больше  веерных  грибов  и
вернемся домой. Мы будем героями,  как  любая  охотничья  партия,  которая
возвращается с мясом, и я говорю тебе  -  я  готов.  Древесный  корм,  мне
надоело быть одним из... калек. Раньше я был тем, кто ~кормит~ племя...  А
если веерогрибы могут расти в кроне...
     К этому разговору прислушивался  весь  отряд.  Клэйв,  зная,  что  он
говорит на публику, сказал:
     - Меррил, может быть, здорово больна, знаешь ли.
     - Она чувствует себя отлично.
     -  О,  давай  поглядим,  как  она  будет  себя   чувствовать,   когда
выдохнется. Может, я и сам захочу попробовать. - Клэйв  замолчал,  надеясь
замять разговор.
     Но нет, в присутствии Альфина на это рассчитывать не приходилось.
     - Так как же насчет возвращения домой? Мы  нашли  то,  зачем  шли,  -
подал голос Альфин.
     - Я так не считаю. Наверняка мы еще не отскребли все  метки  племени.
Град?
     - Предположительно, они идут по всему стволу.
     - Тогда давайте дойдем, по крайней мере, до середины. Мы  уже  знаем,
что можем прокормить себя. А кто знает, что еще  нам  встретится?  Носорук
был хорошей едой, но нам попался лишь один, да и как такого  прокормить  в
кроне? Мы можем подобрать несколько веерогрибов, когда будем  возвращаться
домой. Что еще? Съедобны ли вспышники? И как приспособить  эти  чешуйчатые
создания?
     Град поддержал:
     - Может, их можно высадить прямо над кроной? Конечно, я хотел бы идти
дальше. Хочется посмотреть, на что это похоже, когда нет  вообще  никакого
прилива.
     - Мы уже знаем, что скажет Меррил. А как остальные?
     Альфин хмыкнул. Остальные молчали.
     - Мы идем дальше, - решил Клэйв.



     Глава пятая
     ВОСПОМИНАНИЯ

     Она вновь была здесь. Та особая частота света,  которую  Шарлз  Дэвис
Кенди искал на протяжении пяти сотен лет. Он нашел ее пятьдесят  два  года
назад, и сорок восемь и двадцать... шесть раз он видел ее,  и  еще  десять
раз она лишь мелькала, поэтому он был не совсем уверен.
     Источник излучения перемещался. На этот  раз  он  находился  западнее
Кенди и едва улавливался сквозь облако пыли,  газа  и  грязи  органической
жизни: свет водорода, горящего в кислороде.
     Кенди внимательно наблюдал за  колеблющейся  точкой  внутри  Дымового
Кольца. Вряд ли Кенди мог рассчитывать, что его сигналы  пробьются  сквозь
бурю, но он не прекращал попыток:
     - Кенди, именем Государства. Кенди, именем Государства.
     Главный  двигатель  ГРУМа  работал  уже  много  часов.  Он  ускорялся
медленно,  слишком  медленно,  словно  толкая  перед  собой  что-то  очень
массивное. Что они там делают?
     И неужели они совсем забыли про "Дисциплину" и Шарлза Дэвиса Кенди?
     Кенди и сам о  многом  забыл,  но  то,  что  помнил,  было  настолько
явственно, словно он наблюдал  это  сейчас.  Бесплодные  попытки  контакта
отнимали не слишком много внимания. И он углубился в воспоминания.

     Целью  была  бело-желтая  звезда  со  спектром,  очень   похожим   на
солнечный. Вокруг нее обращался невидимый  спутник.  Звезда  Т-3  обладала
массой в 1,2 раза больше солнечной, была чуть ярче и голубее, чем  Солнце,
- между классами G0 и G1. Ее спутник, масса которого  составляла  половину
солнечной, должен был быть звездой, а не  планетой,  так  как  планета  по
крайней мере была бы видима.
     Согласно данным Государства, собранным во время экспедиций  к  другим
звездам, в этой системе должно было быть по крайней мере еще одно небесное
тело  размером  с  планету.  Может,  это  и  была  планета,   напоминающая
родоначальницу - Землю. В таком случае "Дисциплина" выполнит свою основную
миссию,  засеяв  атмосферу  кислородопродуцирующими  водорослями.  В  один
отдаленный день Государство вернется сюда и найдет дальний  мир  полностью
готовым для колонизации.
     Но в любом случае кто-то должен был выйти наружу,  чтобы  исследовать
этот неизвестный мир.
