ло невозможно.
  Лорен попытался сбросить с себя "Мародера II", но безуспешно. Несмотря на
ледяной холод реки, температура в кабине продолжала подниматься. Внезапно
"Мародер II" еще сильнее вдавил "Душителя" в вязкий ил. Лорен снова
попытался сбросить с себя "Мародера II", но чем больше "Душитель"
двигался, чем сильнее наносил по противнику удары, тем больше вредил себе.
Лорен с ужасом увидел, что все глубже зарывается в дно реки. Его охватило
отчаяние, он беспомощно опустил руки на подлокотники кресла, прекратив
бессмысленные попытки освободиться. "А может быть, мой отец погиб точно
так же? Да, скорее всего, ему подстроили подобную ловушку. О чем он думал
в тот последний момент? Обо мне?"
Лорен собрал в кулак волю и принялся анализировать ситуацию. Выходов было
три. Первый - продолжать попытки высвободиться из смертельных объятий
"Мародера II" до тех пор, пока вода не зальет чью-нибудь кабину, и если
это будет кабина "Мародера II", попытаться как-нибудь выбраться отсюда.
Второй - открыть по навалившемуся на него роботу огонь из всего
вооружения. На таком расстоянии промахнуться невозможно, но и Малвани
ответит тем же. ПИИ и лазеры она использовать, конечно, не сможет, но
остального у нее вполне хватит, чтобы не только убить Лорена, но и вырыть
ему могилу на дне реки. "Не исключено, что и она сама об этом подумывает.
Не собирается же она подыхать тут вместе со мной?"
После непродолжительных сомнений оба варианта были отвергнуты как заведомо
опасные. Оставался третий, более разумный, а следовательно, и подходящий.
Поскольку Малвани не стреляла в него ни на суше, ни в воде, Лорен пришел к
выводу, что она не хочет его убивать. Поэтому и он тоже не должен
стремиться лишить ее жизни. Собственно говоря, они были сторонами одной
медали, символизирующей честь и достоинство. Малвани билась за вековое
наследие Горцев, Лорен - за доверие, оказанное ему канцлером.
  - Малвани, это Жаффрей, - произнес он. Связь была плохой, мешали помехи,
вызываемые магнитным притяжением гор.
  - Все это время я думала, когда же ты заговоришь, - задиристо ответила она.
  - Малвани, ты же понимаешь, что поодиночке нам отсюда не выбраться.
  - Верно мыслишь, - отозвалась она. В голосе Частити Лорен слышал злость и
недовольство. Чтобы не раздражать ее еще больше, он решил польстить ей: -
Прими мои поздравления. - Лорен старался говорить как можно беззаботнее. -
Твоя засада удалась.
  - Здесь нет моей заслуги, - отозвалась Малвани. - Это идея маршала
Брэдфорда. Однако хватит трепаться, майор. Давай выйдем на берег и решим
наш спор так, как подобает воинам.
  Лорен не обратил внимания на вызов. "Маршал Брэдфорд? Да это, наверное,
Гаррисон Брэдфорд, командующий Третьей королевской бригадой. Так, значит,
этот хорек здесь?" - подумал он. Смертники-Коммандос были обязаны знать
своего потенциального противника. Имя знаменитого военачальника
Федеративного Содружества было давно известно Лорену.
  - Ну и что будем делать? - спросил он, перекрикивая помехи.
  - Подниматься и выходить на сушу. Я нахожусь под водой уже два часа и
начинаю замерзать. И давай поторапливаться, давление воды здесь превышает
норму. Мне не хотелось бы испытывать прочность кабины на себе самой. Тебе,
вероятно, тоже.
  - Совершенно верно, но здесь у меня есть преимущество, моя кабина
выдерживает значительно большие нагрузки, - откликнулся Лорен. - Но все
равно, мне не доставит удовольствия увидеть, как ты захлебнешься.
  - Я вижу, ты осмелел. Запомни, я проиграла тебе, но в следующий раз такого
не будет. Если кто и умрет здесь, то только не я.
  Лорен закусил губу. "Вот так умирал мой отец. Конечно, мне тоже следует
биться, а не выторговывать себе жизнь. Как бы там ни было, Малвани - мой
враг". Лорену внезапно захотелось оскорбить Малвани, ответить согласием на
ее вызов, но стоило ли ухудшать свое положение? Оно и без того становилось
угрожающим. Малвани имела преимущество, и шансов победить в битве у нее
было неизмеримо больше. Лорен решил сдержаться. "Она перехитрила меня, но
теперь я попытаюсь обмануть ее. Но и трусом в ее глазах тоже не буду".
