е варианты этого предложения, но сама не хотела делать этого ни
с кем, Смитта, вот для чего нужна была Триединая Бригада.
     - Я знаю. Чем была бы я без  Триединой  Бригады?  Женщина,  рожденная
мужчиной, мужчина, который хочет быть женщиной...
     - А тебе когда-нибудь хотелось... - Как сказать правильно? Не  делать
детей - это не для Смитты.
     - Да я и делала, - сказала Смитта. - С  Ришером  -  он  был  когда-то
самым красивым, позже с Миком, сыном Мастера Охоты. - Минья вздрогнула.  -
Все это кончается, когда  мы  объединяемся  в  Бригаду.  Нужно  просто  не
говорить об этом. Сама знаешь.
     - И никто никогда...
     - Что? Не уходил из Бригады? Не скрывал ничего? Альза прыгнула в небо
незадолго перед тем, как я пришла сюда, но никто точно не знал почему. Это
единственный способ покинуть Бригаду. А если ты  и  в  самом  деле  будешь
что-то скрывать, я могу назвать одну особу, которая уничтожит тебя, -  это
Сал.
     Сжатые губы и стиснутые  зубы  хранили  тайну  Миньи.  Теперь  Смитта
заметила.
     - И не пытайся схитрить, - сказала она. - Может, ты  не  знаешь,  как
граждане к нам относятся? Они нас терпят. Мы не  даем  племени  младенцев,
так что мы выполняем самую опасную работу, какую только можно придумать, и
таким образом платим свой долг обществу. Но  не  проси  никакого  обычного
мужчину, знаешь ли, помочь тебе укрепиться в обоих мирах.
     Минья кивнула. Губы плотно стиснуты, зубы сжаты. Если  бы  она  могла
вести себя так же, когда была с Миком! От Мика восемь лет назад невозможно
было избавиться. Как смог он так измениться с тех пор? И
__________________________________________________________________________

     - Смитта!
     - Хватит. Сал идет.
     Минья поглядела. Там, внизу, были ~четыре`  фигуры,  четыре  женщины,
поднимающиеся на своих стручках в облаке газа и семян, и  у  них  не  было
никакой воды. Сал орала что-то, ветер относил слова в сторону.
     - Зря расходуют реактивные стручки, - заметила Смитта.
     Они быстро приближались, находясь уже на уровне горящих зарослей.  На
этот раз Минья услышала то, что радостно орала Сал:
     - Вторжение-е-е!



     Глава седьмая
     РУКА ПРОВЕРЯЮЩЕГО

     Обе триады быстро двинулись внутрь, в направлении Воя,  укрываясь  по
пути в трещинах коры. Каждую минуту Дениза, высокая  темноволосая  женщина
из Таниной триады, выглядывала,  быстро  озиралась  и  опять  пряталась  в
трещину.
     - Мы насчитали шестерых около отметки  племени,  -  сказала  Таня.  -
Темные одежды. Может, они с Темной кроны.
     - Пришельцы на дереве! - Голос Сал был радостным,  энергичным.  -  Мы
еще никогда не сражались с пришельцами. Когда-то давно  несколько  граждан
устроили мятеж... Кто-то из них убил Председателя, а остальные  спустились
с ними вниз. Может, они устроились в Темной кроне. Мятежники... Таня,  что
за оружие у них?
     - Мы же не могли подойти и расспросить их, верно? Дениза говорит, что
видела такие штуки, вроде гигантских стрел. Я даже не могу сказать, какого
они пола, но у одного нет ног.
     Они передвинулись, минуя трещину, заросшую "седыми волосами".  Смитта
сказала:
     - Их шесть, нас шесть. Может, ты не заметила еще  нескольких?  Может,
нужно послать кого-нибудь за триадой Джилл?
     Сал по-волчьи усмехнулась:
     - Нет.
     - Тоже нет, - ответила Таня за свою триаду.
