Фантастическое   сочетание  запахов   и  вкусовых  оттенков  совершенно
завладело  мной. Вчерашний  ужин,  который так  расхваливал  Боланд,  теперь
показался  обычным  суррогатом.  И  только  доедая  второе,  разложенное  на
нескольких маленьких,  глубоких тарелочках, я  вспомнил  про  категорический
запрет есть только из нашего синтезатора. Отступать  было поздно, тем более,
что многоэтажные пирожные выглядели слишком аппетитно.
     - Как тебе это удается?
     - Все очень просто. Последовательное чередование слоев на  молекулярном
уровне создает очень широкую вкусовую гамму.
     Каждый последующий слой перекрывает собой предыдущий.
     - Значит  один, а потом другой. - Внезапно появившаяся мысль - поразила
меня. - Один и точно такой же под ним. - Пробормотал я.
     - Что с тобой? - Удивилась Бэла.
     - Ничего...
     Неловкую  паузу  нарушил  звонок аппарата  связи.  Машинально  прикинув
расстояние и угол  захвата камеры. Я, не желая выдавать  своего присутствия,
отодвинулся от стола, попав в "теневую" зону.
     - Бэла, на имя Маера поступило несколько сообщений.
     Заскрипел голос Рурд. - Немедленно расшифруй и доставь адресату.
     - Но сегодня же выходной!
     - Милочка  мы третий день в состоянии эвакуации. Порвать контракт  дело
нескольких минут.  Никаких препираний! Выполняй указание! Бэла снова села за
стол.
     - Тан, ты знаешь...
     - Я все слышал. Дора всегда так грубит тебе?
     - В общем-то, нет, но в последнее время...
     - Мне  очень понравилось у тебя. Обед просто  изумительный. И не только
он.
     -  Здесь  все такие важные, или сидят в своих норах,  или умничают друг
перед другом, а ты, ты совсем другой. Приходи еще раз.
     - Обязательно приду, если не произойдет ничего неожиданного,  то завтра
вечером.
     В свою  секцию  я  возвратился  в  прекрасном  настроении.  Даже  столь
внезапное вторжение Доры не смогло испортить его. Рол по прежнему корпел над
записями.
     - Как дела? - Спросил он, не отрываясь от экрана.
     - Боюсь, что ты многое потерял. Бэла прекрасный кулинар.
     - Ну...
     - Но это не самое главное.
     - Угу.
     -  Да  отвлекись ты  хоть  на  минуту!  Нажав несколько  клавиш, Боланд
повернулся ко мне.
     - У тебя неприятности?
     - Нет, просто мне в голову пришла интересная  мысль. Что если в трещине
256-ого  не один  планетолет,  а два.  Один закрывает собою другой.  Ведь ты
говорил,  что "жук"  Берола превратился  в  кусок  металла,  а  мои  датчики
зарегистрировали электромагнитное поле.
     - Кусок  металла.  - Произнес он рассматривая  свои ботинки. -- Значит,
местный архив практически пуст, а запись  о захоронении случайно осталась...
Вот только случайно ли? Какой характер носил сигнал?
     - Не знаю, он был настолько слаб, что...
     - Ладно,  сделаем так, прямо  сейчас сходим на корабль и подготовим мою
шлюпку. Специального робота у нас нет, поэтому в трещину придется спускаться
самим. Если ты окажешься прав, сразу произведем подъем.
     - Внутрь полезу я.
     - Почему ты? Опыта ведения подобных работ у тебя практически нет.
     - Все-таки  идея насчет трещины принадлежит мне, а что касается  опыта,
то где его взять ничего не делая?
     -  Далеко пойдешь. - Усмехнулся Рол. - Будь по твоему,  но учти, четкое
следование   моим    указаниям   -   залог   твоей   безопасности.   Никакой
самодеятельности я  не допущу. Кстати, сегодня вечером, от безделья ты точно
не умрешь.
     Последняя фраза  оказалась излишней.  К  вечеру, я  буквально валился с
ног.  Подготовка  порядком  измотала  меня  и  Боланда.  Больше   всего   мы
провозились  с  лебедкой.  Упругий, мономолекулярный  трос  долго  не  желал
укладываться на барабан, а  крепления опорной части подъемника не подошли по
размеру.  Решили изготовить новые, но не выдержав проверки на прочность, они
лопнули. Крепления  пришлось переделывать.  Только  к  одиннадцати  часам  я
добрел до  своей кровати и мгновенно заснул. Утром Рол  сам разбудил меня на
целый час раньше обычного.
