стил это
творение человеческого гения.
  Лорен улыбнулся, уложил книгу так, чтобы не помялись страницы, и достал
кобуру с лазерным пистолетом. Надев ее на пояс, майор закрыл ящик и
посмотрел в зеркало. Пригладил волосы и поправил зеленый галстук. В
штатском он чувствовал себя не совсем уютно, но был уверен, что его
воинская выправка и знаки отличия подействуют на Горцев сильнее, чем если
бы он предстал перед ними в униформе. Чтобы не доводить до бешенства
встречающих его официальных лиц, Жаффрей сначала хотел снять с лацкана
значок Смертника-Коммандос - череп со скрещенными костями, - но, подумав,
оставил. "Пусть знают, с кем имеют дело", - решил он.
  Была и еще одна причина, чтобы оставить значок. Лорен знал, что Горцы
уважают военных, кем бы они ни были, друзьями или врагами. Они ценят
гордость и отвагу, поэтому поймут, что значок на лацкане - это не вызов, а
символ воинского достоинства.
  С легким свистом отошла крышка шлюза, и появилась лестница. Лорен еще раз
бегло осмотрел себя в зеркале. Он был готов ступить на землю Федеративного
Содружества, с которой Дом Ляо враждовал уже три сотни лет.
  Лорен поднялся в верхний отсек, стал на механический трап и через
несколько секунд был на взлетно-посадочной площадке, где его ожидали.
Солнце уже зашло, наступил теплый вечер. За дни полета ему до чертиков
надоела атмосфера корабля, ее противный регенерируемый воздух. Жаффрей
сделал несколько жадных вдохов, и у него начала кружиться голова. Воздух
на Нортвинде содержал меньше кислорода и имел странный сладковатый запах.
Ступив на залитые бетоном плиты, Лорен почувствовал, что задыхается.
Внезапно послышались грустные звуки волынок и бой барабанов. Жаффрей
увидел почетный караул. В плотной шеренге высоких как на подбор Горцев
едва виднелись флажки полков. Исполняемая оркестром мелодия показалась
Лорену знакомой. Он слышал ее: у деда была коллекция записей горской
музыки. Лорен порылся в памяти и вспомнил название марша: "Алый и зеленый".
  Жаффрей осмотрел лица и форму встречающих. Отдельно стояли двое мужчин:
один - длинный, сухощавый, неподвижный как статуя, с ним рядом маленький,
толстый и вертлявый. Оба были одеты в одинаковые костюмы цвета хаки и
ярко-красные фуражки. Правда, в отличие от высокого на коротышке были
ботинки со шпорами. Лорен хорошо знал форму воинов Федеративного
Содружества и сразу догадался, что перед ним водитель боевого робота.
  Длинный смотрел на Жаффрея индифферентно, так пассажир в космопорте
смотрит на приближающийся чемодан. Взгляд коротышки не оставлял сомнений в
его чувствах. Комичная пара вызвала у Жаффрея. улыбку. "Судя по кислым
физиономиям, это мои "друзья" - официальные представители Содружества", -
подумал он.
  В центре встречающих находился мужчина в черной форменной рубашке и
короткой юбке в зеленую и голубую клетку. Лорен сразу определил, что перед
ним - полковник Маклеод. Высокий, широкоплечий, командующий войсками стоял
уперев руки в бока, и Жаффрей непроизвольно восхитился его гордым лицом и
могучей фигурой.
  Рядом с полковником Лорен увидел стройную женщину в форме майора Горных
Стрелков. Слегка наклонив голову, она стояла сложив руки на груди. На
одной руке Лорен увидел длинный, глубокий шрам. Несмотря на угрожающую
позу и не предвещающий ничего хорошего взгляд, Лорену женщина понравилась.
А подобному отношению к себе он не удивился - сердечного приема и ласковых
улыбок ждать не приходилось.
  Он остановился перед встречающими и отсалютовал старшему офицеру.
  - Добро пожаловать на Нортвинд, Лорен Жаффрей, - произнес тот с
достоинством и протянул майору руку.
  - Я счастлив, что наконец нахожусь здесь, - ответил Лорен, пожимая ее.
  Пожатие офицера было открытым и крепким.
  - Полковник Вильям Маклеод, - гордо представился он и показал на стоящую
рядом женщину. - Это мой заместитель, майор Частити Малвани.
  Лорен поклонился.
  - Весьма рад познакомиться, - как можно дружелюбнее произнес он.