     Минья ничего не сказала, за нее говорила  лидер  ее  триады,  но  она
испытывала бурную радость. Как раз сейчас все, что ей было  нужно,  -  это
хорошая драка.
     Дениза   вернулась   после   очередной   вылазки.   Ее   голос    был
спокойно-ледяным:
     - Захватчики. Захватчики на триста метров внутрь  от  нас  и  на  сто
вправо, движутся вовне. По меньшей мере шестеро.
     - Пойдем-ка помедленней, - неожиданно сказала Таня.  -  Я  хотела  бы
допросить одного. Мы же не знаем, что им тут нужно.
     - Какая разница? То, что им нужно, им не принадлежит.
     Таня усмехнулась в ответ:
     - Мы не команда  спорщиков.  Мы  Триединая  Бригада.  Давайте  пойдем
поглядим.
     Они осторожно двинулись вдоль трещины в коре. Наконец Дениза высунула
голову и тут же отпрянула назад.
     - Пришельцы уже добрались до Руки Проверяющего.
     Очищение ствола от паразитов входило в обязанности Триединой Бригады.
Веерогрибы были опасными для дерева паразитами и, кроме того,  съедобными,
но один огромный и великолепный  гриб  пользовался  особыми  привилегиями.
Примерно лет двадцать назад его оставили, чтобы он вырос еще больше. Минья
только слышала о необычном любимце Бригады, но никогда не видела его.
     Она высунула голову из трещины...
     Все они были там:  мужчины  и  женщины,  и  все  выглядели  абсолютно
человекоподобно.
     - Их больше шести. Восемь... девять. Все выглядят как  очень  грязные
обычные  граждане,  закопченные  красные  одежды,  карманов   нет...   Они
подрубают ножку! Они убивают ее, Руку!
     Смитта закричала и кинулась наружу. Теперь  уже  ничего  нельзя  было
сделать. Сал закричала:
     - На Голд! - И вся Триединая Бригада бросилась на пришельцев.
     Веерогриб свисал со ствола, как чудовищно  огромная  рука,  белая,  с
красными ногтями. Его ножка, непропорционально узкая и с такого расстояния
выглядевшая хрупкой, была все же толще, чем талия  Гэввинга.  Он  сидел  и
молотил по ней своим кинжалом. Джиован трудился с другой стороны.
     - Мы стащим его вниз по стволу, - пыхтел Джиован. - Но как  протащить
его через всю крону до Общинных?
     - Может, это и не понадобится, - сказал  Клэйв.  -  Мы  приведем  все
племя к грибу. Пусть сами нарежут его на любые кусочки.
     - Сначала нужно оборвать оборку, - вмешалась Меррил.
     Град возразил:
     - Ученому может понадобиться эта красная штука.
     - А на ком ее опробовать? Ну ладно, оставьте немножко для Ученого. Но
немножко.
     Стебель был тугим. Они кое-как продвигались, но руки  Гэввинга  ныли.
Он попятился назад, и его место занял Клэйв. Гэввинг смотрел,  как  надрез
углубляется.
     Может, его уже достаточно подточили? Он вогнал копье в кору и накинул
на него трос. Потом обхватил гриб и что было сил уперся в него.
     Огромная  Рука  наклонилась  под  тяжестью  тела,  потом   спружинила
обратно, игриво подкинув Гэввинга в небо. Паря на своем тросе,  он  увидел
то, что другие не могли видеть, находясь так близко к стволу:
     - Огонь!
     - Что? Где?
     - Снаружи, может, за километр отсюда. Не слишком большой.
     Солнце находилось за наружной кроной, и ствол был несколько  затенен,
он разглядел оранжевый отблеск и облако дыма.
     Краем глаза Гэввинг заметил какое-то движение. Он резко  дернулся  на
тросе, прежде чем его сознание успело отметить хоть что-нибудь, и...  мимо
его груди пролетел миниатюрный гарпун.
