ремонтники.
     - Запускай второй номер и вылетай сразу за мной, связь не выключай.
     Задняя  часть  кокона-шлюпки  "надломилась",   образовав  трап.  Пройдя
коротенький коридор,  я слегка пригнувшись пробрался  в  рубку. Теснота была
единственным недостатком,  во всем  остальном  упрекнуть  конструкторов было
невозможно.  Прекрасно скомпонованный  пульт управления  по функциональности
напоминал корабельный. Легкий гул. Внешние захваты громко хрустнули и  вошли
в   стену.   На   обзорном   экране   появилась  шлюпка   Боланда,  медленно
продвигающаяся  по  левому краю.  Ворота  ангара  полностью  распахнулись  и
габаритный огонек первого номера скрылся где-то внизу.
     - Ты где застрял? Спускайся ко мне. - Забеспокоился Рол.
     Штурвал   легко   поддался  нажатию,  черная  пустота   выхода   плавно
надвинулась, заполнив собой все экраны.
     - Вызываю Сола Литвера. - Произнес Боланд.
     - Слышу тебя.
     - Вы готовы?
     - Через минуту будем у вас.
     Одна за другой, на радаре появились три красные точки.
     - Выходим  на  высоту  два  километра. Боковой  интервал  7 километров.
Пройдемся  над  квадратом  цепью за два  захода.  Я  пойду  в  центре, слева
Фельторн  и  Питер,  справа Сол. Тинар,  ты  будешь  замыкать  правый фланг.
Вопросы есть? - Секундное молчание.
     - Начинаем.
     Вереница точек слева, выстроилась в ровную  линию. Боясь промахнуться с
выбором   курса,  я   включил   режим   дублирования   первой  шлюпки.   Шум
антигравитатора с мерного гула перерос в громкое завывание.
     - Не так быстро, мы не успеваем! - Воскликнул Сол.
     Линия точек на радаре дрогнула, первые две и четвертая явно отставали.
     - Так нормально?
     - Да, сейчас догоним.
     Толчок,  темнота, снова  толчок.  Свет  загорелся  также внезапно как и
пропал. "Внимание!  Ошибка  процессора",  вспыхнуло  на  центральном  табло,
"Текущие  режимы в  пределах  нормы...  Выясняю  причины  сбоя".  По  экрану
поползла  широкая  колонка цифр.  "Что  за ерунда?" -  мелькнуло  в  голове.
"Ошибок не найдено, тест системы - нормален", появилось вновь.
     - Приготовиться к торможению. - Раздался спокойный голос Боланда.
     - Сначала обследуем левую часть квадрата. Потом развернемся и зайдем на
правую.
     Стараясь не думать о  случившемся,  я включил  режим  поиска. На радаре
ровная линия из пяти точек.
     - Тинар, включи SSF-12. Она настроена на поиск электромагнитных полей.
     - Включил. Пока сплошные нули.
     - Возможно, Кертроп лишился всех источников энергии, или очень далеко.
     Однообразный  пустынный  ландшафт  внизу медленно  проплывает на экране
видео  обзора.  Сплошная  серая  масса  скалистых  обломков  убивает  всякую
бдительность.
     - Рол, мы уже за пределами сто сорокового!
     - Знаю,  возможно он  давал неточные координаты,  углубимся  еще. Снова
мерное гудение и мертвое пространство внизу.
     - Переходим на правую половину. Держите дистанцию. Тан, ты должен выйти
на границу квадрата и идти вдоль нее.
     Описав  тридцатикилометровый   полукруг,  я  достиг  условной  границы.
Неожиданно столбик нулей пополз вверх меняя значения.
     - Подождите! - Воскликнул я.
     - Что случилось?
     - Похоже, здесь кто-то был. Следы от планетолета...
     - Следы могут сохраняться тысячи лет. - Вмешался Сол.
     - Рассмотри их внимательно.
     Я включил максимальное увеличение.
     - Такое впечатление, что он крутился на одном месте.
     -  Скорее  всего, садился  в одну и  ту же точку под разными  углами, и
вмятины от опор ложились друг на друга.
     - Что еще видно?
     - Пока ничего.
     -  Пройдись  еще  раз. И включи  трансляцию изображения  на стандартный
канал.
     Облет по  спирали оказался безрезультатным.  Такие,  как и везде  груды
камней, воронки от метеоритов, никаких следов деятельности.