  - Не преувеличивайте, майор. Нужно иметь очень богатое воображение, чтобы
считать наше знакомство радостным событием. Лично я удивлена вашим
прилетом. - Тон, которым она произнесла эту фразу, был резким, почти
вызывающим. Но Лорен решил не обращать на это внимания. Разве мало он
видел снарядов, которые не попадали в цель! Пусть этот будет еще одним.
Лорен улыбнулся:
  - Мне приятно сообщить вам, что я прибыл на Нортвинд не в качестве
дипломата, майор Малвани. Я - солдат, такой же водитель боевого робота,
как и вы. Цель моего визита состоит в том, чтобы познакомиться с родиной
моих предков. Канцлер Ляо просто попросил меня передать его послание,
поскольку так будет и быстрее, и надежнее. Пока оно поступит сюда по
официальным каналам, пройдет много времени. Да и поступит ли? Его вполне
могут перехватить или группа "Слово Блэйка", или Ком-Стар. Да мало ли что
может случиться. К тому же подарок, который вам посылает канцлер,
невозможно отправить по почте.
  - В каком подразделении вы служите, майор Жаффрей? - продолжала нападать
Малвани.
  - Можете называть меня просто Лорен, - ответил майор. - А служу я в Первом
полку Смертников-Коммандос, подчиненном лично его превосходительству.
  - Говорят, что там собрались крутые ребята, - не унималась Частити.
Называть Жаффрея по имени она, видимо, не желала принципиально. - По вашим
стандартам, конечно.
  Полковник Маклеод слегка нахмурился.
  - Майор Малвани, - обратился он к своему заместителю, - позвольте вам
напомнить, что Лорен Жаффрей - гость Горцев Нортвинда. Клан семьи Жаффреев
существует уже сотни лет, и многие из него занесены в нашу Золотую Книгу.
  По тому, какими взглядами обменялись офицеры, Лорен понял, что он слышит
продолжение дискуссии, начатой, скорее всего, недели три назад. Жаффрей
ожидал, что его визит никому не доставит особого удовольствия, но то, что
он вызовет такую бурю, было неожиданностью. "Если такая обстановка
сохранится и дальше, выполнение моего задания может оказаться под
угрозой", - подумал Лорен.
  - Чем мы обязаны вашему неожиданному прилету, майор? - осведомился тощий
длинный федератник каким-то странным гнусавым голосом.
  Лорен почувствовал исходящий от него удушливый запах одеколона и
поморщился.
  - Мне кажется, мы с вами не встречались, - ответил он и сымитировал
глубокую задумчивость. - Нет, не припоминаю.
  - Не трудитесь. Меня зовут Дрейк Бернс, я - планетарный консул
Федеративного Содружества на Нортвинде. - Он протянул Лорену худую,
бледную и вялую руку. - Довольно странно видеть здесь вас, водителя
боевого робота из Конфедерации Капеллана. Признаться, я очень удивился,
узнав о вашем визите.
  Лорен приложил палец к замку кейса. Система идентификации сработала, и
кейс открылся. Вытащив пакет, в котором были его паспорт с опознавательной
карточкой и проездные документы, Лорен подал их Бернсу.
  Федератник сразу же углубился в изучение бумаг. Стоящий рядом с ним офицер
тоже принялся рассматривать их, для чего ему пришлось, ухватившись за руку
тощего, приподняться на цыпочках и стоять так.
  - Повторяю, - сказал Лорен. - Я нахожусь здесь как частное лицо и не
уполномочен вести переговоры с представителями Федеративного Содружества.
  Бернс оторвался от бумаг и смерил Лорена долгим взглядом. Казалось, он
стремился найти хоть какое-нибудь несоответствие с описанием.
  - Что вы говорите? - спросил он. - И вы прилетели по личному делу? - Он
вернул пакет. - Ваши бумаги в полном порядке, следовательно, с нашей
стороны нет никаких возражений против вашего пребывания на планете. Добро
пожаловать на Нортвинд. Рад приветствовать вас на территории Федеративного
Содружества, - торопливо прибавил он.
  - Благодарю вас, консул, - ответил Жаффрей. Потом повернулся и протянул
руку коротышке. - С вами мы еще не знакомились.
  - Прошу прощения. - Бернс склонил голову. - Позвольте представить вам
моего помощника, Дрю Кателли.
  - Рад видеть вас, господин Кателли. Кателли схватил руку Лорена с такой
силой, словно познакомиться с Лореном было его давнишней мечтой.
