет, - тихо произнес Лорен.
  Жаффрею ничего не оставалось, кроме как уничтожить Малвани, и он решил
сделать это. Другого выхода не было. Лорен подозревал, что ее воинов
охладит смерть командира. Однако что-то в последний момент шевельнулось в
его душе, и он решил не убивать мятежного майора.
  Неожиданно заработал канал внутренней связи.
  - Майор Жаффрей, - раздался прерывистый голос Частити, - вы, надеюсь,
помните, что я проиграла вам дуэль чести? Так вот, сегодня я хочу взять
реванш. Вы готовы сразиться со мной? - Тихий голос Малвани показался
Лорену дуновением легкого свежего ветерка в жаркой кабине. Не отводя
взгляда от "Мародера II" и не снижая скорости, Лорен повел лазером и сбил
пущенные в него две ракеты ближнего радиуса действия. Ему сейчас больше,
чем раньше, нравилась смелость Малвани. "Из тебя получился бы прекрасный
Смертник-Коммандос", - подумал Жаффрей, приближаясь к цели.
  - Если вы хотите битвы, мадемуазель, - ответил он, - то она перед вами. Вы
помните о нашей дуэли? Чудесно. Приготовьтесь, сейчас последует
продолжение. - Лорен нажал на педали прыжковых двигателей и взмыл в
воздух. У него были причины побыстрее приблизиться к Малвани, чтобы
кто-нибудь не опередил его.
  Его короткий прыжок над Тилманом явился первым из серии неожиданных
действий. Еще идя навстречу Малвани, он выработал смелый, но рискованный
план битвы с ней. Он решил сразиться с Частити в воде. Затея была очень
опасной, хотя бы потому, что сам Лорен не любил сражений ни в воде, ни
около нее. Он побаивался воды, хотя в тренировочном центре, перед прилетом
на Нортвинд, он проводил много времени в бассейне, проделывая различные
трюки. Однако полностью избавиться от страха перед коварными волнами так и
не смог. "Нет, я не погибну так же, как мой отец. Нет, ни за что..."-
думал он, приближаясь к Малвани. По спине Лорена пробежал тревожный
холодок.
  Большинство воинов, видя падающего на них сверху противника, обычно
сначала стреляют в него, а затем, когда он начинает снижаться, отходят в
сторону и набрасываются на него, пытаясь сбить с ног. Ожидая того же и от
Малвани, Лорен крайне удивился, когда вместо всем известного,
классического приема Частити применила другой. Уже снижаясь, Лорен увидел,
как из прыжковых двигателей "Мародера II" вырвалось пламя, вода вокруг
боевого робота закипела и он вылетел из реки, словно ракета. Видя
поднимающегося навстречу ему "Мародера II", Лорен до отказа отжал педали,
и сразу же температура кабины подскочила на пять градусов. Жара
становилась нестерпимой, глаза Лорена заливал пот, ему казалось, что
сейчас расплавится его нейрошлем. Но цель была достигнута, его робот еще
немного поднялся в воздух, оставляя под собой "Мародера II".
  Лорен видел, что Малвани пытается взлететь так, чтобы оказаться лицом к
лицу с ним. "Странно. Что эта лиса задумала? В воздухе сражаться с ней я
не буду. Только в воде. Там я ей продемонстрирую, что такое
Смертник-Коммандос", - думал, медленно пролетая над рекой, Лорен. Он
хорошо помнил тот день, когда старый Корвин Жаффрей рассказал ему, как
погиб его отец. Говорил он и о своих сражениях в воде, столь же эффектных,
сколь и опасных. Эти разговоры заронили в Лорене сомнения в своей
способности биться в водоемах, и, хотя он неоднократно доказывал и себе и
другим, что он может это делать, причем очень неплохо, какая-то часть его
все время тряслась от страха каждый раз, когда ему приходилось
приближаться к воде. Сегодня непонятно почему этот подлый, разрушающий
сознание страх был сильнее обычного.
  В тот момент, когда Лорен стал снижаться, Малвани, прибавив ускорение,
начала поднимать свой робот все выше и выше.
  Раздался треск ломающегося металла, над волнами рассыпались снопы искр. На
глазах изумленных Горцев два могучих боевых робота сшиблись над самым
глубоким местом реки Тилман. Лорен попытался обхватить руками робота
корпус "Мародера II", это ему удалось, и тогда он еще сильнее вдавил в пол
кабины педали прыжковых двигателей. Это действие было равносильно
самоубийству. Окажись прыжковые двигатели "Душителя" чуть слабее, и оба
робота рухнули бы в воду. Удар был настолько силен, что едва ли кто-нибудь
из водителей мог выжить. Однако двигатели оказались достаточно мощными, и
оба робота, разрезая волны и подняв фонтан брызг, плавно погрузились в
Тилман. Однако, хоть удар и был мягким, Лорена вжало в кресло, а
наплечники сдавили горло так сильно, что стало трудно дышать. Поднявшаяся
муть ограничила видимость до одного метра. Лорен ощутил толчок - это его
робот достиг дна реки.
  "Душитель" покачнулся и стал валиться на спину. Находившийся на нем
"Мародер II" с огромной силой давил на него. На вспомогательном мониторе
зажглась аварийная лампа. Лорен понял, что одна из ног "Душителя"
повреждена. Следом появился еще один аварийный сигнал, оповещающий, что
вышли из строя прыжковые двигатели. "Черт подери, со сломанной ногой мне
отсюда уже не выбраться", - мелькнула страшная мысль.
  "Мародеру II" удалось повалить "Душителя" и прижать к топкому дну реки.
Лорен попытался включить систему наведения и прицел. Лампы беспорядочно
замигали, экран оставался пустым. Оба робота упали в глубокую расщелину
шириной метров в восемь, от поверхности воды их отделяло более двадцати
метров.
  - Вот почему мы не заметили их, - прошептал Лорен, глядя на показания
приборов. - На этой глубине, да еще с такими крутыми берегами, засечь их
бы