     -  Хорошо, будем продолжать, хотя... Воздух у него кончился около  часа
назад. - Без оптимизма произнес Рол.
     Больше нам не повезло. Сто сороковой и примыкающие к нему квадраты были
абсолютно  безжизненны.  Последний  шанс  уплывал  вместе  с пустыней внизу.
Спустя  полтора  часа  Боланд  принял решение закончить  поиски. На  станцию
возвращались обшей  группой.  Гибель  Кертропа стала  реальностью, последняя
надежда на чудо безвозвратно исчезла.
     - У  него  была дочь, надо  сообщить. - Сказал  Фельторн,  обращаясь  к
пустоте переходного тамбура.
     - О результатах вылета я уже доложил, Дора известит компанию. Отозвался
Литвер.
     В полутьме проема показалась стройная фигура Рурд.
     -  Я  до последней минуты  надеялась.  Какой  ужас.  Он  был прекрасным
ученым. - Немного театрально произнесла она, изобразив на лице маску горя.
     -  Не  скрывай он от нас  места работ с  такой тщательностью, сидел  бы
сейчас здесь и как всегда размахивал руками.
     - Дора, ты подготовила его личное дело и записи?
     - Да, возьми. Жить будешь там  же где  и прошлый раз, а твой напарник в
комнате напротив. Надеюсь помнишь?
     -  Спасибо. Как только  прибудет представитель  компании, сразу  сообщи
мне.
     Мы вышли в коридор. Рол сделал несколько шагов и неожиданно обернулся.
     - Слушай внимательно! В каждом "жуке" под  третей  панелью  есть разъем
для внешнего подключения. Возьми эту штуку, секунды на две-три подключись ко
всем шести, и  быстро уходи. - В  его руках появилась небольшая коробочка. -
Постарайся чтобы тебя никто не заметил.  -- Торопливо  продолжал он. - Жилой
сектор по этому переходу  налево,  моя  дверь будет  открыта, вопросы потом,
давай!
     Я побежал по боковому тоннелю. На счастье,  все промежуточные люки были
еще  открыты, зато выходной  открывался  долго  и медленно.  Осмотревшись по
сторонам, я сразу заметил две обзорные камеры. Приблизительно прикинув  углы
видео  захвата,  я  ползком  переместился  к  кабине  первого   номера.  Под
декоративной  панелью  оказалось  несколько  разъемов, но к  моей  коробочке
подошел только  один. На пять остальных ушло минут десять. Спрятав приборчик
в  накладной карман,  я  приблизился к спусковому  трапу. Из дальнего  конца
ангара  послышался  тихий звук  приближающихся  шагов.  Питер  шел  быстро и
уверено. Обойдя  третьего "жука"  он ловко  нырнул  в четвертый и  скрылся в
темноте.  Воспользовавшись моментом,  я спрыгнул  вниз, ползком  пробрался к
правой стене и  спрятался  за  какого  то  робота.  Через  несколько  секунд
показалась голова Питера.  Стоя в тени,  я хорошо  разглядел его озадаченное
лицо. Вышел он так же  быстро как и вошел. Выждав еще  минуту,  я  дополз до
угла ангара и  юркнул  в переходной  тоннель. Дверь в  комнату Боланда  была
открыта.
     - Ну что?
     - По моему  все  нормально, если здесь  нет  скрытых  камер, то меня не
могли засечь, вот твоя игрушка, здесь все шесть.
     - Отлично!  Ты собрал параметры всех  передвижений за  последние  часы.
Боюсь,  представитель компании может  предъявить нам немного другие данные о
полетах этих молодцов. А я не люблю когда меня водят за нос.
     - Скорее всего, ты окажешься прав.
     - Это почему?
     - Кроме меня в ангаре побывал Питер.
     - Он тебя видел?
     - Нет, мне повезло.
     -  Понятно.  - Задумавшись  произнес Рол. -  Возьми индикатор и проверь
свою комнату на  наличие "клопов", здесь  оказалось аж восемь штук.  Местное
руководство очень интересуется личной жизнью своих гостей. - Улыбнулся он.
     У  себя я нашел только шесть, интерес к  моей персоне был явно  меньше.
Старательно  счистив  тонкую пленку  почти  прозрачного напыления,  я  снова
вернулся к Ролу.
     - Как успехи?
     - Шесть.
     - Вот личное дело Кертропа, я его просмотрел теперь твоя очередь.