     Гэввинг взвизгнул:
     - Древесный корм!
     "Недостаточно информативно", - мелькнуло в голове, и он заорал снова:
     - Гарпуны!
     Джиован слабеющими руками хватался за кору: под его  лопаткой  торчал
острый конец гарпуна. Клэйв хлопал своих граждан  по  плечам  и  ягодицам,
загоняя их в укрытие. Что-то проплыло в небе  недалеко  от  них:  женщина,
крупная рыжеволосая женщина, одетая в пурпур, от  грудей  до  бедер  блуза
утыкана карманами, что придавало ей вид беременной. Она свободно летела  в
небе, обеими руками выталкивая что-то вперед. Перед Гэввингом промелькнула
какая-то полоса света.
     Их глаза встретились, и Гэввинг понял, что у нее оружие, даже раньше,
чем она выпустила его. Он ухватился  за  кору,  перекатившись  в  сторону.
Что-то свистнуло вдоль его позвоночника и впилось в кору -  мини-гарпун  с
серо-желтым оперением вспышника на конце. Он вновь  перекатился  так,  что
веерогриб оказался между ними.
     Клэйва нигде не было видно. Одетые в пурпур враги сновали вдоль стены
из коры, орали и швыряли в них смерть. Рыжеволосая женщина  достала  новый
гарпун и выбрала себе самую легкую мишень  -  Джиована,  который  даже  не
пытался укрыться. Второй гарпун пронзил ему грудь.
     Они использовали реактивные стручки. Тонкий, одетый в пурпур  мужчина
выбрал мишенью Гэввинга. Он натянул свое оружие, но промахнулся  и  заорал
от ярости, а затем вскрыл реактивный стручок, чтобы  броситься  в  сторону
Гэввинга. В другой его руке сияло метровой длины лезвие.
     Гэввинг откатился с его пути, вытащил свой нож и ухватился  за  трос,
пытаясь вернуться на ствол. Мужчина врезался в кору.  Гэввинг  оказался  у
него на спине раньше, чем тот пришел  в  себя,  и  сдавил  мужчине  горло.
Нечеловечески  сильные  пальцы  вцепились  в  руку  Гэввинга,  точно  зубы
меч-птицы. Гэввинг сильнее стиснул нож и ткнул в  бок  противника.  Хватка
разом ослабла.
     Дерево содрогнулось.
     Гэввинг заметил это  не  сразу.  Его  охватила  дрожь  -  реакция  на
случившееся. Он увидел, как  огромная  стена  коры  тоже  начала  дрожать,
решил, что на это можно  не  обращать  внимания,  и  оглянулся  в  поисках
врагов.
     Рыжеволосая женщина опустилась на дерево слева от  него,  не  обращая
внимания на кровь, текущую по ее штанине, и  уставилась  на  содрогающееся
дерево. Вне досягаемости? Гэввинг кинул в нее гарпуном и тут же укрылся за
гриб.
     В этом не было необходимости. Он достал ее. Она в ужасе уставилась на
него и умерла.
     Одетые в пурпур враги перекликались  друг  с  другом,  но  их  голоса
потонули во всевозрастающем гуле. Джиован был мертв - в него вонзились две
оперенные стрелы. Джинни держала перед собой маленький  веерогриб,  другая
рука сжимала гарпун. Град выкатился из трещины  в  стволе,  поглядел,  что
делает Джинни, и сделал то же самое. Мини-гарпун вонзился  в  щит  Джинни,
она оскалила зубы и кинулась в том направлении, откуда  прилетело  оружие.
За ней последовали Джайан и Град.
     Гэввинг вытащил свой гарпун. Мертвая женщина выплыла вместе с ним, ее
руки и ноги свободно болтались. Волна тошноты подступила к горлу Гэввинга.
Он освободил свой гарпун и собрался исследовать странное блестящее оружие,
все еще зажатое в руке женщины. Но не успел.