     "Дисциплина" являлась кораблем-сеятелем, созданным  для  исследования
кольца желтых звезд, которые могли скрывать планеты,  напоминающие  Землю.
Действительное  задание  было   известно   лишь   одному   Кенди,   причем
исследованиям  в  нем  отводилось  лишь  третье  место.  "Дисциплина",  не
останавливаясь, должна была  пройти  мимо  Т-3.  В  задачу  Кенди  входило
сделать  фотографии,  снять  показания  с  приборов   и   раствориться   в
пространстве. Он имел  право  замедлить  ход  настолько,  чтобы  выпустить
ракету, боеголовка которой была  начинена  зелеными  водорослями,  -  если
подходящий мир будет найден.

     ~Четверо из команды находились в контрольном модуле.  Телескопическая
антенна давала размытое изображение бело-желтой звезды на большом  экране.
На краю диска светилась ярко-голубая  булавочная  головка.  Сэм  Голдблатт
рассматривал на маленьком экране спектр звезды Т-3.
     Шэрон Левой, читала вслух показания приборов, ее никто не слушал.
     - Это разрешает все вопросы. Звезда Левой - старая нейтронная звезда,
от полумиллиарда до миллиарда лет назад прошедшая стадию пульсара. Там  до
сих пор жарче, чем в аду, но она имеет всего лишь  двадцать  километров  в
поперечнике. Излучающей поверхностью практически можно пренебречь.  Должно
быть,  она  на  протяжении  всего  времени  своего  существования   теряет
вращательный момент и остаточный жар. Мы  не  видим  ее  потому,  что  она
излучает очень мало света.
     - У этого желтого карлика могут быть планеты, но следует ожидать, что
их атмосфера была выжжена дотла еще в те времена, когда звезда Левой  была
Новой...
     Голдблатт фыркнул:
     - Вообще-то мы должны быть здесь первыми! Приказываю**: Кенди!
     Команда не должна была знать, что корабельный  компьютер,  наделенный
свойствами записанной в нем личности, может слышать все разговоры. Поэтому
Кенди откликнулся:
     - Привет, Сэм. Что там?
     Сэм Голдблатт был большим, полным человеком с  кустистыми,  тщательно
ухоженными усами, Он жевал их с той минуты, как Левой обнаружила и назвала
в свою честь нейтронную звезду. Теперь его гнев нашел выход.
     - Кенди, у тебя есть записи предыдущей экспедиции?
     - Нет.
     - Ну ладно, проверь меня. Я вижу  спектры  поглощения,  типичные  для
кислорода и воды. Верно? Это значит, что где-то  здесь,  в  системе,  есть
растительная жизнь, верно? А это значит, что Государство уже посылало сюда
корабль-сеятель?
     - Я заметил спектр. В конце концов, Сэм, почему растительная жизнь не
может развиться где-нибудь сама по себе? На Земле развилась.  Кроме  того,
спектральные линии вовсе не  характерны  для  земной  флоры.  Они  слишком
резкие. Слишком много кислорода, слишком много воды.
     - Кенди, если это не планета, то что это?
     - Узнаем, когда подойдем поближе.
     - Хм... Не на этой скорости. Кенди, я думаю, нужно замедлить ход.  До
минимума, на котором могут работать двигатели Буссара. Мы  не  израсходуем
много бортового топлива,  мы  просто  поглядим,  а  потом  вновь  увеличим
скорость, когда подхватим солнечный ветер для дозаправки.
     - Это опасно, - возразил Кенди. - Я не рекомендовал бы это. И было бы
посему.~
     Пятьсот двадцать лет Кенди выуживал из памяти воспоминания о  прошлом
и стирал те, которые, как он полагал,  не  нужны.  Он  не  помнил,  почему
все-таки решил следовать предложению Голдблатта.  Должно  быть,  Голдблатт
убедил капитана Квинна и остальную команду, а Кенди сдался  на  уговоры...
Или виной всему его собственное любопытство?
     Кенди помнил другое.
     Звезда  Левой  и  Т-3  вращались   вокруг   определенной   точки   по
эксцентрической орбите  на  расстоянии  в  среднем  2,5х10  в  степени  8,
километров от этой точки, с  орбитальным  периодом  в  2,77  Земных  года.
Нейтронная звезда была скрыта желтым карликом, когда "Дисциплина"  входила
в систему. Теперь ее можно было разглядеть в телескопы "Дисциплины".
