Смотрите. Вон там.
     "Вон там" был плоский кусок коры, в десять метров длиной и примерно в
пять шириной, метрах в двухстах от них трение о воздух уже почти  погасило
его вращение. Клэйв сказал:
     - Весь день я за ним наблюдаю. Он  не  приблизился.  Древесный  корм,
если бы мы могли передвигаться по своей воле, я бы двинулся к пруду!
     Град добавил:
     - Может, оттого что дерево горело,  образовалось  местное  разрежение
воздуха? Тогда его  притянет  поближе.  По  крайней  мере,  будем  на  это
надеяться.
     - О! Сделаем лучше. Кора вполне  в  пределах  досягаемости.  -  Минья
потянулась за своим оружием.
     Ее запястье  сжала  чужая  рука,  пальцы  которой  оказались  слишком
длинными для ее тонкой кости.
     - И что ты, по-твоему, сделаешь?
     Длинные сильные пальцы, без колебаний касающиеся другого  гражданина.
Мужчины, подобные этому Клэйву, были и в племени Дальтон-Квинна.  Это  они
вытолкнули Минью в Триединую Бригаду... Минья решительно покачала головой.
Она была пленником  и  пришла  сюда  в  качестве  убийцы.  Она  заговорила
медленно, осторожно:
     - Думаю, я смогу загнать гарпунную стрелу в эту деревяшку.
     Клэйв, поколебавшись, выпустил ее.
     - Давай попробуй.
     Минья воспользовалась металлическим  луком  Сал.  Стрела,  постепенно
замедляя полет, уплыла в пространство. Она попыталась еще раз. Теперь  уже
две стрелы парили на концах черных тросов. Когда этот  парнишка,  Гэввинг,
втянул тросы обратно, раздался недовольный шепот.
     - Я тоже хочу попробовать, - потребовал Клэйв и взял лук.
     Отпуская тетиву, он задел ее локтем и выругался. Стрела упала  совсем
рядом.
     Минья никогда не колебалась. Она принимала решения быстро, независимо
от того, важные это были решения или нет. Именно эта  способность  помогла
ей прижиться в Триединой Бригаде. Она сказала:
     - Держи свою левую руку прямо и твердо.  Натягивай  так  сильно,  как
можешь. Отпускай тетиву слегка вправо, и ты не заденешь руку. Смотри вдоль
стрелы. А теперь не шевелись.
     Она подобрала трос, смотала его и кинула петлю  в  направлении  куска
коры так далеко, как только могла. Теперь  стрела  не  будет  волочить  за
собой такой большой вес.
     - Стреляй, когда будешь готов.
     Стрела вылетела. Она вонзилась в уголок коры и  застряла  там.  Клэйв
потянул за трос, медленно, очень  медленно...  Кусок  коры  приближался...
наконец стрела освободилась.
     Клэйв повторил это упражнение без всякого признака нетерпения. Теперь
кусок коры был ближе на несколько метров. Клэйв вновь попал в него и тянул
трос с таким тщанием, словно охотился за какой-то громадной мясной птицей.
     Кора приблизилась. Клэйв загнал еще одну стрелу глубоко в дерево. Они
передвинулись туда  по  тросу.  Минья  заметила,  как  порывисто  вздохнул
Альфин, когда оказался на коре, в безопасности.
     И услышала слова Клэйва:
     - Хорошо сработано, Минья.
     Но он не вернул ей лук.

     - Дальний край коры мы используем для  частных  дел,  -  распорядился
Клэйв. - Эта кора принадлежит всем нам, и  пачкать  ее  нельзя.  Когда  вы
будете кормить дерево, ваши удобрения должны выходить наружу.
     - Они будут парить вокруг нас, - сказал Альфин, и это было его первое
высказывание за несколько часов. Он, должно быть, смутился от брошенных на
него взглядов. - У меня есть идея получше. Стойте на ребре, когда  кормите
дерево. Вращательный момент отбросит удобрение в сторону. Разве нет, Град?
     - Да. Хорошая мысль.
     Минья жевала веерогриб - волокнистый и почти  безвкусный,  но  в  нем
была влага, а это замечательно.  Минья  вожделенно  поглядывала  на  пруд,
который никак не приближался. Так близко, так далеко.
     Они съели копченого думбо до  костей,  чтобы  он  не  разлагался.  И,
наверное, напрасно. Их желудки были полны, даже переполнены, но все хотели
пить. Они могли умереть тут от жажды.
     Не считая этого, все шло хорошо.
