тек. - У них всегда найдется несколько неприятных
неожиданностей для таких, как Маклеод. А собственно, почему бы вам, майор,
не показать полковнику Малвани свои игрушки? - спросил он. - Наши друзья
имеют право знать, какими сюрпризами мы располагаем.
  Майор Винчестер кивнула и сделала Малвани знак следовать за ней. Кателли и
маршал Брэдфорд остались одни. Подождав, пока женщины отошли на порядочное
расстояние и уже не могли слышать их, маршал снова заговорил:
  - Полковник Кателли, я надеюсь, что вы меня поймете правильно. Прежде
всего, как командующий операцией, я хочу спросить вас: почему вы не смогли
в соответствии с полученными вами приказами организовать восстание Горцев?
Я рассчитывал на вооруженный инцидент, который дал бы мне полное право раз
и навсегда покончить с этим чертовым либерализмом. Сейчас же наша миссия
напоминает вторжение. Не исключено, что нам придется вести здесь
полномасштабные боевые действия, на которые у нас нет ни времени, ни
средств. Вы отдаете себе отчет в том, что всего в нескольких прыжках
отсюда идет война? Потрудитесь объяснить, что здесь произошло.
  - Это все тот проклятый капелланец Лорен Жаффрей, - начал торопливо
оправдываться Кателли. - Он догадался, что в компьютеры заложена программа
имитации битвы. Из-за его вмешательства мы и не смогли вызвать
столкновение между охраной консульства и Горцами. Правда, мне удалось
расколоть их, - самодовольно сказал Кателли,
  - А где сам консул Бернс? - спросил маршал.
  - Отсиживается в своей резиденции в Таре, - презрительно ответил полковник.
  Маршал пристально посмотрел на него.
  - Мне доводилось встречаться с Дрейком Бернсом несколько лет назад, сразу
после того, как его семейка выхлопотала ему место консула на Нортвинде.
Должен сказать, что у него неплохие связи в правительстве Федеративного
Содружества. Вам придется иметь дело с весьма влиятельными людьми, -
многозначительно проговорил Брэдфорд.
  - Так точно, сэр, - сухо ответил Кателли.
  - Ну ничего, - сказал маршал. - Мне очень нужна ваша помощь. - Он сделал
вид, что скользкого разговора о будущем правителе планеты не было. - Дело
в том, что я хочу войти в Тару. Однако сделать это открыто нам не
позволяет договоренность. Следовательно, вы обязаны - слышите, Кателли,
обязаны! - организовать инцидент, который даст мне повод, не вызывая
протестов Горцев, ввести свои войска в столицу. Я готов закрыть глаза на
ваши предыдущие ошибки, но сейчас вы должны выполнить поставленную задачу.
Нужный мне инцидент должен произойти в течение ближайшей недели.
  - Почему вам так нужен город? - удивился Кателли и осекся, увидев строгий
взгляд маршала. - Простите меня, я, кажется, задал ненужный вопрос.
  - Да нет, почему же, - ответил маршал. - Охотно объясню, но только с
условием, что все сказанное останется между нами.
  - Маршал, я, кажется, не давал вам повода... - затараторил Кателли
обиженно.
  - Именно поэтому я с вами и разговариваю. Дело в том, что прибывающие на
Нортвинд Горцы наверняка возьмут сторону Маклеода. Я даже уверен, что
Стрелки Стирлинг атакуют нас, но только в том случае, если мы будем
находиться за пределами столицы. Контролируя Тару, мы обеспечим себе
преимущество и легко разобьем их. И только тогда, а не раньше Первый и
Второй Кеарнские полки сдадутся без боя.
  Кателли, согласно кивая, слушал монолог маршала.
  - Совершенно верно. Я должен заставить самих Горцев дать вам повод войти в
столицу, - произнес он. - В этом случае никто во всей Внутренней Сфере не
обвинит нас в несоблюдении договоренностей и коварстве. Я понял вас,
маршал. - Кателли догадался, что от выполнения замысла Брэдфорда зависит
его собственная судьба. Либо он будет правителем Нортвинда, либо консул
Бернс раздавит его. Не исключено, что и сам маршал Брэдфорд тоже приложит
к этому свою могучую руку.
  Маршал смотрел на удаляющихся Малвани и Винчестер. Женщины подходили к
кораблю.
  - Вы уверены, что наш новый полковничек полностью доверяет нам? - внезапно
спросил он.