     Даниель Кертроп семьдесят  два года, окончил массу учебных заведений, в
том  числе престижный  университет Содружества.  Первой в  пестром послужном
списке  стояла научная  работа  "Поиск  цветных металлов ускоренным методом"
отмечена  знаком  "I".  Побывал  на  тридцати восьми  планетах.  В  основном
занимался разведкой  редких пород.  Опубликовал три  новые  методики, причем
самая  большая:  "Методика точного  расчета  объемов  залегания  металлов на
большой глубине"  удостоена  третей ученой  степени. Последние  полтора года
работал на "Галактику". Сухие  строки послужного  списка, за которыми  целая
жизнь крупного специалиста-геолога.
     - Много всего и в тоже время ничего конкретного. - Резюмировал я.
     - Более подробное личное  дело можно получить в компании, но и оно вряд
ли поможет. Однако, одну вещь, я понял  четко,  Кертропу, с  его знаниями  и
опытом полтора года хватило бы для детального изучения нескольких планет как
эта, но он не только не  улетал, а  наоборот  остался здесь  на второй срок.
Неправда ли странно?
     -  Пожалуй, но может быть  здесь  оказалась  интересная информация  для
новой научной работы?
     -  Во  время моего первого расследования,  я консультировался  с нашими
специалистами  в  области геологии,  все  как  один утверждали, что  планета
совершенно  неинтересная,  аномалий  нет,  сплошной  базальт,  да и  Кертроп
придерживался этого мнения.
     -  Ничего интересного? Так  зачем он  каждый день летал в сто сороковой
даже  при  отсутствии  связи?  Может  быть все-таки  наткнулся  на  какое-то
открытие и не хотел разделить лавры первенства с кем-то еще?
     - Не  знаю, в личных записях ничего нет. Возможно  существуют другие, а
эти  он  делал  для проформы.  Смотри  сам:  "Вылет,  время, одни  и  те  же
координаты,  время  возвращения". Никаких пометок,  примечаний или  выводов.
Голые цифры.
     - Давай осмотрим его комнаты.
     -   Скорее   всего   он   был   не   настолько   глуп   чтобы   хранить
незарегистрированные  диски где-нибудь под  подушкой, а  если и  хранил,  то
боюсь нас опередили.
     - Ты кого-то подозреваешь в краже?
     -  Конкретно  нет,  но  ребята здесь  слишком  проворные  и любопытные,
"клопы"  тому подтверждение.  Раздался  зуммер  вызова  и  на  экране  связи
появилось лицо Доры.
     - Рол, прибыл представитель компании, он сейчас у меня.
     - Мы подойдем минут через пять-шесть. - Боланд нажал клавишу отбоя.
     - Пришло время познакомимся с местным начальством. - Не то серьезно, не
то иронично, произнес он.
     Представитель  компании оказался  на  редкость  обаятельным, одетым  по
последней моде, молодым человеком.
     - Генри, это офицер Рол Боланд и его напарник Тан Тинар.
     -  Очень  приятно,  я  Генри  Маер.  Мне  поручено  установить  причины
несчастного  случая,  и  принять   соответствующие  меры  по  предотвращению
подобного впредь. Дора сказала, что вы принимали участие в поисках.
     - Да, но кроме следов ничего не нашли.
     - У тебя есть какие-нибудь соображения?
     - Пока нет. А у тебя?
     - Единственное, что можно сказать определенно, так  это то, что Кертроп
действовал  по собственной инициативе и пока  вся вина за  происшедшее лежит
только на нем. Дора не могла запретить вылеты ученому такого ранга. По сути,
подчинялся он скорее формально и в соответствии с  контрактом  имел право на
целый ряд действий противоречащих многим инструкциям.
     - В чем состояла суть контракта?
     -  Фирма  предоставляла  ему  все  необходимое  оборудование   и  почти
неограниченную свободу  действий,  а  от  него  требовалась  детальная карта
геологической структуры планеты.
     - На какой срок был заключен контракт?
     -  На  один  год.  Но  перед  окончанием  срока Кертроп  сославшись  на
объективные  причины,  продлил   его  еще  на  два   месяца.  Компания  была
заинтересована в заключении столь известного ученого и пошла на уступки.
     - Ты захватил с собой его личное дело?
     - Да, но его копию вы уже получили.
     - Там многого не хватает.
     -  Увы, именно в  таком виде мы получили ее от компании, где он работал
прежде. Попробуйте послать туда официальный запрос.
     -  Я хочу  побеседовать  со всеми сотрудниками  лаборатории,  возможно,
кто-то прольет свет на его исчезновение.
