ертники-Коммандос получили мое сообщение".
  - Не торопись, полковник Маклеод, - продолжал говорить Кателли, - битва
пока не окончена. Третий королевский полк очень силен и вполне способен
победить Стрелков. Твои воины устали, а их роботы сильно повреждены.
Подумай, старый дурак, что будет с Горцами после твоей смерти. - Кателли
натужно расхохотался.
  - Если вы так уверены в своей победе, почему же вы стремитесь улететь? -
спросил Маклеод.
  Наступила тишина, продолжавшаяся несколько минут.
  - Я устал препираться с тобой, - раздался наконец взволнованный голос
Кателли. - Ты слишком упрям, теперь же приготовься умереть! - Кателли
сделал знак, и стоящие за ним роботы начали наводить на Горцев все свое
оружие.
  - Сдавайтесь, полковник Кателли, - повторил приказ Маклеод. - Еще минута,
и я разнесу вас на куски.
  - Ты не будешь стрелять! - взвизгнул Кателли. - Позади нас тонны
взрывчатки. Если ты выстрелишь, я тут же пошлю сигнал, и весь космопорт
взорвется. Пусть я умру, но с собой я унесу половину вашей проклятой Тары.
Мне не удалось стать правителем Горцев, так пусть они подыхают!
  К стоящим цепью роботам Горцев подошел еще один, "Великий Титан", с
надписью "Кошка" на левом плече, и тут же на канале связи послышался голос
Стирлинг:
  - Полковник, пехотинцы вывезли взрывчатку из всех зданий, кроме того, где
находится Кателли и его шпана. Я полностью блокировала всю связь. Сигнал,
о котором говорит наш нежный друг, уйдет не дальше чем на пятьсот метров,
как раз до задней стенки здания.
  - Это точно, полковник? - спросил Фратчи.
  - Парень, - наставительно произнесла полковник. - Пора бы тебе уже знать,
что мое слово стоит больше любой акции. Так что, Кателли, если хочешь
поджарить себе задницу, можешь давать свой сигнал. Я с удовольствием
посмотрю, как ты испаришься. - Стирлинг захохотала.
  Кателли в ужасе смотрел, как Малвани подняла руку своего "Мародера II" и
прицелилась. Лорен сразу догадался, что Частити навела лазеры не на кабину
"Атласа" и не на сам робот, а чуть вбок. "Да что же это она делает?" -
подумал он. Позже Лорен никак не мог вспомнить, делал ли он что-нибудь в
ту страшную секунду или просто остолбенело следил за действиями Малвани.
Прежде чем кто-нибудь успел понять, что происходит, грянул выстрел.
  - Нет! Я сдаюсь! - заорал Кателли, видя, как мимо его "Атласа" понеслись
ослепительные лучи, но было уже поздно. На мгновение блеснула вспышка, а
следом за ней раздался мощнейший взрыв. Кателли и его воинство оказались в
самом центре огненного шара. Загорелись реакторы роботов и боеприпасы.
Раздался еще один взрыв. Здание склада приподнялось над землей, стены и
крыша его треснули. Во все стороны полетели осколки конструкции и куски
бетона.
  Взрывной волной и обломками здания роботов Горцев отбросило не меньше чем
на сто метров. Не многие водители смогли удержать машины на ногах. Среди
них была и Малвани. Ее "Мародер II" отлетел от склада с такой легкостью,
словно это был не многотонный робот, а спичечный коробок. Лорена швыряло
по кабине. Не имея возможности уцепиться за что-нибудь, он просто закрыл
голову руками и терпеливо сносил удары. Когда все кончилось и "Мародер II"
снова встал на ноги, Лорен посмотрел на разбитое стекло иллюминатора, на
покореженную панель управления и подумал, что в очередной раз остался жив
только чудом.
  Затем он взглянул нам Малвани. По щекам ее текли слезы.
  - С тобой все в порядке? - спросила она всхлипывая и, отцепив ремни,
присела рядом с ним. Раздалось шипение, и сам собой включился экран
ближнего обзора. Лорен и Малвани посмотрели на него и увидели вход в
здание, где секунду назад стояли дэвионовцы. Все место было залито ярким
пламенем. Грудой валялись и плавились части роботов и техники. Неподалеку
от догорающих останков стоял "Великий Титан". Андрее Стирлинг старательно
осматривала руины здания, словно в них еще могло сохраниться что-то живое.
  - Кателли далеко не Феникс, - заметил Лорен, потирая лоб, на котором
вырастала огромная шишка. - Не думаю, что он умеет возрождаться из пепла.