     - По крайней мере шансов, что нас  побеспокоят  будет гораздо меньше. -
Объяснил он, заметив мое удивление.
     Минут  через   сорок   мы   подлетели   к   расщелине.  Неровные   края
растрескавшейся породы круто уходили в зияющую пустоту.
     - Обойди ее по левому краю, выходи на поверхность и жди моих указаний.
     Непривычно тяжелый скафандр,  предназначенный для  работы в агрессивных
средах,  затруднял любое движение. Перед вылетом Рол настоял  чтобы я  надел
именно его.  Шлюпка Боланда опустилась параллельно моей, мягко сев на другой
стороне разлома.
     - Подходи сюда, к краю не приближайся.
     Узкий луч фонаря едва справлялся с обволакивающей темнотой.
     - Рол, тут ничего не видно.
     -  А  прожекторы  включить, ты не  догадался?  Ладно,  не  возвращайся.
Обойдемся моими.
     Свет ударил  прямо  в  лицо,  но  ориентироваться  стало  легче. Сделав
приличный крюк,  я  подошел к  суетившемуся Боланду.  Он уже открыл грузовой
отсек и включил лебедку.
     -  На твоем шлеме установлена камера, за ходом операции я буду  следить
из рубки. Связь не выключай, мало ли что, сразу говори. Удачи! Перевалившись
через край расщелины, я повис на страховочном канате.
     - Начинай! Почти гладкая, отвесная стена поползла вверх.
     - Не трись об нее, отталкивайся, -  посоветовал Рол. Пройдя отметку  "-
56" я заметил продольную царапину заканчивающуюся большим отколом породы.
     - Видишь?
     - Да. Это следы падения.
     Спуск  продолжался. На  глубине "-152" стены  колодца начали  сужаться.
Теперь  выбоины от ударов  попадались  каждые несколько метров. На мгновение
мне показалось, что под ногами мелькнул слабенький огонек.
     - Притормози.
     - Что  случилось? -  Забеспокоился Рол.  Я  выключил  фонарь  и  вполне
отчетливо разглядел светящуюся точку.
     - Внизу свет!
     - Но у меня...
     - Спускай дальше, сейчас  увидишь. Через минуту габаритный огонь "жука"
стал  заметен  даже  с  включенным фонариком.  Из  темноты  проступили плохо
различимые  контуры искореженной машины,  усыпанной  базальтовыми обломками.
Наконец ноги коснулись твердой поверхности.
     - Все, стою.
     - Подойди ближе к краю.
     Тонкий луч высветил ярко-белые цифры "07".
     - Вот теперь-то ты наверняка видишь. - Возликовал я.
     - Вижу, что капитально засел. - Отозвался  Рол без особого оптимизма. -
Спускаю трос, будь осторожен.
     Кормовая часть упиралась в одну из стен. Поэтому  пробраться  во внутрь
не  представлялось  возможным.  Да  и сам  люк  переходного  шлюза наверняка
поврежден и заклинен. Судя по  чудом  уцелевшему габаритному огню, аварийная
система электроснабжения  продолжала  работать. А  вот  передатчику явно  не
повезло. В противном случае сигнал бедствия заполнил бы все каналы.
     - Ты что уснул? Захват слева от тебя.
     - Куда цеплять?
     - Пройди немного вперед. Стой! Видишь большую проушину?
     - Да.
     - Заводи крюк и отпускай карабин.
     - Готово.
     - Отойди.
     Жесткий,  упругий  трос натянулся  словно струна.  Минут  через  десять
нудного подъема я, с помощью Рола, выбрался на поверхность.
     - Хорошая работа. Молодец! Залезай в шлюпку и жди моих указаний.
     Свет от прожекторов  бил из-за спины  и обратная "прогулка" закончилась
куда быстрей.  Связь  оставалась включена. Боланд  беспрерывно  ходил вокруг
кокона,  сопел,  что-то  бормотал.   Наконец  забрался  внутрь  и  понемногу
стравливая трос  завис над  расщелиной. Гул антигравитатора  перешел в визг,
резко стих, но тут же ворвался  в наушники с новой силой. На экране внешнего
обзора было отчетливо  видно как шлюпка медленно  опускается, затем начинает
резкий  подъем  всякий  раз возвращаясь на прежнюю высоту. После восьмой или
девятой попытки она не остановилась, а начала круто уходить вверх.
     - Есть! - Закричал Рол.
     Через минуту из расщелины показался "жук" Кертропа.
     - Набирай высоту, возвращаемся.