     Дерево вновь содрогнулось.  Басовитый  гул  все  продолжался  -  звук
рушащихся миров. Кусок  коры  пронесся  мимо  Гэввинга,  рыжеволосый  труп
последовал за ним. Гэввинг все еще нащупывал опору, когда  кто-то  налетел
на него сбоку.
     Темные волосы, милое лицо сердечком, пурпурная одежда. Гэввинг  кинул
гарпун, метя ей в глаза.

     - Огонь! - закричала Таня. - Он  отрезал  нас  от  кроны.  Мы  должны
прорваться сквозь него.
     Она надорвала реактивный стручок и понеслась вовне, вдоль ствола.
     Минья услышала, но не остановилась. Смитта была мертва,  и  Сал  была
мертва,  и  один-единственный  мальчишка-пришелец  убил  их  обеих.  Минья
кралась за ним.
     Парень носил ярко-красную одежду гражданского покроя,  его  белокурые
волосы так густо вились, что казались туго натянутой шапкой, борода у него
едва пробивалась. На его лице отразился  то  ли  гнев,  то  ли  страх.  Он
отпрянул от нее, ушел из-под ее ножа и потерял опору. Какое-то время Минья
собиралась кинуться за ним, убить его ради чести триады Сал и потом уйти.
     Но времени не было. Таня была права. Огонь мог  их  совсем  отрезать,
полностью изолировать от кроны Дальтон-Квинна... И нужно было забрать  лук
Сал. Минья развернулась и надорвала еще  один  реактивный  стручок,  чтобы
двигаться побыстрее.
     Труп Сал  свободно  парил  в  воздухе,  мертвые  пальцы  вцепились  в
сокровище племени. За спиной  Миньи  белокурый  юнец  вновь  устроился  на
стволе и вытащил большую стрелу. Минья пригнулась и смотрела,  как  оружие
пролетело мимо. Она повернулась спиной, и тут перед ней возникло нечто.
     Это  нечто  было  неправильной,  нечеловеческой  формы.  На  миг  она
замерла. Она так и не поняла, что произошло, когда кулак ударил ей в лицо.

     Гэввинг не обращал внимания на вопли одетой в пурпур женщины.  Теперь
оба они парили, выстреливая реактивными стручками, чтобы  двигаться  вдоль
ствола. Еще кто-то  зигзагом  промчался  мимо.  Но  темноволосая,  которая
пыталась убить его,  теперь  двигалась  туда,  где  Гэввинг  оставил  труп
крупной рыжеволосой женщины, сжимающей в руке серебристый металл.
     Меррил выскочила из трещины в коре как раз перед темноволосой.  Кулак
Меррил ударил той в лицо, и раздался звук...
     ...На который Гэввинг раньше не обращал внимания: басовитый гул такой
силы, будто небо разрывалось надвое. Он едва слышал,  как  Град  визжит  в
панике, все звуки утонули  в  этом  гуле.  Но  Гэввингу  незачем  было  их
слышать. Он знал.

     - Клэйв! Клэ-эйв!
     Клэйв выскочил из глубокой трещины:
     - Готов! Что тебе нужно?
     - Нам нужно прыгать! Всем нам! - заорал Град.
     - О чем ты?
     - Дерево падает! Вот как они выживают!
     - Что?
     - Заставь всех прыгнуть!
     Клэйв огляделся. Джиован  был  мертв.  Он  болтался  привязанный,  но
мертвый. Град уже парил в небе со скрученным  тросом.  Гэввинг...  Гэввинг
двигался вдоль содрогающегося  ствола,  в  руке  его  был  зажат  какой-то
странный предмет, ранее принадлежавший одетому в пурпур трупу, уплывающему
в  противоположную  сторону.  Джайан  и  Джинни  видно  не  было.   Альфин
усмехался, глядя, как его враги исчезают в дымном облаке. Глория и  Меррил
тоже глядели туда, не веря своим глазам.
