свихнулся.
     - И ты все это время знал?
     - Не было никаких улик!
     - Какой кошмар! - Воскликнула вышедшая из-за угла Бэла.
     - Причем тут "Звезда"?
     - Как это причем? Планета тайно обменивается  на  астероид  который  на
девяносто  процентов состоит из гравитона.  Через двое  суток сюда  прилетят
покупатели, сообщат его координаты. Первый кто их узнает, станет официальным
владельцем.  По  плану руководства "Звезды",  Боланд  должен был изолировать
весь экипаж, встретить "гостей" и сообщить координаты в агентство компании.
     - А взрывное устройство на третьем уровне?
     - Страховка, вдруг покупатели обманут.  Включается  часовой  механизм и
станция превратится в пылевое облако. Опять же никаких улик. Я молча опустил
бластер.
     - Так бы давно. - Обрадовался доктор, поднимая с пола свою "игрушку".
     - Ты знаешь, что собственно продает "Галактика"?
     -  Компания  специально  наняла  Кертропа  -  крупного  специалиста  по
глубинной разведке, но он толком ничего не нашел, хотя в  ядре действительно
что-то  есть. По  непроверенным  данным  там  находятся древние  захоронения
"покупателей".
     - Несколько минут назад, один из  числа древне - захороненных  спас мою
жизнь.
     - Как?
     - Вся эта  планета - гигантская пушка-уничтожитель, последнее что будет
уничтожено - она  сама.  Экипаж пушки и "покупатели" -  враги. Они не  хотят
быть  обменянными.  Теперь  их   самоликвидация  -  единственный   выход.  В
результате  всех  этих куплей -  продаж мы потеряли  уникальную  возможность
общения  с  инопланетным  разумом.  Допустили  убийство  восьмерых  человек.
Содружество,  в  надежде погреть руки, специально  не захотело  аннулировать
сделку! И все из за каких-то проклятых координат! Окончательно взбесился я.
     -  Решение принималось на самом  высоком  уровне. - Растерялся Морти. -
Когда произойдет взрыв?
     - Минут  через пятьдесят.  На  старт  и  разгон уйдет минимум двадцать.
Тысяч на  триста надо  отлететь, еще десять,  короче через двадцать минут мы
должны попасть на корабль.
     - Жесткий график.
     - Попробуем обойти центральный корпус через административный сектор.
     -  Нет,  там  слишком  много предохранительных люков, они  все закрыты.
Рискнем через центральный корпус.
     - Маер встретит нас именно там.
     - Ты совершенно не знаешь станции. Бэла, пошли.
     - Она сама выберет с кем ей идти, дорогой доктор.
     - Младший  офицер  Тинар,  я  секретный  агент  Содружества.  -  Сделав
ударение на слове "младший" процедил Мишель.
     - Роль степенного "доктора" тебе больше подходила.
     - Все, хватит! Морти круто повернулся и выскочил в тоннель.
     - По моему он прав. - Замялась Бэла.
     - Почему же ты не пошла с ним?
     -   Не  знаю.  Дверь  в  административный  корпус  была   действительно
блокирована.
     - Пароль? - Раздалось изнутри.
     Я установил рассеивание луча в максимальное положение и почти не целясь
выстрелил. Яркая вспышка, клуб дыма и  замок вместе с  куском люка вывалился
прямо  на  пол.  Уничтожив  таким  образом еще  пять  герметичных  дверей мы
осторожно вошли в ангар. Все планетолеты стояли на своих местах.
     - Где же Морти? - Занервничала Бэла.
     Вместо ответа что-то охнуло и из конца тоннеля, ведущего  в центральный
корпус, повалил серый дым.
     - Залезай в  первый "жук".  - Как можно  спокойней сказал я,  свернув в
сторону выхода.
     Не успев дойти до первого поворота, в лицо ударила волна горячего дыма.
Циркуляция  воздуха  прекратилась.  Где-то  далеко  впереди, полыхнуло яркое
пламя.  "Почему  не  работает система  пожаротушения? Еще немного  и коридор
превратится в огромную топку!" - с ужасом понял я, начиная задыхаться. Почти
потеряв ориентацию,  держась  рукой  за  левую  стену, мне  все-таки удалось
вернуться в планетолет.
     - Оттуда нет выхода. - Отрезал я, включая антигравитатор.
     Закрыв лицо руками, Бэла  отвернулась  к стене. "Жук" медленно влетел в
шлюзовую камеру. Внутренние ворота закрылись, но шлюзование не началось.