  - Ладно, выясним наши отношения наверху. А сейчас давай подниматься.
  - Тогда не шевелись, я буду говорить тебе, что нужно делать. - Лорен
почувствовал толчок, это "Мародер II", поднимая со дна грязь и водоросли,
начал подниматься. - Вытяни вверх правую руку, - услышал Лорен голос
Малвани. - Не сгибай локоть. - Лорен выполнил приказ, и Малвани вытащила
из-под "Душителя" левую руку своего робота. - Теперь медленно согни левую
ногу в колене, - снова зазвучал голос Малвани, и через минуту ее "Мародер
II", оттолкнувшись от "Душителя", уже стоял на ногах.
  У Лорена отлегло от сердца, произошло то, что, по его мнению, было почти
невозможно сделать. Он тоже попытался поднять свой робот и, к своему
удивлению, довольно легко смог это сделать. "Душитель" встал напротив
"Мародера II". В тусклом свете, обвешанный водорослями и облепленный
грязью, робот был похож на подводное чудовище. Стены расщелины почти
касались его плеч.
  На панели управления угрожающе замигала сигнальная лампа.
  Лорен сразу понял, что это Малвани, не дожидаясь выхода на поверхность,
начала зарядку своего ПИИ. Смертельный выстрел мог прозвучать в любую
секунду. Лорен включил зарядку импульсных лазеров. Оставалось молиться,
чтобы генераторы, установленные на "Душителе", сработали быстрее.
Одновременно Лорен потянул на себя рычаг и начал отводить робот назад.
Уйти далеко не удавалось, в спину робота бил сильный подводный поток. "На
таком расстоянии ее ПИИ будет бесполезен, если, конечно, она не сможет
использовать подавители полей. Не сможет. Пусть стреляет", - подумал Лорен
и тут же пожалел о своей оплошности.
  - Только ты виноват во всем, что происходит на Нортвинде, - зазвучал голос
Малвани, и оба ПИИ ее робота начали угрожающе подниматься. Когда Лорен
догадался, что она будет стрелять не в него, а в стены расщелины, и снова
начал отходить, было уже поздно. Вода закипела, и слепящие голубые лучи
врезались в стены впадины. По обеим сторонам от "Душителя" раздались
взрывы, и на робот обрушилось свыше тонны земли. Ноги робота завалило,
двигаться стало невозможно. Несколько минут потребуется, чтобы освободить
робот из плена, но все это время он будет представлять собой идеальную
мишень. Лорена снова охватил ужас.
  - Проклятье! - закричал он. - Частити, что ты делаешь?! - Судя по всему,
Малвани не собиралась останавливаться, и Лорен решил не сдаваться. Он
навел прицел на "Мародера" и дал по нему залп из ПИИ. Заряженные частицы
на мгновение осветили реку. "Черт! Слишком близко!"- подумал Лорен,
наблюдая за отходящей Малвани.
  - Не вижу необходимости подниматься, - холодно сказала она. - Закончим наш
спор сейчас. Я не хочу тебя убивать, Лорен, но ты должен умереть. Я
никогда не найду себе покоя, если ты останешься жить. И что бы ни
случилось, знай, что ты никогда не будешь Горцем... Пока я жива, -
прибавила Малвани злобно.
  Лорен приготовился услышать очередной взрыв, но вместо этого в наушниках
внезапно раздалось тихое шипение. Малвани отключила связь и, развернув
робот, начала быстро уходить. Последние ее слова Лорек едва расслышал:
  - Я могла бы прикончить тебя здесь, но не буду этого делать... Мы еще
встретимся, и тогда ты назовешь время, а я укажу тебе место нашей битвы, и
победителем в ней буду я...
  - Малвани! - крикнул Лорен, но она уже ушла. Включив сканер, Лорен быстро
обнаружил пологий подъем и направился вверх. Смертельной битвы не
получилось, Частити просто поиграла с Лореном, доказала, что может легко
победить его, если захочет. Все, что произошло в глубине Тилмана, было
оскорбительно для Жаффрея. Не получив ни единой царапины, он проиграл.