     - Конечно, делайте все  необходимое. Я крайне заинтересован в скорейшем
разъяснении  этой  трагедии. Единственным запретным местом для вас  является
научный корпус. Некоторые исследования представляют коммерческую тайну,  и я
не могу допустить утечки информации. Но и  там вы сможете  побывать, правда,
только в сопровождении Доры.
     -  Мне необходимы записи  полетов всех  планетолетов за  последние двое
суток.
     -  Кроме   некоторой  узко-научной  информации,  вы  получите  все  вас
интересующее, посредством прямого доступа в центральный банк данных. "Окна",
установленные в ваших комнатах, подключены, пороли сняты.
     - Как долго ты намерен пробыть здесь?
     - Все зависит  от  обстоятельств. После  обнаружения трупа и  выяснения
причин смерти моя миссия будет окончена.
     - Сегодня  был  трудный  день,  а  завтра  в восемь  часов  пригласите,
пожалуйста, всех работников станции ко мне. Очередность значения не имеет.
     - Я могу предоставить свой кабинет. - Забеспокоилась Рурд.
     - Нет, нет, мы прекрасно обойдемся одной из комнат.
     - Но...
     - Всего доброго. - Отрезал Рол и направился к выходу.
     - Как тебе наш новый знакомый? - Спросил он уже в коридоре.
     - Типичный чиновник, ничего примечательного.
     - Надеюсь, что ты  прав. Иди отдыхай,  а я схожу за своим  "блокнотом",
все местные подключены к центральному процессору и наверняка просматриваются
извне. Увидимся завтра утром в половине восьмого.
     Всю  ночь  мне  снился  задыхающийся Кертроп. Непривычная, естественная
гравитация  заставляла просыпаться  и засыпать  вновь. Новый  день начался с
маленькой  неприятности, расход  воды  оказался лимитирован  и  помыться как
следует, мне не удалось. Боланд наоборот казался свежим и подтянутым.
     - Как спалось? - Поинтересовался я.
     - Вполне сносно. Вчера вечером просмотрел записи полетов. - Рол включил
свой "блокнот".  -  Четвертый "жук"  вылетел  за тридцать  минут  до  начала
поисков  и  летел  в  сто  сороковой  не по прямой,  а через соседний 132-ой
квадрат.  Забрался   в  банк  данных,  там,  разумеется,  все  стартовали  с
интервалом в пять минут  и двигались точно по прямой. Сначала Питер произвел
изменения в  записях центрального компьютера, а в  планетолете сделал потом,
но ты опередил его.
     - Ты говоришь М132? - Начал вспоминать я. - Где он находиться?
     - Здесь. - Рол выделил желтый квадрат на экране.
     - Это тот самый над куском которого я пролетал вчера?
     - Да. Под тобой была небольшая часть, а мы прошли мимо.
     - Знаешь, я вспомнил...
     - Что именно?
     -  Как раз  над  этим местом у меня  произошел  странный сбой  главного
процессора. На какое-то мгновение все отключилось и так же неожиданно пришло
в норму.
     - Почему ты сразу не сообщил?
     - Я думал, что это обычная ошибка...
     -  Да   какая   ошибка,  шлюпки  имеют   многократную  защиту,  систему
дублирования! - Возмутился Рол. -- Дублирующих процессоров три штуки!
     Дверной звонок зачирикал какую-то веселую мелодию.
     - Ладно, пока отложим. - Уже тише произнес он.
     Я открыл дверь, и в комнату вошли Дора и Сол.
     -  Доброе утро. Все  предупреждены, мы будем  первыми,  потом  подойдут
Фельторн и Питер. - Наиграно улыбнулась Рурд.
     -  Я хотел  поговорить с каждым в  отдельности,  поэтому одному  из вас
придется подождать в комнате напротив.
     - Вдвоем или по отдельности! Какая разница? - Удивилась она.
     - Хорошо, я  подожду. - Вмешался Сол. - У офицера своя методика поисков
пропавших ученых. Зачем мешать? - Литвер круто развернулся и вышел.
     - Тогда начнем.
     - Будь по твоему. - Нехотя согласилась Рурд.
     - Как часто Кертроп отчитывался перед тобой?
     -  Если эту  профанацию, которую  он швырял  мне на стол можно  назвать
отчетами, то значит еженедельно.
     - Это те самые диски что находятся у меня?
     - Да, других нет.