     Весь обратный путь  мы горячо обсуждали как  лучше пробраться вовнутрь.
Только  сев  и несколько  раз  обойдя  то, что осталось  от  планетолета, мы
единодушно сошлись на  самом простом: вырезать входной люк бластером. На всю
операцию ушло не больше минуты. Первое отверстие Боланд проделывал с большой
осторожностью, струя  вырвавшегося  воздуха могла  выплеснуть  расплавленный
металл прямо на скафандр. Но ничего подобного не произошло,  шлюзовая камера
потеряла герметичность.  Вырезанная  часть люка отвалилась и  покатилась  по
трапу.  Поднявшись  на несколько ступенек, стараясь  не  загораживать  собой
свет, Рол заглянул внутрь.
     - Похоже  нашли. - Загробным голосом произнес он, поворачиваясь ко мне.
- Зрелище не из приятных, но лучше посмотри.
     В дальнем  конце камеры, лицом вверх,  лежало  изуродованное тело.  Вся
левая  часть легкого  скафандра  представляла собой  невообразимую  кашу  из
человеческих  внутренностей, выдавленных давлением  через обгоревший разрез.
Все это  давно превратилось в маленькую ледяную горку,  слабо поблескивающую
под лучами моего фонарика.
     - Жди  меня  здесь, если  появится кто-нибудь, близко не  подпускай.  Я
вернусь на вездеходе и пока буду грузить все это отгони шлюпку в корабельный
ангар. Меня не  жди,  сразу иди  на  станцию. Продиктуй  короткий  доклад  и
передай лично  шефу по внутреннему каналу. Потом захвати доктора и спускайся
с ним в грузовой сектор.
     Морти  быстро  уловил  суть  происходящего  и не стал  задавать  лишних
вопросов, а  просто пообещал немедленно  прибыть на  нулевой уровень.  Через
несколько минут мы встретились у ворот грузового шлюза.
     - Значит нашли? - Обращаясь скорей в пустоту чем ко мне, произнес он.
     -  Да,  в расщелине  256-ого.  Давление выровнялось,  ворота открылись.
Мощный вездеход, скребя  гусеницами по металлическому полу, загородил  собой
почти треть всей площади. Из открытой кабины выпрыгнул Рол.
     - Принимайте нового пациента, - мрачновато пошутил он, снимая скафандр.
- Ломать голову над причиной смерти на этот раз не придется. Мы  забрались в
шлюзовую  камеру  "жука". То что  осталось  от  Кертропа  начало  потихоньку
оттаивать, образовав на полу небольшую лужицу крови.
     - Скафандр разрезан! - Воскликнул Морти. - Но кем?
     - Всему свое время, дорогой Мишель. Наша помощь нужна?
     - Нет я возьму автокар и сам отвезу его. - Доктор спустился вниз.
     Почти  не надеясь  на успех,  я попробовал открыть входной  люк. Что-то
протяжно загудело, охнуло, но люк все-таки опустился, правда  на одну  треть
так и не войдя во внутрь.
     - Прочности этой штуковине не  занимать. - Переступая через ограждение,
констатировал Рол.
     Освещение работало в аварийном режиме, и двигаться по коридору пришлось
чуть ли не наугад. В рубке было относительно светло.
     -  Совсем недавно  это  было передатчиком.  - Указывая  на оплавленную,
скорее всего бластером, дверцу позади кресла, произнес Боланд.
     Полное радиомолчание перестало быть загадкой.
     - Начинай искать диски,  вдруг  они до сих пор здесь. Тот кто это делал
до нас особого опыта не имел и наверняка что-то пропустил.
     Следы поспешного обыска  были  по  всюду. Вывороченные  ящики, открытые
дверцы  встроенных  шкафчиков,  какие-то  инструменты разбросанные  по всему
полу. Минут через  двадцать, когда надежды почти  не осталось, под одной  из
плиток настила, Рол обнаружил несколько коробочек с дисками. К сожалению все
кроме одной оказались пусты.
     - Не густо.  Видимо остальные Кертроп прятал  в другом месте, но теперь
нам их не видать. Ладно, пошли делать официальное заявление.
     Дверь  в кабинет координатора была открыта. Сидя друг против друга Маер
громко  отчитывал  Рурд,  но при нашем появлении  тут  же  умолк,  мгновенно
подобрев.
     - Привет ребята. Как дела?
     - Мы  хотим  сделать  устное заявление. Сегодня  утром младшим офицером
Тинаром,  в  расщелине 256-ого квадрата был  найден  планетолет  с  бортовым
знаком - "07".