     Золотоволосый юноша, Гэввинг... Она сделала хороший выбор.  Возможно,
он думал, что она обязана ему  жизнью.  Возможно,  это  было  правдой.  Он
выглядел вполне безобидным, но она видела, как он убил дважды. Лучше иметь
его своим союзником, а не врагом.
     Альфина можно не принимать в расчет. Если его @настолько@  перепугало
падение, то все равно он скоро погибнет.
     Вот Меррил - это да. Безногая, но  удар  у  нее,  словно  тебя  ногой
лягнули. После всего, что она пережила, она, должно быть, очень крутая.  И
еще: с таким увечьем она бы погибла без друзей. Это надо хорошо обдумать -
Минья намеревалась подружиться с Меррил.
     Град мечтатель. Он даже не заметит, жива Минья или нет.
     Клэйв типичный доминантный самец. Возможно, он  все  еще  считает  ее
врагом. Но она привела их на этот плот, и Клэйв поймет, чем ей обязан. Это
не повредит. Если Клэйв решит, что она им нужна, не будет иметь  значения,
доверяет он ей или нет. Но что еще он может от нее потребовать?  Джайан  и
Джинни: обе вели себя так, словно Клэйв принадлежит им,  и  наоборот.  Две
женщины, делящие одного мужчину, не были необычным явлением.  Похоже,  они
соглашались  со  всем,  что  скажет  Клэйв.  Но  как   они   отнесутся   к
потенциальной  сопернице?  Лучше  держаться  подальше  от   Клэйва,   если
получится.
     Может, эту проблему и удастся разрешить...
     Меррил сказала, широко зевнув:
     - Не пора ли поспать? Лично я чувствую себя так,  словно  меня  долго
били по голове.
     Клэйв ответил:
     - Я хочу, чтобы кто-нибудь бодрствовал. По одному человеку на  каждую
сторону коры. Может, есть кто-нибудь, кто не хочет спать?
     - Я не хочу, - отозвался Альфин.
     Так что Альфин и Джайан несли первую вахту. Гэввинг и  Меррил  должны
быть следующими,  затем...  дальше  Минья  уже  не  слушала.  Физически  и
эмоционально  она  была  здорово  вымотана.  Она   устроилась   для   сна,
привязавшись тросом к куску коры, и скорчилась в позе эмбриона.
     Солнце  как  раз  проходило  севернее  Воя.   Минья   едва   замечала
деятельность граждан, которые по очереди занимали место  за  куском  коры,
кормя дерево. Клэйв и Джинни стряхивали друг  с  друга  насекомых.  Джайан
наконец исчезла за краем коры. Альфин... Альфин устроился рядом с ней.
     - Минья?
     Она выпрямилась.
     - Альфин? Что тебе нужно?
     - Станешь моей женой?
     Неожиданно она полностью проснулась. Ей  нельзя  было  заводить  себе
врагов. Она осторожно сказала:
     - Я не думала про женитьбу. - Он что, не разглядел ее униформы?
     - Будешь дурой, если откажешь мне. Каким еще способом ты можешь стать
одной из нас?
     - Я подумаю над этим, - ответила она и закрыла глаза.
     - Я уважаемый человек. В кроне Квинна я был  ответственным  за  Устье
дерева.
     Ее руки охватили колени, и она свернулась в клубок помимо своей воли.
     Рука Альфина потрясла ее за плечо.
     - Минья, твой выбор тут не слишком широк,  на  этом  куске  коры.  Ты
пришла сюда как убийца. Может, некоторые из нас до  сих  пор  тебя  так  и
рассматривают.
     Он не собирался оставить ее в покое. Ладно.  Она  старалась  говорить
холодным тоном, но раздражение все же прорвалось:
     - Я принимаю твои аргументы. Я бы вышла за кого-нибудь  из  вас.  Как
насчет Клэйва, он женат?
     Альфин рассмеялся:
     - Трижды.
     - Забавно. А Град?
     - Ты морочишь мне голову. Подумай над моим  предложением.  -  Тут  он
увидел, что она всхлипывает.
     Минья была испугана, но остановиться  не  могла.  Плач  сотрясал  ее,
точно конвульсии. Она даже  не  могла  подавить  вырывающиеся  стоны.  Она
хотела мужчину, да, но не этого мужчину!  Есть  ли  у  нее  выбор?  Может,
удастся заставить себя взять в партнеры этого неуклюжего, раздражительного
старика - лишь для того, чтобы племя Квинна ее не убило. Или рассказать  о
своей присяге Триединой Бригаде, и тогда она навсегда останется одна.  Это
было уж слишком.