     Он увидел кольцо, как бы сотканное из белых облаков, изредка тронутых
зеленью, с  яркой  искрой  посредине.  Оттуда  и  исходили  линии  спектра
поглощения кислорода и воды. В астрономическом масштабе это был  маленький
мирок - радиус района наибольшей плотности, окружающего нейтронную звезду,
составлял 26 000 километров, то есть около четырех земных радиусов.
     "Похоже на рождественскую гирлянду", - сказала  тогда  Клэр  Дальтон.
Социолог была длинноногой белокурой блондинкой... Память Кенди вернула его
на долгие годы назад. Что она делала на мостике? Должно быть, ее пригласил
капитан Квинн, ведь  они  стояли  рядышком.  Это  указывало  на  некоторое
послабление в дисциплине, Кенди следовало бы получше наблюдать за ними.
     ~Команда "Дисциплины"  продолжала  изучать  старинную  рождественскую
гирлянду. Тут Сэм Голдблатт неожиданно закричал:
     - Это Мир Голдблатта! Приказываю, Кенди, запиши это! Мир  Голдблатта!
Там, внутри, есть планета.
     - Я не могу утверждать это со всей определенностью, Сэм.
     - Она @должна@ быть там. Знаешь, как действует газовый тор?
     Это Кенди помнил.
     - Да. Не сомневаюсь, ты прав. Попробую  просканировать  радаром  весь
этот газовый комплекс, когда мы будем проходить мимо.
     - Проходить, как же! Мы должны остановиться и исследовать эту  штуку.
- Голдблатт оглянулся в поисках поддержки. - Зелень означает жизнь! Жизнь,
вне всякого сомнения! Мы должны узнать об  этом  побольше.  Клэр,  Деннис,
неужели вы не понимаете?
     В команде было двенадцать граждан и восемь  разморов.  Разморы  могли
возражать, но гражданских прав у них не было, а у граждан их было  меньше,
чем им казалось. Из соображений морали Кенди поддерживал  байку,  что  они
тут командуют.
     Предложение Голдблатта и рассматривать не стоило. Кенди сказал:
     - Подумайте! Топлива у  нас  лишь  на  одно  торможение.  А  нам  оно
понадобится, когда мы доберемся до Земли.
     - Там есть вода, - задумчиво  протянул  Деннис  Квинн.  Ручаюсь,  она
насыщена дейтерием и тритием. Почему бы нет, ведь  она  обращается  вокруг
остатков сверхновой?
     Клэр Дальтон глазела на экран, на котором виднелось совершенной формы
дымовое колечко с раскаленной булавочной головкой в центре.
     - Нейтронная звезда  остыла,  потеряла  большую  часть  вращательного
момента, почти весь свой жар и эти жуткие магнитные поля, которые  типичны
для пульсаров. Она яркая, но слишком  маленькая,  чтобы  давать  настоящий
жар. Мы, возможно, могли бы там выжить. - Она оглянулась вокруг.  -  Разве
не за  этим  мы  пришли  сюда?  Исследовать  загадки  Вселенной.  Если  мы
откажемся сейчас выйти, можно было бы  с  тем  же  успехом  оставаться  на
Земле. - В ее голосе безошибочно различалось презрение.~
     На этом моменте память Кенди сделала  прыжок.  Неудивительно.  Должно
быть, это и было настоящим началом мятежа.
     Он помнил, как заполнял свои файлы данными о механике газового тора.
     Две  планеты  обращались  вокруг  двойной  звезды  -  юпитероподобные
газовые  гиганты,  у  которых  не  было  спутников.  Должно  быть,  бывшая
сверхновая уничтожила все мелкие тела в системе.
     Нечто обращалось вокруг  нейтронной  звезды.  Один  краешек  Дымового
Кольца был закручен в водоворот облаков. За ним скрывалось твердое тело  -
совокупность скальных пород и металлов  массой  в  2,5  земной.  В  густой
горячей атмосфере присутствовали кислород и пары воды. Мир Голдблатта  был
подвержен приливам и непригоден для обитания. Если проникнуть  сквозь  его
атмосферу, может, и удалось бы обнаружить  похожую  на  земную  жизнь,  но
атмосфера  была  чудовищной,  постепенно,  правда,  переходящей  в   более
разреженное Дымовое Кольцо.
     Именно оттуда исходили четкие линии спектра кислорода и воды.
     Газовый тор являлся следствием обращения более  легкой  массы  вокруг
более  тяжелой,  подобно  Титану,  обращающемуся  вокруг  Сатурна.   Могло
показаться,  что  более  легкая  масса  была  слишком   маленькой,   чтобы
удерживать  атмосферу.  Действительно,  молекулы  воздуха   вырывались   в
пространство, но они продолжали обращаться по своей орбите вокруг  большей
массы, образуя кольцо улетучившейся атмосферы, - так Ио обращается  вокруг
Юпитера в кольце серных газов, ионизированных чудовищным  магнитным  полем
Юпитера.