     Маска дружелюбия на лице Генри бесследно исчезла.
     - Сейчас он  находится на площадке грузового сектора. В шлюзовом отсеке
нами  обнаружен труп, предположительно Даниеля Кертропа.  Смерть наступила в
результате огнестрельного  ранения.  Исходя  из фактов,  данное происшествие
расценено  как  убийство.  От руководства  компании требуется  приостановить
свертывание экспедиции до полного выяснения всех обстоятельств.
     -  Я  немедленно   передам  ваше  требование,  отряд  спасателей  будет
возвращен, но что  касается экспедиции...  - Маер покачал головой - Впрочем,
решать не мне и в любом случае тринадцать дней у вас точно есть. Однако, что
ж Кертроп?
     -  Им занимается  доктор. Выстрел сильно повредил скафандр. Левая часть
тела буквально вытекла из него, зрелище неприглядное.
     - Какой ужас! - Воскликнула Дора.
     - Копию отчета со всеми подробностями я передам вам сегодня вечером.
     -  Если  это  действительно  убийство,  значит  убийца  один  из  наших
сотрудников?
     -  Или какой-нибудь посторонний  дядя.  Все  просто: прилетел,  обманул
систему  спутников  и радаров, убил,  и так же незаметно улетел. Не  скрывая
сарказма ответил Рол.
     - Твои шутки не уместны! - Взорвалась Рурд.
     - Да какие там шутки. Каков вопрос - такой ответ.
     - Ты кого-нибудь подозреваешь? -  Пропустив последнюю фразу не унимался
Генри.
     - Кроме тебя и нас подозревать можно буквально всех.
     - Какой ужас. - Продолжала причитать Рурд.
     - Я имею ввиду конкретно.
     - Пока нет. Нам нужно  идти. Увидимся  вечером. Рол круто развернулся и
быстро покинул кабинет.
     Вернувшись   в   наши  "апартаменты",   первым   делом  Боланд   достал
таинственный диск и вставил в "блокнот".
     - Аудиозапись. - Констатировал он. - Так даже лучше.
     После короткой  паузы чуть  хрипловатый мужской голос  откашлялся  и не
спеша начал: "Вчера закончил сводную карту. Результат поразительный.  Хорошо
бы  сюда специалистов из  Содружества. В  любом  случае  знаний геолога  тут
недостаточно. - Пауза. - Но на сегодня главное вывезти полученные материалы.
Улететь завтра с  грузовым транспортом - единственный выход. К черту  Рурд и
ее двусмысленные  угрозы!  В  конце  концов,  я свободный  человек! Пауза. -
Объект  приближается.  Удаление пять километров. -  Глухо  зашелестел  голос
процессора. - Интересно, кому это не сидится? - Тишина.
     - Все? - Удивился я.
     - Да, диск практически пуст. Кстати, грузовик улетел на следующий  день
после  его  исчезновения, а  он  говорит  о нем  как о завтрашнем. Это самая
последняя запись,  которую Кертроп  не успел спрятать понадежней.  Искавший,
впрочем как и я, никак не  ожидал, что тайник может быть в таком тривиальном
месте. Хоть здесь повезло. Слышал последнюю фразу процессора?
     - Да.
     - Это и есть убийца.  Назови Кертроп его  имя и мы  могли прямо  сейчас
арестовать этого подонка.
     - Что теперь? Рол набрал номер доктора.
     - Мишель, как вскрытие?
     -  Ты  был  абсолютно прав  -  это  бластер.  Точное время смерти,  сам
понимаешь, - 273 ниже нуля  и так далее, но, в  общем-то,  совпадает с датой
исчезновения. В отчете все гораздо подробней.
     - Через несколько минут придет Тан, дай ему копию.
     -  Хорошо, жду. Дверь  в  медицинский блок  оказалась  открыта, доктор,
видимо услышав мои шаги, вышел навстречу.
     - Где он? - Поинтересовался я.
     -  В холодильнике. Повреждения страшные,  лица практически нет. А  ведь
убийца кто-то из нас... Кто?
     - Мы  сделаем  все возможное.  Мы найдем  его.  - Как  можно уверенней,
произнес я.
     К моему приходу Рол  по прежнему сидел, откинувшись в кресле, бесцельно
смотря в одну точку. Я  сел напротив,  совершенно не представляя, что  будет
дальше. Так прошло минут десять.
     - Официальный отчет писал? - Наконец ожил он.
     - Да, в школе у нас было пару занятий, теоретически...
     - Теперь попробуй  на  практике. Закончишь  -  отдыхай. -  Добавил  он,
принимая прежнюю позу.