  - Абсолютно, - ответил Кателли не задумываясь.
  - Это хорошо, - сказал Брэдфорд. - В предстоящей операции ей потребуется
все ее мужество. Не знаю, легко ли будет полковнику Малвани смотреть на
то, как мои войска войдут в Тару и примутся уничтожать ее собратьев
Горцев. Ну ничего. Я надеюсь на вас и на наших шпионов. Делайте что
угодно, но только дайте мне повод оккупировать столицу. Не считайтесь ни с
чем и помните, что если мы не займем город, наши дни сочтены. И все-таки
приглядывайте за новым командующим вооруженными силами Горцев. - Маршал
усмехнулся. - Мне не хотелось бы, чтобы она разочаровала нас.
  - Об этом можете не волноваться, - гордо произнес Кателли и усмехнулся: -
Наша "полковник Малвани" стала совсем ручной.

  XXI

  Долина реки Тилман, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
25 сентября 3057 г.

  Лорена Жаффрея разбудил тревожный крик ночной птицы. Всматриваясь в ночную
темноту, окружающую "Душителя", он прислушался, но ничего подозрительного
не заметил. Поудобнее устроившись в командирском кресле, снова попытался
уснуть. Лорен страшно устал, последний переход вымотал его. Он посмотрел
на хронометр, было четыре часа утра. Скоро подъем.
  Как и многие, побывавшие в крупных переделках пилоты, во время похода
Лорен предпочитал спать в боевом роботе. Какой бы усиленной ни была
охрана, он считал кабину более безопасным местом, чем палатка. В случае
внезапного нападения не надо было бежать к своему роботу под обстрелом. И
в критической ситуации, когда робот терял возможность двигаться, пилот мог
продержаться в кабине довольно долгое время. В ней имелся значительный
запас продовольствия, воды и воздуха, не говоря уже о боезапасе.
  Но этого, полагал Лорен, не должно было произойти. Операция проходила на
редкость спокойно. Приняв предложение Хаффа остаться при полковом штабе,
самом безопасном месте во время похода, Лорен: обеспечил себе относительно
безмятежную жизнь. Осмотревшись, он увидел командный узел связи,
находившийся от "Душителя" в каких-нибудь шестидесяти метрах.
  Подойдя к реке, войска полковника Маклеода двинулись вдоль нее. За
исключением двух-трех очередей из ПИИ и нескольких неточных ракетных
залпов проносившимся мимо истребителям Горцев, приземлившийся шаттл
дэвионовцев не предпринимал больше никаких действий. Один корабль, при
всей его мощи, погоды не делал, поэтому его присутствие на планете не
сильно беспокоило Маклеода. Лорен же думал иначе. Он считал, что этот
странный шаттл, ради которого дэвионовцы вывели целый отвлекающий флот,
таит в себе серьезную угрозу. Правда, Лорен еще не знал, какую именно.
  Спать больше не хотелось. Он откинул стекло иллюминатора и посмотрел на
лес. Вдали, в предрассветном тумане, вырисовывались силуэты машин, стоящих
с потушенными фарами. Специальное покрытие, не пропускающее тепло и
инфракрасное излучение, надежно защищало их от обнаружения. Зачехлены были
даже микроволновые антенны. Лорен разглядел несколько боевых роботов,
спрятанных в густой тени могучих деревьев.
  Лорен смотрел на лес и думал о Малвани и Кателли. "Сколько еще будет
продолжаться эта погоня? Интересно, если мы настигнем их, произойдет битва
или нет? И как она будет выглядеть, если полковник запретил убивать
Горцев?" Такой стиль ведения боевых действий был Жаффрею в новинку. Он
непроизвольно взглянул на экран дальнего обзора, затем перевел взгляд на
карту местности. Она ежесекундно пополнялась, разведка Горцев постоянно
вносила в нее изменения. Мелькали цифры, показывающие количество пехоты и
танков, боевых роботов и машин. На вспомогательном дисплее загорелись
слабые зеленые точки. Это были высланные Маклеодом разведчики. Они
медленно приближались к лагерю дэвионовцев. Еще немного, и они подойдут к
линии охранения.
  Биться с Частити Лорену не хотелось, для этого у него не было никаких
особых причин. Он хорошо понимал, что в основе ее предательства прежде
всего лежало желание оградить Горцев от возможного истребления. Правда,
своими действиями она только ухудшила ситуацию и втянула их в
братоубийственную войну.