     Газовое кольцо было разреженным. Настолько  разреженным,  что  каждая
молекула газа внутри него двигалась по своей  собственной  орбите,  долгое
время не сталкиваясь с другими молекулами. В такой ситуации газовое кольцо
являло собой вполне постоянное образование. Случайный фотон мог вытолкнуть
какую-нибудь молекулу в межзвездное пространство,  но  молекулы  постоянно
пополнялись, испаряясь с тела спутника.
     Титан - меньший, чем Марс,  размером  с  Ганимед,  -  несет  на  себе
атмосферу,  где  давление  равно  полутора  земным.   Конечно,   атмосфера
постоянно теряется, но какие-то молекулы возвращаются в  нее  из  газового
облака.
     Звезда Левой была исключительным явлением,  и  соотношение  там  было
несколько иным.
     Дымовое  кольцо  являлось  самой  плотной  частью  газового   облака,
вращающегося вокруг звезды Левой. В своей срединной части оно  было  таким
же плотным, как земная атмосфера в километре  над  уровнем  моря:  слишком
плотным, чтобы  быть  стабильным.  Теоретически  должна  была  наблюдаться
постоянная утечка в облако газа, но как раз газовый тор был самым  что  ни
на есть стабильным образованием: достаточно  плотным,  чтобы  удерживаться
гравитационными составляющими. Молекулы постоянно переходили  из  газового
тора в Дымовое Кольцо, а из Дымового  Кольца  назад  в  бурную  атмосферу,
окружающую Мир Голдблатта.
     ~- Мир Голдблатта, должно быть, возник как газовый гигант,  подобный,
например, Сатурну. Возможно,  он  держался  в  целостном  состоянии,  пока
пульсар не потерял большую часть  своего  тепла  и  скорость  вращения,  -
звучал резкий голос Шэрон Левой в памяти  Кенди,  -  Потом  его  захватили
сильные приливные воздействия Роша. Он, должно быть,  опустился  настолько
низко, что постепенно начал терять  воду,  почву  и  атмосферу.  Где-то  в
течение миллиарда лет Мир Голдблатта терял атмосферу, отдавая ее  Дымовому
Кольцу, а Дымовое Кольцо постепенно отдавало ее межзвездному пространству.
Кольцо, разумеется,  не  стабильно,  но,  черт  возьми,  планеты  тоже  не
стабильны, если их рассматривать в большом временном масштабе.~
     - Оно долго не продержится, - перебил Шэрон Деннис Квинн.  -  Большая
часть Мира Голдблатта уже исчезла. Десять миллионов лет или сто  миллионов
- и Дымовое Кольцо потеряет большую часть своей атмосферы.
     Кенди отлично помнил все это. Он помнил записи, которые были сделаны,
когда приборы "Дисциплины" с близкого  расстояния  зондировали  Кольцо.  К
этому времени кое-кто из команды уже исследовал Кольцо при помощи  ГРУМов.
Доклады горели энтузиазмом: там была жизнь на основе ДНК,  воздух  был  не
только пригодным, но и приятным для дыхания.
     Кенди не помнил, как  вывел  "Дисциплину"  на  орбиту  вокруг  звезды
Левой. Видимо, он потратил бортовое  топливо,  отложив  на  несколько  лет
прибытие к следующей  звезде,  которая  лежала  по  курсу  их  назначения.
Почему?
     ~Голос Клэр Дальтон:
     - Мы должны  выбраться  из  этого  ящика.  Он  истощается.  С  каждым
оборотом жизненный цикл все больше  и  больше  нарушается.  А  здесь  есть
больше, чем вода, - воздух. И, может быть, мы найдем  и  свежие  удобрения
для наших гидропонных баков.~
     Именно Шарлз Дэвис Кенди управлял "Дисциплиной". Для  корабля-сеятеля
вовсе не обязательна команда из двадцати человек. Государство  избрало  их
как человеческий запас, как свое  тоненькое  звено,  отдаленное  от  любых
государственных событий.  Одна  планета,  одна  Солнечная  система  -  это
слишком   ненадежно,   чтобы    обеспечить    существование    Государства
человечества. На каждом корабле, уходящем в небо, команда была  достаточно
велика,  чтобы  возродить  человеческую  расу,  -  вот  и  вторая   миссия
экспедиции, в случае необходимости.  И  пусть  Государство  не  предвидело
никаких подобных бедствий, но команды кораблей традиционно составлялись  с
учетом этой миссии.