     ~Принимай же решение. Теперь. Ты знаешь недостаточно,  но  ты  должен
решать. Ты всегда был должен, это твое дело.~
     Гэввинг. Гэввинг и Град были старыми друзьями. Может,  Гэввинг  знает
что-то. Он захватил оружие нападающих и теперь был уже далеко на стволе  -
побежал за мясом, которое  они  оставили,  когда  отправились  за  грибом.
Разумеется, им всем нужна будет еда, если они удалятся от дерева.
     Что там думал Град, неизвестно.  Но  Гэввинг  доверял  ему...  И  все
случилось так быстро: огни на  дереве,  содрогающийся  и  стонущий  ствол,
неизвестные, напавшие на них и затем в панике бежавшие прочь... В  рюкзаке
Клэйва были реактивные стручки. Он  мог  вернуть  своих  граждан  обратно,
когда все утрясется.
     - Град! Привязаться к дереву? - крикнул Клэйв.
     - Нет! Древесный корм, @нет@!
     - Ладно! - Он завопил, стараясь  перекричать  гул,  означающий  конец
мира: - Джайан! Джинни! Глория! Альфин, Меррил, все! Прыгайте! Прыгайте  с
дерева! Не привязывайтесь к нему!
     Реагировали все по-разному. Меррил уставилась на Клэйва,  подумала  и
оттолкнулась от ствола. Глория лишь таращилась на него.  Джайан  и  Джинни
выскочили из своих укрытий,  точно  птицы,  расправляющие  крылья.  Альфин
смертельной хваткой вцепился в кору. Гэввинг? Гэввинг  пытался  тащить  за
собой одну из толстых ног носорука.
     Кора все еще содрогалась, этот звук охватил небо и дерево,  одетых  в
пурпур убийц нигде поблизости не  было  видно  и...  никто  не  пришел  за
веерогрибом. Клэйв оттолкнулся и всей массой врезался в стебель.
     Гриб прогнулся под его весом, наконец оторвался  от  ствола  и  начал
медленно поворачиваться. Пальцы Клэйва утонули в  белой  мякоти.  Дрожащая
штука, казалось,  набирала  скорость.  Все  быстрее  кора  замелькала  под
качающимся грибом, быстрее... Огненный ветер пронесся мимо и исчез прежде,
чем Клэйв успел вздохнуть.
     Это  было  невозможно.  Пораженный  Клэйв   увидел   пучки   пламени,
исчезающие в обоих направлениях. Дерева  нигде  не  было  видно.  Граждане
парили в открытом небе. Даже Альфин в конце концов прыгнул. Но дерево, где
же дерево? Не было никакого дерева. Мякоть  гриба  подалась,  руки  Клэйва
соскользнули, он закричал и стиснул их на ножке гриба. Они были затеряны в
небе.



     Глава восьмая
     ПЛЕМЯ КВИННА

     Дерево неожиданно взорвалось, осыпав Гэввинга дождем  искр,  пока  он
мчался через ломающуюся, вспучивающуюся кору. Мириады насекомых посыпались
из внезапно раскрывшегося зева - огромной черной дыры, уходившей  в  плоть
дерева не меньше, чем на километр. Гэввинг закричал и  замахал  в  воздухе
рукой, пытаясь отогнать от себя жужжащее облако и хоть немного  расчистить
пространство для дыхания.
     Дерево было целым миром, и теперь миру пришел конец.  Если  перестать
думать, страх тут же возьмет над ним верх. У  Гэввинга  была  только  одна
мысль: "Хватай мясо и убирайся!"
     Ноги  носорука  болтались  в  облаке  дыма.  Одна  была  в   пределах
досягаемости. Гэввинг поймал трос, накинул его на ногу  носорука,  оттащил
ее от пылающих углей и забросил на плечо. Раскаленный жир обжег  ему  шею.
Он закричал и отпрыгнул.