  Одного Лорен никак не мог понять. По его мнению, приказ Маклеода не
убивать своих взбунтовавшихся братьев не соответствовал никаким правилам
ведения боевых действий. К тому же во время схватки просто невозможно
обезопасить себя, не убивая противника, поскольку неизвестно, как он сам
настроен. Лорену не только была не по душе такая сентиментальность, против
нее восставал весь его опыт Смертника-Коммандос.
  С полковником Кателли было все просто. Маклеод не только не испытывал к
нему никаких дружеских чувств, а даже наоборот. Командующий горел желанием
уничтожить охрану консульства и приказывал своим воинам не щадить
дэвионовцев. Этого делать никто и не собирался, поскольку после
приземления странного шаттла в войсках только и говорили, что о близком
вторжении на Нортвинд армии Федеративного Содружества, и виновником все
считали Кателли. Из того, что Лорену доводилось слышать, он понял, что
Горцы готовы драться с дэвионовцами до последнего. Такой поворот в высшей
степени устраивал его, тем более что, как он считал, сами дэвионовцы едва
ли предполагали получить столь жестокий отпор.
  Он снова взглянул на карту. Вызвав из тактической системы необходимую
информацию, Лорен получил изображение базы, называемой "крепостью", в
северо-западной части горного хребта Шпора. Лорен не разделял мнения
Маклеода и Хаффа о том, что Малвани стремится туда. "Это было бы слишком
примитивно со стороны Частити, майор наверняка задумала что-нибудь
поинтереснее. Конечно, идея укрыться в подземелье крепости соблазнительна
и тактически оправдана. Тому, кто хочет отделаться от преследования, самое
лучшее - зарыться в землю. Боеприпасов в крепости сколько угодно, там
можно жить несколько лет, успешно отражая атаки, самому при этом оставаясь
в относительной безопасности. Однако является ли целью Малвани просто
сохранение собственной жизни? Вряд ли, думал Лорен. Малвани не пойдет к
крепости по двум причинам. Во-первых, потому, что именно этого от нее и
ждут, а во-вторых, потому, что она - воин, а не подвальная крыса. Она не
станет прятаться по Щелям".
  Лорен Жаффрей отключил компьютер и потер глаза. "Надо бы все-таки поспать,
до схватки с дэвионовцами осталось не больше двенадцати часов. За каким
чертом я сижу тут и размышляю о морали? - подумал он и посмотрел в
иллюминатор. За окном простиралась звездная ночь. - Странно все-таки
распоряжается нами жизнь. Я сижу в боевом роботе на Нортвинде, куда так
стремились и мой отец, и мой дед. Их внуку удалось вернуться на родину, но
с какой целью!"
Лорен прекрасно понимал, что уснуть ему не дают мысли о задании, которое
доверил ему Сун-Цу. Великий канцлер послал его сюда с целью заставить
Горцев отойти от Дэвиона. После этого они будут уничтожены. Так задумал
Сун-Цу, и это должно быть сделано. Лорен все понимал и не отказывался от
своей роли, но почему же у него так муторно на душе?
  Он снова посмотрел на темнеющий лес. Внезапно ему показалось, что у одного
из деревьев шевелится какая-то тень. Сначала Лорен подумал, что ошибся,
но, приглядевшись, понял, что зрение его не обманывает. Вот тень метнулась
к одной из машин связи. "Может быть, это какой-то зверек?"- подумал Лорен
и, нагнувшись, стал пристально вглядываться в темноту. Меньше чем через
минуту он уже видел, что это человек и, судя по тому, как он ведет себя,
это разведчик-дэвионовец. "Проклятье", - прошептал Лорен. Не задумываясь,
он схватил нейрошлем и надел его.
  - Говорит четвертый, отделение охраны командующего, - зашептал он. - В
лагере чужой! - Жаффрей включил предшествующий запуску двигателя
предварительный нагрев. - В лагере чужой! - повторил он. "Черт подери,
только бы они сразу откликнулись", - едва успел подумать Лорен, как сразу
же услышал спокойный голос:
  - Говорит второй, отделение охраны командующего. Повторите сообщение. У
нас все спокойно.