  - Все, дуэль окончена, - прошептала Малвани. - Как, по-твоему, я выиграла
или проиграла? Жаффрей крепко обнял ее и прижал к себе.
  - На этот раз ты выиграла, - ответил он.

  XL

  Потайная комнатка возле Зала с поднебесным троном Сиан
Сообщество Сиан
Конфедерация Капеллана
1 ноября 3057 г.

  - Канцлер! Полковник Герцог по вашему приказанию прибыл.
  - Тогда скажите мне, чем закончилась операция на Нортвинде? - произнес
Сун-Цу. - И пожалуйста, не стесняйтесь, высказывайте свое личное мнение. -
Канцлер пригубил вино и плавным жестом руки пригласил полковника сесть.
  Полковник спецчастей Смертников-Коммандос поднял голову и наткнулся на
колючий взгляд канцлера.
  - Сир, нас предали. Майор Жаффрей послал нам приказ отложить операцию в
тот самый момент, когда на Нортвинд приземлялись Стрелки Стирлинг. Момент
для атаки был самый подходящий, мы бы одним ударом добили и остатки Горцев
и дэвионовцев. Но вместо этого Жаффрей потребовал, чтобы мы вернулись на
базу.
  - Давайте говорить проще, полковник, - прервал вояку канцлер. - Иными
словами, вместо того чтобы уничтожить Горцев, к чему у Жаффрея была
прекрасная возможность, он решил пощадить их. Правильно я вас понимаю?
  - Так точно, мой канцлер.
  Канцлера нисколько не удивила полученная информация. Невидящими глазами он
смотрел на горящее негодованием лицо Герцога и думал. Сун-Цу анализировал
ситуацию и взвешивал открывающиеся возможности. Еще он вспоминал свою
мать, Романо Ляо, которая немедленно приказала бы умертвить полковника
Герцога только за то, что он принес ей не ту новость, которую она ожидала.
Сун-Цу считал такие методы правления отошедшей в прошлое дикостью, он
подходил ко всем вопросам иначе, чем его взбалмошная, мстительная и
коварная родительница.
  - И как, по-вашему, полковник, я должен теперь поступить?
  К такому вопросу Герцог не был готов.
  - Несколько моих офицеров изъявили готовность отправиться на Нортвинд и
убить Жаффрея, - проговорил он.
  Канцлер наклонил голову и улыбнулся, чем поверг Смертника-Коммандос в
изумление.
  - Значит, по-вашему, он должен умереть? - недоуменно спросил Сун-Цу.
  - Лорен Жаффрей нарушил клятву верности, данную вам и Конфедерации
Капеллана, а такие действия не могут оставаться безнаказанными. Раньше мы
всегда поступали именно так, - заявил полковник. - И смерть его не будет
легкой! Все наши враги должны знать, что Смертники-Коммандос умеют мстить
тем, кто предал своего канцлера и Конфедерацию Капеллана. - Голос Герцога
загремел. Канцлер слушал возмущенную речь своего подчиненного и мягко
улыбался. У него не было никаких сомнений в том, что, прикажи он сейчас
Герцогу убить Лорена Жаффрея, тот, не задумываясь, отправится на Нортвинд.
  - Вы играете в шахматы, полковник? - неожиданно спросил Сун-Цу.
  - Что вы имеете в виду, сир? - поразился полковник.
  - Только то, что спросил. Играете ли вы в шахматы? - повторил вопрос
канцлер.
  - В школе у нас был курс стратегии, где мы изучали и игры. Я знаю их не
менее сотни. В шахматы я тоже играю, и довольно неплохо. Но какое
отношение имеют шахматы к предательству Жаффрея, Ваша Поднебесная Мудрость?
  - Самое прямое, мой дорогой Герцог. Дело в том, что Лорен Жаффрей выполнил
поставленную задачу полностью. Ничего иного я от него и не ожидал.
  - Почему? - возмутился полковник. - Мы должны были уничтожить Горцев или,
как минимум, надолго лишить их боеспособности. А что мы видим сейчас? Они
только окрепли, получили дополнительный опыт. Через несколько месяцев
численность войск Горцев будет такой же, как и до военных действий.
  - Вы не видите истинной цели, Герцог, - произнес канцлер тихо, но твердо.