  Подъем занял минут двадцать. Когда Лорен наконец вышел на берег Тилмана,
то первое, что он увидел, был стоящий в воде согнутый боевой робот одного
из сподвижников Малвани. Изрезанный лазерами, с разорванной на груди
броней, он склонялся над водами Тилмана, словно опечаленный воин. Но
водитель его остался жив, Лорен посмотрел, как безбоязненно он вылезает из
кабины. Рядом с пилотом находилось несколько пехотинцев Хаффа, они
помогали ему спуститься по приставной лестнице. Битва была давно
закончена, повсюду стояли или лежали, догорая, подбитые боевые роботы. В
расстилавшемся по берегу Тилмана черном дыму Лорен с трудом нашел звено
охранения.
  - Докладывает четвертый, - произнес Лорен, увидев наконец робот Фаллера.
Подойдя к нему, Лорен остановился и вылез из "Душителя". Воины стояли
тесной группой у одного из подбитых роботов, и Лорен направился к ним.
Снова ему пришел на память его отец. "Я выжил, хотя, как и он, бился под
водой. Слава Богу, что повторяется только само событие, а не его финал".
  - Ты где околачивался, Александр Керенский тебя дери? - раздраженным и в
то же время взволнованным голосом спросил Фаллер. - Неподходящее ты выбрал
время для купания.
  - У меня была стычка с Малвани на дне реки, - ответил Лорен. - Я только
выбрался, Малвани ушла раньше. А что тут у вас произошло?
  - После того как ты исчез, дэвионовцы нас здорово прижали, а когда мы
стали отходить, то наткнулись на минное поле. Роботу Хаффа оторвало ногу,
два других просто разлетелись на части. Потом из воды неожиданно появилась
Малвани и вывела из минного поля оставшиеся роботы. Слушай, мы тут изрядно
перепугались, подумали, что ты ранен, и чуть не бросились тебя искать, но
нас остановил Хафф. Он сказал, что без предварительной разведки нам лучше
никуда не соваться, а то еще на что-нибудь напоремся.
  - Впечатляющая картина. - Лорен задумчиво покачал головой. - С минами это
она здорово придумала. Практически все наши роботы уничтожены. - Лорен
смотрел на искореженные фигуры боевых машин. Малвани действовала согласно
правилам, установленным полковником Маклеодом, - уничтожать боевые роботы,
но не причинять никакого вреда водителям. "Выходит, она знает кодекс чести
Горца и выполняет его", - подумал Лорен.
  - Что там между вами произошло? - спросил Фаллер.
  - Да ничего особенного, - тихо ответил Лорен. - Мы просто поговорили.
  У Фаллера глаза на лоб полезли,
- Ты хочешь сказать, что вы сшиблись так, что у меня до сих пор гироскопы
трясутся, и ушли под воду только для того, чтобы поболтать? Да ты шутишь!
  - Нет, нисколько, - задумчиво возразил Лорен.
  - И что же она тебе сказала?
  - Малвани разрешила мне в следующий раз выбрать тип оружия и количество
выстрелов. "И она оказалась права. В следующий раз диктовать условия битвы
буду я". Еще она упомянула одно имя.
  - Какое имя? - Фаллер продолжал недоверчиво рассматривать Лорена.
  - Очень известное имя. Маршал Гаррисон Брэдфорд. Слышал о таком? - Фаллер
отрицательно покачал головой. - Это один из самых выдающихся
военачальников Федеративного Содружества. Ветеран, командующий Третьей
королевской бригадой. В его подчинении находятся и курсанты ИННА. Те
самые, что недавно атаковали нас.
  - Ты хочешь сказать, что на нас движется целая бригада? - встревоженно
спросил Фаллер.
  Раздался взрыв, и над одним из "Галеонов" поднялся клуб густого дыма.
Лорен отрешенно посмотрел на него, затем снова повернулся к Фаллеру:
  - Пока, наверное, нет, а в ближайшем будущем; это очень возможно. Но даже
и без бригады Брэдфорд; может такое выкинуть, что мало не покажется.
Обещаю, что очень скоро ты увидишь, на что способен этот маршал.

  XXIV

  Здание консульства Федеративного Содружества
Тара, Нортвинд, Маршрут Драконов
4 октября 3057 г.