  - Вообще-то я полковник, но мы с консулом давно знаем друг друга и не
слишком придерживаемся формальностей. Не часто у нас здесь бывают гости
такого ранга, как вы. - Он осклабился в хищной улыбке.
  Лорен заметил, что в продолжение всего разговора Кателли не спускал глаз с
его значка. "Ну, посмотри, посмотри хорошенько. Перед тобой живой
Смертник-Коммандос. Не боишься? Говоришь, не часто такие гости к вам
залетают? Врешь, таких ты здесь никогда не видел, - подумал Лорен,
дружески улыбаясь Кателли. - Хотя постойка. Откуда здесь взялись
полковники-федератники? Согласно информации, кроме Горцев, здесь
дополнительных войск нет. Надо бы узнать".
  Долго ждать ответа не пришлось, все разъяснил Бернс:
  - Полковник Кателли командует охраной консульства.
  - Понятно, - произнес Лорен. - Надеюсь, что господин Кателли не откажет
мне в беседе в неформальной обстановке. Двум офицерам всегда есть чем
поделиться. - Лорен тщательно следил, чтобы его речь была
дипломатически-вежливой, но не слишком официальной. Сделанное вскользь
замечание Бернса не сбило его с толку. То, что посольства и
представительства охраняются, Лорену было хорошо известно. Численность
подобных подразделений майор также знал: что-то около взвода пехоты и
нескольких роботов поддержки, не больше. Однако, судя по званию Кателли,
на Нортвинде располагалось до батальона пехоты и батальон роботов.
"Интересно, как сами Горцы относятся к этому оккупационному корпусу? Надо
бы порасспрашивать Маклеода об этом". Всматриваясь в холодные глаза
Кателли, Лорен почувствовал, что первой нужно разыграть именно эту карту.
  - Мне кажется, - начал говорить коротышка, - и вы со мной согласитесь, что
мало людей берут с собой в путешествие свой боевой робот. Вы очень странно
развлекаетесь.
  - Робот не мой. - Лорен вежливо улыбнулся. - Это дар канцлера Сун-Цу
полковнику Маклеоду и его воинам. Хочу доложить, что это совершенно новый
боевой робот "Воин Гурона". Пусть он напоминает Горцам, что когда-то мы
были одним народом. Понимаю, что такой подарок делается по официальным
каналам, но, как я уже говорил, канцлер просил меня передать его в
неофициальной обстановке.
  - Вот как? - Было видно, что полковник Маклеод польщен подарком, что
вполне естественно, ведь новенький робот стоит столько, что купить его не
может даже полковник. - Канцлер Ляо прислал мне боевой робот?
  - Да, - подтвердил Лорен. - Считайте это жестом доброй воли со стороны
народа Конфедерации Капеллана. Между нами были некоторые недоразумения, но
теперь, когда Сун-Цу стал канцлером, он предлагает забыть прошлые обиды и
надеется на улучшение взаимоотношений.
  Не нужно было быть особым физиономистом, чтобы догадаться, насколько
подарок обрадовал полковника.
  - Спасибо, майор Жаффрей, - благодарно произнес Маклеод. - Скрывать не
буду, мне очень приятно получить такой подарок от канцлера. Надеюсь, что
по возвращении вы передадите ему мою горячую признательность.
  Бернс в упор посмотрел на полковника, тот ответил столь же недружественным
взглядом.
  "О, ребята, да у вас тут, я вижу, до взаимопонимания еще очень и очень
далеко. Вот и прекрасно", - обрадовался Лорен.
  Его мимолетная улыбка не ускользнула от пристального взгляда Бернса.
  - Мой почтенный горный друг не всегда правильно понимает слово
"суверенитет", - процедил он сквозь зубы. - У вас ведь есть еще послание,
адресованное населению Нортвинда. - Бернс сделал весьма недвусмысленный
намек на то, что все сказанное Лореном до сих пор было адресовано Маклеоду
лично.
  Лорен никак не предполагал, что ему с ходу предстоит ввязаться в интриги.
Он удивленно перевел взгляд с консула на полковника. Маклеод понял
замешательство майора и спас положение:
  - Я поражен вашей недогадливостью, дорогой консул. Поясняю. Все, что майор
Жаффрей должен был передать мне, как правителю Нортвинда, он передал.
Исключительно из той симпатии, которую я к вам питаю, я готов повторить
вам его слова, но в другой раз. Сейчас же мне не хотелось бы обременять
вас своим присутствием.