     - С кем из работников станции он поддерживал дружеские отношения?
     - Пожалуй, ни с кем, он вообще был человеком замкнутым и необщительным.
Изредка  играл с Питером в  шахматы, периодически  обращался  к  доктору  по
поводу какой-то старой болезни. Даже в праздничные дни, когда все собирались
в кают-компании, посидит немного, посмотрит на всех отсутствующим взглядом и
уходит.
     - Кто первым вылетел на его поиски?
     - Все вылетели одновременно,  хотя Питер мог  вылететь  немного  раньше
других. В тот момент, когда я объявила тревогу, он находился в ангаре.
     - Кертроп летал на одном "жуке" или на разных.
     -  У него был  свой,  закрепленный только за ним планетолет под седьмым
номером. Кроме Кертропа  на  нем никто  не летал, даже проверку и ремонт  он
производил самостоятельно. После полета запирал шлюзовую камеру личным кодом
и вдобавок специальным ключом.
     - Мы хотим осмотреть его комнаты. Когда это возможно?
     - В любое  время,  только  закрыты они  еще тщательнее, дверь  придется
вырезать и потом ставить новую.
     -  Прошу  сделать  это только в нашем  присутствии.  Большое спасибо за
помощь,  теперь  Сол может войти,  и  не  обижайся, такова  специфика  нашей
работы.
     -  Не  беспокойся, я понимаю. - Снисходительным  тоном сказала она  уже
из-за двери.
     Сол вошел явно без  всякого желания,  но  от недавнего  раздражения  не
осталось и следа.
     - Я в вашем распоряжении. - Произнес он, садясь напротив меня.
     - Расскажи все, что знаешь о Кертропе.
     -  Не  подумайте, что я хочу что-то там утаить, но длинного рассказа  у
меня не получится. Даниель мало общался  с нами, о  себе никогда не говорил,
друзей  у  него  не  было.  По  началу  мы  как-то пытались  найти  контакт,
познакомиться   по   ближе,  а  в  ответ  получали   высокомерный  взгляд  и
недружелюбие. Потом это всем  надоело, и про него просто забыли. По сути, мы
жили отдельно друг от друга.
     - Для какой части планеты он успел составить геологическую карту?
     - За три недели до окончания срока контракта Кертроп полностью закончил
работы, но потом сказал, что ему необходимо уточнить какие-то данные, что-то
там, дескать, не совпадает, и компания продлила контракт.
     - Кто-нибудь контролировал его работу?
     - Нет, никогда.
     - Для  вскрытия  комнат  Кертропа  мне необходим  специалист  по  резке
металла, надеюсь, ты не откажешься.
     - Всегда, пожалуйста.
     - Спасибо за помощь. Сол неторопливо вышел, но сразу вернулся.
     - Тут Фельторн пришел.
     - Позови его.
     Как и вчера утром он выглядел мрачным и недовольным.
     - Садись Бил, мы тебя долго не задержим. Давно работаешь на компанию?
     - Шестнадцать лет.
     - А летаешь?
     - Столько же.
     - Какой у тебя класс?
     - Первый. - Явно годясь, оживился он.
     - Кертроп был хорошим пилотом?
     - Да так  себе, по карте, конечно,  ориентировался, а по радару или DBF
совсем не мог.
     - Свой планетолет он ремонтировал сам?
     - Какое там, гонял тесты, да и только, один раз  так слетал, что где-то
потерял левую переднюю стойку  опоры.  И давай  роботов теребить, а они ему:
"Задача  невыполнима,  задача невыполнима". Никак в толк не возьмут, как это
можно  отремонтировать   то,  чего   нет.  И  не   удержавшись,  Бил  громко
расхохотался.
     - Тогда он ко мне: "Что такое, роботы испорчены!" - "Да нет", - говорю,
- "А вот "жуком" твоим заниматься капитально надо. " Показал что к  чему, он
аж побледнел и говорит: "Фельторн, будь любезен, займись моей техникой, я  в
долгу не  останусь." Я  конечно все сделал как  надо,  три  дня  провозился,
никого к "жуку" не подпускал, так он просил.
     - А что пытались?
     -  Да, Питер несколько раз подходил. "Как ремонт? Что неисправно? А сам
норовит в кабину пробраться. Не люблю я  его,  вечно свой нос везде сует. То
инструкцию не выполняю, то еще чего. А  если все, как он говорит делать, так
потом и летать страшно.
     - А Керт