  Стоило только консулу Бернсу начать читать утренние сводки, как руки у
него тут же принимались дрожать мелкой дрожью. В последнее время у него
тряслись не только пальцы, но и все тело. Хорошо еще, что Маклеод
согласился соблюдать нейтралитет Тары, иначе консул нигде бы не находил
покоя своим измотанным нервам. То, что мятежный полковник гнался за
Кателли, Бернса нисколько не беспокоило, главное, что он сам оставался в
безопасности за консульской оградой. Проживающие в столице семьи Горцев
вели себя спокойно, следовательно, консулу ничего не угрожало. Основные
муки приходились на ночь - невзирая на охрану, засыпать Бернсу становилось
все труднее и труднее. В начале своей карьеры планетарный консул Бернс
видел свое пребывание на Нортвинде безмятежным и радужным. Некоторое время
назад так оно, собственно, и было. Не перегруженное работой
времяпрепровождение больше напоминало пастораль. Но идиллия кончилась,
сменившись кошмаром. Консул Бернс закрыл глаза и тут же в ужасе открыл их.
Вот почему он не мог уснуть: стоит ему закрыть глаза, как воспаленное
воображение начинало рисовать ужасные картины - пожары революции и реки
крови. Пока Маклеод не сдастся на милость Виктора Дэвиона, Бернс не сможет
спать спокойно.
  Сводки о состоянии дел в стране оптимизма не добавляли. С потерей Лирана
некогда мощное государство грозило распасться. Гражданская война набирала
обороты, многие полки перешли на сторону Катрин, а оставшиеся казались
ненадежными. "Разумеется, Виктор Дэвион сможет обуздать конфликт, но что к
тому времени останется от Федеративного Содружества?" - с горечью подумал
Бернс и, закрыв ладонями лицо, тяжело вздохнул.
  По каналам межпланетной связи беспрерывно передавали заявление хитрой
бестии Сун-Цу. В нем правитель Ляо говорил, что дарует Горцам Нортвинда
такую же полную свободу, которую некогда получили Волчьи Драгуны. Этот
демарш можно было вполне расценить как попытку вызвать на Нортвинде
конфликт. Только этого Бернсу и недоставало.
  Погруженный в невеселые думы, консул даже не заметил, как в его кабинет
вошел Стивен Лепета. Только услышав стук закрываемой двери, Бернс вскинул
глаза и увидел знакомую фигуру заместителя Кателли. Лепета казался консулу
страшным человеком. Если Дрю Кателли Бернс просто ненавидел, то его
заместителя и правую руку Лепету он панически боялся. "Неудивительно. Он
не признает никого, кроме своего непосредственного начальника", -
возмущенно думал Бернс. Было во всем его облике что-то зловещее. Уже не
раз он готовил документы на отзыв Лепеты с Нортвинда, и всякий раз Кателли
удавалось уговорить Бернса оставить его.
  - Доброе утро, консул, - бесцветным голосом произнес Лепета.
  - На будущее прошу вас, господин Лепета, сначала стучаться. Только потом
вы можете заходить в мой кабинет, - проворчал Бернс. - Вы отвлекли меня.
  - Прошу прощения, больше такого не повторится, - проскрипел Лепета.
  - Полагаю, вы уже видели сегодняшние сводки с фронтов?
  - Да. Я просмотрел их до вашего приезда. - Лепета наклонил голову. - Дела
у Виктора Дэвиона идут неважно. Марик и Ляо атакуют не переставая. Их
силы, похоже, увеличиваются. Некоторые наши гарнизоны еще держатся, но их
гибель всего лишь вопрос времени.
  - Вот именно, - раздраженно сказал консул. - А как чувствует себя наш
драгоценный полковник Кателли? Он еще не разбил этого Маклеода?
  - Согласно полученным от него сведениям, а я принял их несколько минут
назад, ожидаемое подкрепление, один полк из Третьей королевской бригады,
появится в системе Нортвинда сегодня. Как и предполагал полковник Кателли,
сегодня же в полдень его подразделение подойдет к крепости. Маклеод еще
продолжает преследовать его, но настичь не сможет. Полковник планирует
закрепиться в крепости и встретить преследователей согласно выработанному
ранее плану. - Лепета лениво цедил слова. Казалось, его страшно тяготит
обязанность каждое утро приходить к консулу и докладывать ему оперативную
обстановку.
  - Прекрасно. - Бернс откинулся на спинку кресла. - Хоть здесь у нас не все
плохо. А вы не знаете, - оживился он, - где наши доблестные войска
собираются приземлиться?
  - Они сядут в районе космопорта в тот момент, когда полковник Кателли
начнет прорыв из крепости. Полк сразу же войдет в Тару, и с этого момента
начнется разгром Горцев.
  Лицо Бернса вспыхнуло от волнения.