  - Чего тут повторять! - воскликнул Лорен. - Разуй глаза, в лагере пехота
противника! - Он включил широкополосную связь и приготовился дать сигнал
общей тревоги. "Болван слепой!" Его возмутила расхлябанность дежурного
офицера. Сигнал он дать не успел, утреннюю тишину разорвал грохот взрывов.
Робот покачнулся. Вверх взметнулись языки пламени. Над деревьями, сжигая
нависающие ветки, начал подниматься большой огненный шар. Ослепленный
внезапной вспышкой, Лорен зажмурил глаза.
  - Говорит майор Жаффрей! - кричал Лорен в микрофон. - Пехота противника
проникла на территорию лагеря! - Голос его заглушали продолжавшие
грохотать взрывы.
  Три грузовика, стоявшие неподалеку, подбросило в воздух. Упав, они
развалились на части. От громадной машины связи вдруг отломился и исчез
кусок кузова, словно гигантское животное проглотило его. Остальные
покореженные куски лизали жадные языки пламени. Часть лагеря заволокло
густым черным дымом.
  Лорен закрыл иллюминатор и посмотрел на приборы. Основной монитор показал
перегрев. Теперь, если он продолжит запускать двигатель, выйдут из строя
гироскопы. Лорен включил термоизоляцию, заработавшие поглотители тепла
уменьшили температуру робота. В наушниках нейрошлема послышались аварийные
сигналы. Не обращая на них внимания, Лорен включил сканер ближнего обзора.
Экран запестрел мишенями, казалось, вражеская пехота была повсюду. Удивил
Лорена вид воинов, их фигуры лишь отдаленно напоминали человеческие, а
отражаемые ими сигналы показывали, что все они одеты в броню. Сначала
медленно, затем все быстрее и быстрее Лорен начал выводить своего
"Душителя" из-под деревьев. Выйдя на открытое пространство, он не мешкая
двинулся к могучему грузовику, в котором размещался центральный узел
связи. По всей видимости, основной удар пехотинцев был направлен именно на
него. В дыму разглядеть что-либо оказалось трудновато. Когда же Лорену
наконец это удалось и он, увидев машину, снова двинулся к ней, раздался
мощный взрыв и узел связи охватило пламя. Грузовик мгновенно оказался в
огненном кольце.
  "Черт подери, там же Маклеод!" От взрыва робот развернуло вокруг своей
оси, голова Лорена закружилась, а к горлу подступила тошнота. Только
накопленный годами опыт помог ему удержать "Душителя" от падения. Лорен
принялся осматривать лагерь. От центрального узла связи остались одни
обломки. Разбросанные взрывом, они подкатились к самым ногам его робота.
Внезапно Лорен увидел одного из пехотинцев, выскочившего из-за дерева. Вся
фигура воина отливала металлом. Лорен догадался, что на нем надет так
называемый "костюм диверсанта", разработанный учеными Внутренней Сферы,
аналог бронированной защитной одежды элементалов. Правда, в отличие от
могучих солдат кланов воины Внутренней Сферы не могли нести на себе
столько вооружения и, следовательно, были более уязвимы. Но только в
дальнем бою. Когда такой пехотинец приближался к роботу, он становился
крайне опасен. Лорен поймал пехотинца в прицел, но тот включил прыжковые
двигатели и, словно снаряд, устремился к кабине "Душителя". С такими
воинами и подобным маневром Лорен сталкивался впервые. Он только читал и
от кого-то слышал о битвах с элементалами, участвовать в них самому еще не
доводилось. Однако у него хватило ума выбросить вперед руку "Душителя".
Ударившись о нее, пехотинец свалился у ног боевого робота. Лорен
присмотрелся - тот не подавал никаких признаков жизни.
  В пламени догорающего грузовика Лорен заметил блестящие тени еще трех
диверсантов. Пригнувшись, они осыпали ракетами ближнего боя стоящий
невдалеке "Ястреб". Пусковые установки располагались у них на плечах.
Водитель "Ястреба" тщетно старался удержать свой робот на ногах. Пехотинцы
стреляли точно, голова и корпус робота ежесекундно озарялись вспышками
взрывов. Противнику удалось поджечь "Ястреб". Пламя, лизнув левую сторону
робота, быстро поползло вверх, к кабине. Град ракет продолжал барабанить
по броне, и вскоре "Ястреб", неспособный больше бороться за жизнь, сшибая
деревья, начал валиться на спину.