     Когда же он потерял контроль над ситуацией? Может быть, они отключили
компьютерное управление и перевели корабль  на  ручное?  Теоретически  это
было невозможно: они удивились бы, если бы узнали, сколь мало они в  самом
деле могли контролировать. Что же произошло?
     Может, ему самому стало любопытно?
     Он не помнил  никаких  событий,  свидетельствующих  о  предполагаемом
мятеже. Должно быть, он свалял дурака и не захотел  помнить  это.  Команда
отчалила  на  восьми  из  десяти  ГРУМах  и  утащила  с  собой   несколько
гидропонных баков. А этого допускать было нельзя.
     Он был абсолютно уверен, что  семь  ГРУМов  уже  полностью  вышли  из
строя. Должно быть,  уцелело  кое-какое  оборудование,  а  последний  ГРУМ
теперь испускал волну горящего водорода. Кенди продолжал  отправлять  свое
послание. Под ним белело Дымовое Кольцо.
     Однажды он узнает. Помнят ли они о нем?
     Кенди ждал.



     Глава шестая
     СРЕДИННАЯ ЗЕМЛЯ

     Об этой полосе  "седых  волос"  давно  надо  было  позаботиться.  Она
достигала от пятидесяти до шестидесяти  метров  в  поперечнике  и  уже  на
полметра зарылась в древесину. Растения-зонтики  росли  на  образовавшемся
перегное и созревали, распуская свои ярко окрашенные цветки,  привлекающие
насекомых.
     Минья наблюдала, как огненные языки  блуждали  по  грибным  зарослям.
Ветер раздувал дым в разных направлениях. Снопы искр вылетали на  открытое
пространство. Ей очень хотелось, чтобы триада Тани принесла воду.
     Из Триединой Бригады на стволе сейчас были три триады. Минья,  Сал  и
Смитта приближались к медиане, триада Джилл  сновала  по  стволу  вверх  и
вниз, таская  с  кроны  продовольствие,  а  триада  Тани  таскала  воду  с
подветренной стороны.
     Обычно пожар не представлял  больших  проблем,  но  случались  всякие
неожиданности.
     - Люблю лазить, - сказала Смитта. Она парила,  зацепившись  кончиками
ног за край коры. Так близко к середине дерева прилив  был  слаб,  поэтому
она без труда удерживалась на стволе. - Мне нравится парить... и  где  еще
можно поглядеть на Дымовое Кольцо ~целиком~?
     Минья кивнула. Она не  хотела  разговаривать.  Если  проблему  нельзя
решить и нельзя избежать ее, остается только одно -  бежать.  Ей  пришлось
бежать с такой скоростью, какая только по  силам  человеческому  существу.
Это  сработало:  здесь,  на  полпути  между  двумя  бесконечностями,   она
чувствовала себя спокойно.
     Дерево, казалось, уходило в бесконечность в  обоих  направлениях.  На
одном его конце темная крона, освещенная  сзади  светом  Воя  и  солнечным
светом, выглядела сияющим ореолом зеленого пуха вокруг черной  сердцевины.
С другой стороны находилась крона Дальтон, которая отсюда казалась едва ли
большей.  Несколько  плывущих   облачков,   пятнышки   зеленых   зарослей,
водовороты штормов - все это виднелось вне. На востоке светилось  пятнышко
света в темной оправе - тот самый маленький пруд, который должен был через
несколько дней подойти очень близко.
     Может, он и подойдет. Об этом они не говорили. Невезение,
     Занятые голодом, засухой и сопутствующими политическими  неурядицами,
члены Триединой Бригады уделяли  не  слишком-то  много  времени  заботе  о
дереве. Они  были  нужны  в  качестве  полиции.  Хотелось  надеяться,  что
приговоры решат все проблемы, но сегодня  триада  выискивала  паразитов  и
полосы "седых волос" по всему стволу. Им пришлось выжигать целые поля этой
ужасной растительности.
     Какое-то движение с наветренной  стороны  привлекло  внимание  Миньи.
Что-то голубое на голубом, трудноразличимое, большое. Солнце стояло  почти
в надире и ярко сияло. Она заслонила глаза рукой,  прищурилась  и  наконец
сказала:
     - Триада.
     Смитта подскочила:
     - За нами? Сал!
     Откуда-то из-за клубов дыма Сал пропела