     - Маер! Гад!  - Вырвалось у меня. - Пристегнись! Широкие дуги обхватили
ее тело.  Рывок вперед, страшный  удар, немного  назад, снова  рывок и удар.
Выходной люк даже не шелохнулся.
     - Маер! Сволочь! По щекам Бэлы покатились слезы.
     - Ладно!  - Выдавил  я, стаскивая с полки скафандр.  -  Ты тоже одевай.
Бэла! Ты слышишь меня? Одевай скафандр!
     Боезапас  был почти на  нуле. Гигантские раздвижные ворота, толщиною не
меньше полуметра,  почти не  поддавались резке.  Пройдясь  тонким  лучом  по
уплотнителю,  наконец-то послышался  характерный свист. Выстрелив  последний
раз, я снова  залез в планетолет. Раскрасневшиеся глаза Бэлы застыли в немом
вопросе. До взрыва осталось двадцать шесть минут.
     - Сейчас будем на корабле. - Не веря самому себе, подбодрил я, и рванул
рычаг скорости. Грохот,  скрежет, оглушительный визг слились в единое целое.
На экране  мелькнул кусок  лопнувшего ограждения. Поток вырвавшегося воздуха
бросил нас на  посадочную  площадку.  "Жук"  круто развернулся  и прожекторы
осветили  черное  брюхо корабля.  Не  тратя  драгоценные  секунды  на  общее
шлюзование, мы вбежали в переходной тамбур.
     - Никакого тестирования! Аварийный взлет! - Закричал я.
     - Укажите маршрут следования. Конечные координаты не заданы.
     - База FR15!
     - Пристегните ремни.
     - Давай же, давай!
     -  Старт  возможен  через  минуту  двадцать две.  Бэла как завороженная
впилась в секундомер.
     Сильный  толчок.  Мертвая пустыня внизу понеслась  вниз. Станция начала
уменьшаться,  постепенно превращаясь  в  светящуюся точку.  FR6908  медленно
переползла  на задний  экран,  и,  наконец, чернота  космоса  поглотила  ее.
Внезапно   на   экране  вспыхнуло  ослепительное  солнце,  корабль  неистово
дернулся. Меня бросило на пульт, все поплыло и пропало...
     Темнота.

Часть 2.

     Едва  светящийся  потолок  возник будто  бы неоткуда. "Где я?  Станция?
Корабль?" Мысли текут нехотя,  осторожно. Из  окаменевшей  памяти проступило
веселое лицо Боланда, колючие глаза Ловиса. Тревога. Вылет на FR6908. Темные
фигуры на  фоне научного комплекса. Яркое, слепящее солнце, удар, темнота...
Нет! Было что-то еще...
     Входная дверь плавно  выдвинулась  и  открылась.  Сухощавый  человек  с
вытянутым, морщинистым лицом, вошел быстро, но осторожно.
     - Как самочувствие? - Профессионально заулыбался он.
     Кто ты?
     Твой лечащий врач, Пен Вериг.
     - Где я?
     - В медицинском секторе станции.
     - Какой станции?
     -  FR15. Как  только  вас  вытащили из корабля, сразу доставили  в нашу
специальную клинику.
     - А Боланд?
     - Не знаю, с тобой была только девушка... Бэла Шекви.
     - Она здесь? - Лицо доктора омрачилось.
     - Мне очень жаль, что это придется сказать именно мне... Мы делали  все
возможное...  Ты  сам  был  похож  на  труп...   Корабль  получил  серьезные
повреждения.  Рубка управления была единственной, где сохранилось  давление,
но  система  жизнеобеспечения  вышла  из  строя. Странно, что корабль вообще
долетел... Она мертва. - Наконец выдавил он.
     В  голове пронеслись  обрывки  фраз,  немые сцены. Из глубины  сознания
проступило лицо...  Глаза, губы, волосы... Большие бархатные  ресницы... Она
поворачивается ко мне... Холодный ангар... Яркое, слепящее солнце... Все это
напоминало сон, который хочешь, но не можешь вспомнить.
     Я нащупал кнопку подъема купола и попытался встать.
     -  Нет-нет, вставать рано.  - Засуетился Вериг. - А вот есть, ты должен
как следует. Для тебя разработано  специальное  меню, содержащее натуральные
компоненты. - С деланным наслаждением уверил он. - Процесс восстановления не
должен затягиваться. Кстати, координатор службы безопасности  несколько  раз
лично справлялся  о твоем  самочувствии. Он  хочет задать пару  вопросов. Ты
сможешь поговорить с ним?