     - Я... Я вернусь, когда ты почувствуешь себя лучше.
     Она  уловила  тревогу  в  виноватом  голосе  Альфина  и  успокоилась.
Заставив себя взглянуть ему вслед, она увидела, как он  пробирается  между
спящими - украдкой? - к дальнему краю коры.
     Она потеряла свой дом, свою семью, своих друзей, она была затеряна  в
небе, изгой среди чужаков. Размор! Как он  смел  принуждать  ее  сейчас  к
такому серьезному решению! Проклятый вонючий размор!
     Слезы высохли у нее на лице. По крайней мере, ни одна из  ее  товарок
по Триединой Бригаде не видит ее опозоренной. До Миньи дошло,  что  именно
ее  слезы  оттолкнули  Альфина...  точно  как   тогда,   когда   ей   было
четырнадцать, и они были ее единственной защитой.
     Но что теперь делать? Она была не совсем откровенна с этим  стариком.
В его словах есть доля правды, она уже и сама поняла:  замужество  помогло
бы ей присоединиться к племени Квинна.
     И Минья приняла решение.
     Сможет ли она теперь спать? @Должна@. Солнце было совсем недалеко  за
Воем. Она свернулась комочком и заснула.

     Когда Солнце вновь приблизилось к Вою, Минья проснулась. У  некоторых
что-то внутри отмеряет время. Минья могла сказать себе, когда ей  засыпать
и когда проснуться, и так и получалось.
     Стараясь не делать лишних движений, она размяла мышцы. Хотелось пить.
Вокруг  все  беспокойно  шевелились.  Похоже,  Граду  снился  кошмар.  Она
наблюдала за ним, пока тот не успокоился.
     Альфин потряс Гэввинга, чтобы разбудить его, потом Меррил, и  уселся.
Гэввинг тем временем удалился на свой пост в  дальнем  конце  коры.  Минья
подождала еще немножко, пока не заснули Джайан и Альфин.
     Альфин вцепился в кору руками  и  ногами  и,  насколько  Минья  могла
судить, зубами тоже. Лицо его прижималось к  коре,  прячась  от  неба.  Он
никогда не заснет в такой позе, но и ее не будет видеть.
     Она развернулась и направилась к краю коры. Меррил глядела,  как  она
удаляется. Минья помахала ей и перелетела на другую сторону плота.
     Гэввинг тоже заметил ее  приближение.  Он  начал  было  отодвигаться,
чтобы она не стеснялась, наверное, но она позвала:
     - Погоди! Гэввинг!
     Он остановился.
     - Гэввинг, я хочу поговорить с тобой.
     - Ладно. - Голос его был сух.
     Это ей не понравилось.
     - У меня нет никакого оружия, - сказала она и добавила: - О, я докажу
это.
     - Не надо...
     Минья стащила блузу через голову и положила ее на плот. Потом подошла
поближе, цепляясь пальцами ног за неровности и стараясь держаться прямо на
качающейся коре. Из-за неустойчивости плота часть ее грации  терялась,  но
все равно она выглядит лучше, чем остальные женщины в Триединой Бригаде. -
В моих штанах карманов нет, - сказала она. - Сам видишь. Я хочу рассказать
тебе, почему не могу вернуться в крону Дальтон-Квинна.
     - Почему? - Он старался не глядеть на ее груди. - Я имею  в  виду,  я
охотно выслушаю. Я заработал прозвище за то, что задаю неудобные  вопросы.
- Он попытался засмеяться, однако смех застрял у него в горле. - Но  разве
эта история не для всех?
     Она покачала головой:
     - Если бы не ты, они бы меня убили. Гэввинг, я хочу рассказать тебе о
Триединой Бригаде.
     - Ты говорила. Вы - воины. И все - женщины, даже мужчины.
     - Верно. Если мужчина  хочет  быть  женщиной  или  женщина  не  хочет
беременеть,  они  присоединяются  к  Триединой  Бригаде.  Бригада   служит
племени, не делая детей.
     Гэввинг переваривал это.
     - Если ты не хочешь делать детей, они заставляют тебя бороться?
     - Верно. И это не просто борьба. Это все, что связано  с  опасностью.
Вот... - Она приспустила  штаны,  обнажив  огромный  шрам,  тянувшийся  на
полметра вниз от бедра. - След от хвоста меч-птицы. Если бы мой реактивный
стручок не выстрелил, я бы сейчас была размазана по всему небу.
     Он сказал:
     - Трое из нас наткнулись на меч-птицу несколько периодов  сна  назад.
Вернулись только двое.
     - Они опасны.