- Мне нужно было нейтрализовать Горцев, заставить их уйти из-под власти
Виктора Дэвиона, и Лорен смог все это сделать. Даже этот их бедлам,
Ассамблея воинов, и то проголосовала за независимость Нортвинда. Неужели
вам мало того, что Федеративное Содружество лишилось одного из своих
ключевых миров и нескольких отборных полков опытных воинов? Тогда добавлю,
что при помощи того самого, как вы говорите, "предателя" Лорена Жаффрея
разгромлен Третий королевский полк и батальон курсантов ИННА, на обучение
которых потрачены годы.
  - Все равно он нас предал, сир, - упрямо повторил Герцог. - Только
благодаря его приказу мы повернули назад, и Горцы уцелели. Не сойти мне с
этого места, если Жаффрей не такой же подлый изменник, как Стивен Амарис и
Фелан Келл.
  Сун-Цу рассмеялся.
  - Ну что вы! - Он махнул холеной рукой. - Лорен Жаффрей сделал все, что
должен был сделать, мой дорогой полковник. У него не было другого выхода.
Хотя я абсолютно уверен, что до самого конца Лорен рассматривал и иной
вариант. Горцы Нортвинда - его семья, полковник. Никакой человек, если он,
конечно, в здравом уме, не даст ампутировать свое ребро без наркоза.
Жаффрей - часть Горцев, их плоть и кровь, а они - часть его, и с этим мы
ничего не сможем поделать. Да и не будем. Зачем? Я сам дал ему шанс не
выполнять до конца поручение, потому как знал заранее, что он не станет
этого делать. Он прилетел на Нортвинд с целью уничтожить Горцев, но она
сразу отошла на задний план. Если бы он только и думал, как ему побыстрее
убить своих соплеменников, они бы это сразу заметили. Лорену никогда не
удалось бы завоевать их доверие.
  - Ничего не понимаю, - простодушно сказал Герцог.
  - Играйте в шахматы, полковник, - наставительно произнес Сун-Цу. - Для
меня отправка Лорена Жаффрея была всего лишь, выражаясь языком шахмат,
гамбитом. Я жертвовал пешкой, а приобретал возможность атаковать. Если бы
я учил его, как поступать в том или ином случае, его поведение было бы
неестественным, и Горцы сразу же это заметили бы. Я дал ему полную свободу
действий, и он все делал так, как я предполагал. Уверен, что Жаффрей до
сих пор не понимает, что произошло.
  - Но Горцы...
  - Остались живы, - перебил полковника канцлер. - Дорогой полковник, когда
я посылал Жаффрея, мне было совершенно безразлично, что с ними произойдет
в конце операции. Важен был общий конечный результат - выход Нортвинда
из-под власти обоих отпрысков Хэнса Дэвиона, Виктора Дэвиона и Катрин
Штайнер. Разве этого не случилось? - спросил канцлер Герцога. - Теперь
Горцы, разгромившие Третий королевский полк, еще долго не встанут под
знамена Виктора Дэвиона. Я думаю, что, как человек военный, вы, полковник,
можете спросить меня, зачем мне понадобился Нортвинд. Конечно, защитить
планету от возможного вторжения со стороны Куриты я не могу, но главное
ведь не в этом. Сейчас Горцы рассматривают меня как потенциального
союзника в их борьбе за независимость.
  - Тогда зачем вам понадобилось посылать нас к Нортвинду, если вы заранее
знали, что мы там не понадобимся? - удивился полковник.
  - Вы не совсем поняли меня, полковник. События могли развернуться и по
другому сценарию. Лорен вполне мог вызвать вас, тогда Горцы были бы
уничтожены, - невозмутимо ответил Сун-Цу. - Ведь они предали Дом Ляо, и мы
вполне имеем право мстить им за этот шаг. Будем считать, что на этот раз
Горцы ушли от справедливого возмездия. - Герцог не услышал слова "пока",
но ясно почувствовал, что его и хотел сказать канцлер. Невысказанное, оно
носилось в воздухе небольшой уютной комнатки.
  - И какими будут ваши приказания относительно Лорена Жаффрея? Что я должен
делать?
  - Ничего, полковник. Забудьте о нем. Считайте Лорена Жаффрея попавшим в
цель снарядом. Мы с вами все равно в выигрыше. Если бы Жаффрея убили, мы
бы лишились всего лишь одного человека. Но Лорен победил, и Федеративное
Содружество лишилось целого мира. - Сун-Цу замолчал. Взгляд его бесцветных
глаз был устремлен куда-то вдаль. Внезапно канцлер вспомнил что-то
приятное, и по его благородному, с тонкими чертами лицу скользнула легкая
улыбка.