  Позор был неслыханный, но так просто признать себя побежденным, да еще в
присутствии иностранца... Нет, Бернс не мог допустить такого.
  - Давайте продолжим нашу дискуссию за обедом, полковник, - зловеще
проговорил он. - Раз мы покончили с формальностями, я приглашаю всех
присутствующих в консульство, где мы в неофициальной обстановке сможем
ближе познакомиться друг с другом. Полагаю, что за бокалом мы с вами
найдем общий язык. Полковник? - Он повернулся к Маклеоду, и Лорен с
тревогой увидел согласный кивок. Перспектива оказаться в консульской
клетке Жаффрея никак не устраивала, и он решил отбиваться от приглашения
сколько можно.
  - Благодарю вас за приглашение, консул, - начал Лорен, - но я очень
утомлен полетом. Десять дней болтанки многовато даже для меня. Сегодня мне
хотелось бы немного побеседовать с полковником Маклеодом, и только. Еще
раз примите мою благодарность, консул, но я вынужден отказаться от вашего
предложения.
  В битву вступил Дрю Кателли.
  - Когда полковник Маклеод сообщил нам о вашем визите, мы сделали
соответствующие приготовления, - со слащавой улыбкой произнес он. - Ваше
пребывание на территории консульства будет весьма комфортным.
  "Вот-вот, у тебя руки чешутся окружить меня своими шпионами. Нет уж", -
решил Жаффрей.
  - Комфортным? - Он заставил себя улыбнуться. - Благодарю вас, но именно
этого я и не хочу. Прежде всего потому, что не привык к роскоши. Если
уважаемый полковник позволит, я бы просил его разрешения поселиться в
какой-нибудь казарме.
  Просьба застала полковника врасплох, но явно ему понравилась. Он подошел к
Лорену и хлопнул его по плечу.
  - Узнаю водителя своего робота, черт подери! - воскликнул он, забыв об
этикете. - Когда ты сказал, что ты не дипломат, я вначале не поверил.
Теперь я ясно вижу - ты наш человек! Отлично, будешь жить в казарме для
офицеров моего полка. Валим туда!
  Лорен подумал, что если судить по лексикону, то полковник уже мысленно там
и находится.
  Поняв, что жертва неожиданно ускользает, Кателли побагровел от возмущения.
  - Обычно прилетающие иностранцы пользуются гостеприимством консульства, -
произнес он дрожащим от негодования голосом. - Мы не можем допустить
нарушений.
  Лорен почувствовал, что если на полковника надавят, ему не устоять. Помощь
пришла неожиданно, причем оттуда, откуда Лорен ее меньше всего ожидал - со
стороны Малвани.
  - Не стоит так драматизировать ситуацию, господа, - вмешалась Частити. -
Майор Жаффрей проделал долгий путь. Он притомился. - Она с усмешкой
посмотрела на Лорена. - Да и мне тоже не очень хочется в консульское
общество. Только Гаффа Великая знает, как оно мне надоело. Поэтому давайте
не будем переутомлять нашего гостя.
  Лорен был благодарен Частити, однако и свое достоинство нужно было
защитить.
  - Ну, не так уж я и устал, чтобы не составить вам компанию на
бокал-другой, - ощетинился он и сразу поправился: - Просто я думаю, что не
выдержу официальную встречу и усну. - Лорен с улыбкой посмотрел на Частити.
  - Тогда едем в наш ресторан "Пивной". Решено! - командирским голосом
заявил Маклеод.
  - Правда... - Он повернулся к дэвионовцам и с язвительной улыбкой
произнес: - Вас, господа, туда не пустят. Наш ресторан обслуживает только
Горцев. - Он посмотрел на Лорена. - И их потомков. Я очень сожалею, что
обстоятельства лишают меня вашего общества. - Полковник отвесил
оторопевшим федератникам вежливый поклон.
  Препираться больше не имело смысла, и консулу ничего не оставалось, как
ответить легким недовольным кивком. Пока Бернс произносил прощальную
тираду, Кателли нервно теребил усы, длинные, как велосипедный руль.
  - Я надеюсь, полковник, что вы оцените уважение Федеративного Содружества,
проявляемое к традициям народа Нортвинда, - напыщенно произнес Бернс и
перевел злобный взгляд на Лорена. - Я был счастлив познакомиться с вами,
майор Жаффрей. Если вам понадобится наша помощь, прошу вас не стесняться.