     - Да.
     - Прекрасно.  Все идет лучшим образом, самое страшное позади.  Неделька
другая,  наберешься сил и снова будешь  в строю.  -  Доктор извлек  из стены
трубку внутреннего переговорника, вставил личную карточку  и набрал номер. -
Кен это Вериг,  наш пациент еще слаб, но побеседовать сможет. Я буду ждать в
приемной.
     Главный человек службы  безопасности трека FR оказался пожилым мужчиной
лет семидесяти  пяти  восьмидесяти. Короткие  седые  волосы, сухое вытянутое
лицо, уверенный взгляд.
     - Привет Тинар. Я Кен Дехард. -  Играя в панибратство, представился он.
-  Вериг  сообщил, что твое выздоровление -  дело нескольких дней.  Мы ведем
активные  поиски  Ловиса и  Боланда,  твоя  помощь  просто  необходима.  Что
произошло на FR6908?
     - Не помню.
     - Совсем ничего?
     - Там пропал человек, мы вылетели, а потом...
     -   Это   уже  известно,  фирма  "Галактика"   сообщила  нам  некоторые
подробности. Пропавшим был Даниель Кертроп. Вам удалось найти его?
     - Мы что-то нашли, но...
     -  Ангар корабля  полностью  уничтожен. Ни  планетолетов,  ни  роботов,
ничего. В бортовом журнале сохранилась запись о ремонте одной из шлюпок.
     Я отрицательно покачал головой.
     - Чем вызван экстренный взлет, минуя тестирование?
     - Был взрыв...
     -  Планета  не просто взорвалась,  а буквально испарилась. Жаль,  очень
жаль. Я  дважды запрашивал  о результатах поисков, но Ловис так  ничего и не
передал. Попробуй вспомнить хоть что-нибудь.
     - Наверное, это глупо...
     - Не помнишь?
     - Нет.
     - Вериг предупредил, что в результате кислородного голодания произошла,
амнезия,  частичная  потеря  памяти.  Он  несколько раз пытался восстановить
утерянную информацию, видимо неудачно. В остальном, Пен опытный врач и через
несколько дней ты будешь абсолютно здоров.
     Усиленное  питание,  тренажеры и  стимуляторы  поставили меня  на ноги.
Вериг действительно хорошо  знал свое дело и радовался моим  успехам. Дехард
передал  диск  с  материалами  по  делу нашей  экспедиции. Отчет  спасателей
оказался предельно краток  и лаконичен. Бортовой процессор  корабля сохранил
только команды и параметры собственных систем.  Записи  внешних переговоров,
перемещения шлюпок, да и многое другое обнаружены не были.
     В день выписки Дехард весьма сдержанно поздравил меня с выздоровлением,
а  затем лично отвел в хорошо  обставленную, но  лишенную всех  видов связи,
секцию.
     - Пока ты находился в  клинике, сотрудники информационных служб чуть не
разорвали меня,  требуя  дополнительной  информации  по  случаю на FR9608. -
Бегло осмотрев все помещения  моего жилища, начал он. - Любая неудача  нашей
службы для них прекрасная возможность облить нас  грязью, и за одно, неплохо
заработать. - Кодируя входную дверь личным шифром, продолжал он. - За тобой,
как за единственным  свидетелем, они буквально охотятся.  Поэтому,  какое-то
время,  тебе лучше  побыть здесь.  Я устроил  так, что для всех  кроме нас с
Веригом,  ты  очень серьезно  болен,  официально  находишься  на  службе,  а
фактически в отпуске. - Кен изобразил что-то вроде улыбки и закрыл дверь.
     Это был  домашний арест, и  атаки информационьщиков имели к нему  самое
последнее  отношение.   Я  прекрасно   понимал,  что   до   выяснения   всех
обстоятельств дела, вопрос о моем новом месте  службы решен, не будет. Тоска
и  уныние  завладели  мной.  Единственным  развлечением  стало  беспрерывное
синтезирование  довольно  крепкого  напитка  обнаруженного в  дополнительном
каталоге.  Но  в  один  из вечеров "домашнего  заключения",  входной  звонок
заиграл звонкую трель и на пороге появился  Дехард. Его взгляд  скользнул по
пустым стаканчикам на столе и остановился на мне.
     - Пьешь?
     - А чем тут еще заниматься?