  - Вы сказали, что наши войска войдут в Тару? Вы ошибаетесь, Лепета, -
строго произнес он. - Мы гарантировали и Маклеоду, и остальным жителям
Нортвинда, что Тара останется зоной, свободной от боевых действий. Ввод
войск в столицу - это прямое нарушение договоренности. Понимает ли маршал
Брэдфорд, что такие действия могут вызвать со стороны Горцев аналогичную
реакцию? - Не услышав ответа, консул поднялся, прошелся по кабинету и
снова сел в кресло. Лепета продолжал молчать. - Я должен немедленно
поговорить с маршалом! - заявил он.
  Лепета пожал плечами и еще ниже наклонил голову.
  - Маршал Брэдфорд приказал полковнику Кателли подготовить почву для
вторжения в Тару, - недовольно забубнил он. - В этом нет ничего
неожиданного. Я уверен, что как только Третий полк начнет приземляться,
ситуация в городе может обостриться до такой степени, что потребуется
вмешательство наших войск. К тому же Горцы первыми нарушили соглашение о
неприкосновенности Тары, теперь уважаемый маршал просто вынужден отдать
приказ войскам занять столицу.
  - Что вы там бормочете? - вскричал Бернс. - Говорите яснее. Что здесь
происходит? Заговор? Измена? Отвечать! - завизжал он. - И почему вы знаете
больше, чем я? - Осведомленность Кателли консула не удивляла, он знал, что
полковник в свое время служил в корпусе разведки Федеративного
Содружества. Бернса беспокоило другое - знакомство с секретной информацией
таких мелких сошек, как Лепета. Подобное положение он считал
оскорбительным для себя. - Что вы стоите, как истукан?!
  В ответ Лепета приподнял куртку, вытащил из-за пояса лазерный пистолет и
не торопясь навел его на Бернса. Консул затрясся всем телом и уже открыл
было рот, чтобы крикнуть, но в этот момент хмурый Лепета трижды мягко
нажал на спуск. В лоб планетарному консулу ударили три луча. Тело консула
отбросило назад, на широкую, низкую спинку массивного кожаного кресла, где
оно и повисло. Лепета посмотрел на него и удовлетворенно хмыкнул.
  - Вот ведь черт. Не думал, что все будет так просто. - Он вытер полой
куртки рукоять пистолета с выбитой на ней эмблемой Горцев Нортвинда и
швырнул его на пол. Толстый ковер заглушил удар. - Теперь у полковника
Кателли есть все основания объявить себя правителем планеты, а у маршала -
законный предлог войти в Тару, - пробормотал Лепета. Он подошел к телу
консула и внимательно осмотрел его. - Нормально, - удовлетворенно сказал
он. Дважды верный Лепета допускал ошибки: один раз в парке, второй - с
программой. Полковник Кателли был им очень недоволен и собирался отослать
от себя, но теперь, кажется, все прошло гладко. Лепета улыбнулся. "Вот,
господин полковник, я и оправдал ваше доверие", - подумал он, и лицо его
исказила гадливая улыбка.

  XXV

  Река Тилман, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
4 октября 3057 г.

  - Господа, - начал Кателли, обращаясь к собравшимся офицерам, Горцам и
прибывшим с Брэдфордом дэвионовцам. - Мы стоим на пороге нового, еще более
серьезного кризиса, чем до сих пор. - Кателли бросил взгляд на Малвани.
Скрестив руки на груди, она хмуро смотрела на него. - Я созвал вас всех не
потому, что противник преследует нас, нет. Только что я получил сообщение
от моего заместителя. В нем говорится, что в здании консульства убит всеми
нами уважаемый планетарный консул Бернс. Рядом с телом найден пистолет с
эмблемой Горцев Нортвинда. По всей видимости, это кровавое злодеяние
совершено повстанцами из числа Горцев, не приемлющих власть Виктора
Дэвиона.
  - Насколько точны ваши сведения? - спросил маршал Брэдфорд.
  - Мой заместитель лично проводит расследование. Кроме обнаруженного на
месте преступления лазерного пистолета есть еще и показания нескольких
свидетелей. Они уверяют, что видели выходящего из здания консульства
какого-то мужчину, одетого в форму полка Маклеода.
  - Черт! Вот не было печали! - произнес маршал Брэдфорд. - Мне знакома
семья Бернса. Правда, я никогда не был близок с консулом, но знаю, что это
весьма порядочный и смелый человек. В сложившейся обстановке, полковник
Кателли, я своим приказом назначаю вас гла