     - Да. Ты не любишь мужчин?
     - Не в этом дело. Гэввинг, мне было только четырнадцать.
     Он уставился на нее:
     - Зачем мужчине связываться с четырнадцатилетней девочкой?
     Она не думала, что еще может смеяться, но оказалось, что может.
     - Наверное, из-за того, как я выглядела. Но все они... связывались со
мной, и единственным выходом была Триединая Бригада.
     Он ждал.
     - А теперь мне двадцать два, и  я  думаю  иначе,  и  не  могу  ничего
поделать. Никто не может передумать, если уж попал  в  Триединую  Бригаду.
Меня могли убить даже за то, что я просто спрашиваю, а я спрашивала...
     Она заметила, что ее голос поднялся до крика. Это  не  входило  в  ее
планы. Она прошептала:
     - Он сказал, что мне должно быть стыдно. Может, он все  и  расскажет,
мне все равно. Я не собираюсь возвращаться назад.
     Гэввинг пошевелился так, словно хотел потрепать ее  по  плечу,  потом
передумал.
     - Не волнуйся из-за этого. Мы все равно не можем двигаться. А если бы
могли, лучшим выбором было бы пустое дерево.
     - И я хочу делать детей, - тихо сказала она и подождала.
     Должен же он понять... Он не двигался.
     - Со мной? Почему именно со мной?
     - Ох, древесный корм, почему ты просто... ладно, с кем  же  еще?  Для
Града важно только то, что происходит  у  него  в  голове,  Альфин  боится
упасть. Клэйв? Я рада, что он здесь, он хороший лидер.  Но  именно  такие,
как Клэйв, вытолкнули меня в Триединую Бригаду. Он пугает меня, Гэввинг. Я
видела, как ты убил Сал и Смитту, но ты  не  пугаешь  меня.  Наверное,  ты
должен был так поступить... - Неожиданно она поняла, что сказала что-то не
то.
     Он начал дрожать.
     - Я не ненавидел их, Минья, они убивали нас? Не сказав ни слова!  Они
были твоими подругами, верно?
     Она кивнула:
     - Это было плохое, тяжелое время. Но я не хочу возвращаться.
     - И все из-за веерогриба.
     - Гэввинг, не отказывай мне. Я... не смогу перенести этого.
     - Я и не отказываю тебе. Просто я никогда не делал этого раньше.
     - И я тоже. - Она стащила штаны и обнаружила, что у нее нет  гарпуна,
чтобы укрепиться на плоту. Гэввинг понял, в чем  дело,  и  усмехнулся.  Он
вогнал гарпун в дерево и связал штаны Миньи, потом свои собственные  брюки
и рубашку. Другой конец троса он закрепил вокруг запястья.
     - Я подглядывал, - сказал он.
     - Надо же! А я нет.
     Она дотронулась до того, что скрывали его  брюки.  Один  раз  мужчина
засунул свой член ей в руку, против ее воли, и он выглядел не так... разве
что он менялся у нее на глазах. Да.
     Минья думала, что просто позволит этому случиться.  Но  она  привыкла
пользоваться ногами как хватательными приспособлениями, так что  притянула
Гэввинга к себе помимо своей воли. Ее предупреждали насчет  боли:  кое-кто
из женщин  присоединился  к  Бригаде,  не  будучи  девственницами.  Но  ей
доводилось испытывать куда большую боль.
     Потом Гэввинг точно сошел с ума, словно пытался соединить двух  людей
в одно.  Она  обняла  его  и  позволила  этому  случиться...  но  как  все
изменилось. Минья приняла решение после холодного размышления,  но  теперь
хотела, чтобы они были вместе навеки, она прижимала его все ближе  бедрами
и руками, нет... они расстаются... все кончилось...
     Когда она отдышалась, то сказала:
     - @Такого@ мне никогда не рассказывали.
     Гэввинг широко махнул рукой:
     - А мне рассказывали. И были правы. Эй,  тебе  больно?  -  Он  слегка
отодвинулся от нее и поглядел вниз. - Там кровь. Немного.
     - Было немного больно. Но это не страшно, Гэввинг. Я так  боялась.  Я
не хотела умереть девственницей.
     - Я тоже, - сказал он серьезно.

     Рука ухватила Града за лодыжку и выдернула его из кошмара.
     - А! Что?
     - Град, как ты думаешь, есть  причина  не  делать  Гэввингу  детей  с
женщиной?
     - С чего бы это? - Голова у него гудела. Он  огляделся.  -  Кто  она,
пленница?