  Не отдавая себе отчета в том, что его выстрел может наделать больше вреда,
чем пользы, Лорен прицелился в одного из пехотинцев и дал по нему очередь
из обоих лазеров средней мощности. Оружие боевого робота рассчитано на
битву с тяжелыми мишенями, машинами и укреплениями противника. Такая
ничтожно малая цель, как человек, в какую бы прочную броню он ни был одет,
не имеет никаких шансов остаться в живых при попадании в него луча лазера
или ПИИ. Казалось, пехотинец и не заметил, как выпущенная Лореном очередь
расщепила его на атомы. Жаффрей был настолько шокирован увиденным, что
даже не обратил вниманий на опасный скрежет, донесшийся с того места, куда
упал "Ястреб".
  Со свистом рассекая воздух, вверх взметнулись две ракеты и ударили в
правую сторону "Душителя". Робот тряхнуло. Лорен успел заметить, что
выстрел был сделан пехотинцем, спрятавшимся за одним из обломков
обгоревшего узла связи. Лорен приник к экрану, стараясь поймать в прицел
атакующего.
  Недалеко от него бился с дэвионовцами боевой робот "Скарабей". Несколько
пехотинцев, окружив со всех сторон, добивали его ракетами. К счастью, ему
удалось вырваться из смертоносного кольца, и он осыпал нападающих
очередями лазеров средней и малой мощности. Несколько выстрелов были
удачными, и враги побежали. "Скарабей" рванулся за ними, в яростной злобе
водитель робота втоптал в землю двух настигнутых им пехотинцев. Оставшиеся
в живых включили прыжковые двигатели и, словно кузнечики, рассыпались по
поляне. По кабине застучали ракеты, и Лорен понял, что снова находится в
центре внимания. Стреляли из-за стоящих неподалеку деревьев. "Хотите
поиграть в прятки, мерзавцы? Согласен. Начинаем", - подумал он.
  Экран ближнего обзора показал, что перед ним четыре цели. Не попасть в
такую мишень, как боевой робот, пехотинцам было просто невозможно, и
корпус "Душителя" то и дело освещался взрывами. Лорен навел на два
ближайших дерева импульсный лазер и дал длинную очередь. Одного из
пехотинцев тут же придавило срезанным, словно бритвой, стволом дерева. У
другого взорвались прыжковые двигатели. Оставшиеся два продолжали ракетную
атаку. Лорен почувствовал, что его робот шатается. Это противники, словно
сговорившись, начали стрелять по нему еще и из тяжелых пулеметов. По
иллюминатору застучали снаряды.
  Перед глазами возникла вспышка. Один из пехотинцев, включив прыжковые
двигатели, подпрыгнул и опустился на левое плечо "Душителя". Прикрепленной
к руке металлической клешней он тут же принялся разрывать броню боевого
робота. Впервые за все время участия в битвах Лорен почувствовал, что не
знает, как ему поступить. Его охватила паника. Столько раз он смотрел в
глаза смерти, но никогда она еще не подступала к нему так близко, как в
этом страшном лесу. Воображение рисовало Лорену картинки схватки Малвани с
элементалами. Лорен не хотел умирать, во всяком случае здесь, на Нортвинде.
  Хуже всего было сознание, что он не может дотянуться до противника, упорно
стремящегося разрезать броню и взорвать кабину. Пытаясь стряхнуть с себя
диверсанта, Лорен резко повернул робота вправо, затем влево, но пехотинец
успел закрепиться. Мозг Лорена лихорадочно работал, ища выход из
создавшегося положения, а оно было просто угрожающим.
  Решение пришло внезапно. Увлекшись убийством, дэвионовец слишком близко
подполз к голове робота. Лорен резко поднял руку "Душителя" и приподнятым
листом наплечной брони придавил его к голове робота. Если бы не защитный
костюм, отчаянный пехотинец превратился бы в месиво из костей и мяса,
равное по толщине бумажному листу. Броня спасла ему жизнь. Оставляя за
собой тонкий кровавый след, пехотинец начал сползать вниз. Силы покидали
его, и, не удержавшись, он рухнул на землю. Близость неминуемой смерти
придала ему сил, и, прежде чем Лорен поднял ногу робота, чтобы растоптать
противника, пехотинец успел юркнуть под нависшие над землей ветки
деревьев. Лорен чертыхнулся: "В следующий раз ты у меня пощупаешь подошву
с т