     Для  начала  пришлось  сходить  в  шлюпку,  снять  копию  всех  записей
маршрута,  приложить видеоматериалы, и только потом,  сделав соответствующие
ссылки на  замеры  со спутников, начать  подробное описание. Часа  через два
отчет  и оставшийся  от  новенького  скафандра  запах  пластика окончательно
доконали меня. Не  желая больше  издеваться над  самим  собой,  я забрался в
ванную.   Но   перепробовав   все  возможные   комбинации   клавиш  душевого
распределителя, вода так и  не  появилась. Похоже,  меня  все-таки уличили в
перерасходе, а может произошла обычная поломка. Разбираться в  причинах, мне
не  хотелось. Недолго  думая,  я  позвонил Боланду. Аппарат  связи  выдал на
экран: "Абонент отсутствует" и  погас. Обрадовавшись  в глубине души,  этому
обстоятельству,  я  воспользовавшись  "часиками"  открыл дверь.  Никого.  На
всякий случай  несколько  раз  позвав Рола, я  закрылся  в ванной, не  спеша
разделся и уже хотел открыть воду, как  за дверью послышался очень  знакомый
голос.
     -... потом  вспомнил старый прием - прибавлять к  коду каждого  символа
округленное значение из таблицы псевдослучайных чисел... "Да это же шеф, Док
Ловис!"
     -... набросал код расшифровки и весь текст был восстановлен.
     - Кто? - Нетерпеливо спросил Рол. - Неужели...
     -  Точно!  Но  и  Питер оказался далеко  не  прост.  Успел  написать  и
отправить доклад, с обвинениями  его в  некомпетентности, тем  самым оградив
себя от множества неприятностей. Правда не ото всех! - Засмеялся Ловис.
     Я поспешно принялся одеваться.
     - Но ты на это время не трать, - продолжал шеф - они уже вылетели.
     - Когда?
     -  Через  два дня будут здесь,  к тому моменту вся станция  должна быть
очищена!
     - Но...
     - Что значит: "Но...", наши "друзья" продолжают копать и вплотную вышли
на тебя. Убийство Берола - дело серьезное.
     - Каким  образом? Я  все сделал без малейших помарок!  - Выходить сразу
перехотелось.
     - Не знаю! Информация абсолютно достоверна. По сути, все решится за эти
два дня. Надеюсь понял?
     - Вполне.
     - Как напарник?
     - Он не специальный агент Содружества, обычный парень.
     - Тогда кто?
     - Абсолютной уверенности нет, но похоже Морти.
     -  Значит так:  либо  Тинар  с  нами, либо...  - Короткая пауза. - Либо
последует за остальными, это решать тебе. Кстати, где он?
     - Составляет отчет, или  ушел  к одной местной красотке  рассказывать о
своих подвигах.
     - Ладно... Детали обсудим на корабле.
     Послышались  шаги, хлопнула  дверь  и  все стихло.  Мысли одна страшнее
другой, пронеслись с неистовой быстротой:  "Рол - замешан в убийстве Берола!
Плохо  провел расследование? Скрыл какие-то  факты?  А главное они знают имя
убийцы   Кертропа!   Так   почему   тянут   с  арестом?   Тактический   ход?
Укрывательство? Вопросы, вопросы,  сплошные вопросы. Стоп! Шеф нашел ключ  к
записям  Питера. Код  каждого символа  увеличивается на... так..." Я наконец
вышел из ванной и по памяти набрал номер Бэлы.
     - Здравствуй Тан. У тебя такой вид. Что случилось?
     - Пока не знаю, мне нужны чистые диски.
     - У меня есть несколько коробок. Когда тебе нужно?
     - Прямо сейчас.
     - Мне принести?
     - Нет, я  сам подойду к тебе. И еще, ты имеешь  доступ ко всем ресурсам
вашего центра?
     - Разумеется.
     - Отлично, жди меня.
     Все  что  удалось  найти в  комнатах  Питера,  Рол  хранил  в маленьком
чемодане. Взяв только  диски, я осторожно выглянул в коридор. Никого. Выбрав
тактику коротких  перебежек  от одного поворота к  другому,  вроде  бы никем
незамеченный, я вбежал в открытую дверь Бэлы.
     - Так быстро? - Удивилась она.
     - Перепиши пожалуйста эти диски.
     - Все шесть?
     - Да, но только не голосом а вручную.
     Из под стола выехала аварийная клавиатура и  ловкие  пальчики запорхали
над лучами света.
     - И