     Меррил сказала:
     - Да. Понимаешь, я не вижу причины их останавливать, разве что у  нее
что-то на уме. Я просто хочу приглядеть за ними. Но кто-то  должен  стоять
на вахте.
     - Почему я?
     - Ты ближе всех.
     Град потянулся.
     - Ладно. Ты стой на страже, а я погляжу на пленницу.
     Меррил чуть заметно улыбнулась:
     - Ладно, это честно.
     Когда Град свесил голову за край коры, он услышал голоса.  Гэввинг  и
Минья парили на конце связки совершенно обнаженные и разговаривали.
     - Нас было сто семьдесят два, - говорила Минья. - В два раза  больше,
чем вас?
     - Примерно так.
     - Достаточно, чтобы заполнить  всю  крону.  Триединая  Бригада  -  не
наказание. Это бегство. Все равно много детей рожать нельзя.  И  я  хорошо
там сражалась, я носилась как демон.
     - Тебе нужно было бежать... о... от этого?
     Смех.
     - От этого и от беременности. Моя  мать  умерла  на  своей  четвертой
беременности, тогда родилась я.
     - А теперь ты не боишься?
     - Нет. Сделаешь это для меня?
     - Конечно.
     Они  снова  придвинулись  друг  к  другу.  Град   был   возбужден   и
заинтригован. Глаза его прикрылись... и тут в небе раскрылся рот.
     Шок длился всего лишь мгновенье. Пустой серый рот  закрылся  и  вновь
открылся. Он медленно поворачивался. Над одной челюстью выпучивался  глаз,
над другой в складках пряталась скелетообразная  рука.  Существо  было  за
километр от них и все же огромное!
     Зверь резко свернул, все еще сохраняя вращение вокруг своей оси. Тело
его было коротким, крылья - широкими и складчатыми. Это не было  иллюзией,
он на самом деле состоял  почти  из  одного  рта  и  плавников  и  казался
достаточно большим, чтобы проглотить весь их  плот  из  коры.  Сквозь  его
шкуру просвечивало солнце.
     Создание шныряло в облаках насекомых, оставшихся после катастрофы. Не
охотящийся хищник. Хорошо.  Но  разве  не  было  такого  зверя  в  записях
Ученого... с таким смешным именем...
     Меррил дотронулась до плеча Града, и тот подпрыгнул.
     - Меня немножко беспокоит этот пожиратель жуков,  -  сказала  она.  -
Вокруг полно насекомых, ты заметил?
     - Как я мог не заметить! - Но на самом деле он научился  не  обращать
на них внимания. Насекомые не имели жала, но они все парили вокруг  плота,
миллионы и миллионы крылатых созданий, размером с палец и  маленьких,  как
точки, еле различимые  глазом.  -  Мы  чуть-чуть  великоваты,  чтобы  быть
проглоченными случайно.
     - Может быть. Что случилось с...
     - Я бы сказал, что Гэввинг вне опасности. Но я присмотрю за ними.
     - Очень мило с твоей стороны.

     - За нами наблюдают.
     Тело Миньи содрогнулось от рефлекторного страха, но Гэввинг добавил:
     - Полегче, полегче! Это всего лишь Град.
     Она расслабилась.
     - Он может подумать, что мы делаем что-то не то?
     - Да нет, вряд ли. И в любом случае я могу жениться на тебе.
     Он услышал, как она, запинаясь, спросила:
     - Ты уверен, что хочешь этого?
     На самом деле он не хотел. У него в  голове  все  перемешалось.  Даже
разрушение дерева не потрясло  его  так  сильно,  как  впервые  испытанное
чувство любви. Он теперь любил Минью и страшился ее из-за  того,  что  она
могла доставить или отнять удовольствие. Не подумает ли она, что он  -  ее
собственность? Урок женитьбы Клэйва - все, что Гэввинг знал об этом, -  не
прошел для него даром. Как и Мэйрин, она будет старше своего партнера.
     Но это не имело значения. В племени Квинна осталось  четыре  женщины.
Джайан и Джинни были с Клэйвом, оставались Меррил и Минья. Гэввинг сказал:
     - Уверен. Может, нам нужно объявить это?
     - Пусть себе спят, - сказала она, прижавшись к нему.
     Минья следила за движущейся пастью, снующей в облаках  насекомых.  Та
приближалась. У нее не было зубов, только губы и  язык,  как  беспрестанно
извивающаяся змея. Она медленно поворачивалась, чтобы  обозревать  небо  в
поисках возможной опасности.
     - Интересно, съедобно ли оно? - сказал Гэввинг.
     - Что касается меня, я больше хочу пить.
     -