     -  Большой  чести  это не  делает. Завтра  твой  новый шеф  и  напарник
прибудут  на  станцию.  Страсти по случаю  взрыва FR6908  почти стихли, и ты
можешь  вернуться  на прежнее место, но  у меня есть  другое  предложение. -
Дехард подошел к единственному креслу и не спеша сел. - На  базе формируется
специальная  группа  для уточнения  и проверки  некоторой  информации.  Хочу
предупредить,  что  набирается  она  только  из  добровольцев.   Планируемая
операция - не увеселительная прогулка, и до твоего принципиального согласия,
деталей  сообщить не  могу. На размышления даю целую ночь.  К девяти утра ты
должен определиться.
     - Это большая  честь, но никаких заслуг  кроме невыполненного задания у
меня нет.
     -  В  случае положительного ответа я  постараюсь прояснить  ситуацию. -
Координатор неторопливо встал и, не сказав больше ни слова вышел.
     Мною завладело чувство  странного беспокойства. Наивный вопрос: "Почему
именно  я?"  никак не выходил из  головы. В  любом случае это шанс,  который
бывает один раз в жизни и проблемы выбора здесь просто не существует.
     Звонок  аппарата  внутренней  связи  прозвучал  ровно  в  девять.  Лицо
координатора показалось мне еще мрачней, чем вчера вечером.
     - И так...
     - Я согласен.
     - Через двадцать минут твоя  дверь будет разблокирована. Я буду ждать в
кабинете К48, это слева от твоей секции. - Видимо не  ожидая от меня другого
ответа, пробурчал он.
     У   двери  Дехарда   я   заметил  большую   редкость   -   электронного
монстра-охранника в форме офицера безопасности.
     - Тайн Тинар, мне назначено на девять тридцать.
     -  Личную  карточку.  -  Потребовал   он,  протягивая  огромную   руку.
Идентифицировав личность, охранник  еще раз осмотрел меня с ног до головы  и
открыл дверь. В центре большого стола весьма удобно расположился Кен. По обе
стороны от него два незнакомца.
     -  Это последний  участник операции,  младший офицер  Тан Тинар. Выждав
короткую паузу, произнес координатор.
     Я обошел стол заседаний, оба незнакомца встали.
     -  Офицер Влад  Кенвуд. - Представился  обладатель мощной мускулатуры и
густых волос, спадающих до самых плеч.
     - Старший офицер Бон Дилем. - Отчеканил второй. Не слишком хорошо играя
роль старого служаки.
     - Прошу  садиться. Наступило время объяснить суть предстоящей акции. На
FR6523  расположена  одна  из  самых  первых  колоний пятого  периода. Шесть
месяцев  назад   она   продала  два  крупных  патента  и  вышла  из  состава
Содружества.  А  месяц   спустя,  зарегистрировавшись   как  самостоятельная
компания,  полностью  отказалась  от  поставок своей  продукции,  и  закрыла
информационный канал. Связь отсутствует  и по сей  день. В принципе, особого
прецедента здесь нет.  Десятки  подобных колоний  ведут свою деятельность не
зависимо  от  Содружества,  иногда  очень успешно,  но  недавно  мы получили
интересное сообщение. Кен извлек из  встроенного сейфа три экземпляра одного
документа. На односторонней SL-бумаге оказалось всего несколько строк:
     "Свободные  граждане FR6523  обращаются...  Мы  не можем участвовать  в
продолжающемся...  уровне...   приведшего   к  захвату  власти...   является
нарушением...  стало  причиной...   должно   оказать  немедленную  помощь...
дальнейшая судьба зависит..."
     - Затем  в течение двух минут следовал непрерывный сигнал СОС. Качество
передачи   оставляло   желать  лучшего.  Даже   эти   обрывки  восстановлены
приблизительно. - Дехард собрал таинственные листки и снова положил в сейф.
     - Ваша задача  - установить истинное положение  вещей  и  выяснить, что
там,  в действительности  происходит.  Разработать  детальный  план,  как вы
понимаете невозможно,  но  небольшой  задел уже есть.  Проникнуть на планету
нелегальным  путем  -   заранее   исключено.   Поэтому,   вы  воспользуетесь
действующим  каналом рекламного агентства.  Под видом  его сотрудников можно
без  особых  ограничений  детально  изучить  ситуацию.  Учтите,  ждать можно
буквально всего, от политического переворота до бреда сумасшедшего-одиночки.