     Теперь что? Гэввинг ничего не соображал в этом гуле, означающем конец
мира. Он подтянул рюкзак, привязал его к ноге носорука, обхватил свою ношу
и выпрыгнул в небо.
     Облака  насекомых  и  древесных  обломков  почти  скрывали  дрожащее,
грохочущее дерево. Мимо пролетали горящие обломки размером с лезвие ножа.
     Гэввинг вытащил из рюкзака один из  реактивных  стручков  и  надорвал
кончик. Семена и холодный газ выстрелили позади него. Стручок  дернулся  в
его руках и, выстрелив семенами в лицо, исчез.
     Его руки тряслись. По щекам и шее стекали струйки крови.  Он  вытащил
последний оставшийся у него реактивный стручок и вновь попытался, покрепче
сжав зубы. На этот раз он удержал  стручок,  пока  тот  выстреливал  своим
содержимым.
     Мир разделился.
     Гэввинг наблюдал, пока ужас не сменился благоговением. Огненный ветер
пронесся мимо и оставил его в открытом небе. Два огненных  шара  удалялись
вовне и внутрь, пока родное дерево не превратилось в два  огненных  пучка,
перетянутых струйкой дыма.
     О горе! Никто не выживет в такой катастрофе! Все племя Квинна, должно
быть, мертво... Эта мысль была слишком большой, чтобы осознать ее...  Все,
кроме граждан Клэйва, а они потеряли Джиована... А кто вообще остался?
     Он огляделся.
     @Никого.@
     Кучка темных пятен поодаль вовне.
     Гэввинг использовал оба своих стручка и теперь был затерян в небе. По
крайней мере, он не будет голодать.

     Град махал руками в воздухе, но это не  остановило  вращение.  Он  не
хотел тратить на это свои реактивные  стручки,  поэтому  раскинул  руки  и
ноги, точно четырехконечная звезда, и это достаточно  замедлило  движение,
так что можно было поискать остальных выживших.
     Вся левая сторона его лица была влажной. Он провел пальцами по щеке и
нащупал кровоточащую рану, протянувшуюся от виска к подбородку.
     Рана не болела. Шок? У него было о чем беспокоиться кроме этого.
     Поблизости плавно парили три человеческие фигуры: красные с пурпуром.
Его желудок сжался. Это было целиком их рук дело, он пришел сюда не затем,
чтобы убивать.
     Гигантский   веерогриб   парил   свободно,   все   поворачиваясь    и
поворачиваясь, пока не стал виден Клэйв, вцепившийся в его ножку.  Хорошо.
На плечах Клэйва все еще был рюкзак: очень хорошо. Там был их свежий запас
реактивных стручков. Почему же тогда Клэйв ничего не предпринимает? Где-то
в футе от него Джинни и Джайан медленно переворачивались, крепко  взявшись
за  руки.  Это  очень  походило  на  танец.  Такое   расположение   быстро
останавливало их вращение. Хорошие головы, и никакого признака паники.
     Меррил находилась гораздо дальше в направлении к Вою. Она  не  сумела
сильно оттолкнуться при помощи рук, и ураган, поднятый  деревом,  захватил
ее.
     Шум, отмечающий конец света, слегка утих,  и  стали  различимы  более
тихие звуки. Град услышал тоненькое поскуливание: Альфин все же  отцепился
от дерева. Он дергался, и крутился, и плакал, но был в безопасности.
     Град не мог найти ни Гэввинга, ни Глорию, ни Джиована.  Должно  быть,
тело Джиована пропало вместе с деревом, но где остальные? И  почему  Клэйв
ничего не предпринимает? Он и его веерогриб уплывали прочь.
     Град вздохнул. Скинув с плеч свой рюкзак, он начал  рыться  в  нем  в
поисках реактивных стручков. Старые реактивные стручки, из запасов племени
Квинна. Действуют ли они еще?
     Он никогда не стрелял из реактивного