  - Мои люди могут не понять такого решения, - угрюмо заметил полковник.
  Канцлер удивленно поднял брови:
  - Я почему-то предполагал, что ваши люди всегда выполняют мои приказы.
Прошу вас, полковник, не лишайте меня этой маленькой радости. А своим
людям скажите, что Лорен Жаффрей находится на задании. Объясните им, что
оно затянется, но Лорен всегда будет в нашем строю. И только мы с вами
будем знать правду.
  - Как угодно Вашей Поднебесной Мудрости. - Полковник склонил голову.
  - Да, у меня к вам, полковник, есть еще одно дело, - остановил Герцога
Сун-Цу.
  - Слушаю вас, сир.
  - Подойдите к моему секретарю, и она скажет вам, когда у меня будет
свободное время. Я хотел бы сыграть с вами партию в шахматы.
  Полковник Герцог кивнул, затем склонился в почтительном поклоне и, пятясь,
вышел из комнатки. Как только дверь за ним закрылась, лицо Сун-Цу
расплылось в широкой, довольной улыбке. Это был успех, несомненный успех.
Канцлер потянулся к одному из ящиков стола, выдвинул его и вытащил
несколько голографических снимков. На одном из них был изображен молодой
мужчина, поразительно похожий на самого канцлера. Те же глаза и такие же
высокие скулы. Сун-Цу. смотрел на фотографию своего деда, Максимилиана
Ляо, и глаза его увлажнились.
  - Почти триста лет мы пытались вырвать Нортвинд из лап Дэвионов. Перейдя
на сторону Хэнса Дэвиона, Горцы предали и тебя, и нашу страну. Их
коварство обернулось для нас гибелью миллионов жизней и падением десятков
миров. Мы проиграли войну, потеряли почти половину наших земель. Я
выполнил то, что ты завещал мне сделать. Отныне миры Маршрута Сарна - наши
миры и для Дэвионов потеряны. Я даже смог лишить Виктора Дэвиона его
жемчужины - Нортвинда. То, что не смогли сделать армии и сотни боевых
роботов, я сделал при помощи одного человека. - Сун-Цу улыбнулся. - Даже
Катрин Штайнер осталась ни с чем. И ценой всему стала совесть
одного-единственного офицера, очень разумная цена для канцлера
Конфедерации Капеллана. - Сун-Цу убрал голоснимки и поднял бокал с
приятным вином фучоу. Вкус его был сладок, как и вкус победы.
  - Где бы ты ни был, дедушка, ты можешь спать спокойно. Это только начало...

  XLI

  Форт, Тара, Нортвинд, Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
6 ноября 3057 г.

  Нахмурившись, Лорен недовольно смотрел, как техники вкатывали на
территорию Форта еще один боевой робот. Дни, последовавшие после смерти
Кателли, были заполнены бесконечной беготней и суматохой. Впервые за
прошедшие после битвы две недели Лорену удалось наконец-то выспаться и как
следует вымыться. Теперь ему, свежему и отдохнувшему, оставалось только
одно - ждать. Чтобы занять себя чем-нибудь, Лорен ходил смотреть площадку,
на которую приземлился Второй Кеарнский полк. Вечером был парад,
поразивший Лорена грохотом и яркими красками. Когда воины проходили по
улицам Тары, жители ликовали. Все это было, разумеется, чрезвычайно
интересно, но утомительно. Привыкший к постоянной деятельности, Лорен
всегда мучился от отсутствия какого-нибудь стоящего занятия, например
битвы.
  Горцы добивали дэвионовцев уже без него, Лорен отсиживался в Таре и
страдал. Со смертью Кателли и охраны консульства битва с дэвионовцами не
закончилась. Маршалу Брэдфорду удалось окружить в Таре часть Стрелков
Стирлинг. Вначале Маклеод решил ввести в бой все имеющиеся в его
распоряжении роботы, но Лорену удалось отговорить его от этого. Иначе от
Тары остались бы одни обломки. Положение спасли аэрокосмические силы, они
обложили войска Брэдфорда плотным огнем и дали возможность Стрелкам выйти
из окружения.