- Кен встал. - И еще, о предстоящей операции знает ограниченный круг лиц. По
закону,  Содружество,  не  имея веских причин, не  может вмешиваться  в дела
независимой компании.  Поэтому  акция  носит  сугубо неофициальный характер.
Общая продолжительность "командировки"  -  десять  дней. Если  по  истечении
этого  срока  вы не  прибудете на базу,  мы  пошлем срочный запрос  и начнем
поиски, но до этого момента рассчитывайте только на себя.  В случае провала,
вытащить  вас  оттуда  будет  чрезвычайно  сложно.  Не  забывайте,  тюремное
заключение за шпионаж не самое худшее, что может произойти. Старшим назначен
офицер Дилем. Вылет сегодня в восемнадцать часов. У меня все. Ваши вопросы.
     -  Содружество  располагает  картой колонии?  - Нарушил  общее молчание
Дилем.
     -  Да, все поселение состоит из одного города.  Диски с имеющейся у нас
информацией вы получите перед отлетом.  Лететь почти двое суток, так  что на
изучение времени хватит.
     - Как быть с нашими документами?
     - Ваши личные карточки я обменяю на хорошие подделки, фантазировать нет
необходимости и имена остаются прежние.
     - Связь по закрытому каналу?
     - До окончания операции никакой связи не будет.
     - По какому принципу сформирована группа. - Не удержался я.
     -  Ваших  идентификационных  карт  нет  ни  в   одном  архиве,  поэтому
определить, кто вы есть на самом деле - практически невозможно. Такая уловка
наверняка пройдет.
     -  Если  я  правильно понимаю,  оружие нам  не  положено.  -  Задумчиво
произнес Кенвуд.
     - Табельное, разумеется, но вы получите специальные излучатели. Огневая
мощь не велика,  зато  никакие приборы их  не  регистрируют. Еще  вопросы? -
Секундная пауза. - В таком случае встречаемся здесь в пятнадцать тридцать.
     Атмосфера нелегальности завладела  мной. Подобные акции выполнял только
специальный отдел нашей службы.  Но попадают туда после тщательного отбора и
сложной  системы  тестов  только самые-самые. А  тут... "И все-таки,  почему
именно я?" Более чем странный ответ Дехарда на мой вопрос отнюдь не успокоил
меня.  "Может  быть,  это  тот  самый  шанс?"  Окончательно  потеряв  всякую
способность анализировать, я принял  успокоительное и проспал почти до  трех
часов. К  моему  приходу  охранника у  двери  уже не было. Кенвуд  и  Дилем,
избегая изучающих взглядов, расхаживали по коридору. Спустя минуту  появился
координатор.
     - Следуйте за  мной. -  Бросил он, открывая дверь ромбообразной комнаты
на другом конце секции. - Для начала переоденьтесь. - Приказал Кен, раздавая
запечатанные пакеты.
     Яркая,  сверкающая одежда рекламного  агентства  точно  соответствовала
моим размерам.
     - Вот оружие и личные карточки.
     Маленькие,  не   больше  ладони,  излучатели  перекочевали  в  потайные
карманы.
     -  Здесь  вся  необходимая информация.  -  Продолжал он,  передав  Бону
несколько дисков. - После изучения уничтожите.  Ваша официальная регистрация
таможенной  службой  - условный  сигнал  о начале операции. Выход к  кораблю
прямо здесь. Удачного возвращения!
     Дверь  шлюзовой  камеры  за  спиной  с  шипением  закрылась.   По  едва
освещенному  коридорчику, мы вошли в  крохотную рубку, скорее всего частного
корабля. Я наскоро осмотрелся.  Узкая палуба, низкий  потолок, искусственная
гравитация работает неравномерно.
     - Экипажу занять места.  Пристегнуть ремни. - Задребезжало откуда-то из
стены.
     После  приличного толчка,  начался  набор  скорости.  Антиперегрузочная
система явно отсутствовала. Тело окаменело, прилипнув к широкой, но  жесткой
спинке потертого кресла. Минут через тридцать пять-сорок, маршевые двигатели
с устрашающего рева вышли в обычный режим, и ускорение почти исчезло.
     - Никак не думал, что  после случившегося меня куда-нибудь  направят. -
Оборвал наступившую  тишину Дилем.  -  Месяц  назад я  участвовал в  захвате
группы фанатиков, на узле дальней связи. Потерял напарника... Как вообще жив
остался...
     - В последний вылет мне тоже не слишком повезло. - Перебил Кенвуд. - Мы
сопровождали ценный  груз.  Эти подонки появилис