Сотрудники консульства всегда к вашим услугам. А в экстренных случаях
обращайтесь непосредственно ко мне.
  Сознавая, что надолго прощается с дэвионовцами, Лорен радостно улыбнулся.
Может быть, чуть радостней, чем было положено по этикету, но занятые
своими невеселыми мыслями Бернс и Кателли этого не заметили. Только
направляясь к лимузину, возле которого его ожидали Маклеод и Малвани,
Лорен почему-то вдруг вспомнил последние слова Бернса и задумался. Было в
них что-то неуловимо зловещее. Но что, Лорен понял только ночью, когда
анализировал все происшедшие за день события.
  Когда аэрокар полковника Маклеода исчез в вечернем небе Нортвинда и
почетный караул отправился в казарму, консул Бернс обратился к своему
помощнику:
  - Интересный экземпляр. А вы что думаете по поводу нашего дорогого гостя?
  - Полагаю, что мы хлебнем с ним горя больше, чем хотелось бы, - холодно
ответил Кателли.
  Бернс раздраженно покачал головой и вздохнул:
  - Вечно вам мерещатся шпионы, Дрю. Конфедерация Капеллана слишком слаба,
чтобы готовить нападение на наши миры. Здесь все ясно как день. Офицерика
измучила ностальгия, и он решил посетить родину своих предков. Так
сказать, соскучился по своей прабабушке, глубоко почитаемой Горцами
героине. - Бернс усмехнулся. - Кстати, вы же сами говорили мне, что в
досье этого типа нет ничего компрометирующего.
  - Не забывайте, что это не просто офицер, - возразил Кателли, - а майор
Смертников-Коммандос. Что это за люди, вы знаете не хуже меня. Убийцы и
бандиты. Семья Ляо всегда использовала их только для террора.
  - В вашем собственном досье не говорится, что Жаффрей когда-либо
участвовал в подобных операциях.
  - Я бы сказал иначе. Мы не знаем о подобных операциях, в которых бы
участвовал Жаффрей.
  - Очень мило, - сказал Бернс. - Вы начинаете не верить данным разведки
Федеративного Содружества, Кателли? Это странно, тем более если вспомнить,
кем' вы являетесь.
  Кателли почувствовал, что перегнул палку, и, сменив тему, перешел в
наступление:
  - Не кажется ли вам, консул, что полковник Маклеод слишком часто говорит о
суверенитете? Почему бы вам вместо того, чтобы идти у него на поводу, не
заткнуть ему рот раз и навсегда? Я вижу в вашем поведении некоторую
податливость в этом вопросе.
  - Мы с полковником ведем разговоры на тему суверенитета уже довольно
долгое время, но, как видите, планета и поныне у нас в кармане. Не нужно
так волноваться, Кателли, ничего страшного сегодня не произошло. Что
касается послания, то, думаю, кроме поздравительных фраз, оно не содержит
ничего существенного. - Бернс задумчиво помолчал. - Иногда следует
уступать Маклеоду. Таким образом во время бесед со мной у него возникнет
ощущение своего могущества. Однако, когда он столкнется с Содружеством,
эта иллюзия быстро рассеется. А мне ничего не стоит пять минут потерпеть
его гонор. Пусть Горцы думают что хотят, но делают, что скажем мы. Так что
не печальтесь, Кателли, все идет по плану.
  - На Маршруте Сарна неспокойно. Каждый день я слышу о том, что то тут, то
там вспыхивает восстание, - горячился полковник. - Как же мне не
беспокоиться? А тут еще этот ляоист. Кто даст гарантию, что его не заслали
сюда с целью сбора информации? Вполне допускаю, что Сун-Цу, который мало
что забывает, решил отомстить Горцам за двадцать восьмой год и готовит
удар по Нортвинду. Или еще хуже. Может быть, цель визита Жаффрея -
организовать на планете подрывные группы. Нисколько не удивлюсь, если в
недалеком будущем здесь начнутся террористические акты. Если бы я был
Сун-Цу, то посчитал бы, что лучшего времени, чем сейчас, не найти. Я
абсолютно не верю этому Жаффрею, он нам еще нервы попортит.
  - Как вы можете серьезно заявлять о таких вещах, Кателли? - спросил Бернс.
- Нортвинд находится в пяти прыжках от Конфедерации Капеллана.
Предположим, этот майор захочет организовать антидэвионовское движение.
Во-первых, ему не на кого тут рассчитывать, а во-вторых... - Бернс ленив