  Третий полк не выдержал мощных ударов авиации и дрогнул. Признав свое
поражение, группами и по одиночке дэвионовцы устремились на юг и смогли бы
убежать, если бы майор Хафф с несколькими ротами своих воинов не перекрыл
им дорогу. Всегда осторожный коротышка принял на себя удар превосходящих
сил противника и, используя свое знание местности, заманил остатки
Третьего полка в топи неподалеку от Тары. Пока Брэдфорд выбирался из
болот, подоспела Кошка Стирлинг и фланговой атакой положила конец
дэвионовскому нашествию на планету. Человеческих потерь было немного, но
роботы пострадали сильно. Самого Хаффа пришлось вытаскивать из кабины
больше часа, поскольку крышка люка накрепко сплавилась с броней робота
после одного из залпов дэвионовцев. Учитывая степень тяжести битвы, Лорен
и многие другие считали, что майору здорово повезло.
  Самой горькой потерей для Горцев была гибель заместителя Стирлинг, майора
Макфранклина. В последние минуты битвы его робот оказался в самой гуще
остатков дэвионовской пехоты. Остервенелые воины, чувствуя неминуемую
гибель, старались нанести как можно больший урон, но гибли под точными
ударами Горцев. Робот Макфранклина атаковал целый взвод пехотинцев. Не в
силах открыть люк, пехотинцы взорвали отсек с боеприпасами и сами погибли
вместе с Макфранклином. До сих пор Лорен видел перед собой обгорелое тело
майора и его перекошенное лицо. Преследуемый Маклеодом маршал Брэдфорд,
затравленный и обозленный, с остатками своей армии продолжал уходить на
запад. Предвидя маршрут его отступления, Маклеод организовал засаду.
Первая рота гурхов и часть полка старой гвардии атаковали отступающего
маршала у развалин заброшенного производственного комплекса и уничтожили
все его роботы. Видя бесполезность дальнейшего сопротивления, маршал
сдался, чему оставшиеся в живых дэвионовцы были страшно рады. Как
рассказывал Лорену Фаллер, они с удовольствием отсыпались и отъедались в
тюрьме Форта. Ненависть Горцев не распространялась на простых воинов, даже
маршал Брэдфорд пользовался у них определенным уважением. Всю вину за
случившееся Горцы возлагали на Кателли, а поскольку тот был мертв,
оставшихся дэвионовцев было решено отправить на Новый Авалон.
  Друзья Лорена пошли в гору. Вырос престиж Фратчи. Теперь он, несмотря на
свой возраст, уже считался ветераном, побывавшим в переделках. Нередко
Лорен наталкивался на него в окружении толпы поклонников и поклонниц, с
замиранием слушавших о похождениях бравого лейтенанта. В такие минуты
Лорену всегда было очень трудно сдержать улыбку. Тайком подмигивая Фратчи,
он старался побыстрее уйти. Капитан Карей потеряла свою верную "Гильотину"
в последнем бою и крыла дэвионовцев на чем свет стоит. Своими причитаниями
она настолько всем надоела, что от нее начали шарахаться. Внеочередное
повышение в звании немного успокоило ее, а вместе с уравновешенностью к
ней вернулись и старые друзья. Джейк Фаллер совершил головокружительный
прыжок из лейтенантов в капитаны и ходил сам не свой от радости. Робот его
был подбит еще в Парке Мира, но Фаллер нисколько не жалел о потере. Лорен
радовался за всех своих друзей и очень надеялся, что когда-нибудь ему
снова доведется биться плечом к плечу с ними.
  С появлением Кошки Стирлинг был набран необходимый кворум, и Ассамблея
воинов Нортвинда состоялась. Всю неделю до нее Зал воинской славы Горцев
кипел от дебатов по одному только вопросу - объявить Нортвинд независимой
планетой или нет. Эта тема затмила даже сводки военных действий. Газеты
выходили с аршинными заголовками. В одних статьях идея независимости
принималась "на ура", в других от нее не оставалось камня на камне. От
прессы не отставало и радио. По всем каналам разом шли передачи,
посвященные независимости. В конце концов победили сторонники
суверенитета. То ли они были более крикливыми, то ли идея действительно
была неплохая, но Лорен начал замечать, что большинство склоняются к
независимости. Какой бы горячей ни была тема, но Лорена она нисколько не
трогала. В последнее время он стал замкнут и мрачен.
  Когда взгляд на независимость более или менее сформировался и говорить об
этом стало уже скучно, выплеснулась другая тема: кто виноват в том, что на
Нортвинде внезапно вспыхнула кровопролитная война? И в этом вопросе
мнения, как водится, тоже разделились. Некоторые, наиболее агрессивно
настроенные Горцы, считали, что всех виновных нужно немедленно отдать под
суд. Эта идея была отброшена сразу, поскольку никто не смог выставить
против Малвани и Маклеода никаких обвинений. П